красных   комфортабельных
постелях и проснулись на заре,  полностью  стряхнув  с  себя  напряжение
предыдущего  дня.  Завтракали  все  вместе  в  апартаментах   Зелобиона.
Грустная  и  задумчивая  Арзила  молчала,   и   даже   Ганелон   казался
необщительным.  Зато   Зелобиона   переполнял   энтузиазм.   Возможность
исследовать  чудеса  Науки  приводила  его  в  необычайное  возбуждение.
"Сегодня,  -  пообещал  старик,  -   они   разыщут   тетта-магнетический
накопитель и испробуют его в действии.
   Но им не удалось увидеть  Магнуса.  Робот  услужливо  проинформировал
гостей о том, что необычное возбуждение, вызванное их вчерашним визитом,
привело  эмоциональный  баланс  Технарха  к  опасной   перегрузке.   Его
перевозбужденная и истощенная эндокринная система уже не  справлялась  с
нагрузками так успешно, как несколько тысяч лет назад, поэтому ее только
что полностью заменили.
   Приставленный к ним робот-цилиндр, тот самый, что вчера захватил их в
плен у полуразрушенной ротонды,  а  теперь  известный  как  19М,  охотно
отвечал на все вопросы гостей об этой беспрецедентной операции.
   Получалось,  что  Технарх  жил   за   счет   постоянного   применения
трансплантантов.  Органы,  свежие  ткани,  даже  кости   и   конечности,
выращивались в специальных контейнерах с протоплазмой, а затем хранились
в неподвластных времени Вечных Полях, пока  один  или  другой  компонент
тела Технарха не приходил в негодность. Тут-то умелые  роботы-хирурги  и
извлекали  трансплантат,  заменяя  Магнусу  ногу,   легкое,   поясничный
позвонок  или  что-нибудь  еще.  При  таком   подходе   жизнь   Технарха
становилась и в самом деле практически бесконечной.
   - Не все в теле человека умирает одновременно, - продолжал 19М  своим
спокойным металлическим голосом.  -  Обычно  первыми  выходят  из  строя
сердце и система артерий, что и приводит к смерти целого, еще в общем-то
вполне  жизнеспособного  организма.  Для  Его  Величества,  при  наличии
полного комплекта запасных частей, никакая отдельная  потеря  не  грозит
смертельным  исходом.  В  кибернетический  трон  вмонтировано   огромное
количество  мониторов,  которые  постоянно   контролируют   альфа-ритмы,
уровень холестерина, частоту  пульса,  деятельность  эндокринных  желез,
работу легких, состав желчи, накопление молочной кислоты, свертываемость
крови,  температуру  тела,  слезоотделение,  количество  белых  кровяных
телец, состав желудочного сока,  работу  кишечника,  выработку  антител,
состав костного мозга...
   -  Мы  понимаем,  понимаем,  -  закричал  Зелобион,  чтобы   прервать
оказавшийся  бесконечным  поток  параметров  человеческого  здоровья.  -
Хорошо. Но когда же мы сможем увидеть Его Величество?
   - Вы сможете войти  в  Присутствие  через  37,4  минуты,  -  спокойно
ответил робот.
   - Столь быстрое  выздоровление  после  такой  сложной  операции,  как
трансплантация эндокринной системы, - задумчиво  пробубнил  старый  маг,
совершенно обескураженный превращением ожидаемых месяцев в минуты.
   Глаза-линзы 19М важно сверкнули.
   - Это пустяки. Для хирургических технологий Вандалекса нет пределов.
   Когда путешественникам наконец было дозволено  войти  в  Присутствие,
они нашли "вечно живого" монарха значительно более оживленным. Со свежей
эндокринной системой, Технарх впервые за многие месяцы почувствовал себя
лучше и встретил их, чему-то сухо посмеиваясь,  поскольку  пребывал,  по
всей видимости, в  состоянии  веселого  слабоумия.  Сегодня  он  начисто
забыл, за кого принял пришельцев вчера, и теперь  считал  их  кем-то  из
своих  воображаемых  подданных,  которые,  как  ему  казалось,  все  еще
толпятся вокруг  тропа.  Он  обращался  к  Зелобиону  как  к  Верховному
правителю Иофростеру,  Грандмастеру  Сладостных  запахов  Императорского
двора. А несколько минут спустя он уже, забыв и об этом, называл старого
мага - Ваше Превосходительство, Главный Благородный Верховный  Хранитель
Комнатных туфель. Если бы Арзила не была так расстроена из-за невнимания
Ганелона, она бы теперь точно расхохоталась. Новая  эндокринная  система
произвела настоящий кавардак в священной памяти императора.
   В любом случае путешественникам это  было  только  на  руку.  Технарх
заявил, что счастлив взять их с собой в путешествие к тета-магнетической
лаборатории. Он чувствовал, что небольшая прогулка ему  не  повредит,  и
собирался лично сопровождать их. В какое-то мгновение Зелобион уже почти
поверил в то, что старец вот-вот встанет на  ноги  и  сойдет  со  своего
белого трона, оторвал при этом все  тысяча  семьсот  вживленных  в  мозг
датчиков, подающих трубок, проводов, а также легко стряхнет с себя и все
прочее,  намертво   прикрепленное   к   крошечному   морщинистому   телу
оборудование.   Но   ничего   подобного,   разумеется,   не   произошло.
Путешественники стали свидетелями вещи гораздо  более  странной.  Встало
само кресло!
   Встало   в   буквальном   смысле   этого   слова.   Из-под    сиденья
кибернетического трона вытянулись механические ноги, и предмет дворцовой
обстановки  с  неподвижным  и  совершенно  не  потревоженным  пассажиром
медленно и плавно заскользил на шести металлических лапах через  помост,
а затем по ковру и дальше к лифту.
   Продолжая постоянный  монолог,  Технарх  уверенно  вел  гостей  через
лабиринт залов, уровней, коридоров и лифтов. Они очень мило  беседовали,
но  вдруг  зловещее  предчувствие  сжало   холодными   пальцами   сердце
Зелобиона,  когда  они  миновали  ту  часть  дворца  Технарха,   которая
содержалась в полном порядке. Сам Технарх весело посмеивался одному  ему
известным мыслям, совершенно не  замечая,  что  металлические  ноги  его
кресла осторожно обходят упавшие балки, несут его через зияющие в стенах
дыры и по ступеням лестниц, покрытым пылью веков. Внезапно они очутились
на  гигантской  площади,  окруженной  высокими  пилонами   из   металла,
окрашенного в пурпурный цвет. На  одном  конце  этой  огромной  площади,
такой большой, что на ней легко могла бы  расположиться  целая  флотилия
дирижаблей, виднелись разрушенные остатки некогда гигантской  постройки.
Когда-то огромное здание возвышалось  на  сотни  этажей  над  окруженной
пилонами площадью, теперь же его высота едва ли достигала одного этажа.
   Ужасное  предчувствие  Зелобиона  полностью  подтверди  лось,   когда
Технарх ткнул дрожащим пальцем в руины и радостно закудахтал:
   - А вот мы и в тетта-магнетическом зале. Как восхитительно  играют  в
солнечном  свете  мозаики  на  фасаде,  не  правда  ли,  друзья?  А   та
скульптурная группа на сорок седьмом уровне, вспомните, Ганфорн, это  же
работа чудесного юноши из Ом Хаггота. Мы  забыли  его  имя.  Но  это  не
важно. Ах, пойдемте скорее,  вы  найдете  в  лаборатории  подлинный  зал
чудес, Мы вас уверяем!
   Обменявшись  исполненными  боли  взглядами  с  девушкой   и   мрачным
Ганелоном, Зелобион  позволил  хозяину  провести  их  через  разрушенные
ворота к разбитому основанию здания. Солнечные  лучи  пробивались  через
рваные дыры в крыше. Путешественники вынуждены  были  идти,  перешагивая
через груды заплесневелых обломков, покрывавших почти весь пол.
   Но  Технарх  ничего  этого  не  замечал.  Он   оживленно   болтал   с
воображаемыми  техниками,  справлялся  о   здоровье   у   несуществующих
администраторов и невозмутимо совершал полный обход тридцати двух  залов
тета-магнетической науки. Зелобиону  оставалось  лишь  тихо  изумляться,
насколько мощными были иллюзии старого безумца. Но что он станет делать,
например, если вдруг поймет, что посетить  какие-то  уровни  невозможно,
поскольку их просто не существует?
   Скоро старик  получил  ответ  на  свой  вопрос.  Радостно  общаясь  с
воображаемым окружением, почтенный старец в шагающем троне приблизился к
подножию некогда великолепной лестницы, от которой теперь остались  лишь
первые три или четыре ступеньки. Кибернетическое кресло вскарабкалось по
ним и замерло на краю пустоты. Повисло молчание.
   Затем старец вновь заговорил:
   - Ах,  какая  жалость!  Научный  Администратор  и  Главный  Хранитель
предупреждает Нас, что на верхних  уровнях  как  раз  сейчас  происходит
фриксерация. И нам не стоит сталкиваться с фриксератаорами.  Ну  что  ж!
Это не страшно: в другой день, так в другой  день.  Кресло,  обратно  во
дворец!..
 
*** 
 
   Зелобион  провел  остаток  дня,  лихорадочно  исследуя  на   половину
уничтоженную библиотеку в одной из частей огромного сверкающего  дворца.
Ганелон же  бесцельно  бродил  по  террасам  до  самого  вечера.  Потом,
облокотившись на  парапет,  воин  поднял  голову  и  уперся  взглядом  в
гигантский ореол Падающей Луны, которая, как  казалось,  светила  ему  в
лицо с холодной жестокой насмешкой. Все потеряно. Свое предназначение он
выполнить не может.
   Вот они висят - 6 000 000 000 000 000  000  000  тонн  камней,  лавы,
пемзы, пыли и льда. Ужасающий дамоклов меч, занесенный над человечеством
и держащийся лишь на  незримой  ниточке  центробежной  силы.  Парящий  в
воздухе символ неизбежной гибели размером с четверть Земли.  Всего  лишь
через несколько тысяч лет Луна приблизится к пределу Рочи, и тогда  силы
притяжения планеты расколют ее на миллионы метеоров, каждый  размером  с
Эверест. Эти метеоры начнут падать на Землю. Столь яростная  космическая
бомбардировка полностью разрушит планету и, пробив земную кору, выпустит
на поверхность мощные потоки раскаленной магмы, которые, встретившись  с
океаном, занимающим три четверти Земли, превратят его  в  горячий  белый
пар. И планета Земля разлетится на части, не выдержав этого взрыва...
   - Ганелон...
   Вынырнув из глубин своих мрачных  размышлений,  гигант  повернулся  и
увидел девушку-воина, томящуюся в  тени  колонн.  Ее  женственное  тело,
словно окутанное плащом из лунного  света,  источало  насыщенный  аромат
каких-то духов.
   - Что тебе? - грубо проворчал исполин.
   Через залитую пепельным светом террасу  Арзила  подошла  к  нему.  Ее
полные губы дрожали, девушка изо всех сил  пыталась  совладать  с  давно
сдерживаемыми эмоциями. На густых ресницах сверкали слезинки.
   - Я думала... может быть,  мы...  могли  бы  поговорить,  -  наконец,
запинаясь, произнесла она.
   Проворчав что-то, он вновь вернулся к созерцанию Луны. Ганелон  вовсе
не стремился быть грубым,  просто  глубокая  депрессия  из-за  осознания
бессмысленности  столь  титанического  путешествия  завладела   гигантом
настолько, что  не  оставила  места  другим  эмоциям.  Преодолеть  такое
огромное  расстояние,  пройти  почти  полмира,  сражаться  с   яростными
чудовищами, злобными врагами и  всевозможными  природными  катаклизмами.
Столько месяцев труда и борьбы... и все впустую! Жестокая  шутка  Судьбы
терзала и изводила Ганелона...
   Через  некоторое  время,   вновь   вернувшись   к   действительности,
Среброкудрый гигант вдруг обнаружил, что девушка все еще робко  пытается
втянуть его в какой-то  ненужный  разговор.  Арзила  стояла  рядом,  так
близко, что его обнаженные ноги ощущали мягкое тепло  ее  бедер.  От  ее
вымытых каштановых волос шел сладковатый запах цветов и трав.  Почему-то
именно этот  сладкий  аромат  сейчас  особенно  раздражал  разгневанного
гиганта. И вдруг Ганелон почувствовал, как пальцы Арзилы нежно  скользят
по бронзовой коже его могучих рук.
   - Что тебе надо от меня? - вновь проворчал он.
   - Я... я тебе не нравлюсь? - прошептала девушка.  -  Все  эти  недели
мы.., были вместе, ты и  я,  и  старик...  но  ты  ни  разу...  даже  не
попытался...  Ты  должен  знать,  что  я  чувствую...  Я  это   выразила
достаточно ясно... Но почему ты никогда?..
   Ее голос затих. Ганелон сердито пророкотал, что  у  него  сейчас  нет
настроения  обсуждать  всякую  ерунду.   Угрюмого   исполина   почему-то
нестерпимо раздражала близость девушки, тепло сладко  пахнущего  тела  и
робкое смущение, с которым она  гладила  его  руку.  Пожав  плечами,  он
направился  прочь  с  террасы,   стремясь   продолжить   размышления   в
одиночестве.
   Услышав за спиной тихий плач, исполин сердито обернулся. Покинутая им
Арзила стояла у балюстрады, ее сильные плечи сотрясали рыдания. Но, увы,
воин ничего не знал о женских слезах. Поэтому он  просто  развернулся  и
ушел,  вместо  того  чтобы  попытаться  успокоить  Арзилу  какими-нибудь
пустыми и неловкими словами. Он ушел куда-то в ночь,  один  на  один  со
своими мрачными мыслями, и лишь пепельный свет Падающей Луны сопровождал
его.
   Арзила едва разыскала в необъятной библиотеке старого  мага.  В  этой
огромной комнате  не  было  ничего,  за  исключением  массивных  столов,
наружная поверхность которых была  прозрачной.  Методом  проб  и  ошибок
Зелобиону удалось выяснить, что все хранящиеся здесь книги уменьшены  до
крошечных размеров и их можно изучать только разглядывая против света на
стеклянных поверхностях столов. Старик подобрал ключ к системе кодировки
и быстро "мчался сквозь  бесконечный  строй  фотокниг,  стремясь  скорее
напасть на след информации о тета-магнетизме.
   Зелобион поднял голову и слегка вздрогнул от неожиданности, обнаружив
стоящую перед ним девушку-воина.
   - А, девочка, ты  напугала  меня...  Я  не  знал,  что  ты  здесь!  -
засмеялся он. - Если так  пойдет  и  дальше,  придется  просить  Магнуса
заменить и мою эндокринную систему! Но в чем дело? Почему ты плачешь?
   Амазонка молча покачала  головой,  а  потом  упала  в  пневматическое
кресло и спрятала лицо в ладонях. Раздосадованный маг подошел  к  ней  и
начал неловко поглаживать ее по спине, бормоча какие-то невнятные слова,
пока рыдания не стихли. девушка подняла искаженное горем, мокрое от слез
лицо.
   - Я люблю его!  А  он  не  обращает  на  меня  никакого  внимания!  -
воскликнула она в  отчаянии.  -  Во  время  наших  странствий  я  всегда
чувствовала рядом с собой  его  величие,  его  силу,  его  мужество.  Он
оберегал меня, сражался за меня. Я люблю большого человека.  Но  почему,
почему он не обращает на меня внимания?
   Зелобион тяжко вздохнул. Он так долго  боялся  того,  что  произошло.
Может быть, ему следовало что-то сказать или сделать  раньше...  что-то,
что могло изменить эту безнадежную ситуацию,  пока  дело  не  зашло  так
далеко. Но он ничего не  сделал.  То  ли  страшась  ошибиться  в  нежных
чувствах девушки, то ли из неприязни к эмоциональным сценам. Что же было
побудительной причиной: боязнь ранить девушку  или  чисто  эгоистическое
стремление избежать неприятностей? Увы, Зелобион  боялся,  что  удержало
его  именно  низменное  желание  не  вмешиваться,  И  теперь,  глядя  на
трагедию, к которой привело также и его собственное молчание, он наконец
решился.
   - Дорогое дитя, - начал он так  мягко,  как  только  мог.  -  Ганелон
Среброкудрый остается равнодушен к твоей  красоте  и  обаянию  вовсе  не
потому, что в тебе есть какой-то изъян. Не вини ни себя, ни его. Беда  в
том, что ты сделала роковую ошибку, влюбившись в того, кто не  имеет  ни
малейшего представления об эмоциях.
   Девушка недоверчиво посмотрела на старика.
   - Что ты имеешь в виду?
   Зелобион откашлялся, чувствуя себя очень неуютно.
   - Моя дорогая девочка, Ганелон - не человек. В том смысле, как ты или
даже я, невзирая на то, что у меня мама - русалка.  Он  -  искусственный
человек.
   Опустив глаза, чтобы не видеть ужаса, написанного на ее  побледневшем
лице, старый маг тихо продолжил:
   - Ганелон - создание, выращенное Богами Времен для одной-единственной
цели. Ради этой цели и было предпринято все наше путешествие, дитя  мое.
И будучи созданием Богов, он лишен многих возможностей в плане...  гм...
нормальных отношений между мужчиной и женщиной.
   Увидев,  как  лицо  девушки  исказила  гримаса  боли,   маг   прервал
объяснения, пытаясь подобрать те слова, которые хотя бы немного смягчили
удар.
   - Но все, что я сказал,  отнюдь  не  означает,  что  он  не  мужчина.
Физически он абсолютно полноценен, настоящий  образец  мужественности  с
героическим характером... Однако сексуально, эмоционально...  Увы,  дитя
мое! Боги Времен, создавшие его для своих таинственных целей, не вложили
в Ганелона таких простых  человеческих  способностей.  Наш  Среброкудрый
герой просто не в состоянии отвечать на нежные призывы  противоположного
пола. Несчастный исполин не знает и никогда не узнает, что такое любовь.
   Арзила слушала мага, отвернувшись. И он в душе благодарил ее  за  то,
что может не видеть ее глаз, исполненных  муки.  С  отеческой  нежностью
старик опустил руку ей на плечо.
   - Не вини себя. Это не твой изъян, это его изъян. Он  не  ответит  на
твои чувства. Он просто не  может  этого  сделать.  В  нем  не  заложена
способность испытывать эмоции.
   - Боги Времен - жестокие боги,  -  объявила  девушка  тихим,  усталым
голосом.
   - Я... возможно, мне следовало раньше все объяснить тебе, - продолжал
маг, испытывая жесточайший приступ вины. - Но...  но  мне  почему-то  не
казалось столь уж важным  посвящать  тебя  во  все  эти  подробности.  Я
пренебрег мыслью о  том,  какое  чувство  может  возникнуть  у  девушки,
подобной тебе, к столь мужественному и славному воину. Я  как-то  забыл,
что ты присоединилась к нам уже по дороге, а не была  с  нами  с  самого
начала... Я... прости меня, девочка. Здесь есть и моя вина. Меньше всего
на свете я хотел бы причинить тебе эту боль.
   - Здесь нет твоей вины, старик, - тихо ответила Арзила, поднимаясь  и
стараясь не встречаться взглядом с  магом.  Постояв  немного,  она  тихо
пошла к выходу из библиотеки.
   Маг больше нечего не мог сказать. Его терзала мысль, что он не  сумел
найти способ, чтобы облегчить ее муки. На  пороге  Арзила  обернулась  и
печально посмотрела на старика.
   -  И  нет  никакой  надежды?  -  спросила  она  ровным  голосом,  уже
практически зная ответ. Маг молча покачал головой.
   Еще  долго  после  того,  как  Арзила  ушла,  Зелобион  сидел  молча,
уставившись  глазами  на  то  место,  с  которого  девушка  задала  свой
последний вопрос. За прожитые  века  старый  маг  много  повидал,  много
сделал и много пережил. Но любовь  миновала  его.  Погоня  за  знаниями,
долгая  учеба,  совершенствование  в  магических  искусствах   полностью
захватили его тело, ум и  сердце.  Он  даже  никогда  не  держал  гарем,
подобно другим монархам. И при этом никогда не  чувствовал  себя  чем-то
обделенным. И теперь, только теперь старик осознал, какая огромная часть
жизнь прошла мимо него. Внезапно маг почувствовал себя ужасно  старым  и
никому-никому не нужным.
   Но Зелобион потряс головой, отгоняя прочь печальные  мысли,  и  вновь
погрузился в исследование библиотеки, стараясь больше не думать об  этих
проблемах. Спустя десять минут секрет был у него в руках.
 
Глава 16 
ЖЕРТВА 
 
   В одном из секторов на седьмом подуровне  под  поверхностью  Великого
Фезиона находился герметически запечатанный, словно  необъятная  капсула
времени, Музей Науки.
   На  пленках  из  библиотеки  содержались  точные  инструкции,  следуя
которым, Зелобион, Арзила и Ганелон  на  следующий  же  день  без  труда
отыскали тайное хранилище древней  мудрости.  Открыв  створки  дверей  с
помощью специального кода, они вошли внутрь.
   Световые  панели,  не  использовавшиеся  веками,  при  их   появлении
вспыхнули, и темные залы озарились холодным ровным светом. Всюду  стояли
всевозможные образцы и стенды,  сверкали  металлом  огромные  загадочные
машины, превосходящие ростом даже Ганелона. Все пространство залов  было
заполнено  всевозможными  механизмами.  Оружие,  средства  передвижения,
источники  энергии,  конвертеры,  кибернетические  фабрики,  медицинские
инструменты, химическое оборудование, приборы для  всевозможных  научных
исследований - телескопы, микроскопы, компьютеры, роботы и тысячи других
неведомых  технологических  устройств.  Некоторые   из   них,   например
прикрепляющийся  на  запястье  телефон,  с   помощью   которого   жители
Вандалекса мо