доровые складки жира. Хищное выражение появилось на его лице.  Кончиком
языка он облизал толстые губы.
     Я стоял,  пытаясь  что-нибудь  придумать.  Если  бы  тут  был  другой
стражник, не этот ненавидящий меня задира, может, мне бы удалось с помощью
имени принца пройти к пленникам. Но Блуто счастлив отказать мне в том, что
мне нужно.
     Конечно, я не могу идти к  начальнику  Ям  -  так  называли  старшего
офицера в этом подземелье. Он старше меня по званию, и его имя  принца  не
потрясет. Он потребует письменного распоряжения. И даже если я бы смог его
уговорить или подкупить, у меня просто нет на это времени.  Быстро  уходят
минута за минутой, и каждая секунда  все  больше  приближает  мою  любимую
женщину к насильственному браку  с  ухмыляющимся  подлецом,  которого  она
ненавидит.
     Если я сражусь с Блуто, моя маскировка будет раскрыта. На звуки дуэли
могут прибежать другие стражники, и я рискую попасть в тюрьму: дуэли среди
воинов Чак Юл строжайше запрещены. А  если  мне  хватит  искусства,  чтобы
справиться с Блуто, как я объясню появление трупа?
     Но и в этом деле, как и во многих других случаях, судьба уже  приняла
решение.
     Блуто  поднял  свое  оружие  и  приставил  острие  к  моему   сердцу.
Садистская улыбка показалась на  его  грубом  лице,  и  в  хриплом  голосе
прозвучала угроза.
     - Блуто мог бы убить тебя, - прорычал он, - и сказать, что ты пытался
прорваться силой. И никто не узнает...
     Я рукой отбросил его лезвие.
     - Я офицер Чак Юл, - возразил я. - Это было бы предательством.
     Он плюнул.
     - Предательство? Грязный маленький _х_о_р_е_б_,  ты  смеешь  называть
Блуто предателем? Ты выставил Блуто дураком. И не посмел скрестить с Блуто
сталь. Дрался руками, как шлюха!
     Я видел, что в глазах его все сильнее горит безумный огонь ярости,  и
сердце мое упало. Безнадежно - придется с ним сражаться. Сражаться  здесь,
в подземелье, когда каждое мгновение приближает мою возлюбленную к ужасной
судьбе.
     Теперь Блуто дышал тяжело, он заводил  себя,  вызывал  безумный  гнев
берсерка, как и в тот раз, когда я побил его у ворот. Я пытался  уговорить
его, но напрасно.
     Он выкрикнул несколько грязных оскорблений и взмахнул саблей над моей
головой.
     Я отпрыгнул, едва избежав удара.
     Он приближался, возвышаясь надо мной, изрыгая проклятия.
     Выхода не было.  Я  достал  свое  оружие  из  ножен,  и  в  следующее
мгновение мы сцепились в схватке в мрачных подземельях Шондакора.



                               14. НАСМЕРТЬ!

     Я едва успел парировать его удар. От  сильного  толчка  рука  у  меня
онемела. Блуто невероятно силен и взвинтил себя до бешеной ярости.
     Я пятился,  он  шел  за  мной,  выкрикивая  грязные  ругательства,  с
искаженным лицом. Наносил сильные удары, тяжелая сабля свистела в воздухе,
я отражал каждый удар, но  очень  осторожно,  потому  что  у  него  оружие
гораздо тяжелее, и если он ударит со всей силой, мое лезвие разобьется.
     Он сражался, как безумец,  рубил  с  огромной  силой,  не  переставая
браниться. Умения у него не было, но огромная сила и выносливость, большой
вес и длина рук были серьезными преимуществами, и мне приходилось нелегко.
     Мы боролись, а он продолжал насмехаться надо мной.
     - Ты... ты слишком горд, чтобы сражаться с Блуто у  ворот...  слишком
горд, чтобы обнажить против Блуто меч, ты, грязный _х_о_р_е_б_! Теперь  ты
сражаешься с Блуто, сталь против стали... и как тебе это нравится? - рычал
он, его покрасневшие глаза блестели  сумасшедшим  блеском,  и  белая  пена
показалась в углах рта.
     Я берег дыхание и не отвечал на  его  грязные  оскорбления.  Я  решил
убить его как можно быстрее, но, как я вскоре убедился, нелегко  сражаться
с человеком, который, как сумасшедший, непрерывно  наносит  огромной  силы
удары. Я продолжал пятиться от его круговых взмахов, ожидая промахов.
     Если бы я сражался с обычным противником, вооруженным таким  оружием,
я мог бы убить его через минуту, если бы захотел.  Потому  что  я  бы  мог
отвести его оружие в сторону ловким поворотом запястья, моя шпага  пробила
бы его защиту и погрузилась в  грудь.  Но  Блуто  -  противник  совершенно
другого типа, он дико  размахивал  саблей,  как  дубиной,  и  я  продолжал
осторожно  отступать,  потому  что  любой  его  удар  мог   сделать   меня
безоружным.
     Он начал ругать меня, говорить, чтобы я остановился и сражался с ним,
как мужчина, а не отступал трусливо. Но я  не  обращал  на  это  внимания,
осторожно выжидая промаха.
     Неожиданно возможность появилась - широкий взмах оставил его грудь на
мгновение беззащитной. Именно этого я ждал и потому сделал  выпад,  кончик
моего оружия погрузился в мясистое плечо, как раз над сердцем.
     К моему изумлению, это его не остановило, он даже не  замедлил  своих
взмахов.
     Завизжал, как раненая свинья, но скорее от  гнева,  чем  от  боли.  И
удвоил свои усилия, нанося страшные удары, от которых мою шпагу бросало из
стороны в сторону, как тонкую иглу.
     Очевидно, он настолько разъярился, что буквально не чувствовал  боли.
Чтобы остановить этого безумца, потребуется удар прямо в сердце.
     Мы обходили комнату по кругу, я продолжал отступать. Каменная комната
гудела, как кузница, от ударов стали о сталь. Я нащупывал путь  осторожно,
опасаясь споткнуться о какое-нибудь препятствие: я не видел, что у меня за
спиной, и не решался хоть на мгновение отвести взгляд от Блуто.
     Мне удалось коснуться его горла и предплечья, но это  были  небольшие
порезы, немало крови, должно быть, больно, но они не могли остановить  его
или даже замедлить.
     Теперь кровь и пот текли с него потоком,  пена  покрыла  рот,  но  он
продолжал идти вперед, не показывая ни малейших признаков усталости.
     И тут, совершенно неожиданно, схватка закончилась.
     Один неуклюжий  сильный  удар  застал  меня  врасплох,  и  моя  шпага
сломалась у самой рукояти. Я понял, что совершенно безоружен.
     В маленьких свиных глазках горело пламя убийства, Блуто торжествующе,
как зверь, зарычал и размахнулся своей саблей.
     Вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, как он ожидал,  я  пошел  на
большой риск и прыгнул вперед, сблизился с ним.
     Я по опыту знал, что в минуты большой опасности,  когда  все  кажется
потерянным, нужно делать то, чего совершенно  не  ожидает  противник.  Так
можно выхватить победу из слюнявых челюстей поражения. И  никогда  еще  не
оказывался так прав, как в  это  мгновение,  когда  устремился  в  объятия
обезумевшего великана.
     Он совершенно не ожидал этого, обе его руки  с  тяжелой  саблей  были
подняты над головой, и когда я обрушился на него всей тяжестью, он потерял
равновесие и упал на выстеленный соломой каменный пол.
     А я - на него, как кошка джунглей.
     Рукоять шпаги в  моей  руке  бесполезна.  Лезвие  сломалось  у  самой
рукояти, но оставался острый зазубренный кусок.
     Этим куском я разорвал горло Блуто!
     Шатаясь, тяжело дыша, я встал на ноги. Блуто умер в потоке крови.  На
лице его появилось выражение крайнего  недоумения.  Думаю,  он  так  и  не
понял,  что  убит,  пока  глаза  его  не  остекленели,  широкая  грудь  не
вздрогнула в последний раз и не застыла.
     Я не  хотел  убивать  беднягу,  глупец  сам  захотел  этого.  Схватка
насмерть, меч против меча, но это его смерть.
     Я оставил его лежать в луже крови.
     Забрав его саблю вместо своей и  прихватив  подсвечник  со  стола,  я
отправился в глубины Ям Шондакора на поиски своих друзей.


     Потребовалось, вероятно,  несколько  минут,  но  мне  они  показались
часами. Может быть, уже сейчас Дарлуна стоит перед  отвратительным  идолом
Черного  Легиона,  а  Ул  скрепляет  ее  брак  с  этим  подлым   скользким
ничтожеством, которому я служу.
     Большинство  камер  оказались  пусты,  тусклые  зловонные  каморки  с
грубыми деревянными скамьями  и  грудой  вонючей  соломы.  В  других  были
обитатели - мертвецы.
     Я быстро прошел вдоль первого коридора, останавливаясь  перед  каждой
камерой и приподнимая подсвечник, чтобы осмотреть темное помещение,  потом
шел дальше.
     Отвратительные голые _х_о_р_е_б_ы_ - хищные грызуны Танатора,  иногда
достигающие размера небольшой собаки, - с визгом разбегались от  света.  Я
бросил взгляд на то, что служило им пищей, и торопливо отвернулся,  борясь
с тошнотой.
     Но вскоре  при  свете  дрожащего  пламени  свечи  я  увидел  желанное
зрелище: Лукор, бледный и растрепанный, был прикован к одной стене грязной
камеры, а тощий, с торжественно неподвижным лицом  и  мигающими  огромными
черными глазами Коджа - к другой.
     - Эй! Джандар,  это  ты?  -  с  радостью  воскликнул  старый  учитель
фехтования. - Мой мальчик, никогда глаза мои  не  видели  более  желанного
зрелища!
     Я предусмотрительно снял с пояса  Блуто  кольцо  с  ключами;  немного
повозившись, нашел нужный, открыл дверь камеры и снял со  своих  товарищей
цепи.
     - Я рад, что успел до того, как вас начали допрашивать, -  сказал  я,
помогая им снять цепи. - Вы не ранены? С Легионом шутки плохи.
     Лукор фыркнул, расправляя одежду и приводя в порядок маленькую  седую
бороду.
     - Вовсе нет, мой мальчик, вовсе нет! Была небольшая стычка перед тем,
как нас обезоружили, Коджа прикончил нескольких кривоногих своим мечом,  я
преподал другим небольшой урок фехтования; но у нас ничего,  кроме  легких
царапин, - самодовольно закончил он.
     Коджа молча смотрел на меня, когда я снимал с него цепи.
     - Приятно снова увидеться с тобой, Джандар, - сказал он наконец своим
невыразительным голосом. Я похлопал его по верхней  груди  и  сказал,  что
тоже счастлив видеть его.
     - Но о чем вы, два глупца,  думали,  идя  в  Шондакор?  Разве  вы  не
понимали, что вас сразу увидят и схватят? - спросил я.
     Лукор посерьезнел.
     -  Нам  пришлось,  парень.  Дошло  известие  о  предстоящей   свадьбе
принцессы Дарлуны и этого принца Черного Легиона, и ку тад об этом узнали.
Боюсь, за это ответствен твой друг Маруд!
     Мой пульс участился.
     - Маруд, хозяин гостиницы? Значит, он в конце концов дошел... с  моим
сообщением о потайном ходе под рекой и городскими стенами?
     Лукор удивился.
     - Конечно, - сказал он. -  Как  бы  мы  с  Коджей  иначе  проникли  в
Шондакор, если бы не тайный туннель,  о  котором  ты  рассказал  в  письме
Ярраку?
     Значит, я не все продумал. Мне казалось, что Коджа и  Лукор  пытались
пройти в город через ворота и были захвачены. Но эта удивительная  новость
все меняет. Маруд был схвачен воинами Ула Ужасного на обратном пути, а  не
на выходе из города. Я не знал, как это произошло,  но  почему-то  считал,
что его обнаружили при выходе из города.
     Я быстро размышлял.
     - Значит, воины ку тад готовы попытаться вернуть город, пройдя тайным
туннелем?
     - Совершенно верно, и они все больше нервничают! -  сказал  Лукор,  и
выражение у него стало  мрачным.  -  Мы  с  Коджей  умоляли  их  подождать
известий от тебя, прежде чем бросаться в бой,  но  мысль  о  том,  что  их
любимую принцессу заставляют выйти замуж за принца Чак Юл, приводит  их  в
ярость, и они не слушают доводов разума. Они решили  больше  не  ждать,  и
потому мы пошли вперед, надеясь увидеть тебя и скоординировать твои  планы
с нападением ку тад. Джандар, Джандар! Почему, во имя владык Гордриматора,
ты снова не связался с нами после своего письма?
     - Это было невозможно, - ответил я. - Единственный человек,  которому
я мог довериться, был толстый хозяин  гостиницы  Маруд,  а  его  схватили,
когда он возвращался в  Шондакор,  доставив  мое  письмо.  Его  собирались
допрашивать,  вероятно,  под  пыткой,  потому  что  Арколу  не   остановит
небольшая боль!
     - И допросили? Добились чего-нибудь от Маруда?  -  спросил  Лукор.  Я
печально покачал головой.
     - Это был настоящий человек, несмотря на толстый живот  и  глуповатое
лицо, - негромко ответил я. - Он убил себя, чтобы не выдать моего имени.
     Лукор прочистил горло.
     - Очень храбрый джентльмен, - сказал он. - Я с гордостью выпью в  его
память, когда найдется время и капля вина. А теперь...
     - Нам нужно убираться отсюда, и побыстрее, на  счету  каждая  минута!
Дарлуна сегодня выходит замуж за сына Арколы - может быть, в этот  момент.
Нужно раздобыть оружие и сделать все возможное, чтобы помешать церемонии.
     Я проклинал  низкую  технология  танаторцев.  Они  не  изобрели  даже
наручные часы. Я совершенно утратил представление о  времени  и  отдал  бы
левую руку, чтобы узнать, который час.
     Коджа  подобрал  цепь  и  задумчиво  пропустил  сквозь  свои  длинные
многосуставчатые пальцы, оценивая ее вес.
     - Что касается Коджи, - сказал он, мигая, как сова, -  ему  не  нужно
другого оружия,  кроме  этой  тяжелой  цепи.  Маленькие  лезвия,  которыми
пользуется ваша раса, ему не по руке. А эта цепь подойдет.
     - Тогда пошли!
     Лукор вышел их камеры, щурясь на свет.
     - Куда? - спросил он. Я ткнул пальцем в сторону  квадратной  каменной
комнаты, где в луже застывающей крови лежал труп Блуто. Мы заторопились по
коридору, наши шаги отдавались эхом.
     - Разве это не глупо? - спросил Коджа, идя рядом со мной. - Разве  мы
можем незаметно пройти через весь дворец? Первый же воин,  увидевший  нас,
поднимет тревогу.
     - В стенах есть сеть тайных ходов, - ответил я. - Мы пройдем по  ним,
и нас никто не увидит. В зале перед Ямами должна быть  панель,  ведущая  в
эти ходы...
     И тут сердце мое застыло в отчаянии. Сквозь шум наших  шагов,  сквозь
удары своего сердца я расслышал колокол, отбивающий час!
     Дарлуна выходит замуж - в это мгновение!
     - Но... - начал Коджа. Я оборвал его.
     - Побереги дыхание для бега, - выдохнул я, и мы побежали по  коридору
и ворвались в комнату.
     И застыли на месте!
     Глядя на труп, Лукор коротко рассмеялся.
     - Я вижу, мой мальчик, у тебя нашлась возможность потренироваться!
     Я не ответил.  Сжал  тяжелую  саблю  в  руке  и  ждал,  что  принесет
следующее мгновение.
     Потому что у выхода из этой комнаты в верхние  уровни  стоял  толстый
улыбающийся маленький человек со сверкающими веселыми глазами.
     - Я ведь сказал тебе,  Джандар,  что  мы  еще  поговорим,  -  высоким
голосом сказал этот человек.
     Это был Ул Ужасный.



                              15. В ЗАЛЕ ХУМА

     Эти происшествия я, Джандар, не видел, потому что меня там  не  было.
Но много позже, когда все закончилось, бой прекратился и  Дарлуну  у  меня
отобрали, я услышал рассказ об этом. И повторю то, что сообщил мне Валкар,
принц ку тад.


     Валкар долго ждал в винной лавке, но Джандар  не  пришел.  Минута  за
минутой уходило время, подошел назначенный час встречи, а Джандара не было
видно.
     Что помешало ему прийти? Валкар мрачно обдумывал эти  возможности,  и
ни одна из них не казалась приятной. Могли раскрыть  маскировку  Джандара,
узнать, кто он такой на самом  деле,  обнаружить  причину  его  прихода  в
город.
     Но если это так, каждое мгновение  приближает  опасность  к  Валкару.
Потому что _к_о_м_о_р_ хорошо знал, что боль может вырвать признание  даже
у самых храбрых и стойких людей. Каждая минута, проведенная  им  в  лавке,
приближает их планы к катастрофе. Может, уже сейчас  отряд  стражи,  гремя
оружием, направляется по улицам Шондакора к этой самой лавке.
     Чем дольше он ждет, тем больше вероятность ареста.
     Наконец время бракосочетания приблизилось, и Валкар решил  больше  не
ждать своего друга. Если Джандар до  сих  пор  не  пришел,  он  вообще  не
придет. Случилось что-то непредвиденное  и  нарушило  их  планы.  Грызущее
беспокойство, ощущение, что что-то не так, становилось все сильнее.
     Валкар  резко  встал  из-за  залитого  вином  стола,  бросил  хозяину
блестящую монету и вышел из лавки, глядя  на  башни  королевского  дворца,
который возвышался на площади в сердце большого города.
     Теперь Валкар обязан прийти на помощь своей принцессе, и  делать  это
ему предстоит в одиночку.


     Валкар всего несколько раз проходил во  дворец  по  тайным  ходам,  и
всегда в ночной темноте, когда его вряд ли могли увидеть.
     Никогда раньше не решался он войти в строго охраняемую  крепость  при
свете дня. И в  обычных  обстоятельствах  он  и  не  подумал  бы  о  такой
возможности: дворец заполнен воинами и офицерами, в каждом помещении толпы
гостей,  тысячи  слуг  торопливо  завершают   подготовку   к   предстоящей
королевской свадьбе.
     При таких обстоятельствах шансы на обнаружение очень велики. Однако у
Валкара не было выхода. Потому что через час, если только он что-нибудь не
придумает и не уведет принцессу в безопасное место, Дарлуна  выйдет  замуж
перед отвратительным каменным идолом Чак Юл дьяволом-богом Хумом.
     Под плащом Валкар скрывал свой лучший наряд: день праздничный, и  все
офицеры получили приказ принарядиться, как на парад.
     Сбросив плащ, Валкар обнаружил, что ему нетрудно смешаться  с  толпой
офицеров у ворот и войти вместе с ними. Его одежда  и  украшения  были  не
хуже, чем у них, и он проник во дворец, не замеченный никем.
     Бродя по залам, он благодарил владык Гордриматора  за  эту  небольшую
удачу. В прошлом он проникал во дворец королей Шондакора  через  маленькую
дверь во внешней стене, закрытую густыми зарослями. Но среди дня этот путь
использовать невозможно.
     Теперь, попав во дворец,  он  должен  отыскать  скользящую  панель  и
пройти в потайные ходы в толстых стенах. Но это оказалось самым трудным.
     Беда просто в том, что дворец был заполнен  гостями  и  посетителями.
Все комнаты и коридоры, по которым он проходил, все ротонды и  прихожие  -
все было заполнено людьми. В те немногие ночи, когда он навещал Дарлуну  в
тайной надежде уговорить ее бежать с  ним,  он  выбирал  поздние  часы,  и
коридоры обычно оказывались пустыми. Теперь все  коридоры  были  заполнены
людьми. На лбу Валкара выступил пот; у него было такое чувство, будто он в
кошмаре, сражается со временем, пытается уйти  от  неотвратимой  судьбы  и
видит, что каждый шаг дается ему все труднее, всюду  он  наталкивается  на
невидимые препятствия, а судьба приближается с каждой уходящей секундой.
     Стараясь  не  выдавать  своего  беспокойства  и  напряжения,   Валкар
повернул и поднялся по лестнице на второй этаж,  надеясь  хоть  там  найти
пустую комнату и пробраться в потайные ходы.


     Наконец, после долгого блуждания по заполненным людьми  комнатам,  он
обнаружил пустое помещение и, не тратя времени, прошел  к  дальней  стене,
завешенной роскошной вышивкой.
     Он откинул вышивку, и через мгновение его взгляд  упал  на  почти  не
заметные знаки, указывавшие на потайную дверь. Еще через мгновение  пальцы
его отыскали и нажали скрытую пружину.
     Со  слабым  шелестом  спрятанных  противовесов  дверь  скользнула   в
сторону, и перед Валкаром открылось черное  отверстие.  Без  колебаний  он
вошел в него и закрыл за собой дверь.
     Он не принес с собой ни свечи, ни лампы, потому что было бы  странно,
если бы офицер ходил днем по дворцу с зажженной лампой. Ему  потребовалось
несколько мгновений, чтобы привыкнуть к полумгле.
     Но вскоре он  уже  видел  достаточно,  чтобы  пройти  по  проходу  до
ответвления, которое благодаря зашифрованным указателям  кратчайшим  путем
привело бы его к цели. Валкар много часов изучал этот шифр,  которым  были
помечены стены тайного лабиринта, и с легкостью теперь находил в нем путь.
     В потайных ходах  днем  совсем  по-другому.  Ночью  они  погружены  в
непроницаемую тьму, и без свечи или лампы найти дорогу невозможно. Но днем
через щели в стенах пробивалось достаточно света,  чтобы,  если  соблюдать
осторожность, можно было продвигаться вперед без труда.
     Вскоре Валкар нашел нужный ход и быстро пошел по нему в полутьме.


     Наконец он  нашел  глазок,  откинул  его