инулся по  извивающимся  коридорам  в  стенах
дворца. За многие прошлые походы  я  уже  привык  к  знакам  на  стенах  -
указателям направления. Легко ориентируясь, я кратчайшим путем прошел в ту
часть дворца, где размещались апартаменты принцессы.
     Я шел в темноте, сердце билось в горле, и должен  признаться,  что  у
меня пересохло во рту и  пульс  ускорился.  Вполне  вероятно,  что  слова,
которые я вскоре услышу, изменят весь ход моей жизни. Ибо - что  если  она
действительно  любит  принца  Васпиана  из  Черного  Легиона?   Что   если
предстоящее бракосочетание - ее свободный выбор, а не навязано ей  угрозой
какого-то жестокого наказания?
     Сердце в груди превратилось в свинец. Если это так, то слова, которые
я услышу  из  уст  несравненной  принцессы,  будут  для  меня  равносильны
смертному приговору.
     И хотя я никогда не говорил Дарлуне  о  своей  любви,  хотя  пропасть
между моим низким положением и ее высочайшим  рангом  вполне  могла  стать
непреодолимым препятствием, в глубине души у меня всегда горело  чистое  и
яркое пламя надежды.
     Безнадежная  любовь  -  вовсе  не  любовь,  а  черный  ядовитый  рак,
разъедающий сердце. Такой ли окажется моя судьба? Неужели принцесса  любит
- может любить принца Черного Легиона?
     Ответ на этот вопрос я должен был узнать через несколько минут.
     И вот с внутренней дрожью,  которую  я  предоставляю  самому  ощутить
моему читателю, я подошел к потайному глазку и скользящей панели,  которая
вела в помещения Дарлуны.
     Здесь мне пришлось погасить лампу, иначе ее слабый свет могли увидеть
сквозь какую-нибудь щель в стене, а я не должен пока давать знать о  своем
присутствии. Я не был уверен, что принцесса одна.
     Прикрыв лампу плащом, который я прихватил именно с этой  целью,  я  в
полной темноте приблизился.
     И _з_а_м_е_р _о_т _н_е_о_ж_и_д_а_н_н_о_с_т_и_!
     Перед собой, на фоне тьме освещенное тусклым светом,  я  увидел  лицо
незнакомого человека.
     Впрочем, лицо его было закрыто черным  забралом,  и  я  видел  только
блеск глаз, прижатых к глазку в стене. Свет, пробивавшийся  из  помещения,
тускло освещал профиль этого человека.
     Кто-то еще в темноте подглядывал за Дарлуной!
     Со смесью страха и тревоги я  отступил  и  споткнулся  обо  что-то  в
темноте, покатился  камень.  Его  стук  показался  мне  ужасно  громким  в
неподвижности черного прохода, и тут  же  невидимый  наблюдатель  отдернул
лицо от глазка и сразу растворился во тьме.
     С бьющимся сердцем, тяжело дыша, я стоял  в  темноте,  вслушиваясь  и
всматриваясь в поисках малейших  признаков  положения  своего  противника.
Волосы встали дыбом, каким-то  шестым  чувством  я  ощущал  его  невидимое
присутствие.
     Потом ослепительный луч ударил мне прямо в глаза -  обнаженная  сталь
устремилась к моему сердцу, и в следующее мгновение я отчаянно сражался за
свою жизнь.




                         КНИГА ТРЕТЬЯ. КНИГА ВАЛКАРА


                             9. СХВАТКА ВО ТЬМЕ

     Не в первый раз я сражался не на жизнь, а на смерть, и, вероятно,  не
в последний. Но искренне молю всех существующих богов, чтобы я никогда  не
оказывался в столь отчаянной и безнадежной ситуации.
     Схватка в ограниченном пространстве тайного хода вообще  должна  быть
сложной, но  если  и  вы  и  ваш  противник  не  видите  друг  друга,  она
превращается в хаос.
     Я слышал звуки тяжелого дыхания, скрип обуви  о  каменный  пол,  звон
наших мечей, но в полной темноте я ничего не видел, абсолютно ничего.
     В мгновение ока я  выхватил  свой  собственный  меч,  разъединился  и
парировал удар противника, но он был так близко,  что  провел  болезненную
царапину на моей груди, прорезав кожаную куртку. Доля дюйма глубже, и я не
рассказывал бы сейчас этого.
     Я действовал только в защите, и требовалось все мое искусство,  чтобы
держать невидимый меч подальше от моего горла. Шаг за шагом я  отступал  и
все время искал возможности разъединиться и бежать: в любой  момент  звуки
нашей схватки могли привлечь внимание людей за стеной, и  коридор  тут  же
наполнится стражниками. Моя маскировка будет раскрыта, меня схватят, и все
надежды оказать принцессе помощь в ее трудном положении  рухнут  в  черную
пучину отчаяния.
     Тем временем я  мог  только  отбиваться  от  атак  своего  невидимого
противника.
     Никогда не сражался я так искусно, как в этот час. Если бы не  тысячи
приемов  и  хитростей  искусного  фехтования,   которые   я   усвоил   под
руководством Лукора, одного из величайших фехтовальщиков Танатора, я через
мгновение  был  бы  разрублен  на  куски  или  насажен  на  лезвие  своего
противника.
     Кто бы он ни был, этот противник, он  был  отличный  фехтовальщик.  И
когда я позже обдумывал  это  происшествие,  меня  оно  ставило  в  тупик.
Несомненно, это какой-то офицер или солдат Чак Юл. А Чак Юл мало  внимания
уделяют изящному искусству  фехтования.  Это  всадники,  привыкшие  рубить
сверху вниз тяжелым кавалерийским  оружием,  и  гораздо  лучше  знакомы  с
копьем и боевым топором, чем с рапирой. Но мой противник был  превосходным
фехтовальщиком, и его искусство могло сравниться  с  моим.  А  без  ложной
скромности могу утверждать, что являюсь  одним  из  лучших  фехтовальщиков
этого джунглевого мира ужасов и загадок.
     Дуэль была стремительной и яростной, но заняла очень мало времени.  В
сущности, всего несколько секунд.
     Я  пятился,  уступая  перед  яростным  натиском   своего   невидимого
противника, и неожиданно снова споткнулся -  на  этот  раз  о  собственную
лампу - и упал на спину.
     При этом я сдернул ткань, прикрывавшую лампу. Свет на какое-то время,
должно быть, ослепил моего противника, потому что он остановился. Он легко
мог проткнуть мне, лежавшему навзничь, сердце, но он остановился.
     В следующее мгновение я приподнялся на одном колене и  нанес  удачный
удар. Он был так ошеломлен неожиданным светом,  что  не  успел  парировать
удар, и концом меча я слегка оцарапал ему щеку, сразу под черным забралом,
прикрывавшим его лицо.
     Всего  лишь  царапина,  но  потребуется  несколько  дней,  чтобы   ее
залечить, и мне пришло в голову, что если в течение  следующих  нескольких
дней я встречу своего противника, то смогу его узнать.
     Но тут он отпрыгнул, свернул в боковую ветвь  тайного  хода  и  через
мгновение исчез.
     Я  вскочил  на  ноги,  готовый  к  преследования,  но  услышал  топот
множества ног, короткие вопросительные  возгласы  и  звон  оружия.  Кто-то
услышал звуки нашей дуэли во тьме и вызвал охрану.
     Поэтому я торопливо ушел, чтобы меня не обнаружили. Так я в эту  ночь
и не смог услышать из уст своей любимой принцессы, кому она  действительно
отдала свое сердце.


     В следующие день-два принц Васпиан так загрузил меня, что у  меня  не
было никакой возможности организовать тайную встречу с принцессой.
     На следующее утро после дуэли с загадочным  противником  я  незаметно
внимательно  рассматривал   лицо   принца   и   почувствовал   облегчение,
убедившись, что на нем нет ни малейшей царапины. Я говорю "облегчение", но
на самом деле я испытывал смешанное чувство. Мне было известно, что  принц
плохо владеет оружием; поэтому  было  маловероятно,  что  именно  с  сыном
Арколы я сражался в темноте тайного хода: мой противник, кем бы он ни был,
был превосходным фехтовальщиком.
     Тем не менее именно принц первым рассказал мне о существовании тайных
ходов и хорошо знал  их,  а  Дарлуна  когда-то  была  хозяйкой  дворца  и,
следовательно, тоже должна была хорошо знать эти ходы; а так как я  верил,
что эти  двое  любовники,  мне  казалось,  что  именно  принц  -  наиболее
вероятный мой безымянный противник. Потому что за все время  пребывания  в
этих ходах я ни разу там никого не встретил.
     Через два дня после дуэли принц приказал мне присутствовать вместе  с
ним на очень важной дворцовой церемонии; сам Аркола приказал  принцу  быть
на ней. Офицеры Черного Легиона получали награды за храбрость и  успехи  в
командовании, и приглашались все руководители Чак Юл.
     Церемония происходила в высоком зале, с высоким потолком,  освещенном
тысячами  свечей.  Зал  заполняли  варвары-воины  и  великолепные   вожди,
украшенные всем своим богатством, и среди них  сверкал  драгоценный  наряд
моего патрона принца. Плюмаж увенчивал его сверкающий шлем,  драгоценности
сверкали на рукояти шпаги, знаки отличия из драгоценных металлов покрывали
одежду.
     Он обошел зал, а я молча шел за ним, отставая на один-два шага. Я еще
недостаточно пробыл в Черном Легионе, чтобы завести много знакомств  среди
этих вождей, поэтому с  некоторым  удивлением  я  почувствовал,  как  меня
хлопнули по плечу. Повернувшись, я увидел  дружескую  улыбку  на  знакомом
лице.
     - Ах, Джандар, как приятно снова с тобой  встретиться!  -  послышался
теплый голос, и я узнал своего товарища и прежнего  командира  Валкара  из
Ганатола.
     - Как тебе нравится служить во дворце? - спросил он. - Немного иначе,
чем трудная жизнь  в  казарме  и  на  плацу,  а?  -  Он  рассмеялся,  и  я
принужденно улыбнулся, но больше  нам  разговаривать  не  пришлось.  Принц
резко окликнул меня, бросив подозрительный взгляд на Валкара. и я вынужден
был торопливо попрощаться с _к_о_м_о_р_о_м_.
     - Когда будешь свободен, заходи в винную лавку у форума - помнишь  то
место, где мы с тобой выпили бутылочку после театра? -  сказал  Валкар.  Я
улыбнулся и кивнул, но тут же вынужден был отвернуться, потому  что  принц
схватил меня за руку, ревниво всматриваясь в моего знакомого.
     - С кем это ты говорил? - прошипел он.
     - Это Валкар, под  началом  которого  я  служил  в  третьей  когорте,
милорд. Ты расспрашивал его о моей службе, когда  мне  удалось  остановить
твоих тапторов.
     - А, да, теперь  я  его  вспомнил,  -  пробормотал  он,  и  выражение
ревности и подозрительности исчезло с его лица; тем не менее он  продолжал
держать меня за руку. - Не отходи от меня больше, Джандар; я требую, чтобы
ты постоянно был  рядом:  здесь  меня  буквально  окружают  враги,  втайне
замышляющие за моей спиной свои заговоры.
     Я кивнул и послушно  пошел  за  ним,  сохраняя  застывшее  деревянное
выражение  на  лице.  Но  в  голове  моей  смешивались   шок,   изумление,
озадаченность.
     Конечно,  приятно  возобновить  знакомство  с   храбрым   воспитанным
Валкаром,  если  бы  не  царапина  на  его   щеке   -   _ц_а_р_а_п_и_н_а_,
к_о_т_о_р_у_ю _я _н_а_н_е_с _с_в_о_и_м _с_о_б_с_т_в_е_н_н_ы_м _м_е_ч_о_м_,
д_в_а _д_н_я _н_а_з_а_д _с_р_а_ж_а_я_с_ь _в_о _т_ь_м_е_!


     Остальную  часть  торжественного  вечера   я   почти   не   запомнил.
Напрягаясь, я припоминаю панораму воинов в шлемах с плюмажами и прекрасных
женщин. Произносились торжественные речи, провозглашались тосты, но  я  не
помню ни речей, ни в честь кого поднимались тосты.
     Потому что я никак не мог забыть, что сражался в темноте тайного хода
с  Валкаром,  что  это  Валкар  подглядывал   через   тайный   глазок   за
апартаментами принцессы Дарлуны, Валкар, в плаще и маске, бродил по  ночам
по тайным ходам!
     Вернувшись к себе после окончания праздника, я разделся  и  вытянулся
на постели, но сон ко мне не шел. В мозгу продолжали крутиться вопросы без
ответа и неразгаданные загадки.
     Я вспомнил вечер в театре, о котором упомянул  Валкар,  вспомнил  его
странно напряженный взгляд и бледность лица, когда он смотрел на  Дарлуну,
сидевшую рядом с принцем Васпианом в королевской ложе.
     И тогда его напряженность и внимательный взгляд удивили меня, но лишь
слегка, и в потоке событий я забыл  это  происшествие;  оно  казалось  мне
малозначительным. Но теперь я в этом не был уверен.
     Я вспомнил также происшествие в винной лавке, которую также  упомянул
Валкар. Мы отправились туда после представления.  Служанка  споткнулась  и
случайно пролила вино на лицо моего товарища; вытирая лицо, он стер  также
часть маскирующей краски. Валкар, как и я,  тоже  не  тот,  за  кого  себя
выдает.
     Я метался в постели, неспособный уснуть, и думал,  кто  же  на  самом
деле  мой  друг  Валкар  и  каковы  истинные  причины,   заставившие   его
присоединиться к Черному Легиону.
     И самое главное: кто он мне - друг или враг?


     Я давно искал возможности поговорить  наедине  с  Дарлуной,  и  такая
возможность наконец появилась, но самым неожиданным образом.
     Бракосочетание Дарлуны и Васпиана было совсем близко.  Только  неделя
оставалась до того момента, когда они произнесут свои клятвы перед  идолом
мрачного бога, которому поклоняются варвары Чак Юл.
     Но приближалось и другое событие.  Истекал  срок  ультиматума  принца
Тутона  Черному  Легиону.  Тутон  требовал  огромный  выкуп  за  принцессу
Шондакора и  в  случае  отказа  грозил  привести  могучий  воздушный  флот
Занадара.  Скоро,  совсем  скоро  руководители  Черного   Легиона   должны
выработать окончательный план действий.
     И я тоже. Потому что я не мог планировать освобождение Дарлуны,  пока
не услышу  из  ее  собственных  уст,  что  ее  брак  с  принцем  Васпианом
вынужденный. Или что она добровольно отдает ему руку и сердце. Но как  мне
с ней увидеться?
     Решение пришло со стороны принца Васпиана!
     Через день после моей случайной встречи с Валкаром принц вызвал меня.
     - Скоро, как ты знаешь, мы с принцессой Дарлуной поженимся, -  сказал
он,  и  я  внутренне  передернулся  в  отвращении   от   его   маслянистой
самодовольной ухмылки. - У меня есть небольшой подарок для невесты; обычно
такие подарки доставляет мой личный лакей Голар, как ты знаешь; но сегодня
он занят другим делом, и я доверяю это дело тебе.
     С большим трудом  я  сдержал  радостное  восклицание.  Вряд  ли  даже
малейшее удивление отразилось на моем лице,  хотя  я  был  потрясен  таким
подарком судьбы. И я уверен, что принц Васпиан не заметил моих чувств.
     - Как прикажет принц! - негромко ответил я.
     Он усмехнулся.
     - Вот хороший парень!  -  И  передал  мне  великолепное  украшение  с
неизвестными мне драгоценными камнями. Принц  до  мельчайших  подробностей
объяснил, как мне найти уединенные помещения, где живет принцесса, а также
дал собственноручную записку, которая позволит мне миновать охрану.
     Я должен объяснить, что хоть технически Дарлуна не была пленницей, ее
держали под сильной охраной и никто не мог оказаться в ее присутствии  без
предварительного осмотра со стороны стражи. Если не считать этой охраны, в
остальном ей предоставлялась свобода, и она могла отдавать любые приказы.


     Я немедленно кратчайшим  путем  направился  к  помещениям  принцессы.
Когда я приближался к ним, сердце у меня колотилось, как у мальчишки перед
первым свиданием, во рту пересохло. Я мысленно составлял свое обращение  к
ней.
     Стражники у двери окликнули меня, осмотрели записку  принца,  и  было
видно, что им не по себе.
     -  К_а_м_а_д_,  мы  не  хотим  оскорбить  принца,  но  леди   Дарлуна
категорически приказала, чтобы сегодня вечером ее не беспокоили. И так как
верховный вождь Аркола приказал нам повиноваться принцессе во всем,  кроме
отмены самой стражи, мы не можем позволить тебе пройти.
     - Но ведь это послание от ее жениха! - возразил  я.  -  Принцесса  не
могла лечь так рано. Разве вы не можете...
     Офицер неохотно покачал головой.
     - Нам не разрешено противоречить ей в таких вопросах, - сказал он.  -
Лорд Аркола приказал, чтобы у принцессы была иллюзия свободы  и  чтобы  ее
одиночество не нарушалось, за исключением случаев  крайней  необходимости.
Поэтому мы не можем пропустить тебя.
     Я покраснел.
     - Но принц Васпиан приказал мне доставить...
     - А мне приказал повелитель  Черного  Легиона  повиноваться  желаниям
принцессы, - коротко ответил офицер. Потом,  решив,  что  я  просто  боюсь
вернуться к своему патрону с невыполненным приказом, он смягчился.  -  Ты,
конечно, можешь оставить дар у меня, и я лично передам его принцессе.  Или
можешь прийти утром и передать его сам.
     Меня охватило нетерпение и раздражение, но я не мог  спорить.  Как  я
мог объяснить, что если стану ждать утра,  вернется  личный  лакей  принца
Голар, а такие  дела  всегда  поручались  ему.  И  я  утрачу  единственную
возможность  поговорить  с  принцессой  наедине,   не   рискуя   возбудить
подозрения Чак Юл?
     Мне нечего было возразить, поэтому я кивнул и пошел назад, но в  душе
моей бушевала буря, и я не ушел далеко. Меня приводило в ярость, что я так
близок к цели и такое незначительное препятствие меня останавливает.
     Повинуясь неожиданному порыву, я свернул в редко используемый коридор
и пошел по нему, ища малозаметные знаки, которые, как я  знал,  обозначают
сдвигающиеся панели, через которые можно проникнуть в тайные ходы дворца.
     Вскоре я нашел то, что искал. Оглянувшись, я убедился, что меня никто
не видит. На ощупь отыскал и нажал спрятанную  в  резьбе  пружину.  Панель
сдвинулась в сторону, и я вступил в темноту.
     К этому времени я уже был так хорошо знаком с тайными ходами, что без
труда добрался до помещений принцессы. Я  уже  положил  руку  на  пружину,
которая дала бы мне возможность пройти в будуар принцессы, но  неожиданная
вспышка осторожности заставила меня предварительно осмотреть помещение.  Я
нашел ближайший глазок, отодвинул щиток, прижался  к  отверстию  глазом  и
посмотрел в комнату.
     К своему удивлению, я опять увидел свою любимую в  объятиях  другого.
Высокий мужчина в темно-зеленом плаще с капюшоном - несомненно, тот  самый
человек, которого я уже видел в объятиях принцессы, и  он  не  может  быть
никем иным, кроме как моим собственным патроном принцем Васпианом.
     Но ведь это очень странно. Чего ради принц станет  посылать  меня  со
своим даром к принцессе, когда сам идет туда и легко  может  доставить  ей
подарок лично? Это просто не имеет смысла.
     Увы, пока  я  стоял  в  нерешительности,  удивленный  этим  необычным
развитием событий, высокий  мужчина  в  капюшоне  освободился  от  объятий
принцессы, попрощался с ней, нажал пружину и отодвинул панель.
     Прежде чем я смог пошевелиться, отступить в темноту  прохода,  тайная
дверь открылась, на меня упал поток света из комнаты, и прямо передо  мной
остановился человек в плаще и с закрытым лицом.
     Мгновение мы оба стояли неподвижно, в удивлении от такой внезапной  и
неожиданной встречи.
     Потом любовник Дарлуны неуверенно рассмеялся и сказал:
     - Несомненно, друг, мы думаем об одном и том же, но что  _т_ы_  здесь
делаешь, Джандар?



                          10. ВАЛКАР СНИМАЕТ МАСКУ!

     Это был вовсе не принц Васпиан, а _В_а_л_к_а_р_! При свете  маленькой
лампы, которую он нес, я хорошо его видел. На лице  у  него  настороженное
выражение, рука лежит на рукояти шпаги.
     Мне не следовало бы так удивляться. Нужно было быть готовым к  такому
открытию.  Разве   несколько   дней   назад   я   не   встретил   Валкара,
замаскированного, у этого самого глазка? Разве не пометил ему  лицо  своим
мечом во время этой ужасной схватки во тьме, не  узнал  его  на  дворцовой
церемонии, когда увидел свежую царапину на его лице?
     Однако я убедил себя, что человек в плаще, который держит в  объятиях
Дарлуну, это принц Васпиан, и такова сила самоубеждения,  что  я  даже  не
подумал, что этим человеком может быть кто-то  другой.  Теперь,  уже  зная
истину, я начал соображать, что принц и Валкар  примерно  одного  роста  и
телосложения,  что  у  них  плащи  одинакового   покроя   и   цвета,   что
неудивительно, так как большинство воинов Чак Юл носят такие плащи, и  что
волосы у обоих гладкие и черные.
     Валкар увидел выражение удивления на моем  лице,  и  лицо  его  стало
менее напряженным. Он рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
     - Здесь мы не можем говорить,  стражники  Дарлуны  могут  услышать  и
встревожиться. Удивительно, как это они не