ыли.
     Маленький человек лыс, как яйцо, лицо у него масляно-желтое, раскосые
глаза черны и холодны, как замороженные чернила. На  лице  легкая  улыбка.
Выглядел он совершенно мирным и безвредным. Но почему же  тогда  волосы  у
меня на шее внезапно встали дыбом?
     По напряженному молчанию остальных я понял,  что  они  разделяют  мое
почти инстинктивное отвращение  и  страх  перед  этим  невинно  выглядящим
человеком. На всех как будто повеяло  ледяным  ветром  из  тайных  укрытий
природы. Холодное влажное  дыхание  Неизвестного...  безымянный  ветер  из
темных пропастей Ада...
     Кто он, этот маленький  человек,  называющий  себя  Улом,  откуда  он
пришел - все покрыто тайной. Никто не знал его близко,  и  только  мрачные
боги, которым он поклонялся, знали все тайны его души.
     Некоторые называли его колдуном, другие - жрецом; были  и  третьи,  и
немало, звавшие его дьяволом во плоти.
     Таким был Ул  Ужасный,  колдун  Чак  Юл,  жрец  тайных  богов,  слуга
Неведомого.



                               6. ТАЙНЫЙ СОВЕТ

     Теперь собрались все семь высших  руководителей  Черного  Легиона,  и
тайный совет начался.
     Глубоким сильным голосом заговорил Аркола.
     -  Господа,  вы  все  видели  ультиматум,  доставленный   посланником
занадарцев, и знакомы с нашим положением. Что мы ответим на угрозы  принца
Тутона?
     Один из высших командиров, седой старый  воин  с  изрезанным  шрамами
лицом, проворчал:
     - Швырнем его требования ему в зубы!
     Один или два командира немногословно согласились. Аркола  откашлялся,
и наступило молчание.
     - Справедливо. Воины Чак  Юл  никогда  не  уклонялись  от  войны.  Но
подумайте: летающие корабли Занадара - могучее оружие. У нас нет защиты от
нападения с неба, наши люди привыкли сражаться на земле.
     Вкрадчиво заговорил мой патрон принц Васпиан.
     - Конечно, отец, ты не собираешься отдавать плату - я чуть не  сказал
дань, - которую требует этот высокомерный вождь небесных пиратов?
     На лице Арколы появилось мрачное выражение.
     - Когда-нибудь, если доживет,  принц,  мой  сын,  поймет,  что  можно
отдавать золото без вреда для человека, и в  результате  получить  гораздо
больше. А человеческую жизнь, если расстанешься с ней, не вернуть. Что для
нас несколько тысяч золотых монет? Еще до конца года мы получим от богатых
купцов Шондакора гораздо больше. И, повторяю, у нас нет защиты от летающих
машин Города-в-Облаках.
     - Все это правда, Аркола, но никогда раньше ни один враг не заставлял
Черный Легион платить дань без  битвы,  -  проворчал  седой  старый  воин,
который говорил первым, - позже я узнал,  что  его  зовут  Муррак.  -  Как
воспримут это наши люди? Что станет с  их  моралью,  с  верой  в  нас,  их
командиров? И разве эта  дань,  отданная  без  сопротивления,  не  побудит
подлого Тутона требовать еще? Может, стоит проявить неуступчивость;  иначе
потом, после бесконечных уступок, нам все равно придется сражаться.
     Аркола позволил улыбке появиться на своем мрачном лице.
     - Да, это проницательные, мудрые доводы, и  в  них  много  правды,  -
кивнул он. - Если бы у принца, моего сына, была бы хоть половина ума  моих
верных старых командиров, отец гордился бы им. Увы,  боюсь,  женские  руки
ослабили его мужественность и затуманили мозг.
     Все сидевшие полукругом усмехнулись, принц Васпиан  гневно  вспыхнул,
но разумно воздержался от ответа. Я начал понимать, что  под  "врагом",  о
котором принц говорил мне перед советом, он имел в виду собственного отца.
     Покрасневший, мрачный,  принц  Васпиан  молчал.  Отец  его  улыбнулся
холодной жесткой усмешкой.
     - И поскольку причина наших нынешних затруднений в той  самой  любви,
что уменьшила мужество моего сына, ему надлежит  дважды  подумать,  прежде
чем обвинять воинов Черного Легиона  и  злословить  по  поводу  их  чести.
Знайте, что если мы и заплатим, это вовсе не будет "дань", но  расчетливое
вложение, которое со временем принесет большой доход.
     Заговорил один из присутствующих, лысеющий, но широкоплечий командир,
и его слова вызвали у меня шок крайнего изумления.
     - Поскольку тема уже затронута, могу ли я спросить,  когда  состоится
бракосочетание принца Васпиана и принцессы Дарлуны?
     Я невольно вздрогнул. В первое мгновение даже не поверил  собственным
ушам. Дарлуна и этот тщеславный принц? Это казалось невозможным. Я  напряг
слух, разговор продолжался.
     - Принцесса желает, чтобы это произошло как можно скорее,  -  ответил
Васпиан, мерзко усмехаясь при этом, и  при  виде  этой  усмешки  я  охотно
задушил бы его своими руками.
     Аркола фыркнул.
     - Никогда мне не понять, чем принц, мой сын, заслужил  страсть  своей
невесты, женщины с сильной волей  и  привлекательностью,  -  сказал  он  с
насмешливой улыбкой.  -  Однако  этот  брак  придает  легитимность  нашему
владению троном, поэтому я против него не возражаю.
     - Она обезумела от любви ко мне, - громко и хвастливо сказал принц. -
Каждый день кажется ей невыносимой задержкой!
     - Да? Ну что ж, перейдем к более важным делам, - сказал Аркола.
     Отвернувшись от хвастливого принца, Аркола обратился к  единственному
члену совета, который пока не сказал ни слова.  Маленький  колдун-жрец  Ул
все это время сидел молча, спрятав пухлые руки в рукавах  одежды,  на  его
голом маслянистом лице было спокойное непроницаемое выражение.  Он  сидел,
как холодный маленький злой Будда, переводил взгляд крошечных умных глаз с
одного лица на другое, слушал каждое слово, но  не  проявлял  ни  малейшей
реакции, ничем не нарушал свое равнодушие и невозмутимое спокойствие.
     - Что скажет Ул Ужасный по поводу подстерегающих  нас  опасностей?  -
спросил Аркола. Маленький жрец склонил  на  сторону  голову,  задумавшись.
Заговорил он мягким вежливым голосом, негромким и высоким.
     - Подобно большинству сильных доблестных людей,  милорд,  ты  сводишь
возможные действия к простой альтернативе: битва или сдача. Однако есть  и
другие возможности.
     - Какие? - спросил Аркола. - Признаюсь, я  не  вижу  других  выходов:
либо заплатить то, что требует принц, либо отказаться платить и готовиться
к битве.
     Жрец кивнул, свет ламп отразился на его круглой блестящей лысине.
     - Однако существуют и другие решения, - спокойно сказал он. - Позволь
обратить на это твое внимание и внимание остальных господ. Предположим,  -
на его лице появилась улыбка, и весь он казался  милостивым  благосклонным
ангелом, - предположим, мы откажемся платить, а Тутон, тем не менее, не  в
состоянии будет на нас напасть.
     Муррак, седой военный, удивленно посмотрел на маленького жреца.
     - Как это "не в состоянии"? - удивился он.
     - Возможно, по болезни, - мурлыкал Ул, лицо его оставалось спокойным,
голос - мягким. - Есть способы, вы знаете, милорды.  Письмо  совета  лично
ему в руки, письмо, пропитанное  ядом,  или  подарок  -  молодые  красивые
рабыни, все зараженные смертоносной инфекцией, или драгоценная безделушка,
какая-нибудь дорогая побрякушка с острым выступом,  рассчитанным  порезать
палец, а выступ смочен ядом...
     Приходилось мне слышать злые голоса в прошлом, но должен  признаться,
что кровь у меня похолодела, когда я слушал мягкий  вежливый  голос  этого
маленького  улыбающегося  жреца,  обсуждавшего  способы  убить  ничего  не
подозревающего человека. И должен к чести руководителей  Черного  Легиона,
простых практичных боевых ветеранов, не каких-нибудь коварных  Борджиа,  -
должен признать, что они реагировали почти с таким же отвращением  на  эти
предложения Ула Ужасного, как и я сам.
     - Милорд! - обратился к Арколе Муррак. - Никогда воин Черного Легиона
не опозорит себя такой низостью! Разумеется, ты не будешь...
     Аркола думал над словами жреца, опустив подбородок на кулак в шрамах.
Глаза его были задумчивы. Я видел, что он, хоть и неохотно, но  обдумывает
последствия  принятия  такого  плана.  Но  на  лице  его  было   выражение
отвращения.
     Наконец он заговорил, но в сущности  прямого  ответа  на  предложение
маленького жреца не дал. Потом разговор перешел на общие  вопросы  военной
силы и необходимой подготовки. Я понял, что принц  Тутон,  глава  небесных
пиратов, требовал платы за Дарлуну. До того, как ее  захватили  воины  Чак
Юл, Дарлуна была гостьей или пленницей занадарского монарха; наш побег  из
Города-в-Облаках был вызван моим случайным открытием, что предатель Тутон,
делавший вид, что  защищает  интересы  принцессы,  на  самом  деле  втайне
торговался с Арколой о цене за нее. Он потребовал очень высокую плату,  но
готов был продать принцессу Шондакора ее врагам.
     Теперь, когда побег из Занадара так быстро привел ее в  руки  врагов,
Тутон, очевидно, поверил, что Аркола приложил руку  к  ее  бегству  -  что
абсолютно не соответствовало истине. Но он требовал выплаты  полной  суммы
выкупа, угрожая в противном случае войной. Вот перед какой дилеммой теперь
оказались руководители Черного Легиона.


     Я почти  не  слышал  дальнейшего  разговора.  Мозг  мой  оцепенел  от
невероятного открытия: женщина, которую я люблю, скоро будет  женой  этого
щеголеватого  хлыста-принца  -  _и  _п_о   _е_е   _с_о_б_с_т_в_е_н_н_о_м_у
ж_е_л_а_н_и_ю_, так во всяком случае утверждалось.  Я  не  верил,  не  мог
поверить,  что  эта  ужасная  новость  правдива.  Несомненно,  беспомощная
пленница принца, Дарлуна вынуждена согласиться на брак.
     Какова бы ни была истинная причина ее согласия, я  должен  ее  знать.
Должен услышать из ее собственных уст, что она на самом деле  хочет  стать
женой принца Черного Легиона, иначе я никогда в это не поверю.
     Тысячи мыслей мелькали в моем ошеломленном  уме.  То,  что  я  каждым
атомом мужественности своего тела, мозга и души люблю гордую и  прекрасную
принцессу, известно только мне. Она ничего не знает о моей  любви,  потому
что я так и не решился ей сказать об этом. Да и сам полностью это осознал,
только когда ее отобрали у меня и у меня больше не было возможности с  ней
поговорить.
     Я не знаю, что она обо мне думает. Вероятно, теперь презрение ко  мне
смягчилось. Из-за серии случайностей и недоразумений Дарлуна решила, что я
трус  и  бесчестный  слабак.  Мои  усилия  спасти   ее   от   злобного   и
предательского врага Тутона должны были показать ей, что ее первоначальное
мнение обо мне несправедливо. Во всяком случае я должен услышать правду из
ее собственных уст.
     И я страшился того момента, когда услышу эту правду!


     Вскоре совет Черного Легиона кончился и его участники разошлись.  Мой
патрон принц Васпиан лениво встал,  набросил  на  хрупкие  плечи  плащ  из
темно-зеленого бархата с капюшоном  и  вышел  из  комнаты,  предварительно
бросив украдкой взгляд туда, где стоял я, укрытый от всех занавесом.
     Повинуясь его приказу, я ушел по  тайному  проходу,  который  он  мне
показал.
     Я  заметил,  что  этот  проход  соединялся  еще  с   несколькими.   В
королевском  дворце  в  Шондакоре  очень  толстые  стены,  и  похоже,  они
прорезаны  сетью  тайных  ходов  со  скользящими  панелями  и   смотровыми
глазками, как и могучая цитадель в Занадаре.
     Я решил, прежде чем отправляться в  свою  комнату  в  покоях  принца,
немного исследовать эти ходы. Мне казалось, что когда-нибудь  знание  этих
тайных переходов мне пригодится.
     Стены туннелей были пронизаны шпионскими глазками. Глазки закрывались
специальными задвижками. Сдвигая щитки, я  увидел,  что  ходы  увели  меня
далеко в глубь королевского дворца.
     Я поклялся, что пройду еще совсем немного, а потом  поверну  назад  и
займусь своими делами.
     Звуки приглушенных голосов  привлекли  меня  к  одному  отверстию.  Я
отодвинул щиток, приложил глаз к маленькому отверстию  и  увидел  роскошно
обставленную комнату. По роскоши и утонченности украшений  я  предположил,
что это женский будуар.
     Но у меня было мало возможности наблюдать обстановку, потому что  все
мое внимание приковали два человека, стоявшие в центре комнаты.  Это  были
мужчина и женщина, но я не видел их лиц и не слышал, что они говорили друг
другу, только казалось, женщина о чем-то нежно просит, а мужчина  спокойно
отказывает ей.
     С удивлением я понял, что мужчина этот не кто иной,  как  мой  патрон
Васпиан!
     Или - он стоял спиной ко мне, и лица его я не видел, но  я  решил  по
фигуре, что это принц Васпиан. Во всяком случае он был  в  зеленом  плаще,
как тот, что я видел на  сыне  Арколы,  когда  он  несколько  минут  назад
покидал зал совета.
     Он страстно обнял женщину, капюшон  его  упал,  и  я  увидел  гладкие
черные волосы принца.
     И  тут  же  я  сделал  открытие,  которое  лишило  меня  дыхания   от
изумления... открытие, бросившее меня в пучину депрессии... после  чего  я
отвернулся, повесил голову и бросился из этого лабиринта тайных  переходов
в тишину своей комнаты.
     Своим объятием мужчина повернул женщину, так что я из своего  тайного
укрытия смог хорошо увидеть ее лицо.
     Великолепие  рыже-золотых  волос...  темно-янтарная  кожа...   полный
зрелый страстный рот и чуть раскосые  великолепные  глаза  с  их  глубокой
изумрудной загадочностью... ошибки быть не может.
     Это принцесса Шондакора Дарлуна, женщина, которую я люблю!
     Дарлуна, в объятиях, с влажными от слез щеками, с дрожащими губами  -
все в ней свидетельствует о глубоком чувстве, Дарлуна - _с  _п_р_и_н_ц_е_м
В_а_с_п_и_а_н_о_м_!



                              7. МИССИЯ МАРУДА

     Принц  Васпиан  со   своей   свитой   располагался   в   великолепных
апартаментах. Сверкающие мраморные полы, стены  резного  камня,  увешанные
прекрасными старинными шпалерами, освещенные висящими серебряными лампами.
Но в помещениях было на удивление мало слуг. Я думаю, в  этом  сказывалась
болезненная подозрительность принца, который никому не доверял. Он считал,
что мало кому может верить, и меньше всего слугам.
     Апартаменты располагались в дальнем углу  одного  крыла  королевского
дворца, уединенном и отделенном от главных  коридоров  множеством  комнат.
Мне отвели маленькую,  но  удобную  комнату,  расположенную  между  жилыми
помещениями принца и главным дворцом. Васпиан, очевидно, решил, что враги,
шпионы или убийцы, подосланные его недругами,  должны  будут  пройти  мимо
меня на пути к нему. Ситуация была бы занятной, если бы  я  не  чувствовал
себя так угнетенно.
     В первые несколько дней в качестве главного  телохранителя  принца  у
меня  почти  не  было  дел.  Чак  Юл  во  многих   отношениях   оставались
оккупационной армией -  ордой  завоевателей,  силой  захвативших  город  и
ожидавших в любую минуту нападения. Поэтому двор почти не  функционировал,
не было ни балов, ни маскарадов. Аркола ежедневно в четыре часа  пополудни
собирал  совет,  подписывал  прокламации,  судил  споры,  улаживал  ссоры.
Остальную часть дня он проводил, обучая воинов и инспектируя их.
     Принца Васпиана эти дела не интересовали. Это был испорченный молодой
человек, тщеславный и подозрительный,  ленивый  и  лишенный  определенного
интереса к чему бы то ни было. Определенно не воин, и встречи с  солдатами
Черного Легиона его раздражали. Не интересовали его и  вопросы  управления
делами  Легиона,  он  держался  подальше  от   отцовского   правосудия   и
администрации. Его поглощал тайный мир заговоров и  интриг,  политического
маневрирования и соперничества. Те руководители Черного Легиона, которых я
до сих пор видел, за  исключением  Ула  Ужасного  и,  может  быть,  самого
узурпатора, были простыми военными командирами, крепкими  сильными  людьми
лагеря  и  поля,  совершенно  не  интересовавшимися  дворцовыми  интригами
византийского типа, которые так увлекали принца Васпиана. Я не сомневался,
что Муррак и другие военные руководители не любят Васпиана, он  совсем  не
человек их типа, а его острый язык, уклончивые взгляды и  умные  слова  не
вызвали бы к нему дружеское отношение в любом обществе. По  большей  части
его просто оставляли в одиночестве.
     Что касается Арколы, то  его  сын  одновременно  забавлял  и  сердил.
Аркола казался мне способным администратором  и  прирожденным  лидером,  с
огромным обаянием и полным отсутствием совести. Тайные  интриги,  коварные
намеки, болезненная подозрительность, обман, страх и  зависть,  окружавшие
сына, вызывали в нем презрение.
     Сам Васпиан редко  показывался  при  дворе,  но  настаивал,  чтобы  я
обязательно присутствовал.  Я  должен  был  докладывать  ему  о  словах  и
действиях его "врагов". И вот я страдал на бесконечных  племенных  спорах,
распределении собственности, обсуждении новых  законов  и  тому  подобное.
Ежедневно по моем возвращении принц  бесконечно  допрашивал  меня,  требуя
отчета о малейших подробностях происходившего. Каким тоном голоса тот  или
этот _к_о_м_о_р_ выступал от имени своего клана? На кого посмотрел тот или
этот лорд, когда был задан тот  или  этот  вопрос?  Шептался  ли  такой-то
капитан Чак Юл с таким-то? Передавались  ли  записки  на  племенном  суде?
Бесконечными, повторяющимися и утомительными  были  эти  мои  разговоры  с
принцем; если бы не возможность оставаться при дворе,  вблизи  Дарлуны,  я
давно разорвал бы эти отношения.
     Дарлуну я почти не видел и никогда не был  настолько  близок  к  ней,
чтобы поговорить или чтобы она меня увидела. Несколько раз она  появлялась
на вечерних банкетах, обычно об  руку  с  принцем,  и  поскольку  я  стоял
непосредственно за местом Васпиана, то в первый раз  меня  охватил  страх,
что она меня узнает. Но не в обычае Чак Юл было размещать женщин  рядом  с
мужчинами,  и  потому  Дарлуна  сидела  далеко  от  руководителей  Черного
Легиона.
     Я пожирал ее глазами, старательно глядя вниз, когда  она  смотрела  с
мою сторону.
     Но взгляд принцессы неизменно проходил мимо меня,  задерживаясь  лишь
на мгновение и не демонстрируя никакого интереса.
     Однако, отводя глаза от Дарлуны, я обнаружил, что на меня  пристально
смотрит  Ул  Ужасный,  смотрит  с   задумчивым   любопытством.   На   лице
колдуна-жреца была легкая улыбка, и  я  с  равнодушным  видом  отвернулся,
стараясь показать, что мое внимание к принцессе было простым  любопытством
и что я не заметил, что нахожусь под пристальным наблюдением Ула.


     Во время пребывания  в  рядах  Черного  Легиона  я  кое-что  узнал  о
событиях недавней истории.
     Мне приходилось слышать несколько загадочных неясных намеков  на  то,
каким способом Чак Юл овладел укрепленным городом  Шондакором  на  берегах
реки Аджанд. Слишком невероятно, что город так быстро и легко стал добычей
врага. Обычно город со стенами такой толщины и так тщательно охраняемый  -
а об этом свидетельствовали ворота, бастионы и охранные башни Шондакора  -
мог длительное время выдерживать осаду. Я  и  раньше  слышал  намеки,  что
Шондакор пал вообще без осады, что воины Черного Легиона оказались  в  нем
еще до того, как был дан сигнал тревоги.
     Я сблизился  с  несколькими  офицерами  моего  ранга,  служившими  во
дворце, хотя старался не вступать  в  отношения  с  членами  свиты  других
руководителей Легиона,  боясь  вызвать  подозрения  у  своего  патрона.  В
свободное время я выпивал со своими новыми  знакомыми  и  многое  узнал  о
завоевании Шондакора.
     Чтобы не утомлять читателя пересказом всех этих разговоров, я передам
только суть их.
     Существовал тайный вход в город, известный  лишь  немногим.  Шондакор
очень древний город, и многие короли правили в Золотом городе  ку  тад.  В
давние дни какой-то далекой династии и был сделан тайный  проход,  который
позволял миновать главные ворота. Даже царствующий ныне королевский дом не
обладал этой тайной, но благодаря своему  искусству  Ул  Ужасный  узнал  о
существовании тайной двери и о  ее  расположении,  и  через  нее  в  город
проникло  достаточное  количество  воинов  Черного  Легиона,   которые   и
захватили его, пре