ранилось в моем  мозгу.  Наконец
я, как  мне  кажется,  нашел  объяснение  тому,  что  произошло,  когда  я
скользнул в отверстие загадочного колодца, прямо в  пульсирующий  световой
луч. Возможно, это просто игра  моего  воображения;  может  быть,  отрывки
сотен научно-фантастических книг, которые я читал, слились  в  тигле  моей
памяти, и в результате получилось то, что нельзя  описать  соответствующим
образом. Не если и так, пусть так и будет!  Вот  что  произошло  со  мной,
насколько я могу передать свои впечатления в словах.
     Ослепительный свет окутал все мое тело.
     Я зажмурил глаза, чтобы спастись  от  этой  невероятной  яркости,  но
напрасно. Свет проникал насквозь. Я чувствовал,  как  он  пропитывает  мое
тело. Чувствовал в самих костях его тепло, как от пустынного солнца.
     Затем все телесные ощущения покинули меня. Мне казалось, что я  плыву
в облаке нематериального тумана,  окруженный  ярким  светом.  Но  какие-то
призраки ощущений все же сохранились.
     Я чувствовал, как  о  мое  обнаженное  тело  бьется  град  сверкающих
частиц. Частиц, которые я уже видел, клочьев золотого огня,  поднимавшихся
по столбу света. Так ли это, не знаю. Не могу сказать.
     Частицы били в меня снаружи и изнутри, как град, и я чувствовал,  что
поднимаюсь, поднимаюсь в сверкающей колонне... все быстрее и быстрее, пока
моя скорость не стала ураганной.
     Я не мог видеть, не мог говорить, не чувствовал своего тела,  лишился
веса, ощущения материальности. Призраком, подгоняемым немыслимой силой,  я
устремился в небо, окруженный светящимся туманом.
     Может быть, это свечение  каким-то  необъяснимым  способом  разорвало
путы внутриатомных связей, ту страшную силу, которая  удерживает  материю?
Превратился ли я в  дематериализованное  облако  нейтронов  и  электронов,
подгоняемое каким-то ионным ударом?
     Наука презрительно усмехнется при этом объяснении. Но я  никак  иначе
не могу объяснить необъяснимое.
     Теперь я смутно ощутил страшный холод, сверхарктический холод,  какой
может быть только в межзвездном пространстве.
     Потом мгновения полной черноты.
     Ощущение невероятной скорости, как будто я движусь  быстрее  скорости
света.
     Холод проникал глубоко,  чернота  сомкнулась  вокруг  меня,  я  летел
метеором на немыслимой скорости через немыслимые пространства.
     Мне показалось, что я на мгновение увидел перед собой  необыкновенное
зрелище.  Колоссальный  шар,   опоясанный   коричнево-красными   огненными
лентами, с циклопическим огненным глазом!
     Холодная  мертвая  неровная  скала  устремилась  мне  навстречу,  как
замерзший безвоздушный спутник какого-то планетарного гиганта.
     Мгновение я смотрел вниз -  или  вверх?  -  на  расколотые  замерзшие
черные скалы, долины, покрытые голубым метановым снегом, на рваную ледяную
поверхность, на которой человек не может прожить ни секунды.
     Потом изображение этого шара,  несущегося  с  невероятной  скоростью,
расплылось.
     Изменилось, претерпело чудесное превращение.
     Я на мгновение увидел густые джунгли, блестящие реки, покрытые снегом
горные вершины, сверкающие  варварские  города  и  в  следующее  мгновение
почувствовал, как стены вселенной смыкаются вокруг летящей огненной мошки,
которой был я сам.
     И больше я ничего не чувствовал.



                            3. МИР МНОЖЕСТВА ЛУН

     Природа во многих смыслах - милосердная мать. Когда плоть ее  хрупких
детей  получает   невыносимое   потрясение,   природа   благословляет   их
беспамятством.
     Я медленно приходил в себя.
     Тело и душа онемели, апатия вяло несла меня на своих волнах. Долго  я
просто лежал, ни о чем не думая, ничего не ощущая, в  тяжелом  оцепенении,
как после действия сильного  наркотика.  Я  лежал  на  спине  на  каком-то
гладком холодном камне и смотрел на  луны  в  тускло-золотом  небе.  Сонно
смотрел на три сверкающих луны в темно-золотом небе надо мной.
     Но  тут  что-то  в  сознании  потребовало  внимания.  Однако   лежать
неподвижно и тупо так хорошо! Я постарался закрыть сознание  от  вторжения
непрошенных мыслей и продолжал тупо смотреть на великолепное золотое небо,
украшенное тремя лунами, окруженными золотистым паром, - теперь  я  видел,
что  это  нечто  вроде  пара,  ползущая  пленка  тускло-золотистого  цвета
скользила  и  завивалась  над  моей  головой,  как  пена  на   поверхности
потревоженного пруда или как  многоцветные  арабески  нефти  на  тротуарах
Нью-Йорка.
     Но все же что-то в этом небе  продолжало  тревожить  мое  безмятежное
полусознание. Небо не должно быть  золотистого  цвета,  решил  я.  У  него
другой цвет. Голубой?
     Не могу вспомнить.
     Но еще более определенно я понял, что наверху в этом странном небе не
может  быть  трех  лун.  Особенно  таких,  как  эти.  Луна   должны   быть
бледно-белой, не как эти три чудовищных шара, один холодно зеленый, второй
тускло-красный, третий - сверкающая смесь лазури и серебра.
     И тут я толчком полностью пришел в себя, как будто на мое  обнаженное
тело обрушился поток ледяной воды...
     На обнаженное тело?
     Я невольно взглянул на себя и обнаружил, что гол, как  новорожденный.
Посмотрел вокруг и увидел, что лежу на широком диске из молочного  гагата,
окруженном травой с толстыми мясистыми листьями алого цвета, цвета  свежей
крови...
     Золотое небо - три луны - алая трава!
     С нечленораздельным криком я вскочил на ноги и пошатнулся,  с  трудом
удерживаясь  от  падения.  Тело  онемело,  как  будто  в   нем   не   было
кровообращения. Но тут кровообращение возобновилось,  и  во  всем  теле  я
ощутил болезненные уколы. Я с трудом добрался до края  кольца  и  упал  на
пружинистую траву невероятно алого цвета.
     Тяжело дыша, с сильным сердцебиением, я дико смотрел вокруг себя.
     От сна без сновидений я пришел в себя - в этом кошмаре!
     Гагатовый диск окружен девятью высокими монолитами - столбами черного
гладкого камня без всяких украшений. Во  все  стороны  простиралось  поле,
густо заросшее алой травой с мясистыми  листьями.  С  одной  стороны  поле
понижалось к журчащему в пятидесяти ярдах ручью.
     За  мной  и  справа  от  меня  видимость   закрывала   густая   стена
растительности - густые джунгли, но подобных джунглей я никогда не  видел.
Стволы и ветви, даже самые тонкие веточки, абсолютно черные,  черные,  как
бархат, и форма у них изогнутая, узловатая,  какой  не  может  быть  ни  у
одного земного растения.
     А листва опять-таки невозможно, невероятно, фантастически алая!
     Картина кошмарной необычности и фантастической красоты,  как  видение
художника типа Иеронима Босха или Ханса Бока.
     Но это реальность!  В  этом  я  не  сомневался.  Каждая  деталь  этой
невероятной  картины  вырисовывалась  ясно  и  четко  в   тройном   сиянии
невозможно огромных, фантастически раскрашенных лун. Ни сон и видение,  ни
иллюзия или галлюцинация не могут объяснить эту подробную  яркую  реальную
картину.
     Я лежал, мое ошеломленное сознание пыталось справиться с увиденным, и
тут мне в голову пришла еще одна мысль.
     Может быть, я - умер? И этот странно прекрасный и чуждый мир  и  есть
жизнь  после  смерти?  Я  разразился  насмешливым   хохотом.   Возможно...
возможно... но если это так, религии всего мира  заблуждаются  в  описании
посмертного существования, потому что это  странное  место  с  чудовищными
деревьями, золотым небом с тремя лунами, с алой растительностью не  ад,  и
не чистилище, и не рай.
     Не похоже они и на Валгаллу или какой-нибудь другой миф,  описывающий
то, что за пределами жизни и смерти.
     Эти  первые  мгновение  своей  жизни  на  поверхности   Танатора   (я
впоследствии  узнал,  что  так  туземцы  называют  свой  странный  мир)  я
вспоминаю с трудом. Но в одном я уверен: ни на мгновение я не усомнился  в
своем здравом рассудке. Ни разу  не  подумал,  что  то,  что  я  вижу,  не
реальность, а результат какого-то сна или галлюцинации.
     Я знал, что я жив, в здравом  уме,  и  что  окружающая  меня  картина
реальна, это не проявление умственного расстройства или попытка бежать  от
реальности. Я чувствовал прикосновение алой травы  к  ступням  своих  ног,
ощущал тепло солнечного света (или того, что принимал за  солнечный  свет)
на своем  обнаженном  теле;  легкий  ветерок  шевелил  разбросанные  пряди
светлых волос, упавшие мне на лоб, и невидимыми руками прикасался к  моему
нагому телу. В ноздри  вливался  запах  растительности,  какого  я  раньше
никогда не ощущал. Уши слышали легкий  шелест  листвы,  журчание  ручейка,
покашливание какого-то существа в джунглях.
     Этот мир реален. А я - как бы я тут ни оказался - я здесь.
     Я с любопытством осмотрелся.
     Вся одежда с меня исчезла. Даже белье, носки, ремень от часов, кольцо
на указательном пальце правой руки (его в какой-то забытый  день  рождения
мне, мальчику, подарил отец) - все исчезло.
     Прижав руку к груди, я обнаружил, что  опознавательный  личный  знак,
висевший на цепочке на шее, тоже исчез.
     И  самое  невероятное:  накануне  я  поранил  бедро  и  заклеил  рану
пластырем.
     Порез, полузатянувшийся, на месте. А пластырь - исчез!
     На меня обрушились воспоминания, как будто шок изгнал  все  остальное
из сознания, оставив место только недавнему прошлому.  Я  вспомнил  аварию
вертолета на Меконге  и  свой  путь  в  камбоджийских  джунглях,  вспомнил
затерянный древний город, столб пульсирующего света, в который я упал...
     Неужели...
     Вспомнил строку из древней эпической поэмы, где упоминается Арангкор:
     ...ворота меж мирами там стоят...
     Фантастично, невероятно, как в самой  дикой  научной  фантастике,  но
может ли это быть? Неужели этот  столб  света,  летящий  меж  звездами,  -
транспортное средство, какой-то уцелевший механизм древней науки,  забытой
людьми?
     Почти тут же в сознании возник термин - луч-транспортер.  Я  вспомнил
сенсорное ощущение полета во тьме  и  невероятной  скорости,  ощущение  не
материи, а нематериального облака электронов.
     Поразительная концепция. Я вспомнил все, что читал о загадках древних
цивилизаций. Древняя Атлантида, чьи сверкающие города поглотил  океан  еще
до начала истории, первобытная Му, о которой шепчут таинственные уцелевшие
мифы,  утраченная  Лемурия,  чьи  колоссальные   каменные   города   давно
погрузились в воды Тихого океана, за исключением загадочных руин Понапе  и
огромных таинственных каменных лиц,  которые  вечно  смотрят  в  океан  со
склонов Восточного острова...
     Обладали ли древние тайной переноса материи через пространство?
     Наткнулся ли я на тайну, забытую за неисчислимые века?
     Связывает ли планеты сеть неуничтожимых троп? Троп, по которым  можно
пронестись с невероятной скоростью и материализоваться на другом мире?
     Если это так, то на каком  же  я  мире?  У  какой  планеты  Солнечной
системы есть три спутника?
     Напрягая память, я вспомнил, что  у  Меркурия  и  Венеры  совсем  нет
спутников. У Марса их только два, Деймос и Фобос. Ни  одна  известная  мне
планета не имеет три ярких луны!


     Немного погодя я спустился по алому лугу, чтобы умыться в ручье.
     В  мире  такой  невероятной  и  ужасающей   чуждости   приятно   было
обнаружить, что вода - по-прежнему вода. Холодная и чистая вода, она ничем
не отличалась по вкусу от воды множества речек в джунглях, из которых  мне
приходилось пить на Земле.
     Я поднялся, чтобы осмотреть черно-алые джунгли. Густые и темные, я не
решился углубляться в них.  Нельзя  сказать,  какие  хищники  населяют  их
сумрачные глубины, а у меня нет оружия.
     К тому же мне не хотелось протискиваться сквозь густую растительность
неодетым.  Толстые   широкие   листья   оканчивались   широкими   роговыми
зазубринами, похожими на пилу. Я не пройду и ярда, как мое тело  покроется
кровавыми царапинами, а кто может сказать, какой неизвестный яд  порождают
эти листья?
     Но оставаться на месте бесконечно нельзя.
     А небо  темнеет.  Золотой  пар  тускнеет.  Блеск  трех  огромных  лун
медленно гаснет, как фонари гоблинов. Я решил исследовать край джунглей  и
двинулся.
     И тут осознал два странных факта.
     Первый - тяготение на этой планете такое же или почти такое же, как в
мире, в котором я родился. По-видимому, красно-черная планета  размером  с
Землю, а это кажется невозможным. Хоть я  и  не  очень  внимательно  читал
учебник астрономии в  колледже,  я  помнил,  что  единственная  планета  в
Солнечной системе, близкая по размеру к  Земле,  -  закутанная  в  облака,
лишенная спутников Венера.
     Три луны, освещавшие темнеющее небо, делали невероятной мысль о  том,
что это Венера.
     Второй факт - атмосфера. Я дышу ею  уже  с  полчаса.  И  не  чувствую
никаких неприятных последствий; наоборот, воздух кажется таким же, как  на
Земле, может, чуть свежее, чуть богаче кислородом.
     Но на уроках астрономии я изучал, что в Солнечной системе нет  другой
планеты с пригодной для человека атмосферой. На Марсе атмосфера разрежена,
как на вершине Эвереста; у других планет атмосфера  состоит  из  ядовитого
метана и аммиака.
     Однако грудь моя спокойно поднималась и  опускалась,  я  без  всякого
труда дышал.
     Загадка, но лишь одна из окруживших меня мириад загадок.  Я  отбросил
бесплодные попытки решить их: буду ждать новых данных.


     Наступила ночь, и с ее приходом новая загадка - ни с чем не сравнимое
чудо.
     Подняв голову, я  увидел  встающую  над  горизонтом  четвертую  луну!
Маленькая  и  слабая,  сравнительно  с  тремя  грандиозными  шарами,   чей
многоцветный блеск освещал небо, но все же явный диск, движущийся по небу.
     Я не мог вспомнить и планету с четырьмя спутниками.  Значит  ли  это,
что загадочный луч-транспортер, как я его назвал,  унес  меня  за  пределы
Солнечной системы, на далекую планету, вращающуюся вокруг другого солнца?
     Ответ на эту новую загадку последовал быстрый и определенный!
     Я продолжал двигаться вдоль края джунглей,  и  тут  мир  вокруг  меня
внезапно осветился густым красным  светом,  как  будто  в  небе  произошел
гигантский взрыв.
     Я повернулся, увидел новое чудо и изумленно вскрикнул.
     Над горизонтом показалась гигантская сверкающая арка.
     Пятая луна - если это вообще  луна  -  должна  быть  либо  невероятно
огромной, либо совсем близкой к планете, на которой  я  стою,  потому  что
арка, вернее  часть  круга,  занимала  значительное  пространство  темного
горизонта. Но если большое  тело  находится  так  близко,  трудно  понять,
почему гравитационные силы не привели к ужасающему  столкновению  эти  два
шара.
     И  тут  я  увидел  нечто  невероятное.  Арка  становилась  все  шире.
Поднимаясь в небо над миром джунглей, она не превращалась  в  шар,  и  мне
стало ясно, что эта пятая луна еще больше, чем я считал.
     Этот сверкающий шар все выше и выше  поднимался  над  горизонтом.  Он
занял уже его четверть!
     Я со страхом и благоговением смотрел на это неописуемое зрелище.
     Ни один наблюдатель звезд в древнем  Вавилоне,  ни  один  астроном  в
больших  обсерваториях  не  наблюдал  такого   небесного   чуда,   которое
понималось у меня на глазах.
     Невероятно  яркий,   невозможно   огромный,   немыслимо   прекрасный,
титанический  шар  наконец  полностью   поднялся   над   горизонтом.   Его
поверхность покрывали горизонтальные полосы самых разных цветов.  Обширные
области его  поверхности  были  окрашены  в  прекрасный  персиковый  цвет.
Коричневый   и   ярко-янтарный,   богатый   оранжевый   и    цвет    охры,
кирпично-красный и бархатно-пурпурный  -  эти  цвета  образовывали  десять
поясов или зон на  сверкающей  поверхности  гиганта,  а  центральный,  или
экваториальный, пояс был вдвое шире остальных.
     И как нечестивое позорное пятно, как огненная яма, на южном полушарии
виднелся ужасный зияющий алый глаз.
     И я понял, где нахожусь.
     Это не планета неизвестной далекой звезды.
     Нельзя было не узнать этот гигант с яркими поясами и горящим  Красным
Пятном.
     Загадочный  силовой  луч  перенес  меня  на  поверхность  одного   из
спутников Юпитера.


     Неожиданно мое внимание привлек свистящий рев. Звериный рев доносился
в края джунглей. Хотя я по-прежнему видел только изогнутые черные стволы с
алой листвой, я понял, что в них скрывается какой-то хищник. Я  чувствовал
на себе его невидимый горящий взгляд.
     И подумал, что нахожусь в смертельной опасности. Я действовал глупо -
бродил по этому чуждому  ландшафту,  как  полный  благоговения  мечтатель,
тогда как более мудро было бы попытаться немедленно  вернуться  к  себе  в
родной мир.
     Этот дискообразный камень в кольце колонн, похожий на большой алтарь,
разве  он  не  из  того  же  гладкого  прозрачного  гагата,  как  и  устье
таинственного колодца в далеком Арангкоре?  Должно  быть,  луч-транспортер
связывает этот чуждый мир с затерянным в джунглях Камбоджи городом. Если я
встану в центре этого круга монолитов, может, я  сумею  вернуться  в  свой
родной мир?
     Я повернулся и побежал к Воротам между мирами, но было уже поздно.
     Снова  послышался  ужасный  свистящий  крик,  и  прямо  из   джунглей
навстречу мне устремился фантастический кошмарный зверь.
     Представьте себе помесь колоссального саблезубого  тигра  с  огромным
доисторическим ящером, и  вы  поймете,  какой  зверь,  с  горящими  желтым
пламенем глазами, устремился ко мне из джунглей.  У  него  гибкое  кошачье
тело, наделенное невероятной силой. Но вместо полосатой шерсти, тело этого
чудовища  покрыто  змеиной   чешуей.   Яркая,   изумрудно-зеленая   чешуя,
переходящая в желтое брюхо. Лапы вооружены изогнутыми когтями, а по  спине
и хвосту тянется цепь колючек с острыми концами.
     Голова чудовища - маска клыкастого ужаса.  Яростные  холодные  глаза,
горящие желтым пламенем, сосредоточены на моей  бегущей  фигуре.  Испустив
еще один свистящий рев, чудовище устремилось за мной. А я бежал  изо  всех
сил.
     Странные, невероятные  мысли  приходят  в  голову  человеку  на  краю
гибели.  Я  думал  о  том,  что  этот  клыкастый  ужас,  эта   мускулистая
разрушительная машина, вооруженная острым хлещущим хвостом  и  зазубренной
спиной, должна быть хищником невероятной, непреодолимой силы и ярости.  Но
природа позаботилась и о защите меньших своих созданий в этом  странном  и
чуждом мире, потому что эта  блестящая  чешуйчатая  кожа,  эта  изумрудная
кольчуга не может скрываться в джунглях: слишком она  выделяется  на  фоне
алой листвы. Поэтому чудовище должно рассчитывать не на вкрадчивость, а на
скорость.
     Позже я узнал, что это страшный  ятриб,  драконья  кошка  танаторских
джунглей, более  опасная,  чем  саблезубый  тигр  на  моей  доисторической
родине.
     Я бежал как ветер, но ятриб почти догнал меня, прежде  чем  я  покрыл
половину расстояния до кольца каменных столбов и гагатового диска Ворот. Я
чувствовал за собой его  горячее  дыхание.  Еще  несколько  ярдов,  и  мои
приключения  в  этом  удивительном  мире  придут  к  внезапному  кровавому
концу...
     И тут на склоне холма, к вершине которого, к убежищу каменных Ворот я
устремился, появилось несколько еще более невероятных созданий!
     События  развивались  так  быстро,  что  вначале  я  не  сумел   даже
разглядеть их. Я мельком заметил странные, тощие, бледные фигуры, одетые в
сверкающие доспехи  и  восседающие  на  животных,  похожих  на  гигантских
бескрылых птиц, и тут передний из  этих  тощих  всадников  остановил  свое
животное прямо передо мной и выпустил стрелу  из  большого  боевого  лука,
который держал в тонких блестящих руках.
     За  мной  послышалось  задыхающееся  рычание.  Я  свернул,  чтобы  не
столкнуться с всадником, запнулся о какой-то корень и упал  лицом  вниз  в
алую траву. Я ожидал в любое мгновение почувствовать на своем теле  рвущие
когти клыкастого ужаса. Однако ничег