и должны есть,  независимо  от  падения  или
установления династий.
     Я медленно продвигался к решающему моменту. Позволят ли мне  войти  в
город Чак Юл или начнут допрашивать?
     Подходя,  я  почувствовал  на  себе  взгляд  одного  из   стражников.
Стражник, плосколицый, монголоподобный низкорослый воин, с кривыми  ногами
и длинными обезьяньими руками, сделал мне знак остановиться.
     - Эй ты! Куда идешь?
     Я смотрел на него с высоты своего седла.
     - Поскольку дорога ведет только в город, ты и сам мог бы  догадаться,
-  спокойно  ответил  я.  Какое-то  дьявольское  озорство  подсказало  мне
насмешливый ответ. Не знаю, насколько разумно я  поступил,  но  мои  слова
вызвали взрыв смеха у товарищей стражника.  Его  смуглые  щеки  вспыхнули,
глаза стали холодны.
     - Слезай с таптора! - рявкнул он.
     - Конечно. Но  даже  спешившись,  я  все  равно  буду  выше  тебя,  -
улыбнулся я. Он снова вспыхнул, и опять послышался насмешливый  хохот  его
товарищей. Он повернулся к ним.
     - Ты, Калкан! Позови  комада!  -  рявкнул  он.  И,  обнажив  короткий
кинжал,  холодным  ровным  угрожающим   голосом   добавил:   -   Следующий
х_о_р_е_б_, который вздумает смеяться надо мной, поцелуется с этим.
     Все смолкли.
     Хореб - отвратительный скользкий грызун, стервятник с  отталкивающими
привычками, обычно питается гниющими отбросами.
     Я спокойно ждал, готовый ко всему. Руки мои свисали  свободно,  почти
касаясь рукоятей меча и кинжала. Кривоногий маленький стражник смотрел  на
меня с холодной злобой, он красноречиво плюнул мне под ноги.
     - В чем дело? - послышался глубокий голос.
     К  воротам  приближался  широкоплечий  мощный  высокий  воин  Черного
Легиона. Он смотрел на нас.
     - Капитан Блуто, вот этот парень хочет войти в  город,  -  кривоногий
стражник ткнул в меня пальцем. - Но он вооружен, а это против правил.
     Блуто сверху вниз осмотрел  меня,  прищурившись.  Это  был  настоящий
гигант, один из самых высоких людей,  каких  мне  приходилось  видеть.  Он
буквально возвышался над остальными стражниками, в основном  низкорослыми.
И выглядел он таким же сильным и крепким, как и  большим.  Я  почувствовал
внутреннее спокойствие.
     Потом посмотрел на маленького кривоногого  солдата.  Во  взгляде  его
была насмешка. Я ясно читал его мысли: посмотрим, станешь ли ты шутить над
Блуто, думал он. Я расправил плечи. Взялся за гуж, не говори, что не дюж.
     - Значит, хочешь в город, -  прорычал  Блуто.  Он  рукой  толщиной  в
окорок  потер  заросший  щетиной  подбородок.  Огромный  человек,  хотя  я
подозревал, что в его  размерах  есть  какая-то  ненормальность.  Я  видел
удлиненную нижнюю челюсть, бугристые плечи, грудь бочкой, толстые  ноги  -
признаки нарушения нормальной деятельности желез.
     - Верно, - подтвердил я. - Ну и что? Если  может  войти  целая  толпа
крестьян, кто остановит опытного и хорошо обученного воина?
     Блуто отвратительно улыбнулся, глаза  его  сверкнули.  Я  понял,  что
передо мной задира  и  хулиган.  У  рослых  крупных  людей  обычно  мягкий
характер; как будто  большой  рос  и  вес  налагают  на  них  определенные
обязательства  перед  людьми  меньшего  размера.  Не  то  Блуто,   как   я
догадывался. Ему нравится сокрушать меньших ростом людей.
     - Опытный воин? - хрипло усмехнулся он. Обошел  меня,  разглядывая  с
насмешливым восхищением. Потом раздраженно огляделся. Его тяжелый юмор был
бы более уместен, если бы я оказался низкорослым слабаком, но  я  высок  и
месяцы приключений и действий в полных  опасностей  джунглях  сделали  мою
мускулатуру совершенной.
     - В этом городе нет воинов, кроме воинов Чак Юл, -  проворчал  он.  Я
дружелюбно кивнул.
     - Я так и понял. Именно поэтому я здесь  -  хочу  вступить  в  Черный
Легион, - сказал я.
     Он хрипло рассмеялся.
     - Черный Легион! Значит, ты считаешь себя достойным сражаться рядом с
нами? Такой малыш, как ты?
     Его люди смеялись, но принужденным смехом. По правде говоря, им, с их
малым ростом, я должен был казаться более приемлемым, чем гигант Блуто.
     Он хлопнул в ладоши и ударил себя в грудь.
     - Ты считаешь, что такие люди, как я, нуждаются  в  твоей  помощи?  -
спросил он, явно  стараясь  разгорячить  и  рассердить  себя.  Несомненно,
доказывать  свою  силу  перед  другими  воинами  стало  удовольствием  для
бедняги.
     - Я, может быть, не так высок, как ты, - спокойно и  холодно  ответил
я, - но руки у меня длинные, - и  я  коснулся  висевшей  у  меня  на  боку
рапиры.
     - Покажи ему, комад, - усмехнулся кривоногий стражник. - Покажи,  как
мечники Чак Юл расправляются с хвастунами!
     Блуто  теперь  дышал  тяжело,  его  смуглое  лицо  побагровело,   лоб
наморщился.
     - Хочешь сразиться с Блуто? Понять, каким должен  быть  воин  Черного
Легиона?
     - Я предпочел бы сражаться с врагами Чак Юл, - ответил я.  -  К  кому
обратиться за назначением? - И я сделал шаг, собираясь пройти  мимо  него.
Он испустил бычий рев, схватил меня за руку и развернул, так что  я  снова
стоял лицом к нему.
     - Стой на месте, малыш, когда Блуто с тобой говорит... уф!
     Возглас, которым закончился его рев, легко объясним. Не люблю,  когда
меня хватают за руку. Я вырвался приемом карате, отчего у него должна была
онеметь рука до самого плеча.
     С нечленораздельным воплем он ударил меня по лицу!
     Я пошатнулся - больше от удивления, чем от силы его неуклюжего удара.
     Нога моя поскользнулась, и я упал на одно колено.
     Мертвая тишина нависла над собравшимися стражниками.
     Я чувствовал, как сердце у меня упало. Этот шумливый хвастун меня  не
тревожил, я понимал, что лучше, чем неуклюжий задира, владею мечом.  Но  я
надеялся попасть в Шондакор, не привлекая к себе внимания. Однако ничто не
могло больше привлечь ко мне внимание руководителей Черного  Легиона,  чем
демонстрация искусства владения мечом у  самых  городских  ворот.  Ведь  я
выдаю себя за простого наемника!
     Теперь эта надежда исчезла: маловероятно, что я смогу миновать  Блуто
без драки.
     Проклиная свой рок, я  снова  встал  и  стряхнул  пыль  с  одежды.  Я
лихорадочно думал, пытаясь найти выход.



                  3. Я ВЫИГРЫВАЮ СХВАТКУ И ПРИОБРЕТАЮ ДРУГА

     Избежать  схватки  теперь  невозможно:  нанесен  удар  и  произнесены
оскорбительные слова.
     Блуто стоял передо мной, расставив ноги;  одна  его  рука  лежала  на
рукояти меча. Он тяжело дышал,  лицо  его  побагровело,  маленькие  свиные
глазки яростно блестели.
     - Извлекай свою сталь, парень, - прорычал он. - Блуто посмотрит,  что
ты за человек и из чего сделаны твои внутренности.
     Я не касался меча; с большим усилием сохранил спокойную улыбку.
     Блуто все более возбуждался. Я думаю, он решил, что перед ним трус, и
задира в нем возрадовался этой мысли. Но для меня это тоже не выход: труса
вряд ли будут приветствовать в рядах Черного Легиона.
     Неожиданно мне пришла в голову мысль. Я расслабился,  спокойно  дыша.
Есть вид схватки, в которой я  могу  проявить  превосходство,  не  вызывая
подозрений у высших офицеров.
     - Ну? Чего ты ждешь, хореб? - рявкнул он.
     Я продолжал спокойно улыбаться.
     - Я думаю, даже у таких разбойников, как  ты,  есть  представление  о
чести. Человек, которого ударили по лицу, имеет право защищаться, не боясь
обвинений в измене, восстании или вторжении, - заметил я.
     Блуто кивнул.
     - Доставай сталь, - прорычал он. - Тебе никто ничего не  скажет.  Это
касается только нас двоих.
     - Хорошо, - ровно ответил я. - Дело касается нас  двоих,  значит  это
дуэль, и она подчиняется особым правилам. Поскольку меня вызвали,  я  имею
право выбрать оружие. И так как я не хочу пачкать  оружие  грязной  кровью
хулигана и труса, я выбираю бой... на кулаках!
     Размахнувшись, я ударил его кулаком в живот - ударил всей силой руки,
плеча и спины. Он не ожидал удара, мышцы его живота были расслаблены.  Мой
кулак ударил с глухим шумом, словно молоток мясника о тушу. И углубился на
два дюйма.
     Рот Блуто расслабился, лицо пожелтело;  он  покачнулся,  тяжелый  меч
выпал у него из руки и со звоном ударился о камень. Его  маленькие  свиные
глазки с удивлением уставились на меня.
     Я нанес удар по челюсти, который, должно быть, сломал один-два  зуба.
Удар на несколько дюймов подбросил Блуто в воздух;  он  упал  на  спину  с
грохотом, подняв столб пыли. И не вставал. Потерял сознание.
     Искусство боя на кулаках почти неизвестно на Танаторе. Дело не в том,
что кулачный бой презирается как неджентльменский. Его просто не изобрели.
Человек, который знает, как использовать свои кулаки, никогда не  остается
безоружным в этом мире.
     Поэтому моя победа над этим задирой должна была  показаться  солдатам
чуть ли не колдовством. Они  с  изумлением  смотрели,  как  я  отряхнулся,
переступил через лежащего Блуто и провел своего таптора в ворота города.
     Ни один человек не возразил.  Так  я  наконец  вошел  в  город  своей
принцессы.


     Когда я миновал ворота, со мной заговорил  высокий  молодой  человек,
джентльмен по виду.
     - Прекрасно сделано, незнакомец, - улыбнулся он.  -  Мне  кажется,  я
слышал, что ты хочешь присоединиться к Чак Юл. Если  это  правда,  позволь
проводить тебя к человеку,  с  которым  ты  должен  поговорить.  По  моему
мнению, в Черном Легионе  всегда  найдется  место  для  человека,  который
голыми руками справился с Блуто.
     Я рассмеялся.
     - В моей стране,  друг,  есть  выражение,  которое  справедливо  и  в
Шондакоре: "Чем твой противник больше, тем сильнее он упадет".
     Его это высказывание позабавило, и он протянул мне руку.
     - Я Валкар из Ганатола, комор третьей когорты, - сказал он.
     Комор  -  это  офицерский  чин,  соответствующий  начальнику  когорты
воинов. Значит, мой новый знакомый занимает довольно важный пост в  Черном
Легионе. Я оглядел его, и то,  что  увидел,  мне  понравилось.  Высокий  и
аккуратно сложенный, смуглая кожа, черные волосы, зеленые глаза - странная
комбинация, которой я раньше в своих блужданиях по Танатору  не  встречал;
несомненно, полукровка, хотя осанка и манеры человека  высокого  рождения,
из хорошей семьи. Правильные черты лица, но не настолько  красивые,  чтобы
казаться  изнеженными;  сильные  челюсти,  хорошая  улыбка  и  откровенный
взгляд. Мне он понравился с первого взгляда.
     Я обнаружил, что обладаю способностью с первой же встречи  определять
достоинства человека; в первые же мгновения я могу установить, честный  ли
передо мной человек и можно  ли  ему  доверять.  До  сих  пор  эта  редкая
способность сохраняла мне жизнь, и я привык ей верить. Поэтому я  протянул
Валкару руку, и мы сразу стали друзьями и будем ими, пока нас не  разлучит
смерть, Великий Разрушитель Дружбы.
     - Спасибо за дружеские слова, - сказал я, крепко пожимая ему руку.  -
Меня зовут Джандар.
     С  откровенным  любопытством  он  разглядывал  мои  светлые   волосы,
загорелую кожу, голубые глаза.
     - Никогда не видел такого, как ты, - сказал он наконец. - Могу  ли  я
спросить, в какой стране ты вырос?
     - В Соединенных Штатах Америки, очень далекой земле, -  ответил  я  и
сказал правду: моя страна находится  в  четырехстах  миллионах  миль.  Мне
кажется, это вполне отвечает слову "далекая".
     Валкар повторил это  название,  немного  споткнувшись  на  незнакомых
звуках. Потом покачал головой.
     - Должно быть, на другой стороне Танатора, потому что я никогда о ней
не слышал и не встречал людей оттуда.
     - Вполне понятно, - сказал я. - Думаю,  я  первым  из  своего  народа
попал в эти земли. - И это тоже сущая правда.
     Мой новый друг провел меня по улицам  Шондакора  к  крепости  Черного
Легиона. По дороге  мы  разговаривали,  и  я  воспользовался  возможностью
познакомиться с городом. Хотя Шондакор уже несколько месяцев как завоеван,
новые правители не очень вмешивались в дела  его  жителей:  горожане  жили
своей жизнью, открывали магазины, разговаривали на форуме, покупали товары
на базаре  -  и  все  это  со  свободой,  которая  свидетельствовала,  что
завоеватели почти не налагают на них ограничения.
     Большой город произвел на меня сильное впечатление своими прекрасными
сооружениями. Широкие улицы с  многочисленными  цветущими  деревьями  были
заполнены   народом.   Проносились   колесницы,   запряженные   специально
обученными тапторами. Богатые купцы и их женщины перемещались  в  носилках
на  плечах  крепких  рабов.  В  переулках  играли  и  дрались   мальчишки,
оборванные шумные нищие завывали у  порогов,  воины  Чак  Юл  проводили  в
винных  лавках  свободное  от  службы  время.  Ежедневная  жизнь   города,
по-видимому, продолжалась как ни  в  чем  не  бывало,  несмотря  на  смену
династии.
     Начальник новобранцев -  не  буду  затруднять  читателей  танаторским
названием этого офицера - оказался занятым человеком, и поскольку за  меня
поручился _к_о_м_о_р_ Валкар, он без отлагательств и  ненужных  расспросов
записал меня и принял присягу. В качестве места своей последней  службы  я
назвал город Сорабу на берегах Корунд Ладж. Свой отъезд оттуда я  объяснил
тем, что преимущество в  продвижении  по  службе  отдавалось  выходцам  из
знатных семейств перед более подготовленными и способными воинами, такими,
как я сам. Возможно, с моей стороны это было нескромно, но я решил, что  в
разбойничьей  армии  Чак   Юл   не   действует   правило   самоуничижения,
обязательное для других бойцов Танатора.
     Как оказалось, моя догадка была правильной. Во  всяком  случае  через
час я уже был полноправным воином Черного Легиона, и по моей просьбе  меня
приписали к когорте, которой командовал мой новый друг Валкар из Ганатола.
     Так я осуществил первую часть своего плана и умудрился войти в  город
и вступить в армию врагов.
     А что касается остальных частей плана, то только время покажет, сумею
ли я освободить женщину, которой отдал сердце.



                        4. Я ВСТУПАЮ В ЧЕРНЫЙ ЛЕГИОН

     Так я, Джандар с Каллисто, начал службу в качестве  рядового  солдата
Черного Легиона под началом моего нового друга Валкара из Ганатола.
     Третья когорта, которой командовал мой  друг,  размещалась  в  грубых
казармах вдоль южной стороны большой площади, которая  называлась  форумом
Зельтадара. Позже  я  узнал,  что  название  происходит  от  имени  короля
отдаленного прошлого, предка династии Дарлуны.
     Рядовые солдаты, и я среди них, спали  в  большом  зале  под  плоской
крышей на жестких матрацах, которые днем свертывались и  подвешивались  на
специальные крючки в деревянных стенах здания.
     Вставали мы обычно на рассвете, и если в этот день  наша  когорта  не
назначалась в караул, тренировались на площади  под  пристальным  взглядом
нашего командира Валкара. И я скоро  понял,  что  быть  солдатом  означает
гораздо больше, чем умение владеть мечом.
     Короче, мы маршировали. Тренировались.  Производили  маневры,  иногда
очень сложные. У меня появилось уважение к воинским качествам Чак  Юл:  ни
на Танаторе, ни на своей родной Земле я не встречал  армии,  состоящей  из
так хорошо подготовленных солдат;  и  они  никогда  не  нарушали  железную
дисциплину.
     И я начал понимать, почему народы Танатора говорят о них с  дрожью  и
страхом. Для такой планеты это великолепная армия.


     В последующие дни я узнал много военных приемов, которые  раньше  мне
не было необходимости знать.
     Например, я овладел техникой ведения боя верхом на тапторе, что очень
отличается от фехтования на ногах.
     Я  тренировался  в  использовании  танаторского  оружия,  называемого
длинное копье; насколько мне известно, это оружие  характерно  только  для
Танатора; во всяком случае я никогда не слышал, чтобы его  использовали  в
земных армиях. Длинное копье и есть длинное копье: длинное  тонкое  древко
не менее двадцати футов, заканчивающееся стальным когтем или крюком. Пешие
танаторские воины с его помощью стаскивают всадников с тапторов.
     Валкар и  его  офицеры  тренировали  нас  в  использовании  короткого
метательного копья; его метают с помощью лассо,  и  танаторцы  удивительно
искусны в этом; мы действовали также ручным  топором  и  боевым  луком.  Я
обнаружил, что съедаю свою еду с огромным аппетитом и сплю каждую ночь как
мертвый.
     Валкар  оказался  прекрасным  офицером,   твердым,   но   сдержанным,
справедливым и человеком слова. Каждый  солдат  под  его  командой  твердо
знал, каковы пределы свободы его действий, за ними его ожидало  наказание.
Правила  -  кстати,  они  были  разработаны  самим  Валкаром  и  не   были
распространены по всему Легиону, как я узнал позже, - очень просты. Нельзя
приставать к  женщинам  в  городе,  нельзя  входить  в  дома  шондакорцев;
наказание - двадцать плетей. Драки с другими солдатами, пьянство и уход из
казармы ночью наказывались десятью плетями.  Солдат,  уснувший  на  посту,
награждался смертью.
     И хотя солдаты в когорте Валкара были в основном непослушным сбродом,
даже  самые  тупые  из  них   приветствовали   дисциплину,   насаждавшуюся
командиром. Никто не наказывался из каприза,  а  каждый  наказанный  точно
знал  свою  вину.  Валкар  объяснял,  что  жители  Шондакора   многократно
превышают численность оккупантов, и насилия и грабежи вполне могут поджечь
порох и вызвать восстание. Он говорил, что солдат, напившийся или уснувший
на посту, вполне может стать причиной гибели своих товарищей  и  поражения
всего Легиона,  если  враг  проберется  мимо  его  поста.  Солдаты  начали
относиться к  Валкару  вначале  с  неохотным  уважением,  а  постепенно  с
собачьей преданностью - следствие прирожденной способности Валкара вести и
приказывать.


     Мы с Валкаром оставались добрыми друзьями, но он дал мне понять,  что
на дисциплине плохо отразится, если  у  него  в  его  собственной  когорте
появятся любимчики, поэтому в этот начальный период моей службы я почти не
видел его в свободное время. Я, конечно,  понимал  причину  этого,  и  мое
уважение к нему росло.  Но  встречались  мы  всегда  с  дружеским  словом,
взглядом или улыбкой, хотя я знал,  что  он  внимательно  следит  за  моим
обучением. И как только я достаточно овладел  воинскими  искусствами,  мне
было поручено тренировать других, менее сообразительных и более  неуклюжих
солдат. Вскоре  я  был  назначен  командиром  взвода  -  звание,  примерно
соответствующее лейтенанту.
     Как младший офицер, я теперь жил вблизи  казарм  в  комнате,  которую
делил с пятью-шестью офицерами своего ранга, ел в офицерской  столовой,  в
которой  обедал  сам  Валкар.  Он  нашел  возможность  поздравить  меня  с
повышением, и мы изредка обменивались дружескими словами.
     Когда мое обучение закончилось,  а  мой  взвод  приобрел  достаточные
военные навыки, обязанностей у меня стало поменьше. День мы находились  на
дежурстве, день отдыхали; это дало мне возможность хорошо познакомиться  с
городом.
     Пятнадцать человек у меня под командой  были  грубыми  и  непокорными
солдатами, но я помнил методы Валкара,  с  помощью  которых  он  добивался
таких  прекрасных  результатов,   и   обращался   со   своими   людьми   с
исключительной справедливостью и твердостью.  Они  быстро  научились  меня
уважать, после того как мою власть попытались  оспорить  двое  здоровенных
задир; я преподал им такой же урок  кулачного  боя,  каким  в  свое  время
бросил в пыль Блуто. Этот судебный поединок происходил в тайне, и никто из
старших офицеров о нем не узнал. Иначе моих людей, с  которыми  я  дрался,
выпороли бы до потери сознания. Они это прекрасно понимали и, мне кажется,
начали уважать за то, что я  справился  с  ними  собственными  силами,  не
прибегая к власти старших по команде.
     Во всяком случае внешний вид  и  подготовка  моего  взвода  оказались
превосходными,  меня  похвалил  старший  командир,  и  вско