Мы  прибудем  на  Тилию,  где  вы  встретитесь  с  нашими
правителями. Двое из наших перейдут  на  ваш  корабль  как  заложники.  Вы
вернетесь через срок, равный двенадцати оборотам  планеты  Ретор,  которая
перед вами.
     - Хорошо, - сказал Кельбик. - Но если мы  не  вернемся,  наши  друзья
обрушат на вас всю мощь двух планет.
     Человек пожал плечами.
     - Я капитан Кириос Милонас, - сказал он. - Мы вас не страшимся, и  мы
хотим мира... если только мир возможен. Чтобы  у  вас  не  было  опасений,
можете прибыть к нам в своей собственной спасательной шлюпке.
     - Согласны. У вас есть шлюз?
     - Конечно. Он будет открыт.
     Я быстро  собрал  в  своей  каюте  необходимые  мне  личные  вещи  и,
поскольку незнакомец ничего  не  говорил  об  оружии,  прихватил  с  собой
маленький легкий фульгуратор. Уже в шлюпке мы облачились  в  скафандры  и,
когда наш аппарат причалил к  борту  чужого  корабля,  шагнули  в  зияющее
отверстие шлюза. Правда, выждав, пока две фигуры в скафандрах, похожих  на
земные, не заняли в шлюпке наши места,  помахав  нам  на  прощание  рукой.
Дверь шлюза бесшумно закрылась. Мы стали пленниками чужого звездолета.
     Точно в назначенный срок мы вернулись на борт "Клингана" измученные и
огорченные. Да, здесь для нас не было места! Положение в  системе  Этанора
оказалось настолько сложным и запутанным, что присутствие еще  двух  густо
населенных  планет  привело  бы  к   братоубийственной   войне.   Тилийцы,
действительно потомки одного  из  наших  звездолетов,  обосновались  здесь
после долгих странствий по вселенной. Но длительное пребывание  в  космосе
вызвало у землян мутацию. Она выразилась в том, что на десять детей у  них
рождался  только  один  мальчик.  Отсюда  -  обязательная  полигамия   для
поддержания хотя бы минимального количества мужчин. Дело осложнялось  тем,
что единственная  другая  планета,  пригодная  для  жизни,  была  населена
враждебными людям гуманоидами  триисами,  уже  знакомыми  с  межпланетными
перелетами. Тилийцам приходилось постоянно отражать  их  атаки,  и  у  них
образовалась высшая каста космических рыцарей. И сложная,  непонятная  нам
социальная структура, напоминавшая иерархию боевого корабля.  Они  создали
достаточно высокую, но совершенно чуждую нам цивилизацию. И они не  хотели
ничьей помощи, не терпели ничьего  вмешательства.  Гордые  воины,  владыки
своих прекрасных гаремов, отцы многочисленных семей, они хотели  завоевать
вторую планету для своих потомков. Тем более  что  триисы  напали  на  них
первыми.
     Переговоры на Тилии не привели ни к  чему.  Тилийцы  протягивали  нам
дружескую руку, закованную в стальную перчатку. Они  восхищались  подвигом
землян, они готовы  были  с  радостью  принять  любую  помощь,  научную  и
военную, и, в свою очередь, поделиться с нами своими знаниями, они  готовы
были  даже  предоставить  в  наше  распоряжение  лучших  своих   офицеров,
закаленных в космических сражениях, но они твердо  попросили  вставить  их
систему во избежание конфликтов в будущем. И мы покорились.

     Снова в путь!

     По возвращении на "Клинган",  который  ожидал  нас  в  той  же  точке
пространства, я тотчас отправил Совету подробный отчет.
     Совет одобрил принятые мною обязательства, и вот Земля и  Венера  под
действием гигантских космомагнитов начали изменять свою траекторию,  снова
набирая скорость. Несмотря на мои опасения, народ  тоже  поддержал  Совет,
когда узнал, что в противном случае грозила бы война с такими  же  людьми,
как и мы.
     Ни Кельбик, ни я не участвовали в  совместных  с  тилийцами  баталиях
против триисов, о чем  было  договорено.  Когда  мы  вернулись  на  Землю,
Кельбик сразу же  заперся  в  нашей  лаборатории,  чтобы  проверить  идею,
возникшую у него на Тилии. Спустя неделю он вызвал меня.  У  нас  все  шло
хорошо, поэтому я на несколько  дней  передал  свои  полномочия  Хэлину  и
отправился в лабораторию.
     Кельбика я застал за большим деревянным столом - он  ненавидел  столы
из металла или пластмассы. Перед  ним  громоздились  в  беспорядке  стопки
листов, сплошь покрытых его тонким  капризным  почерком.  Он  выбрал  одну
такую стопку и протянул мне.
     - Прочти и скажи, что ты об этом думаешь.
     Я взял бумаги, присел на край стола и начал их просматривать.  Однако
вскоре я выбрал кресло поудобнее и, придвинув его к столу, в свою  очередь
начал выводить формулы на чистых листах. Мне трудно было  следить  за  его
мыслью, и если бы Кельбик не научил меня своему особому методу анализа,  -
я бы с этим никогда не справился. Даже сейчас работа эта была нелегкой,  и
прошло немало часов, прежде чем я  довел  ее  до  конца.  С  изумлением  я
уставился на своего друга.
     - Но послушай, Кельбик, ты же развиваешь здесь новую теорию  времени!
И  довольно  соблазнительную!  Это   представление   о   времени   как   о
поляризованном потоке четвертого измерения... Однако, клянусь  создателем,
твое уравнение имеет обратную силу! А это значит...
     - Что можно путешествовать во времени. Да. Но это не ново.  На  такую
возможность, если верить нашему другу  археологу  Люки,  указывал  еще  до
темных веков, а может быть, даже до ледниковых периодов,  некий  Уэрс  или
Уэллс - его имя упоминается в хрониках  прорицателя  Килна.  Впрочем,  мне
кажется, это просто легенда - в противном  случае  он  бы  обосновал  свою
теорию. Но это возможно сделать, только  опираясь  на  основные  уравнения
космомагнетизма!
     - Да, но кто знает, какого уровня достигли люди первой цивилизации? В
конце концов, они до какой-то степени освоили Марс и добрались до  Венеры!
А может быть, это было просто ни на  чем  не  основанное  предвидение.  Но
подожди... Теперь твое уравнение мне кажется чем-то знакомым. Ну да,  ведь
это уравнение распространения волн Хэка, только более сложное, потому  что
фактор времени в нем имеет четыре измерения, а не одно. Это  и  объясняет,
почему они распространяются быстрее  света  в  континууме  более  сложного
порядка, нежели пространство. Поздравляю, Кельбик! Это  большое  открытие.
Но когда у тебя возникла такая мысль?
     - Когда я увидел тилийский город Рхен. Я узнал его. Он  изображен  на
второй фотографии марсиан.
     Я смотрел на него в недоумении.
     - Ну да, все очень просто! Этот город  существует  не  более  трехсот
лет. А марсиане исчезли в незапамятные времена, задолго  до  появления  на
Марсе наших  предков  первой  цивилизации.  Следовательно,  чтобы  сделать
фотографию  города,  который  возникнет  только  через  сотни  тысяч   или
миллионов лет, нужно совершить путешествие во времени, в будущее. Так вот,
простой космолет марсиан не мог посетить Тилию из-за барьера.  Он  не  мог
это сделать и через гиперпространство, потому что иначе  бы  он  не  нашел
дороги   обратно.   Тем   не   менее   на   их   звездолете    мы    нашли
гипер-пространственную установку! Но в таком случае зачем им  понадобились
мощные космомагнетические двигатели? Теперь понимаешь?
     - Ничего не понимаю.
     - Кроме того, у них там был контур, видимо, влияющий  на  время.  Это
тебе ничего не говорит?
     - Да объясни наконец, черт тебя побери!
     - Ну ладно. У нас имеется звездолет, который, судя по  многочисленным
фотоснимкам,  не  раз  совершал   далекие   путешествия.   На   звездолете
обнаружены:  а)  космомагнетические  двигатели;  б)  гиперпространственная
установка; в) контур, видимо влияющий на  время.  Следовательно,  эти  три
механизма необходимы для межзвездных путешествий. Барьер можно  преодолеть
разными способами, Орк. Проломить его или  пройти  над  ним  звездолет  не
способен. Однако можно пройти до того, как он возник, или после того,  как
он исчез.
     Меня словно озарило.
     - Ты хочешь сказать, что марсиане использовали галактическое течение?
     - Или, проще  говоря,  движение  звезд.  Следи  внимательно  за  моей
мыслью. Барьер окружает каждую  звезду  полем,  непроницаемым  для  любого
тела, с массой, меньшей, чем у  нашей  Луны.  Но  это  поле,  или  барьер,
передвигается в пространстве вместе со звездой. Представь  космолет  перед
таким барьером. Скачок во времени - и барьера перед ним уже  нет  иди  еще
нет. Разумеется, это требует огромного расхода  энергии,  но,  видимо,  не
большего, чем дают космомагнетические двигатели.
     - Ну а при  чем  здесь  сверхпространственная  установка?  Что-то  не
вяжется...
     - Ты не обратил внимания на рассказ нашего  рыжего  капитана  Кириоса
Милонаса. Помнишь,  он  как-то  говорил,  что  они  с  успехом  используют
гиперпространственный способ внутри своего барьера? Дело осложняется  лишь
при  попытке  его  пересечь.  Видимо,  барьер  как-то   существует   и   в
сверхпространстве,  и  именно  из-за  него   установки   разлаживаются   и
отправляют звездолет куда попало. Но без  сверхпространственных  установок
межзвездные перелеты отнимали бы  слишком  много  времени.  Я  представляю
марсианскую  технику  перелетов  так:  гиперпространственный   скачок   до
барьера, временный скачок через барьер,  удаление  от  барьера  с  помощью
космомагнитов, еще второй временный скачок для  того,  чтобы  вернуться  в
свое время, еще один  гиперпространственный  скачок  до  системы,  которую
хотят изучить, и снова космомагнетизм для  приземления.  Впрочем,  второго
временного скачка они  могли  и  не  делать.  Для  исследования  неведомой
вселенной интересен любой отрезок времени!
     - Да, видимо, только так можно объяснить марсианские  фотоснимки.  Но
почему такой огромный скачок  в  будущее?  На  полмиллиона  лет,  если  не
больше!
     - А ты обратил внимание, что мое уравнение времени  квантованное?  Я,
правда, не знаю кванта времени; возможно, он сам очень велик, а  возможно,
марсианский контур времени действовал только на определенное число квантов
одновременно, и не иначе...
     - Как думаешь, друмам тоже был известен этот секрет?
     - Мы это вряд ли когда-либо узнаем... Ну а теперь пора переходить  от
теории к практике. А для этого придется разрешить еще немало проблем!
     И вот  начались  долгие  месяцы  напряженной  работы.  С  несколькими
ассистентами мы заперлись в лаборатории и почти ничего не знали о том, что
происходит снаружи. Лишь однажды Совет убедил меня  открыть  торжественное
заседание по случаю начала второго этапа  пути,  когда  обе  наши  планеты
вышли на новую траекторию к Белюлю. Заодно я узнал, что война  с  триисами
благодаря  нашей  помощи  была  практически  завершена.   Едва   церемония
закончилась, я сразу вернулся  к  Кельбику  и  к  нашей  экспериментальной
модели, которая только начинала вырисовываться.
     Мы уже получили предварительные результаты - исчезновение предметов с
минимальной  массой,  -  когда  мне  пришлось  вновь  вернуться  на   пост
Верховного Координатора Земли и Венеры. Мы приближались к барьеру.
     Я прочел многочисленные  доклады,  скопившиеся  на  моем  столе.  Наш
боевой флот усиленно тренировался  под  руководством  Кириоса  Милонаса  и
других  тилийских  офицеров,  которые  захотели   за   нами   последовать.
Производство оружия увеличилось, может быть даже чересчур. По этому поводу
я вызвал Кириоса и Хэлина.
     - Скажите честно, Кириос, неужели вы думаете, что все это  вооружение
нам пригодится? Вы знаете: если мы обнаружим в соседней системе людей,  мы
не будем с ними воевать, как не стали воевать с вами.
     - Когда спорят двое, редко обходится без драки, Орк, - ответил  он  с
иронической улыбкой. - А я уверен  в  двух  вещах:  во-первых,  в  системе
Белюля есть люди, потому что я слышал их голоса по радио, и  во-вторых-они
настроены враждебно.
     - Может быть, они приняли вас за друмов?
     - Сомнительно! Они пригрозили содрать с нас кожу живьем. Они не стали
бы угрожать так друмам, у которых нет кожи. Да и вообще, они не  стали  бы
разговаривать с друмами.
     - А что вы им ответили?
     - Ничего. Они сразу прервали передачу и к  тому  же  не  услышали  бы
нашего ответа. Их передатчик был гораздо мощнее нашего, потому что  сигнал
дошел до нас с расстояния по крайней мере пятидесяти миллионов километров.
Нет, Орк, драки не избежать, и драка будет жестокой, если оружие у них  не
хуже средств связи.
     - А если мы изменим курс и пройдем мимо этой системы?
     - Психологически невозможно! - вмешался Хэлин. - На Земле и на Венере
все устали от этой кротовой жизни. Человек не термит, Орк! Текны в крайнем
случае еще могут потерпеть, если  дать  им  веское  объяснение  и  указать
достойную цель. Но триллы...  Так  что  будем  надеяться,  что  население,
которое мы найдем, окажется дружелюбным и позволит нашим планетам выйти на
орбиты вокруг их солнца. Хотя бы на несколько  десятков  лет,  чтобы  люди
набрались сил.
     - Неужели дела так плохи?
     - Хуже, чем ты думаешь, Орк. Пока вы с Кельбиком работали,  было  две
попытки мятежа. О, без  кровопролитий,  всего  лишь  попытки!  И  еще  был
огромный приток добровольцев  для  войны  против  триисов.  В  десять  раз
больше, чем требовалось,  по  совести  говоря.  Люди  с  радостью  шли  на
смертельный риск, лишь бы побывать на Тилии или на Трии,  увидеть  солнце,
насладиться нормальным чередованием дней и ночей, искупаться в реке...  Мы
этим воспользовались для посменной тренировки многочисленных экипажей  для
космолетов. Думаю, это нам пригодится.
     - Значит, вы полагаете, что в случае необходимости  народ  согласится
сражаться?
     - Я в этом уверен!  Все,  что  угодно,  лишь  бы  не  третьи  Великие
Сумерки! Вчера  я  подслушал  весьма  характерное  замечание.  Когда  мимо
проходил один из соотечественников Кириоса, кто-то  из  наших  сказал:  "В
общем-то, очень жаль, что они оказались такими славными ребятами!"
     - Ну-ну, в противном случае мы бы вас встретили иначе!  -  усмехнулся
Кириос.
     - Неужели возможен подобный возврат к дикости? - задумчиво проговорил
я.
     - Послушайте, Орк, мы вернулись вспять не по  собственной  воле,  без
всякого удовольствия, но и без  особых  потерь,  -  проговорил  Кириос.  -
Однако, судя по тому, что я слышал о восстании фаталистов и о том, как  вы
его подавили, мне кажется, что при случае дикарь пробуждается даже в  вас,
Орк  Акеран!  Верьте  мне,  как  настоящий   воин,   я   ненавижу   войну.
Обстоятельства сложились так, что многие наши юноши стали солдатами. Я был
из их числа, хотя с детства мечтал о мирной  жизни  астронома.  И  клянусь
Экланом, если я уцелею к тому времени,  когда  Земля  выйдет  на  надежную
орбиту, я осуществлю эту мечту! Но пока я должен оставаться солдатом.  Мой
начальник, которого я, наверное, никогда больше  не  увижу,  приказал  мне
верно служить материнской планете. И пока ей угрожает  опасность,  я  буду
исполнять этот приказ и буду убивать  без  радости,  но  и  без  угрызения
совести. Ибо я, варвар, хочу, чтобы вечно жила человеческая цивилизация!
     - А если я прикажу вам напасть на мирную планету?
     - Теперь вы мой начальник. Я исполню приказ как  солдат,  но  совесть
моя будет нечиста. Однако я знаю:  вы  этого  не  сделаете.  Если  бы  мой
адмирал там, на Тилии, заподозрил, что вы способны на агрессию,  я  бы  не
был с вами.
     - Вы правы, вам нечего опасаться, Кириос.
     В тот вечер он остался обедать у нас с Ренией.  Кириос  жил  одиноко,
его три жены остались на Тилии, и кажется, он был  этому  втайне  рад.  Он
женился недавно, без любви, повинуясь закону, и детей у него еще не  было.
Кириос рассказал нам о своей суровой  юности,  о  мучительной  и  жестокой
военной  подготовке  и  о  том,  как  по  ночам  тайком  он  пробирался  о
обсерваторию, чтобы  следить  за  звездами.  Его  математические  познания
оказались довольно глубокими, и  позднее  мы  с  Кельбиком  были  поражены
быстротой, с какой он усваивал основы наших специальных  методов  расчета.
Поистине он был для Земли ценным приобретением!
     В последующие месяцы наша дружба еще более окрепла, и  Кириос  вскоре
стал завсегдатаем в нашей лаборатории, откуда Кельбик вовсе не  выходил  и
где я появлялся, как только позволяло время. Кириос принадлежал  к  другой
цивилизации, и его реакции  часто  бывали  неожиданными.  Иногда  это  нас
забавляло, а иногда приносило нам пользу. Например, он не понимал, как это
я, правитель двух планет, мог рисковать  своей  жизнью  во  время  первого
контакта с его эскадрой.
     - А если бы я вас уничтожил?
     - Это, Кириос, не имело бы решающего значения - для Земли, конечно, а
не для меня!  Совет  назначил  бы  другого  координатора,  и  все  шло  бы
по-прежнему...
     - Значит, вы думаете, что люди взаимозаменяемы?
     - Разумеется, нет! Однако нет людей незаменимых. Наша цивилизация  не
основывается, как у вас, на культе вождя. С  точки  зрения  науки,  гибель
Кельбика была бы гораздо более серьезной потерей, чем моя  смерть,  потому
что я уже давно не занимаюсь серьезной работой, и никогда у меня на это не
будет времени, пока я остаюсь координатором.
     - Но, наконец, личная преданность...
     - Нет и не должно быть никакой личной  преданности  в  столь  сложной
цивилизации, как наша.  И  я  уверен,  Кириос,  что  ваша  цивилизация  со
временем тоже станет совсем не такой, как сейчас.  На  трудности,  которые
вставали перед вами, - освоение новой чужой планеты, а позднее - появление
триисов, вы нашли единственно возможный ответ:  создание  централизованной
цивилизации,  общества,  сгруппированного   вокруг   вождя-сначала   вождя
деревни, затем военного вождя и, наконец, вождя государства. Мы  находимся
совсем в ином положении.
     - Еще бы! - буркнул Кириос.
     - По  совершенно  очевидным  причинам  на   Земле   существует   одно
правительство, и сама сложность нашей цивилизации требует, чтобы оно  было
коллегиальным со строгим иерархическим разделением функций. Венера от  нас
практически не зависит, и это превосходно, потому  что  мы  не  смогли  бы
отсюда управлять другой планетой, единственный высший и тоже коллегиальный
орган власти  для  обеих  планет  -  это  Совет  Властителей,  который  по
возможности действует убеждением, а не приказами. Что же  до  меня,  то  я
лишь  временный  диктатор,  назначенный  Советом  на  период   кризиса   с
определенной целью - руководить Великим Путешествием, и только для этого.
     - Понимаю, - кивнул Кириос.
     - Точно так же и сейчас, если нам  придется  вести  войну  в  системе
Белюля, ответственность за все решения падет целиком на меня. Но только на
время войны! Поэтому не считайте меня вождем милостью божьей: я всего лишь
технический специалист, которому поручено специальное задание. И я  ожидаю
от вас повиновения только в целях выполнения этого задания.
     - Пусть будет так. Может быть, я не все понял, по чтобы повиноваться,
не обязательно все понимать. Что бы я,  скажем,  делал,  если  бы  солдаты
принялись обсуждать каждый мой приказ?
     - Вы можете пожаловаться  на  наших  людей,  которыми  командовали  в
схватках в триисами?
     - Нет, что вы!
     - И так же будет в дальнейшем, уверяю вас. Земляне способны соблюдать
дисциплину, хотя и соглашаются на это лишь по доброй воле.
     Мы благополучно преодолели барьер между Этанором и Белюлем и  выслали
на разведку боевые космолеты. Несмотря на это, нас застали  врасплох,  что
едва не стоило мне жизни.
     Я оставил Рению с  сыном  в  Хури-Хольдэ  и  отправился  с  Кельбиком
навестить нашего друга археолога Люки.  Он  вел  раскопки  очень  древнего
города, если не ошибаюсь, там, где сегодня стоит  Бордо.  Он  работал  без
перерыва, за  исключением  наиболее  опасных  моментов,  с  самого  начала
подготовки к Великому Путешествию, и сумел за десять  лет  откопать  целый
ряд культурных слоев разных эпох. В самом древнем из  городов  Люки  нашел
множество интересных свидетельств о том человечестве, которое для нас было
доисторическим, - о людях вашей эпохи.
     На границе  своих  обширных  раскопок  Люки  соор