тно сжатыми губами запросто могли притаиться змеи.
     Конан огляделся вокруг и  увидел,  что  они  находятся  на
территории  лагеря,  от  которого мало что осталось: всего лишь
одна палатка, украшенная теперь змеями и  другими  мистическими
символами,  сломанная  повозка  и открытый ящик с едой и вином.
Его собственные  лошади  с  понурым  видом  стояли  неподалеку,
привязанные к стволу дерева.
     С  того  места,  где  еще  совсем  недавно кипела яростная
битва, больше не доносилось никаких звуков  --  ни  криков,  ни
звона    оружия,    не    видно   было   надвигающихся   полчищ
змеепоклонников и падающих в ужасных муках динандарских солдат.
Трагедия сегодняшнего утра могла быть просто сном,  хотя  кровь
на  панцире  киммерийца и на полу колесницы говорила о том, что
все это было наяву.
     Наконец медленно Конан перевел взгляд  на  ту,  о  ком  не
переставал  думать  все  предшествующие  дни.  Ему  не хотелось
смотреть на нее, и это нежелание, доходящее  почти  до  страха,
было  вызвано  не  ее ошеломляющей красотой, а ее необъяснимым,
чудовищным присутствием здесь. Он встретился с  ней  глазами  и
почувствовал,  что  они смотрят куда-то вглубь него с такой же,
как и у ее юного повелителя, счастливой невинностью.
     Лидия сидела на носилках, обложенных  подушками,  рядом  с
повозкой  Лара. Одетая в пышные красивые одежды, подчеркивающие
ее красоту, с подведенными глазами и накрашенными  губами,  она
выглядела,  как  придворная  дама  при  дворе  короля  Ласло  в
роскошном Бельверусе. Конан не мог видеть, остались ли метки от
хлыста Фавиана на ее спине,  не  ее  томный  вид  и  счастливая
улыбка  говорили  о  том,  что  она  давно оправилась от боли и
позора того страшного испытания,  которое  вынесла  когда-то  в
доме барона Бальдра.
     -- Я вижу, ты восхищен красотой моей Лидии,-- самодовольно
улыбаясь,   произнес  Лар.--  Ну,  иди,  сядь  рядом  с  ней  и
познакомься.  Там  тебе  будет  более  удобно  лежать  на  этих
подушках,--  Подойдя  к  Лидии  и встав перед ней на колени, он
взял ее руку в свои.-- Прими как следует нашего  гостя,  любовь
моя.  Научи  его мудрости нашей веры, пока я займусь кое-какими
неотложными делами.
     Целомудренно поцеловав ее в щеку, Лар встал и направился в
сторону Конана. Киммериец понял, что любовь Лара к  Лидии  была
не  страстью  мужчины  к  женщине, а скорее напоминала любовь к
матери или старшей сестре.
     Подойдя к Конану, Лар взял его за руку и повел к Лидии.
     -- Пойдем,  не  бойся!  --  весело  сказал  он.  Киммериец
брезгливо    отстранился   от   него,   на   что   предводитель
змеепоклонников не обратил никакого внимания.-- Вот фрукты, сыр
и вино,-- Лар указал на открытый ящик с провизией.-- А вы идите
со мной! Поможете мне дотащить эту колесницу до ручья.
     Два охранника молча  отошли  от  Конана  и  направились  к
колеснице.  Конан  подошел  к  Лидии и остановился рядом с ней,
испытывая возрастающий страх, что вот  сейчас  из  ее  вьющихся
пышных  волос  выползет  тонкая извивающаяся змейка. О том, что
такая змейка может быть у нее и  во  рту  вместо  языка,  Конан
старался не думать.
     -- Конан,  не  бойся.  Я знаю, что это ты. Садись рядом со
мной! Когда я впервые увидела тебя здесь, я подумала,  что  это
Фавиан.  Ты  выглядел, как мертвый, и я ужасно обрадовалась. Но
когда ты заговорил со своим  резким  киммерийским  акцентом,  я
подумала,  что  у  меня  сейчас  сердце  выскочит  из  груди от
радости! -- сказала Лидия, протягивая к  нему  руки.--  Иди  ко
мне, любимый, и я успокою твои раны и твою боль. Теперь я знаю,
что  это  мне  больше не понадобится,-- Сунув руку под шелковое
покрывало, она  извлекла  длинный  нож  со  зловещим  изогнутым
лезвием и острый, как бритва.
     -- Ах,  Лидия,  не  ты  одна  заготовила  острый  нож  для
Фавиана! -сказал Конан, осторожно усаживаясь рядом с ней.-- Так
что не удивительно, что его жизнь оказалась такой короткой.
     -- Фавиан мертв? А ты занял его место  в  замке,  и  барон
теперь  относится  к  тебе,  как  к  сыну?  --  Лидия изумленно
уставилась на него, недоверчиво качая головой.
     -- Нет, обоих тиранов Эйнарсонов больше  нет.  Их  свергла
женщина,  очень  похожая  на  тебя...-- И Конан очень подробно,
опустив  только  свое  приключение  с  Калиссой,  рассказал   о
событиях,  произошедших  в замке после ее изгнания оттуда. Пока
он рассказывал, Лидия  наложила  ему  на  рану  сухой  травяной
компресс, закрепив его ремнем.
     -- ...и  Эвадна  умерла.  Я  разорвал  бы  на  куски  этих
баронов, за то, что они топтались сзади и не  поддержали  меня,
когда   я  вырвался  вперед!  --  в  ярости  закончил  он  свой
рассказ.-- Но скажи мне, что произошло после твоего возвращения
домой? Как ты оказалась вместе со змеепоклонниками?
     -- Лар  встретил  меня  на  дороге,  когда  ехал  в  своей
повозке.   Я  больше  никогда  не  увидела  свой  дом  и  своих
родителей. Я была полубезумная от ненависти  и  едва  живая  от
лихорадки.  Но  Лар  не  донимал  меня  никакими  вопросами или
требованиями. Он просто взял меня с собой и заботился обо  мне,
как  настоящий друг. Мы разговариваем с ним в основном о всяких
пустяках -о пении птиц,  о  волнах,  которые  ветер  создает  в
степной траве. А эти одежды принесли ему его последователи.
     -- А  как  же  насчет  походов  и  осад? Твой юный друг --
настоящий боевой генерал! -- Конан бросил взгляд через  лужайку
на  берег  реки,  где  стоял  Лар,  наблюдая, как его помощники
смывают с колесницы кровь.-- Он завоевал десятую часть Немедии,
и ему ничего не стоит завоевать ее всю.
     -- Я ничего  не  знаю  обо  всем  этом,--  пожала  плечами
Лидия.-Он  оставляет  меня  в  палатке,  когда  объезжает линию
фронта. Он сам мало отдает  приказов,  у  него  есть  несколько
помощников,  которые  командуют  остальными.  Люди  идут за ним
охотно, они отдали бы свои жизни за его дело.
     -- Да, их ведет за ним черная власть  его  колдовства.  Не
обманывай себя, Лидия, за всеми его делами таится страшное зло,
древнее,  как  преисподняя,  как  сам  змеиный  бог!  --  Конан
поморщился от омерзения.--  Его  последователи  перестают  быть
людьми,   ты  это  знаешь.  У  них  есть  отвратительные  знаки
принадлежности к этому злу...
     -- Я кое-что  знаю  об  этом,--  неохотно  кивнула  Лидия,
опустив   глаза.--  Он  обладает  силой  превращения.  И  меня,
смертную, он держит при себе только из-за прихоти.
     -- Похоже, ты единственная, кто последовал за ним по своей
воле, тебя не обращали в веру посредством  мистических  змеиных
укусов.  Ты же понимаешь, девочка, что он не светлый спаситель.
Он злой демон и рабовладелец!
     -- А кто не рабовладелец? -- Внезапно ее  глаза  вспыхнули
яростью.--  Какой  правитель этой огромной тюремной ямы Немедии
не  помыкает  своими  подданными,  как  рабами?  Или  во   всей
хайбории?  Какой  муж  не  унижает  свою  жену?  --  Она гневно
тряхнула  своими  темными  локонами,  а  ее  рот  скривился   в
презрительной  усмешке.--  Какой  барон,  мой  лорд  Конан,  не
издевается над своими подданными, избивая их кнутом? По крайней
мере последователи Лара думают, что они счастливы!
     К удивлению Конана, она вдруг прильнула к нему, прижавшись
залитым слезами лицом к его  груди,  ее  плечи  подрагивали  от
рыданий, которые она не могла сдержать.
     -- Успокойся,   дорогая,--   растерянно   сказал  Конан  и
взглянул  в  сторону  ручья,  где  Лар  все   еще   возился   с
колесницей.--  В  Динандаре  все  переменилось,  и жизнь теперь
будет совсем другой. Ты можешь вернуться туда вместе со мной.
     Через несколько мгновений ее рыдания стихли, и она подняла
на него покрасневшие глаза.-- Не знаю, поеду ли я  с  тобой.  Я
нашла  свое  место  рядом  с  Ларом...--  Внезапно  она  крепко
стиснула его руку.-- Но, Конан, берегись его!  Он  может  убить
одним прикосновением. Я видела других пленников, которых к нему
приводили,--  в  основном  всяких старых шаманов и колдунов. Он
едва прикасается к их ртам, но успевает туда что-то затолкнуть,
они говорят ему какие-то слова,  а  потом  умирают  в  страшных
муках... Осторожно, он идет сюда!
     Конан  посмотрел  сквозь  значительно  уменьшившиеся языки
пламени. Его колесницу катили  обратно  два  помощника,  а  Лар
гордо восседал на скамье. Лидия достала полированную деревянную
шкатулку  и  принялась обновлять краску на лице, а Конан выудил
сухую колбасу из ящика с провизией и начал с хрустом жевать ее.
Почувствовав через мгновение, что жевать ему нестерпимо больно,
он отложил колбасу и, взяв в руки мех с вином, стал неторопливо
потягивать  его,  как  раз  в  тот  момент,   когда   колесница
остановилась рядом с ними.
     -- Да,  шикарный  транспорт! -- Лар легко спрыгнул с нее и
подошел к своему пленнику.-- Господин барон, я надеюсь, что  вы
не возражаете против того, что на ней теперь ездить буду я. Вам
все  равно  она  больше  не понадобится,-- Он звонко засмеялся,
обнажив прямые красивые зубы.--  Много  великих  городов  лежит
впереди  нас,  и  я  боюсь,  что  их бароны и баронессы могут с
презрением отнестись к моей расшатанной старой телеге!
     Отпив из меха еще один глоток, Конан осторожно взглянул на
змеиного пророка.
     -- Вы собираетесь дальше двигаться на юг?
     -- Да, конечно,-- быстро кивнул Лар.--  На  юге  и  западе
проживает   очень  легкомысленное  население  --  зато  хороший
материал для нашего обучения. Со временем я собираюсь отправить
миссии также на восток и на север, во все уголки земли.
     -- Тебе пришлось столкнуться с моими друзьями баронами.  И
каков же исход сражения?
     Лар  бросил  взгляд  на  равнину,  как  будто битва сейчас
гремела в нескольких шагах от него.
     -- Боюсь, твои войска обречены. На каждые пять моих убитых
последователей приходится один, которого потеряли бароны.
     -- Понятно,--  кивнул  Конан,  решив,  что   этому   стоит
верить.-Значит,  их  войска  по силе превосходят вас? Но как ты
допускаешь такие потери?
     -- Не бойся. Если сейчас равновесие  нарушено  не  в  нашу
пользу,  то  это  только временно! -- весело улыбнулся Лар.-- С
каждым днем мои последователи становятся все сильнее -- в своей
вере и в своем искусстве  борьбы.  Мне  бы  надо  поблагодарить
немедийцев...-- Лар снова звонко рассмеялся.-- ...за то, что от
них  нам  досталось оружие, боевые доспехи и свежих обращенных,
которые теперь пополнили наши ряды.
     Конан опустил голову, подавленный спокойным  доверительным
тоном предводителя змеепоклонников.
     -- Но   армия,  с  которой  ты  встретился  здесь,  совсем
небольшая, по сравнению  с  мощными  армиями  южных  рыцарей,--
сказал он, вновь взглянув на Лара.
     -- Да,--   задумчиво   кивнул   мальчик,  изучая  взглядом
Конана.-Ты ведь путешествовал по югу, не так ли?  Я  думаю,  ты
мог  бы  многое рассказать, что может потом оказаться полезным.
Но нет! С чем мы можем встретиться таким, что было бы  сильнее,
чем наша вера, чем древняя мудрость нашего учения?
     -- Волшебная    сила    твоего    командования    поистине
могущественна,
-- произнес Конан, стараясь затянуть разговор, чтобы обдумать
одну мысль.-- Она, должно быть, очень древняя.
     -- О, да! -- Лар по-мальчишески  улыбнулся  Конану,  затем
Лидии.
-- Гораздо более древняя, чем города, которые скоро распахнут
перед нами ворота, более древняя, чем человеческая раса
вообще! Древнее, чем эти равнины и холмы, древнее, чем
древние горы, которые рождают эти холмы! Когда первое
создание поднялось из первобытной слизи, наша вера уже была
здесь! И ее сила остается с нами и по сей день!
     -- Действительно,      древняя     вера,--     с     видом
заинтересовавшегося слушателя  кивнул  Конан.  Если  только  он
сможет   приставить   лезвие   к  горлу  мальчишки,  то  сможет
использовать  его  в  качестве  заложника,  чтобы  пройти  мимо
охраны.  Правда,  неизвестно, какое этот парень может применить
колдовство.-А ваша религия имеет какие-нибудь храмы?
     -- Храмы! -- Лар явно счел  вопрос  комичным,  потому  что
разразился таким заливистым смехом, что долго не мог что-нибудь
сказать.-- Действительно, наши древние предшественники оставили
крепости   нашей  религии  в  одной  южной  стране,  называемой
Стигия,-- храмы и гробницы. Но вообще,  настоящие  храмы  нашей
веры,-- Он поднял руку и дотронулся до золотого венка, покрутив
его  вокруг головы,-они здесь, в наших головах! Поэтому, барон,
храм нашего великого бога  таится  невидимым  в  мозгу  каждого
смертного.  Ты  можешь и не помнить, но древние легенды гласят:
змея является родоначальником человека! Много тысячелетий назад
произошла трансформация, но древняя мудрость осталась.
     -- Что ты хочешь этим сказать? Что люди  были  произведены
от  змей?  Но  это  же  явная  чепуха!  Где  ты  научился  этим
глупостям?
     -- Ты  еще  многого  не  понимаешь.  Брр,  однако  сегодня
довольно  прохладно.--  Лар  помешал огонь железной кочергой, а
его помощники подбросили туда новые охапки  хвороста.--  Ты  не
понимаешь,  почему  мы  так  легко  обращаем  в свою веру новых
последователей, и почему наша вера неизбежно побеждает везде  и
во  всем!  Какими  мы  были,  такими остались и сейчас. Змеиный
разум дремлет  в  каждом  человеке.  Но  теперь  настало  время
пробуждения!
     -- Да  будь  ты  проклят вместе со всей своей чертовщиной!
-Разогретый вином и раздраженный речью Лара, Конан  вскочил  на
ноги  и  приблизился  к  мальчишке,  стоявшего  лицом к огню. В
широкой ладони киммерийца прятался короткий хлебный  нож,  хотя
Конан  еще точно не решил, как именно будет использовать его.--
Слушай, парень, почему ты стоишь так близко  к  этому  аду?  Ты
ведь  можешь  опалить  себе  штаны...-- Он осекся на полуслове,
потому что в это мгновение произошло что-то необъяснимое. Когда
Лар повернулся к нему, Конан отшатнулся, пораженный  переменой,
произошедшей  с предводителем змеиного культа. Лар улыбался, но
это была совсем другая улыбка -- от уха  до  уха  и  совершенно
беспричинная.  Его лицо казалось опаленным и покрытым пузырями,
и его черты стали постепенно видоизменяться на глазах у Конана.
     Кожа Лара треснула и с шелестом сползла  с  лица,  обнажив
блестящий  внутренний  покров,  чешуйчатый,  мягкий  и влажный,
какой бывает у  только  что  родившихся  змеенышей.  Внутреннее
змеиное  тело извивалось, стараясь освободиться от человеческой
оболочки. Коснувшись судорожным  движением  своей  головы,  Лар
сорвал  остатки  человеческой  кожи и волос руками, которые уже
начали превращаться в конечности рептилии.  Изо  рта  высунулся
длинный  раздвоенный  язык,  выплюнувший розовые остатки своего
человеческого предшественника.
     Воздух огласил пронзительный крик  Лидии,  не  выдержавшей
кошмарного  зрелища.  Конан  отбросил  в  сторону свой короткий
бесполезный нож и схватил длинную раскаленную кочергу. Описывая
в воздухе сверкающие  круги,  кочерга  обрушивалась  на  голову
новорожденной   гадины,   превращая   ее   в   жуткое   месиво,
продолжавшее шипеть и брызгаться со сверхъестественной яростью.
     В это мгновение один из охранников змеиного жреца,  бывший
охотник,  бросился  на  Конана,  злобно  оскалив  острые клыки.
Получив по ним удар кочергой, он не устоял на  ногах  и  рухнул
прямо  в  огонь, не издав ни единого звука. Услышав позади себя
тяжелые шаги,  Конан  обернулся  и  увидел  второго  охранника,
который почему-то вдруг странно зашатался.
     За  его спиной стояла Лидия, приняв боевую стойку, странно
несоответствующую ее  роскошному  наряду  придворной  дамы,  со
своим длинным кривым ножом, который она вонзила в плечо бывшего
кузнеца.  Ранение  не было смертельным, но здоровенный охранник
почему-то мгновенно сник  и,  опустившись  сначала  на  колени,
тяжело рухнул затем лицом в землю.
     Удивленно  взглянув  на  неподвижное  тело,  Конан перевел
взгляд на Лидию.
     -- Лезвие было отравлено? -- спросил он.  Опустив  залитое
слезами  лицо,  Лидия  отрицательно  покачала  головой.-- Тогда
смерть  раба  произошла  из-за  смерти   его   хозяина.   Будем
надеяться, что и другие змеепоклонники последуют этому примеру.
     Конан   взглянул  на  останки  бывшего  змеиного  пророка,
которые все еще шипели и пенились, но в  них  уже  нельзя  было
распознать ни одной знакомой черты -- ни человека, ни рептилии.
     Внезапно  в этом месиве что-то зашевелилось, и в следующее
мгновение маленький  блестящий  головастик,  извиваясь,  выполз
оттуда  и  попытался  ускользнуть в траву, но Конан молниеносно
вдавил его в землю раскаленной кочергой, превратив  гаденыша  в
обуглившуюся головешку.
     -- Не  так  просто расправиться с этими змеями, никогда не
знаешь, что они  могут  выкинуть  еще,--  сказал  Конан,  обняв
дрожавшую  Лидию.--  Я  надеюсь, что Лар лгал, и мы свободны от
змеиной  власти.  Но  то,  что   лежит   неподвижно   и   ждет,
когда-нибудь может пробудиться. А сейчас нам надо предотвратить
опустошение этих земель, чтобы быть уверенными, что все остатки
этих чудовищ навсегда сметены с лица земли.
     Они  впрягли  коней в колесницу и, бросив последний взгляд
на  пустой  лагерь,  помчались  искать  продолжавшееся   где-то
сражение со злом.

     Глава 17. Возвращение

     -- Все, как я и предсказывал, бароны,-- быстрая и успешная
военная  кампания  и  теперь возвращение домой! -- провозгласил
лорд Сигмарк и  поднес  свой  кубок  к  губам.  Сделав  большой
глоток,  он  вновь  взглянул на Конана и Оттислава.-- Наши люди
показали себя настоящими храбрецами и заслужили хорошей пирушки
по своем возвращении, с вином и красотками!
     -- Хау! Присоединяюсь к этим словам, хотя считаю, что враг
оказался  менее  сильным  и  жестоким,  в  чем  меня  до  этого
убеждали,-- Оттислав, не расстававшийся с меховой накидкой даже
под  жарким  полуденным  солнцем,  бросил взгляд на дорогу, где
солдаты, нарушив боевой порядок, располагались на отдых.
-- Наши потери не так уж велики, чему я очень рад.
     Конан, сидевший рядом с  Лидией  на  разрушенной  каменной
стене, резко вскочил на ноги, услышав эти слова.
     -- Да  будь  ты  проклят, несчастный трус! -- крикнул он и
посмотрел на сильно поредевшие ряды своих воинов, которых  вряд
ли осталось больше половины.-- Я бы хотел, чтобы потери в наших
армиях  были  поделены  поровну! Мои солдаты добились победы не
такой легкой ценой, как ваши! -- Вне себя от  ярости,  Конан  с
ненавистью смотрел на обоих баронов.
     После  нескольких  мгновений  напряженной тишины, Оттислав
вновь заговорил терпеливым и даже успокаивающим тоном:
     -- Ну,   что   вы   так   рассердились,   барон?    Ничего
удивительного  нет  в  том, что юный и неопытный командир несет
тяжелые потери  на  поле  боя,  в  то  время  как  его  старшие
товарищи,  благодаря  своим  умелым  действиям, сберегает жизни
своих солдат. Вы тоже научитесь этому со временем.
     -- Мошенник! -- крикнул  Конан,  схватившись  за  рукоятку
меча.-Я  надеюсь, что время никогда не научит меня прятаться за
спинами других и трусливо увиливать от встречи с врагом!
     -- Ну,  хватит,   хватит,   барон,--   вмешался   Сигмарк,
протестующим жестом подняв вверх свою маленькую холеную руку.--
Не забывайте о достоинстве, которое подобает сохранять лорду. И
вы,  Оттислав,  будьте  внимательны  к своим высказываниям и не
провоцируйте юного полководца, как вы это сделали сейчас. Разве
вы не видите, что он расстроен и подавлен гибелью своих солдат?
-- Маленький  барон  печально  посмотрел  на  тяжело  дышавшего
киммерийца.--  В  частности,  я  выражаю  вам соболезнование по
поводу гибели вашей  подруги  Эвадны;  она  была  замечательной
женщиной.
     Прежде  чем Конан смог что-нибудь сказать, снова заговорил
грубый и бесчувственный здоровяк Оттислав:
     -- Хау! Я бы не стал так долго хандрить по  этому  поводу,
Сигмарк!  У  молодого  красивого парня будет еще сколько угодно
возможностей н