е деньги эти могут вам пригодиться. Когда вернетесь..."
     Да вот состоится ли  возвращение?  Он  до  сих  пор  не  мог  понять.
Конечно, с мелочовкой все  ясно.  Их,  Наблюдательниц,  Техников,  рядовых
Санитаров, нанимали по контракту,  лет  на  десять-пятнадцать.  Потом  они
возвращались домой со стертой памятью об этих  годах,  а  также  с  весьма
приличной суммой. Там, в Натуральном Мире, они хоть в  лепешку  расшиблись
бы, а таких денег нипочем бы не урвали.
     Правда, при нем здешних трудов никто еще  не  завершал.  Хотя  он  не
любопытен. Друзей за эти пять лет  у  него  тут  не  завелось,  почти  все
контакты были деловыми. Конечно, не считая амурных  эпизодов,  но  хрен  с
ними. Не хватало еще и об этом думать. А так - выбирался, конечно, изредка
на  пикнички  с  коллегами-Воспитателями.  Пьянки  под  луной,  у  костра,
анекдоты, рыбалка - вот и все общение. И пускай в своем деле они, коллеги,
соображали неплохо, но на интеллигентность явно не тянули. Видимо, он в их
круг не вписался - со временем приглашения иссякли,  и  он  опять  остался
один. Просыпаясь по ночам в горячем поту, из последних сил разрывая липкую
пленку кошмара, он слышал ритмичный стук собственного сердца: "Один. Один.
Совсем один".
     Конечно, здесь был Старик, и, наверное,  только  это  не  давало  ему
загнуться от тоски. Со Стариком он хоть  на  короткое  время  ощущал  себя
человеком, а не клавишей какого-то исполинского  компьютера.  Со  Стариком
ему приоткрывался глубинный смысл всей здешней возни - и  были  мгновения,
когда его переполняла пьянящая  смесь  гордости,  уверенности  и  какой-то
необъяснимо  приятной  силы.  Правда,  такие  минуты  проходили,  и  снова
наваливалась постоянная тяжесть.
     В последнее время стало хуже. Мгновения  ясности  давно  уже  его  не
посещали, да и в разговорах со Стариком он стал заметно  сдержаннее.  Зато
появилась бессонница, а вместе с ней - раздражительность.
     С каждым днем делалось труднее. Пока что он еще владел собою,  держал
обычную свою бесстрастно-ироничную маску. Но временами  накатывало:  долго
так не протянешь.  Обязательно  случится  какой-нибудь  срыв.  Тем  более,
симптомы налицо. Даже взять сегодняшний день. Этот странный разговор,  что
затеял Андреич. Тоже ведь  едва  не  нагрубил.  А  зачем?  Андреич  вполне
по-дружески советовал... Или еще. Совсем уж ни к селу, ни  к  городу  было
выставлять  за  дверь  эту  Наблюдательницу.  Кажется,  ее  здесь   Еленой
Прекрасной прозвали. Конечно, ее игривые интонации  вызывали  тошноту,  ее
намерения - предельно ясны. Разумеется, она так  ему  и  не  поверила.  Во
всяком случае, вид у нее был соответствующий. Но в том-то и беда,  что  на
деликатное обхождение  не  осталось  уже  ни  сил,  ни  желания.  Конечно,
ситуация выеденного яйца не стоит, можно было и пожалеть бабу, но  времена
амурных эпизодов для него прошли.
     Сейчас главное - это  справиться  с  собой.  Со  своим  взбесившимся,
вышедшем из-под контроля подсознанием. Иначе дальше никак. Дай себе  волю,
ослабь контроль - и придешь  к  тому,  от  чего  спас  Старик  тем  давним
ноябрьским вечером.


     Сергей даже  не  сразу  его  заметил.  Сидя  в  потертом  кресле,  он
механически болтал в стакане чайной ложкой, время от времени поглядывая на
экран телевизора. За окном надрывался  хищный  ноябрьский  ветер,  с  маху
лупил в оконное стекло мокрыми снежными хлопьями, в голове  прокручивались
привычные мысли.
     По телевизору шел концерт, и вроде бы даже  неплохой.  Однако  Сергей
воспринимал голубоватое мерцание экрана как бы  в  полусне,  хотя  еще  не
спал. Но  мозги  постепенно  заволакивало  туманом  -  сказывался  недавно
выпитый димедрол. Наверное, поэтому он не  слишком  удивился  и  появлению
Старика. Впрочем, в Старике  и  не  было  ничего  удивительного.  Если  не
считать оригинального  способа  наносить  визиты.  Во  всем  остальном  он
казался совсем обычным пожилым человеком. Высокий, загорелый и крепкий,  с
копной седых  волос,  раскинувшихся  по  плечам  точно  львиная  грива,  с
окладистой, как у Деда Мороза бородой.  Одет  он  был  весьма  прилично  -
темный дорогой костюм, очки в золотой оправе. Чем-то  Старик  смахивал  на
Березнякова, завкафедрой прикладной математики, замучившего в  свое  время
Сергея теорией  сеточных  алгоритмов.  Правда,  Березняков  был  пониже  и
потолще, да к тому же лет десять как обретался в иных мирах.
     Все эти мысли пронеслись у Сергея в  голове  за  какую-то  мельчайшую
долю секунды - словно  молния  вспыхнула.  Но  удивительное  дело,  он  не
чувствовал никакого страха.
     - Добрый вечер, Сергей Петрович, - произнес  меж  тем  Старик  низким
приятным голосом. - Не напугал вас?
     - Ну что вы, что вы, у  меня  нервы  крепкие,  -  машинально  ответил
Сергей, все еще продолжая вертеть ложкой в стакане.
     "Ну вот, как и следовало ожидать - галлюцинации, -  появилась  первая
трезвая мысль. - И зрительная, и слуховая, да еще, наверное, окажется, что
и осязательная."
     - Вы ко мне? - добавил он, стараясь говорить как можно медленнее, так
легче было справляться с дрожью в голосе.
     - К вам, Сергей Петрович, к вам, - ласково подтвердил Старик. Подойдя
поближе, он внимательно взглянул Сергею в глаза.
     - Между прочим, я не галлюцинация, так что не волнуйтесь  понапрасну.
Психика у вас в порядке, уж мне ли не знать. Хотя что касается нервишек  -
не такие уж они и крепкие. Пошаливают, между нами говоря, нервишки. Но это
поправимо. Поверьте, мы никогда бы не обратились к человеку с болезненными
отклонениями. Успокойтесь, вы в норме.
     - Мы? - переспросил Сергей. - Кто это мы?  Вы  пришли  сюда  от  лица
кого-то?
     - Об этом, если позволите, чуть позже, - откликнулся Старик.
     - Ну ладно, - не спеша протянул Сергей, - раз уж настаиваете, что  вы
не галлюцинация, так может, объясните, каким образом вы  здесь  появились?
Неужели и впрямь ходите сквозь стены?
     - И не только сквозь стены, - улыбнулся Старик. - Я  много  еще  чего
умею, Сергей. Кстати, не возражаете, если без отчества?
     - Пожалуйста,  -  хмыкнул  Сергей.  -  Как  говорится,  хоть  горшком
назови...
     - Просто я намного старше вас, - как бы и  не  слыша  его,  продолжал
Старик, - а старость, помимо всего прочего,  означает  права,  от  которых
очень хочется отказаться. Но как откажешься -  традиция...  Ладно,  это  я
так, к слову.
     Сергей поспешно встал с кресла.
     - Да вы садитесь, - предложил он. - Садитесь в  кресло,  или  вон  на
диван. А то неудобно  как-то  получается:  вы  стоите,  я  сижу.  У  меня,
простите, некоторый беспорядок...
     - Это меня нисколько не интересует, - ответил  Старик,  усаживаясь  в
кресло. - Перейдем к делу, Сергей, - продолжал он, устроившись  поудобнее.
- Но чтобы разговор у нас вышел полезный, еще раз хочу напомнить: все, что
сейчас происходит, не бред, не  галлюцинация,  не  сон  и  не  шизофрения.
Впрочем, если хорошенько подумать, вы и сами это поймете. Вы же не курите,
практически не пьете, в детстве припадками  не  отличались,  да  и  вообще
здоровье у вас железное. Хотя я бы на вашем  месте  не  глотал  так  много
таблеток. Ну, да все  равно  теперь.  Надеюсь,  вы  понимаете,  что  я  не
случайно появился у вас именно  таким...  э-э...  нестандартным,  что  ли,
образом.  Просто  не  хотелось  тратить  время  на  доказательство   своей
нормальности. Иначе вы ни за что бы мне не  поверили,  решили  бы,  что  я
аферист или из психбольницы сбежал. Конечно, торопиться нам с вами некуда,
в конце концов я бы  вас  убедил,  да  только  не  люблю  я  пустопорожних
разговоров. Итак, вернемся к  нашим  баранам.  Только  давайте  без  этих,
знаете ли, мещанских тезисов: "Этого не может быть, потому  что  не  может
быть никогда" или, к примеру, "Чушь, бред, фантастика!" Ну,  сами  знаете,
как оно бывает. Хотя, конечно, чисто внешнее сходство  с  фантастикой  вы,
скорее всего, обнаружите. Не пугайтесь, ладно? В общем, мы договорились?
     - Ну разумеется, - хмыкнул Сергей, примостясь на  краешке  дивана.  -
Меня вообще напугать непросто.
     "Чем дальше, тем любопытственнее" - вертелась в голове фраза. Он  уже
и в самом деле ощущал  себя  этакой  раскомплексованной  Алисой  в  стране
чудес, хотя временами все же склонялся к мыслям о галлюцинации.
     - Тогда вот как мы с вами сделаем, - продолжал  Старик.  -  Сперва  я
изложу несколько тезисов, а вы послушайте, да не перебивайте. Потом  уж  я
отвечу на любые вопросы. Устраивает вас такая культурная программа?
     - Да вы не тяните, - отозвался Сергей. - Давайте ближе к делу.
     - Ну, раз уж вы так настаиваете, - улыбнулся Старик.  -  Ладно,  суть
дела такова. Впрочем, для начала пару слов  о  себе,  хотя,  конечно,  это
весьма нескромно. Но чтобы уж  сразу  внести  ясность.  Вас,  естественно,
интересует, что я за такое явление природы? Успокойтесь, ничего страшного.
Я не инопланетянин, не  волшебник  и  уж,  конечно,  не  какой-нибудь  там
экстрасенс. Кажется, теперь это у вас так называется?  В  общем,  я  самый
обычный человек, такой же, как и вы. Правда, человек-то я обычный,  а  вот
судьба у меня не совсем обычная. Ну, а как следствие - не  совсем  обычные
отношения со Вселенной. Зовут меня... Ну, предположим, Александр Иванович.
Во всяком случае, сейчас. Как звали раньше - пока для вас несущественно.
     Это, значит, был у нас первый тезис. Ну, а теперь  тезис  второй.  Во
Вселенной  существуют,  как   бы   выразиться   поточнее,   силы   особого
происхождения и особых возможностей. В настоящий  момент  я  являюсь,  так
сказать, полномочным их представителем. Вы, надеюсь, понимаете, что у  нас
нет ничего общего с какими-либо организациями, партиями,  государственными
структурами и прочей  чепухой.  Упомянутые  силы  существовали  еще  в  те
времена, когда нашей милой планеты и в проекте не было.  Кстати,  мой  вам
маленький совет - не стройте гипотезы. Хотя бы уже потому,  что  любая  из
них  окажется  ложной.  Может  быть,   когда-нибудь,   со   временем,   вы
приблизитесь к некоторому относительному пониманию. А может быть,  и  нет.
Между прочим, и мне не все доступно. Хотя я работаю с  ними  очень  давно.
Гораздо  дольше,  чем  вы  могли  бы  предположить.  Просто,  знаете   ли,
человеческий разум имеет некоторые естественные границы, и ничего  тут  не
поделаешь - так уж мы устроены.
     Но вот что вы можете и должны понять. Силы, о которых  я  говорю,  не
связаны никакими  законами  природы.  Во  всяком  случае,  известными  вам
законами. Масштабы у них космические, ни пространство, ни даже  время  для
них не преграда. Понимаю, как трудно в это поверить. Но обманывать вас мне
ни к чему. Тем более, с вами такой фокус все равно бы не удался.
     И  третий  тезис.  У  этих  сил  имеется  глобальная  цель,  вся   их
деятельность только на нее и направлена. Что же  это  за  цель?  -  Старик
привстал с кресла и внимательно посмотрел  на  Сергея.  -  А  цель  такая:
помогать мирам, которые терпят  бедствия.  К  сожалению,  такое  случается
довольно часто. Вселенных, как вы понимаете, бесконечно  много,  а  разуму
присущ  инстинкт  самоуничтожения.  Возможно,   тут   действует   какой-то
универсальный философский закон. Не знаю... И  они  не  знают.  Во  всяком
случае, делают то, что могут. Ну, а говоря конкретнее - сейчас мы  спасаем
Землю. А с нею, Сережа, дела плохи. Все варианты естественного развития мы
просчитали,  промоделировали  и  поняли  -  земная  цивилизация  обречена.
Конечно, вы знаете - человечество уже сейчас может превратить свою планету
в мертвый безвоздушный шар. Да что  говорить,  об  этом  в  каждой  газете
пишут. Технически-то дело несложное. Но вот чего вы не  знаете,  о  чем  в
газетах не написано - так это то, что ядерная война - еще не самое худшее.
Войны,  кстати,  скорее  всего,  и  не  будет,  но  впереди  маячат   беды
пострашнее.
     Цивилизация, конечно, погибнет, и погибнет ужасно, но и  это  еще  не
самое главное. А  самое  главное  -  она  потянет  за  собой  в  могилу  и
остальных. Знаете, как один прокаженный может заразить целый город, так  и
здесь.  Сейчас-то  вы  варитесь  в  собственном  соку,  а  вот  лет  через
полтораста, когда начнете к звездам летать... Страшно и подумать,  что  вы
туда потащите. Получится нечто вроде цепной реакции. Да, Сергей,  как  это
ни печально, но оснований для исторического оптимизма у нас  с  вами  нет.
Наша цивилизация уже давно, тысячи лет назад  сделала  роковую  ошибку,  и
самостоятельно ее исправить не сможет. Поэтому, Сережа,  Силы  Спасения  и
начали действовать. Причем не сегодня, а довольно давно. Что ж, опыт у них
богатый, Земля для них не первый  пациент.  И  кстати  сказать,  шансы  на
излечение весьма неплохие.
     Такие вот дела, Сергей, - сказал Старик, немного помолчав.  -  Потом,
конечно, вы узнаете и подробности, но если вкратце, то так.
     Ну, а теперь - к делу. Почему я пришел именно к вам, рассказываю  эти
невеселые истории? Ну что ж, наберитесь терпения.
     Думаю,  вам  понятно,  что   чисто   внешним   воздействием   никакую
цивилизацию  не  спасешь.  Внешнее  воздействие   должно   сопрягаться   с
внутренним. Это как больной человек, он вылечится только  если  сам  будет
стараться. А без этого стремления, да будет вам известно, ни таблетки,  ни
уколы, ни тем более операции пользы не дают. Вот и здесь так же. Мы, люди,
должны сами исправить путь планеты. Разумеется, с помощью  известных  сил.
Тут, если хотите, тоже проявляется некий универсальный закон - самого себя
за волосы не поднимешь. Но, конечно, минутного порыва мало. Я уже сказал -
Силы Спасения действуют давно. А знаете, что в нашем деле  самое  сложное?
Найти способных к сотрудничеству людей. Критерии отбора весьма жесткие. Им
ведь не нужны  всякие  там  непризнанные  гении,  социальные  экстремисты,
политические и религиозные фанатики. С другой стороны,  от  прагматиков  и
холодных скептиков тоже мало пользы.
     Во-первых, они не поверят. А даже если и поверят,  будут  действовать
ради собственных целей. Конечно, для не слишком сложной работы  используют
и таких. Существуют же и чисто технические вопросы. Эти люди  даже  деньги
за свой труд получают, а потом им обновляют память. Что у нас делали,  они
не помнят, в остальном же остаются такими, как были. Но это  так,  мелочь.
Для серьезной работы нам необходимы совсем иные люди.  Во-первых,  люди  с
нестандартным мышлением - только такие поймут  суть  проблемы.  Во-вторых,
люди надежные и сильные - иначе им не справиться  со  своими  задачами.  В
третьих,  нам  нужны  люди   знающие,   способные   учиться   и   работать
квалифицированно. А такие сочетания нечасто встречаются. Сережа, вы  ведь,
наверное, уже поняли - мы наблюдали за вами. И довольно  давно  -  еще  со
студенческих ваших лет.  И  было  принято  положительное  решение.  Именно
поэтому я и здесь. Мы предлагаем вам сотрудничество. Вы относитесь  именно
к тому редкому типу людей, что нам нужен. Тем более, у вас и специальность
подходящая.  Нам  нужны  люди,   работающие   в   области   математической
психологии. Это одно из главнейших направлений.
     Теперь дальше. К делу вы приступите  не  сразу,  вначале  надо  будет
пройти некоторое обучение, тренинг - мы  на  своем  жаргоне  называем  это
Обработкой. Кроме того, должен сказать честно - поначалу ваша работа может
вам показаться слишком уж неожиданной и в чем-то даже отталкивающей. Но не
разбив яиц, не сделаешь омлет. Придется  научиться  видеть  мир  под  иным
углом.
     Конечно, все это лишь в том случае, если вы согласитесь. Мы же никого
никогда не заставляем. Решение должно быть  свободным  и  сознательным.  И
честным. И поэтому взгляните на свою теперешнюю  жизнь  честно.  Я  сейчас
буду неприятные вещи говорить, вы  уж  извините.  Но  вы  тут  погрязли  в
пошлости. Вы - участник гнусной мышиной возни. Я имею в виду все эти  ваши
институтские дела. Вы в плену у целой  стаи  комплексов  и  предрассудков,
причем о большей их части вы  даже  и  не  догадываетесь.  Вы  боретесь  с
тараканами и глотаете таблетки. Вы боитесь начальства и соседей  -  и  это
вы, смелый и сильный человек! Вы забросили и  вашу  науку.  Ведь  были  же
идеи, были наметки работ - и где все  это?  Вы  тут  никому  не  приносите
пользы, а если честно взглянуть на некоторые моменты личной  жизни  -  так
скорее уж наоборот. По-моему, жить  так  стыдно  и  обидно.  Не  лучше  ли
отбросить подальше все эти козьи потягушки и заняться настоящим  делом?  У
нас найдется применение вашим многочисленным способностям. Конечно,  я  не
гарантирую вам легкой жизни, и прежде всего  в  душевном  плане.  Придется
поначалу несладко, но лучше уж гореть,  чем  гнить.  Сейчас  вы  гниете...
Таким вот образом. В принципе, я сказал все, что хотел. Теперь  жду  ваших
слов.
     Сергей  сидел,  обхватив  потными  ладонями  колено.  Из   телевизора
доносилось  пронзительное  контральто  заслуженной  и   народной   певицы,
негромко гудела лампа, в темное окно бились тяжелые снежные хлопья.
     - Вам, кстати, этот аппарат  не  мешает?  -  поинтересовался  Старик,
бросив недовольный взгляд на телевизор. - По-моему, вы уже  давно  его  не
смотрите. Может, выключим?
     - Давайте выключим, - не сразу отозвался  Сергей.  В  голове  у  него
бурлило и пенилось варево мыслей, страхов, надежд. Он чувствовал -  Старик
не врет. Да и способность проходить сквозь стены  впечатляла.  Но,  как  и
предполагал Старик, веяло от всего этого махровой фантастикой, и временами
Сергею казалось, будто бы нечто подобное он или читал уже, или от  кого-то
слышал. Но в то же время в Стариковских словах  все  было  правильно,  все
логично. Не придерешься. Да и говорил тот очень просто, по-человечески. Но
поверить ему до конца Сергей все-таки не мог.
     А Старик меж тем  щелкнул  пальцами  -  и  экран  телевизора  померк.
Контральто заслуженной певицы оборвалось на середине ноты.
     - Вот и все, - усмехнулся Старик, - теперь ничего не будет отвлекать.
Ну, так я слушаю вас.
     - Трудно сказать что-то определенное, -  не  спеша  произнес  Сергей,
глядя на давно  не  мытый  пол.  -  Эта  информация...  она  как-то  сразу
оглушает. Да и действительно отдает литературой известного рода.  Впрочем,
в чем я не сомневаюсь - так это в вашей искренности. Насчет моей  нынешней
ситуации - все верно. Я и не думаю оправдываться. Действительно, гнию. Ну,
а  что  касается  вашего  предложения?   Как   вы   это   конкретно   себе
представляете? В  чем  будет  заключаться  моя  работа?  Надеюсь,  мне  не
придется играть в секретного агента, добывать информацию или там бегать  с
картами и пистолетами? Я такого, знаете ли, не люблю, да  и  не  способен,
скорее всего.
     Старик оживился.
     - Ну, вот еще глупости! Ни о чем подобном и речи быть не  может!  Нам
вообще никакие агенты не нужны - проблем с информацией у нас не бывает. Да
ведь я же говорил вам - будете работать по специальности. Но не здесь,  не
в этой плоскости... Впрочем, не буду забивать вам голову. Скажу  только  -
жить и работать придется у нас на  Базе.  Хотя,  конечно,  слово  база  не
отражает сути. Там все другое - и время, и пространство. Лучше  сказать  -
это особый слой бытия. Ладно, сами увидите. А насчет всего остального -  в
общих чертах расскажу. Ну, во-первых, Обработка. Вы и не почувствуете, как
она состоится - такие вещи у нас делают во сне. Нечто вроде гипнопедии, но
на ином уровне. Потом вас введут в курс дела. Пока могу лишь вам сказать -
и психология понадобится, и математика, и многое другое, о чем вы  пока  и
представления не имеете.
     Вам придется многое переосмыслить, многому научиться.  Кроме  того  -
смешно сказать - будут и некоторые формальности. Ну, как у вас тут все эти
заявления о приеме на работу, личные карточки. Не слишком беспокойтесь  об
этом, просто имейте в виду. У  нас,  знаете  ли,  и  свои  бюрократическ