сумел
все-таки, прорвался.  Теперь  иди  вперед.  Ты  ведь  знаешь,  что  должен
сделать.
     - Знаю, - ответил Сергей, оправляя непонятно откуда на нем  взявшийся
белый комбинезон. Тот  был  малость  великоват,  но  лишь  самую  малость.
Значит, вот так... Кто бы мог предположить?! Белый... Вот и открылась  его
тайна. Он ждал чего угодно, но не этого. Выходит, время все-таки обратимо?
Ладно. Значит, так и должно быть.
     - Да, я знаю, - повторил Сергей. - Значит, все было не зря.
     Он распахнул дверь и шагнул вперед.



                                    9

     Они сидели, привалившись к огромной сосне. Здоровенный ствол,  руками
не обхватишь, блестел на солнце горячими рыжими капельками  смолы,  от  ее
запаха у Кости слегка кружилась голова.
     Все вокруг тонуло в жаркой, душной тишине. И звон кузнечиков в густой
траве лишь усиливал эту тишину. И только иногда где-то у них над  головами
подавала голос невидимая птица.
     - Я, кажется, помню эти места, -  задумчиво  протянул  Костя.  -  Тут
недалеко деревня есть, Захаровка, мы там с мамой отдыхали  у  ее  подруги,
тети Наташи. Я тогда еще маленьким был, в третий класс перешел. Или это  я
путаю?
     - Нет, Костик, - не спеша отозвался Белый, - ничего не путаешь. Вы  с
мамой действительно были здесь. Просто к тебе возвращается память.  Причем
со скоростью крейсерского звездолета.
     - Значит, уже все?
     - Значит, - неожиданно весело произнес Белый. -  Ты  вырвался,  ты  в
Реальности, и Корпусу до тебя уже не дотянуться. Они имеют власть лишь  по
ту сторону Границы.
     - Вы хотите сказать, по ту сторону реки? - уточнил Костя.
     Белый некоторое время молчал, глядя в  бледно-голубое,  выцветшее  от
жара небо.
     - Причем тут река, да, кстати, и пещера? Это  лишь  одна  из  моделей
перехода. Все могло бы выглядеть иначе. Брел бы ты, к примеру, по дремучей
тайге без ружья, без компаса, вместо крыс гонялись бы за тобой волки.  Или
безводная пустыня, змеи... Граница-то она граница, да только особого рода.
Чтобы ее перейти, вовсе необязательно двигаться. Можно стоять на месте - и
все же мгновенно ее пересечь.
     - Значит, получается, я смог бы вернуться сюда прямо из Корпуса? - он
удивленно посмотрел на Белого. Тот молчал, чему-то улыбаясь.
     - Зачем же тогда пещера, озеро, все эти?.. - с досадой бросил  Костя.
Ему стало не по себе. Неужели  страшный  путь  по  Дыре  оказался  лишним?
Выходит, что скитание в путаных коридорах Корпуса, подслушанное  собрание,
ледяная подземная река - все это было без толку?
     - Нет, - откликнулся наконец Белый. - Тебе  такое  не  под  силу.  Во
всяком случае, пока. Твой путь - сквозь Реализацию. Ты, конечно, не совсем
понимаешь, да сейчас-то какая разница? Все позади.  Но  не  расстраивайся.
Главное - ты почти все сделал сам.
     - Ну да, сам, - усмехнулся Костя. - За дурачка меня держите? А  дверь
в карцере? Она что, сама по себе взялась?
     - Дверь? Да как тебе сказать... - пожал плечами Белый. - А может, она
появилась случайно? Как тебе такая версия?
     Костя натянуто засмеялся.
     - Ничего себе случайность!  Вы  же  меня  еще  во  сне  научили,  как
действовать. Помните - "если будет очень плохо, считай до десяти  -  делай
рукой вот так", - и Костя резко ввинтил ладонь в душный,  перекатывающийся
горячими волнами воздух.
     Белый посмотрел на него с непонятной грустью.
     - Эх, Костик-Костик... Все бы тебе понимать буквально. Ну при чем тут
рука? Дело же совсем в другом. Тут, знаешь, как со спортсменами. Они перед
состязанием  дергаются,  нервничают,  и  боли  всякие   странные   у   них
появляются, и уверенность в проигрыше.  И  тогда  что?  Если  при  команде
имеется неглупый врач, даст он такому вот бедолаге таблеточку. В  красивой
упаковочке.  И  разрекламирует  ее,  мол,  импортное  средство,   дефицит,
высвобождает скрытые  резервы  организма...  И  правда,  после  таблеточки
спортсмен себя отлично чувствует, ни болей, ни страхов. А  на  самом  деле
дали  ему  обычную  аскорбинку,  кальций  или  еще  что-нибудь  столь   же
безвредное. Главное - человек верить начинает.
     - Погодите-погодите, - никак не мог сообразить Костя.  -  Выходит,  я
сам ее и создал, дверь?
     - Выходит, что так.  Нужно  было  уйти  -  ты  и  открыл  ход.  Почти
самостоятельно. На девяносто девять процентов.
     - Ну хорошо, на девяносто девять, - не сдавался Костя. - А оставшийся
процент? Он откуда?
     - Все бы тебе расскажи, - усмехнулся Белый. - На самом  деле  была  и
некоторая поддержка. Но без твоей воли у нас ничего бы не получилось.
     - У нас? Значит, все-таки это были вы?
     - Да многие работали, - как-то нехотя, через силу отозвался Белый.  -
Главное, ты не испугался самого себя. Своих  сомнений,  страхов.  Помнишь,
как боялся "болезни"? Но ты решился  -  а  остальное,  так  сказать,  дело
техники.
     - Ничего себе! -  присвистнул  Костя.  -  Ну  и  дела!  Это  что  же,
получается, я теперь могу чудеса творить? Как на Энергиях?
     - Про Энергии забудь, - жестко обрубил Белый. -  Обманули  дурака  на
четыре кулака. Впрочем, не одного тебя. И вообще, не слишком задирай  нос.
Силу ты получил, не спорю, но она не твоя, и получил ты ее временно, и  не
просто так, не за красивые глаза.
     - А для чего?
     - Ну, это уж ты сам как-нибудь решишь, -  Белый  встал  и  потянулся.
Долго смотрел на выплывшее из-за горизонта темноватое облачко, похожее  на
маленькую чернильную кляксу. - Вечером гроза будет...  А  вообще  как  это
здорово, когда над головой солнышко имеется. Хоть какое-то...  Не  то  что
там... - и снова замолчал.
     - Ладно, допустим, я сотворил эту дверь, -  все  же  не  мог  уняться
Костя. - Но потом-то я в одиночку бы не справился. Крысы бы  сожрали  -  и
всего делов.
     - Ну что ж, настало  время  поговорить  о  крысах,  -  сказал  Белый,
отвлекшись от созерцания горизонта. - А что крысы? - Он усмехнулся. - Тоже
ведь обман. Значит, так. Никакие это не крысы, а сгустки. Помнишь, я  тебе
еще  там  говорил?  Они  могут  любую  форму  принять,  под  любым  именем
спрятаться - своего-то у них нет. Ну, а кроме того... Не загрызли  бы  они
тебя. Не смогли бы. Видишь  ли,  все,  что  было  в  Корпусе  -  Санитары,
Наблюдательницы, Стажеры, - это люди, которые могут действовать физически.
Их к тому же особой техникой снабдили.  А  сгустки  -  нет.  Только  через
людей. Но и люди с тобой ничего уже сделать не могли - с того момента, как
ты разорвал Первое Кольцо. Это значит, когда из карцера вышел. Вот так. Но
не в том дело. Сожрать бы они тебя, конечно, не сожрали,  а  вот  насмерть
задавить страхом - это пожалуйста. Это они умеют. Так что была  опасность,
не спорю. А вообще, знаешь, много есть легенд про нечистую  силу,  как  от
нее люди погибали. Не от клыков и когтей, а от собственного страха. Говоря
современным языком, случался у них инфаркт миокарда. Безо  всяких  клыков.
Ну, и с нашими крысками такая же история.
     - Но вы же их не как-нибудь, а настоящим огнем прогнали, - неуверенно
возразил Костя. - И ладонь себе по правде сожгли.
     - Ну да, огнем. А знаешь,  что  это  за  огонь  такой  был?  Думаешь,
лазерный луч или струя плазмы? Наверняка ведь фантастики  начитался.  Нет,
Костик, здесь иное. Просто ты сумел увидеть глазами то,  что  чувствуют  в
сердце.
     Костя помолчал.  Потом  решительно,  точно  сломав  в  себе  какой-то
последний барьер, спросил:
     - А кто же все-таки они такие, эти сгустки?
     Белый  долго  смотрел  на  него.  Огромными   серыми   глазами,   что
притягивали словно магниты.
     - Ты сам еще не догадался, Костик? Ну ладно. Сгустки, это...  Назвать
прямо, так не поверишь.  Тебя  всю  жизнь  другому  учили.  Одним  словом,
сгустки. Концентрированный мрак. Жуткие твари.
     - Что-то  я  не  понимаю,  -  протянул  Костя.  -  Это  инопланетяне,
пришельцы какие-то, что ли?
     - Ну, я же говорю - начитался фантастики. Нет, дорогой  мой,  никакие
они не пришельцы. Они испокон веку были здесь,  на  Земле.  Люди  их  сами
порождают. Как бы это тебе объяснить? Бывает, накапливается в жизни  очень
много зла. И тогда вот что получается. Сперва сидит зло  внутри  человека,
потом люди его из себя выплескивают. Иначе говоря, излучают. Но есть такие
особые точки... В общем, зло и тьма начинают сгущаться вокруг этих  точек.
Как кристалл в перенасыщенном растворе вокруг какой-нибудь мелкой пылинки.
Химию  учил,  должен  понимать.  А  дальше   новый   сюжет.   Сгустившись,
сконцентрировавшись, зло становится живым. Точнее, не живым,  а...  Ладно,
не станем влезать в теоретические тонкости. Ну, понятное дело, само  собой
такое случиться не может. Есть, видишь ли, древняя страшная сила, источник
всякого зла. Она и  помогает  мраку  сгуститься,  а  потом  уж  вливает  в
новенький сгусток часть своей жизни. И готово дело.
     - А дальше? - с любопытством спросил Костя. То,  что  говорил  сейчас
Белый, он слушал как жуткую историю в пионерлагере,  ночью,  в  палате,  и
кто-то рассказывает свистящим шепотом,  а  в  окно  лезет  острыми  лучами
оранжевая, точно апельсин, луна.
     - Хм... Дальше так дальше. Тебе, чтобы жить, нужно  есть.  Вот  и  им
тоже. Но кушают они не колбасу и капусту, а  испарения  зла  и  страдания.
Заметь, человеческого зла и  человеческого  страдания.  Значит,  им  нужны
люди, которые бы это излучали. Того, что творится в обычном мире, им мало.
И что тогда? Они создают замкнутый мир, искусственный, - как это делается,
я тебе все равно объяснить не сумею. И туда, в Замыкание,  они  утаскивают
людей. Кого силой, кого обманом... Конечно, все  делается  чужими  руками.
Возможности у них и в самом деле колоссальные, ни с какими пришельцами  не
сравнить. Ну, а в Замыкании они устраивают такую жизнь, чтобы зло и  страх
все время излучались. Они всем этим кормятся. Вот что такое  Корпус,  если
говорить конкретно. Хотя, разумеется,  Корпус  -  лишь  маленькая  частица
Замыкания.
     Но на самом деле все еще страшнее. Того, что они добывают,  им  мало.
Аппетит у сгустков, видишь ли,  постоянно  растет.  Вот  они  и  придумали
великий план. Превратить всю Землю в один огромный Корпус. Тогда им жратвы
будет вдоволь. Но как это сделать?  Сами-то  они  изменять  Реальность  не
могут. Лапы коротки. Значит,  нужны  агенты,  люди,  чьими  руками  все  и
творится. Они же не вчера  это  затеяли.  Тысячи  лет  стараются,  пробуют
разные варианты, но ничего у них не выходит. Ведь сгустки,  пускай  они  и
умные, и хитрые, а простейших вещей понять не могут. Поэтому и не сдаются,
делают попытку за попыткой. Теперь они реализуют очередной план.  Наловили
детишек, бросили их к себе в Замыкание и готовят из них будущих правителей
Земли. Десантников. Для того тебе и уроки Энергий, и другие уроки, которые
ты, к счастью, уже  никогда  не  вспомнишь.  Вот  тебе  и  так  называемое
Распределение. Все это не игрушки. Сгустки могут дать людям очень  большую
силу. Вполне достаточную, чтобы добраться до власти.  Вот  так  они  одним
выстрелом думают убить двух  зайцев.  И  сейчас  кушают,  и  о  завтрашней
кормушке заботятся. Такие вот пироги.
     Белый замолчал, привалившись спиной к теплому сосновому стволу. Косте
сперва показалось, что он уснул, но нет - Белый не  спал.  Он  смотрел  на
добела раскаленный солнечный диск. Спокойно смотрел, не жмуря глаз.
     Костя не в силах был собраться с мыслями. То,  что  рассказал  только
что Белый, раздавило и оглушило его. Он знал, что справится с этим, но  не
сейчас. Сейчас мысли путались, и ломило виски.
     - Даже представить себе тяжело, - выдавил он наконец из себя.
     - Я понимаю, - кивнул Белый. - Трудно вот так сразу  все  переварить.
Но что остается делать?
     - Ну и как же теперь быть? - растерянно спросил Костя.
     - Не знаю, - пожал плечами Белый. - Наверное,  каждый  сам  для  себя
решает.
     - А вы решили? - поинтересовался Костя и тут же понял, насколько глуп
его вопрос.
     - Да как видишь, - не сразу откликнулся Белый. - Я решил. Только  вот
слишком поздно я это сделал. Конечно, как  говорится,  лучше  поздно,  чем
никогда. Но все же...  Сложись  все  иначе  -  ты,  возможно,  никогда  не
оказался бы там...
     Костя пристально глядел на Белого. Тот сидел сгорбившись  и  наблюдал
за тем, как колышутся от еле заметного ветра верхушки высокой  травы.  Все
так же, на одной томительной ноте, трещали кузнечики.
     Костя набрал воздуху и задал, наконец, тот самый главный вопрос:
     - Ну, а теперь-то вы скажете, кто вы такой?
     - Нет, - вздохнув, ответил Белый. - Не могу.
     - Но почему? - не сдавался Костя.
     - Потому что не могу.
     - Это что, тайна?
     - Да нет, какая уж там тайна, - печально улыбнулся Белый. - Просто  в
жизни бывают такие вещи, на которые не хватает сил. Ты уж извини. То есть,
конечно, что-то я сказать могу,  но  это  будет  не  вся  правда.  Короче,
слушай.
     Почему сгустки до сих пор не сожрали Землю? При всем их могуществе? А
все потому, что не по зубам. Не по зубам тьме справиться со  светом.  Есть
высшая сила, ставящая им заслон.
     - Так почему же эта самая сила их не того... Не перебьет их  сразу  и
навсегда? - удивился Костя.
     - А кто порождает  сгустки,  помнишь?  Люди.  Тогда  пришлось  бы  уж
перебить людей, причем всех. Каждый ведь хоть в чем-то,  а  виноват.  Хоть
немного, да излучает. Поэтому  напрямую  действовать  трудно.  Зато  можем
вытягивать людей из тьмы.
     - Это как меня?
     - В том числе. А что касаемо света... Там, в  пещере,  ты  видел  его
отблески. Тогда свет действовал через меня. Вот это постарайся понять, это
самое главное. Не я, а через меня. Просто у меня теперь  такая  профессия,
Костик.
     - А раньше какая была?
     - А вот насчет "раньше" мы говорить не будет, - глухо произнес Белый.
     Костя бросил взгляд на его обожженную ладонь.
     - Ну хорошо, а это как получилось? Если свет - не  лазер,  не  огонь,
тогда как? Сильно болит?
     - Терпимо, - усмехнулся Белый. -  Ну  ничего,  скоро  заживет.  Я  же
говорил - за все приходится платить. И это еще хорошо, если болью.  Бывает
плата похуже. А прогнать сгустки - дело не такое уж плевое.  Это  тебе  не
блокировку снять, - бросил он в пустоту непонятную  фразу  и  поднялся  на
ноги.
     Сзади к  его  комбинезону  прилипли  капельки  смолы.  И  еще  он  не
отбрасывал тени - Костя только сейчас это понял.
     - Ну ладно, Костик, - немного озабоченным  тоном  произнес  Белый.  -
Мне, к сожалению, пора.
     - Вы что, уходите? - расстроенно спросил Костя. - А куда?
     - Туда, откуда пришел. Работы, понимаешь, много.
     - А как же я?
     - В чем проблема? - Белый усмехнулся. - Сейчас  выйдешь  на  просеку,
там высоковольтка, иди все время вдоль нее, через час выйдешь к платформе.
Подождешь немного электричку - и домой. Адрес-то, надеюсь, не забыл?
     - Да, конечно, - кивнул Костя. Странное дело, сейчас он действительно
помнил все, вплоть до мелочей, даже нацарапанные гвоздем  слова  в  кабине
лифта. И даже то, что нацарапаны они не без его участия.
     Потом вдруг до него дошло:
     - Постойте, а какое же там время  сейчас?  Ну,  то  есть  здесь...  В
Натуральном Мире? Меня же, наверное,  давно  мертвым  считают!  Я  ведь  в
Корпусе четыре года был!
     - Время, говоришь? Да, время - это штука серьезная. Ну, а сам  бы  ты
чего хотел?
     - Что значит "хотел бы"? - от удивления, смешанного с  обидой,  Костя
едва не вскричал. - Я, может быть, хотел бы, чтобы не четыре года  прошло,
а четыре часа. Но какая разница, чего я хочу? Что от этого изменится?
     Белый негромко ответил:
     - Значит, говоришь, четыре часа? Ладно, сделаем.  Будет  тебе  четыре
часа.
     - То есть как это? Ведь время уже прошло!
     - Ну, это как сказать, - протянул Белый.
     - Но ведь это же время! Оно же нам не подчиняется! - выпалил Костя.
     - Это вам оно не подчиняется, - буркнул себе под нос Белый.
     - Ясно, - протянул Костя. -  То  есть  ничего  не  ясно.  Ведь  я  же
маленький был, когда попал  в  Корпус,  я  же  помню.  А  сейчас  мне  уже
пятнадцать. Что же получается, за четыре часа  я  стал  старше  на  четыре
года?
     Белый подождал, пока Костя не выкричит  всего,  потом,  прищурившись,
глянул на него и сказал:
     - Ты зря думаешь, будто попал в Корпус одиннадцатилетним. Это,  можно
сказать, иллюзия. Сгустки еще и не на такое способны. Если  уж  они  целый
искусственный мир сделали, то уж вам, пацанам, головы  заморочить  -  пара
пустяков. В общем, не думай об этом. Вернешься домой - никто ничего  и  не
заметит. Вот такие дела, Костя. Прошло-то всего четыре часа.
     Костя долго молчал, глядя на Белого, потом  с  нерешительной  улыбкой
поинтересовался:
     - А как же... Я вот так и пойду? В  одних  трусах?  Все  мое  ведь  в
пещере осталось.
     - Вон твоя одежда, - Белый махнул рукой в  сторону,  и  Костя  увидел
среди кустиков черники что-то светлое. Приглядевшись, он узнал брошенный в
Дыре узел.
     - Только она еще мокрая, - продолжал Белый. - Ну да  ничего.  Отожми,
разложи на солнце - быстро высохнет. Да и торопиться  тебе  особо  некуда.
Часом раньше, часом позже... На вот на всякий случай, - Белый сунул руку в
карман комбинезона и вытащил смятую бумажку. - Это деньги  на  электричку.
Не стоит без особых причин зайцем кататься.
     Костя машинально сжал бумажку в кулаке, не отрывая глаз от Белого.
     - Ну все, прощай, Костик, - глухо продолжил  тот.  -  Не  забывай.  И
прости.
     - За что? - растерянно спросил Костя.
     - Значит, есть за  что...  Не  знаю  уж,  увидимся  ли  когда-нибудь.
Впрочем, если какая беда, помнишь, как меня позвать.
     С этими словами Белый исчез. Растаял в  душном  воздухе.  Только  что
стоял в двух шагах от Кости - и вот уже его нигде нет. Так  уже  случалось
не раз, в Корпусе, в тех полузабытых  снах.  Но  сейчас  все  было  как-то
иначе. Сейчас Костя понимал, что это уже навсегда,  что  Белый  больше  не
придет.


     Он вздрогнул от щекотки - и рассмеялся. По локтю  его  медленно  полз
маленький черный муравей. Как давно он не видел муравьев, да и стрекоз,  и
кузнечиков - там, в Корпусе, водились только жирные мухи. И солнца там  не
было! Ведь и в самом деле - не было... Костя лишь теперь  сообразил  -  за
окнами постоянно висели плотные, желтовато-серые тучи. Там царила зима. Не
слишком холодная, зато вечная. И как это он  раньше  не  замечал?  Теперь,
конечно, ясно, после разговора с Белым. Искусственный  мир,  искусственная
природа - значит, и зима фальшивая. Впрочем, зима там была  не  всюду.  На
берегу, возле Границы - осень. Где-нибудь, наверное,  имеются  и  лето,  и
весна... Такие же подделанные. Да, интересно  устроен  этот  искусственный
мир. Неужели он такой же  огромный,  как  и  взаправдашняя  Вселенная?  Со
своими планетами, звездами, галактиками? Или все не так? Белый называл это
Замыканием. Слово-то само по себе понятное, а начнешь вдумываться -  и  ни
фига не ясно.
     Костя вспомнил, как когда-то давно, - кажется, тысячу лет назад, - он
спросил у Серпета: что  там,  за  стеной,  которая  огораживает  парк  для
прогулок? И тот, улыбаясь,  ответил:  "За  стеной?  Ничего  интересного...
Поле, а потом все опять начинается..." Может, это и есть Замыкание?
     Впрочем, стоит ли забивать голову такими мыслями? Теперь одно у  него
дело - домой попасть, да поскорее. Господи, он же четыре года там не  был!
Пускай здесь для всех эти четыре года свернулись в четыре часа - но не для
него. Он-то все будет помнить. Всегда.
     Он опять вздрогнул. Тот самый муравей-путешественник переполз с локтя
на грудь. Видно, ему  понравилось  гулять  по  Косте.  "Туриста"  пришлось
осторожно снять и отправить восвояси - на  теплую  сосновую  кору.  Пускай
бежит по своим делам. А Костя пойдет по своим.
     Но  сперва   он   занялся   одеждой.   Тут   приключилась   очередная
неожиданность. Вместо суко