по  стойке  смирно,  не
шевелясь, неподвижностью скрывая страх и распаленное любопытство. Все -  и
Рыжов, и Царьков, и Галкин, и конечно, Серега Ломакин. Завтра он, наконец,
дождется своего  -  на  рукаве  его  куртки  появится  нашивка  Временного
Помощника. Именно его и выдвинут, больше некого. Не случайно он все  время
чего-то ждал, таился. Может, он и будет завтра строить  Группу  -  потный,
суетливый от радости, гордый оказанным доверием, ошалевший от  открывшихся
перспектив.
     А на середину зала поставят ту самую узкую черную скамейку,  принесут
цинковое ведро с длинными тонкими прутьями. Серпет,  а  может,  тот  самый
начальничек в белом халате, зачтет приказ. Потом Наблюдательницы  приведут
его, Костю.  Прозвучит  команда  -  резкая,  четкая,  отданная  тем  самым
железным голосом. И ничего не поделаешь - не драться же с ними  со  всеми.
Придется, стянув трусы  до  колен,  лечь  животом  на  холодную  скользкую
скамейку. И каждым нервом чувствовать, каждой клеточкой кожи ждать, как  в
замершем воздухе просвистят розги, жадно врежутся в тело.  Боль  -  ладно,
шут с ней, ее, наверное, можно вытерпеть, но позор... После такого  позора
нельзя жить. А ведь еще придется сползать со скамьи, натягивать  трусы  на
горящее тело. Кстати, все это может случиться и не  раз.  Он  ведь  слышал
рассказ об одном мальчишке, который что-то такое натворил  по-крупному,  и
его целый месяц водили по всем Группам, и в  каждой  пороли.  Публично.  В
назидание остальным. Сейчас Костя уже не  помнил,  кто  и  когда  все  это
рассказывал, но сама история впечаталась ему в голову крепко.
     А потом - Первый Этаж, или, в крайнем случае, Дисциплинарная  Группа.
И лучше об этом  не  думать  -  слишком  страшно.  И  полный  неизвестных,
загадочных  ужасов  Первый  Этаж,  где,  между  прочим,  мучается   сейчас
Васенкин. Неужели придется увидеть его, встретиться с ним глазами?
     Или Дисциплинарная Группа, о которой  было  известно  чуть  больше  -
кое-какие  истории  рассказывались  свистящим  шепотом  после  отбоя.   По
сравнению с Дисциплинарной Группой завтрашняя порка - детское развлечение,
цветочки.
     Но Костя знал, что не вынесет ее. И не вынесет всего  остального.  Не
вынесет и этого холода, одиночества и свинцовой безнадежности. Все, что бы
ни случилось с ним завтра - все  к  худшему.  Надежды  больше  нет.  Жизнь
отступилась от него, а пустота, подобно  хищному  зверю,  разинула  жадную
пасть - и готова прыгнуть.
     И ничего не изменить. Бесполезно  каяться,  просить,  плакать.  Костя
совершенно точно знал, что никакие мольбы  ему  не  помогут.  Единственный
человек, на которого в первые  минуты  вспыхнула  у  него  надежда  -  это
Серпет. Но поразмыслив, Костя понял, что все теперь изменилось. Теперь  он
для Серпета не Помощник на Группе,  не  будущий  Стажер,  а  всего-навсего
скверный мальчишка, нарушивший основополагающие принципы. Такого мальчишку
просто необходимо наказать. Чего ради Серпету за него заступаться? У  него
и без того хватает неприятностей. Не случайно же в залитой лиловым  светом
палате командовал не он, а тот начальничек с железными глазами.  По  всему
видать,  большой  чин.  Нет,  и  ежу  понятно,  не  станет  Серпет  с  ним
связываться. Наоборот, сделает вид, что никаких особенных надежд на  Костю
и не возлагал, что  не  собирался  делать  его  Постоянным,  вспомнит  еще
какие-нибудь мелкие грешки, вроде Светандриной записи в Журнале.  Нет,  на
него рассчитывать нечего - и не остается ничего другого, как сидеть здесь,
мерзнуть и мучиться неизвестностью.
     А холод с каждой минутой усиливался,  драл  спину  ледяными  когтями,
сжимал ребра. Постепенно ослабли даже мысли о завтрашнем кошмаре - уже  не
до того стало. Он понимал, что вполне может и не дотянуть до утра. А что -
запросто. Утром откроют Наблюдательницы дверь - и на них упадет смерзшийся
труп.
     Да, такое было бы наилучшим исходом. Ни к чему теперь жить. Что  ждет
его, кроме ржавой цепи ужасов? У него не осталось никакой надежды  -  даже
самой крохотной ее частички. Не такой он  дурак,  чтобы  обманывать  себя.
Впереди - безнадега. Так что замерзнуть, уснуть и не проснуться - об  этом
можно было бы только мечтать.
     Вот именно что мечтать. Ничего такого не случится.  Помереть  ему  не
дадут. У них ведь, наверное, все рассчитано. Холод - это чтобы помучить, а
не убить. Иначе сорвется "показательное мероприятие".  Так  что  не  стоит
убаюкивать себя несбыточными надеждами - все будет.  И  черная  скамья,  и
ухмыляющийся Ломакин, и мутная, тяжелая неизвестность.  Вот  что  заполнит
оставшуюся жизнь.
     Но если разобраться - что было раньше? Тоже ведь неизвестность! Костя
вздрогнул от этой мысли, на мгновение даже забыв про холод. Ну почему  так
всегда? Стоит лишь разрешить себе думать и вспоминать - и сразу  выползают
жуткие вопросы. Кто  он  вообще  такой?  Откуда  взялся?  Да  и  все  они,
остальные, из Корпуса - откуда они и куда плывут? Что он вообще  помнит  о
себе? Какое у него  самое  первое  воспоминание?  Как  четыре  года  назад
оказался новичком в Группе? Как был он самым маленьким, самым  хилым,  как
гонял его тогдашний Помощник Андрюха Кошельков?
     Заставлял до блеска мыть унитаз зубной щеткой, а потом ею же  чистить
зубы, и когда это случилось впервые, его вырвало, и Кошельков,  усмехаясь,
велел снять ему майку и майкой вытирать блевотину.
     А ночью, в тускло-оловянном лунном свете палата казалась ненастоящей,
приснившейся, но он знал, что все вокруг  -  не  сон,  а  самая  настоящая
правда. И беззвучно плакал в подушку, чтобы не услыхал страшный Кошельков.
     И еще вспомнилось, как не мог он в первые дни избавиться от странного
ощущения. Будто рядом затаился кто-то - невидимый и  неосязаемый.  И  этот
кто-то (а может быть, эти, если их много) наблюдает за ним и  подстраивает
одну пакость  за  другой...  То  Кошельков  придерется  к  чему-нибудь,  к
складкам покрывала на постели хотя бы, велит снять штаны и всласть  начнет
лупить  "морковкой".  То  Сашка  Иванов  сам  намусорит  в   тумбочке,   а
Наблюдательнице свалит на Костю. И Группу за это на неделю лишат прогулок,
и Кошельков, услышав о такой подначке, скверно улыбаясь, скаля свои гнилые
зубы,  скажет:  "Ну  что,  допрыгался,  Глиста.  Придется  заняться  твоим
воспитанием всерьез..." И займется. А Невидимые то затаятся на пару  дней,
то опять придумают какую-нибудь штуку.
     Потом,  конечно,  ощущать  Невидимых  он  перестал.  Жизнь  понемногу
наладилась. Да только не навсегда.
     Впрочем, дело в другом. Самое страшное - он не знает, что с ним  было
раньше, до мрачных дней Начала. А ведь тогда ему было уже одиннадцать лет.
Что же, все прошлые годы стерлись? Или в голове  у  него  какую-то  стенку
поставили, и стенка эта как резиновая  -  ударишь  по  ней,  а  она  мягко
отбросит назад.
     Но ведь что-то есть там, за стенкой! Что же было до того?  Всегда  ли
он был тут, с самого рождения? Что-то тут с ним происходило, а  он  ничего
не помнит - пустота в голове.
     А почему, собственно,  он  решил,  что  появился  на  свет  здесь,  в
Корпусе? Доказательств-то никаких. Но где же  тогда?  Ведь  кроме  Корпуса
ничего нет! Или все-таки есть что-то другое?
     Не оттуда ли выползают воспоминания о "прошлой  жизни"?  Но  нет,  их
нельзя принимать всерьез. Это же болезнь. Да и слишком уж странный мир  из
них выглядывает, непохожий ни на что привычное. Правда, Белый говорил  как
раз наоборот: все, что кажется Косте бредом, есть на самом деле. Но ведь и
сам Белый - только дурной сон, порождение Костиного больного сознания.
     И опять появилась мысль, давно уже мучившая Костю. Ведь Белый  и  его
слова непохожи ни на что известное. Но можно ли  выдумать  то,  о  чем  не
знаешь, чего никогда не видел, о чем никогда не думал? Так сон ли это?
     Впрочем, кажется, это можно проверить. Вроде бы имеется  способ.  Что
совсем недавно говорил Белый? Надо быстрее вспомнить, пока холод совсем не
затемнил мозги. Значит, так. Было снежное поле. И он не чувствовал холода,
и сам себе удивлялся - возможно ли такое? Стоять безо всего, по  щиколотку
в снегу - и не мерзнуть? Так не  бывает.  Тем  более,  что  снег-то  самый
настоящий, он еще хрустел в ладонях,  а  Белому  все  никак  не  удавалось
слепить снежок, хотя тот и старался изо всех сил.
     И вот этот рассыпающийся снежок  и  вытянул  из  глубоких  ям  памяти
именно то, что нужно. Прощаясь, Белый сказал, что скоро будет плохо. Очень
плохо. Можно сказать, хреново. И тогда он придет на помощь. Только сначала
нужно кое-что сделать. А что? Да, теперь он вспомнил  все!  Надо  мысленно
досчитать до десяти и сделать движение рукой.
     Костя вдруг очень ясно увидел,  как  разгибается  с  хрустом  рука  в
локте, как ввинчивается по спирали вперед.
     Может, и в самом деле попробовать? Хуже все равно не будет.  А  вдруг
что-нибудь и впрямь получится? И неважно, что именно. Что угодно, лишь  бы
не черная безнадега, лишь бы не завтрашние кошмары. Не может  быть,  чтобы
Белый пошутил. Сейчас Костя уже почти верил, что Белый - не сон и не бред,
что за ним стоит хоть и неизвестная, но добрая и твердая сила.
     Костя резко встал, с трудом удержав равновесие. Ноги затекли,  ломило
спину. Надо спешить, пока мороз не  скрутил  его  окончательно.  Он  начал
отсчет.
     - Раз! - он говорил про себя, но слово  ударило  его  изнутри,  точно
звук большого медного колокола.
     - Два! - и колокол послышался столь явственно, что  Костя  вздрогнул.
Но не от страха,  нет,  чего  ему  было  бояться  теперь?  Наоборот  -  от
какого-то незнакомого, радостного и вместе с  тем  тревожного  чувства.  В
медном звоне ему почудился запах горелой травы, и почему-то  перекрученные
рельсы,  лязг  сотен  мечей,  пронзительный  свист  стрел  в  белесом   от
полуденного жара небе, и чьи-то глаза, нет, не  глаза,  а  лицо,  всего  в
каком-то метре от него, и вдруг он понял, кто это, вспомнил все и радостно
засмеялся... Потом картины исчезли, но колокол  продолжал  гудеть  в  такт
Костиному счету.
     - Десять! - произнес он уже вслух и изо  всех  сил  проткнул  ладонью
густой черный воздух.




                           ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПРОРЫВ


                                    1

     Сергей уронил голову на сцепленные руки. Ничего не  хотелось  видеть.
Было скверно. Так скверно,  как  никогда  раньше.  Какая-то  жгучая  дрянь
влилась в сердце, крутым кипятком растеклась  по  жилам,  острыми  клещами
сдавила виски. Пронзительно-желтый свет настольной лампы давил  на  глаза,
отзывался в мозгу тупой, пульсирующей болью, а комната то разрасталась  до
необъятных размеров, то стягивалась в колючую, словно игла циркуля, точку.
Слепые тени предметов  прыгали  за  спиной  злыми  обезьянами,  кривились,
выплясывали свой жестокий танец.
     Он понимал, что больше  так  нельзя.  Нельзя  вот  так  горбиться  за
столом, сжимать кулаки, глухо, по-волчьи выть  на  лампочку.  Стыдно  это.
Надо что-то делать. Надо. Обязательно. Иначе конец всему.
     Он с хрустом  выпрямился,  напряг  мышцы.  Задвинул  подальше  черную
кожаную папку с косыми серебристыми буквами: "Объект РС-15". Не  было  сил
на нее смотреть. Но сколько ни отводи глаза - ничего уже не исправить.
     Каким же  он  был  идиотом,  думая,  что  с  тем  делом  бесповоротно
покончено! Еще бы - шестнадцать лет пробежало, время,  согласно  банальной
пословице, лечит. Ну как же, лечит оно, держи карман! Сбежал сюда, идиот и
трус... А жизнь в который раз  напоминает:  от  себя  не  сбежишь.  Вот  и
расхлебывай теперь эту гнусную кашу.
     Странно подумать - еще полчаса  назад  все  было  нормально.  Напевая
какой-то прилипчивый мотивчик, открыл он шкаф с личными  делами.  Пожалуй,
впервые в жизни.  Никогда  раньше  не  лез  -  дело  принципа.  Избыточная
информация - она ведь только искажает восприятие, и ничего больше. За  все
пять лет здешней работы он так и не поинтересовался предысторий  объектов.
Зачем она, если имеются программы, ежеминутно выдающие графики и  цифровые
отчеты? Зачем вся эта лирика?  С  него  достаточно  того,  что  отбираются
объекты профессионально. Согласно разработанной методике.
     И только сейчас он решил сунуть нос в пыльные бумажки. Что  заставило
его изменить принципам? Он сам  не  знал.  Но  сперва  непонятные,  глухие
намеки Андреича, после столь странная беседа с Костиком... Вот и решил  на
всякий случай проглядеть его медицинскую карту. Может,  и  впрямь  имеется
предрасположенность к шизофрении, а  программа  все  же  дала  сбой  и  не
сигнализировала о процессе? Уж  он-то  не  обольщается  насчет  надежности
программ. В  общем,  захотелось  альтернативной  информации.  И  вот  она,
информация. Как дубиной по башке.
     Собравшись с силами, он снова открыл зловещую папку. Да,  все  точно,
сомневаться не приходится. Совпадения и ошибки исключены. Тот самый адрес.
Та самая фотография.  Те  самые  биографические  данные.  А  вот  и  копия
метрики. В графе "отец" - аккуратно вписанный Иван Петрович Сидоров.  Надо
же было ей кого-то сочинить. Значит, Сидоров, старательный такой  Сидоров,
каллиграфически точный. И лишь хвостик буквы  "в"  чуть  сбился.  Неровная
такая черточка - точно царапина от перочинного ножа, который он выменял  в
детстве у Юрика Трофимова на коробку пистонов. Мать...  Елена  Григорьевна
Черницина.  Или   просто   Ленка-Черника.   Его   сверстница.   Невысокая,
темноволосая, с коричневой родинкой над левой бровью.
     Она была  до  безумия  застенчива.  Она  просто  физически  не  могла
обеспокоить кого-нибудь  своими  проблемами.  В  том  июльском  походе,  с
которого все и завязалось, Ленка  не  стала  признаваться,  что  до  крови
натерла ногу. Кончилось это, понятное  дело,  воспалением,  а  она  -  она
молчала до последнего. Выяснилось все уже в городе, когда прямо с  вокзала
ее увезли в районную больницу. Там она валялась  две  недели,  и  ее  всей
компанией навещали. Кажется, два раза. Или один. С  шутками,  апельсинами,
неестественной  веселостью  отзываясь  на   мрачную,   давящую   атмосферу
казенного дома.
     А потом он встретил ее на улице, идя из  института.  Думал  о  всякой
ерунде, в голове гулял ветер - и вдруг увидел ее, как она рассеянно шагает
по другой стороне.
     А вот не перейди он тогда улицу? Может, ничего бы и не случилось?  Но
что выросло - то выросло. И что самое пакостное -  невозможно  оправдаться
огненной страстью, могучим порывом плоти и прочей лирической  физиологией.
Или физиологической лирикой. Нет, ничего такого  с  ним  не  было.  Ленка,
конечно, девчонка симпатичная, ласковая - но  и  только.  Разумеется,  она
неглупа, начитана, можно сказать, своего круга - и это все. Все!
     Тем более, уже тогда у него что-то наклевывалось с  Верочкой.  Что-то
еще весьма зыбкое, бесформенное, словно вечерний туман - однако  в  тумане
уже маячили некие перспективы... И все-таки дернул его черт...
     Потом, когда все уже кончилось, он понял, до чего же это была  глупая
идея  -  проверять  на  Ленке  свои  мужские  способности.   Нечто   вроде
генеральной репетиции перед Верочкой. Хотя в ту минуту  он  не  знал,  что
делает - просто перешел улицу.
     Впрочем, не так уж  часто  они  и  встречались  -  и  всегда  у  нее.
Пригласить Ленку к себе было невозможно - пришлось бы выдержать удивленный
взгляд отца. Тот часто видел у него Верочку и тоже,  наверное,  на  что-то
надеялся.
     А Ленкина квартирка подошла как нельзя лучше. Пускай и однокомнатная,
но никто не помешает - бабушка у нее всерьез и надолго слегла в  больницу,
а больше у Ленки никого не  было.  И  что  оказалось  кстати  -  квартирка
находилась на другом конце города, так что вероятность наткнуться на общих
знакомых практически равнялась нулю. А сама Ленка не из болтливых.
     Сергей так и не смог понять, да и сейчас недоумевал - что нужно  было
от него Ленке? Удовольствие? Все же она была не  из  таких.  Да  и  вообще
смотрела на жизнь слишком уж серьезно. Верила ли она ему? Сейчас казалось,
что верила. Конечно, верила через силу - никаких торжественных обещаний он
не давал, да и сама она не любила ставить точки над "i". Впрочем, в те дни
он особо и не задумывался - просто жил. В конце концов,  -  успокаивал  он
себя, - Ленка взрослый  человек.  Если  она  не  возражает  и  не  требует
определенности - значит, именно этого ей и надо. Стало быть, все путем.
     А мужские функции у него оказались на высоте. У них не было ни  одной
из тех проблем, что описывались в ходящих по рукам затрепанных,  тщательно
обернутых в плотную бумагу, ксерокопиях. Все вышло просто и  легко  -  как
помыть руки или срезать отросшие ногти. Но  что  удивило  -  не  случилось
ожидаемого экстаза. Того, о котором он столько читал. Не  летал  он  ни  в
какие бездны, не возносился в небеса. Приятно, само собой,  но  совсем  не
то. Ну ладно, главное - успокоился на свой счет. Первая серьезная проверка
за двадцать четыре года. Две предыдущие - Томка и Светка - не в счет.  Оба
раза им помешали.
     И до встречи с Ленкой его  временами  грызло  беспокойство.  Какой-то
маленький ехидный червячок изводил душу  сомнениями.  А  вдруг  вообще  не
получится? Есть же какой-то процент людей, у кого не получается.  Вдруг  и
он такой же?
     Теперь же червячок был извлечен из  души  и  торжественно  раздавлен.
Сергей успокоился. И как только успокоился -  понял,  что  с  Ленкой  пора
завязывать. Иначе все это перерастет во что-то  непредсказуемое.  Да  и  с
Верочкой надо было форсировать события.
     И тут как по заказу навалилась учеба, начались  мучения  с  дипломом,
зарядили тусклые осенние дожди... Ленка  звонила  ему  несколько  раз,  но
почему-то не заставала дома. А когда ей все-таки удавалось его  поймать  -
он сухо информировал ее о  том,  что  опаздывает  на  спецсеминар.  Или  в
библиотеку. Или нужно прямо сейчас ехать в гости к  каким-то  дальним,  но
обидчивым родственникам. Поэтому не сейчас. Потом как-нибудь. Скоро.
     Ленка поняла все правильно и звонить  перестала.  Последний  раз  она
прорезалась в телефоне под Новый Год. Он тогда спал - ввалился домой после
зачета, усталый и злой, не раздеваясь, плюхнулся на  кровать  и  мгновенно
отрубился.
     Пронзительные звонки вытянули его из плотного,  какого-то  густого  и
тяжелого сна, где  отвратительные,  покрытые  чешуей  твари  копошились  в
помойке, что располагалась во  дворе.  Слизь  на  зеленых  чешуйках  мутно
поблескивала в последних лучах дымного солнца,  сволочи  проворно  бегали,
выискивая  среди  отбросов  куски  получше  и  вопили  дурными   голосами.
Казалось, они звали его к себе, в мусорные кучи.
     Он сел на кровати и потряс головой, приходя  в  себя.  За  окном  уже
повисли грязные сумерки.
     - Да? Вас слушают! - хмуро выдавил он в трубку.
     - Привет, Сережа, - услышав Ленкин голос,  он  мысленно  чертыхнулся.
Чего ей еще надо? Неужели так и не просекла, что все у них завязано?
     - А, это ты... Ну, привет, - тем не менее, вежливо проговорил  он.  -
Как жизнь, как учеба?
     - Да как тебе сказать? На четвертом месяце.
     - Чего-чего? - не понял он сперва. Потом  все  же  сообразил,  о  чем
речь. И что надо произнести какие-нибудь слова.
     - А,  вот  оно  что,  -  откликнулся  Сергей,  сам  удивляясь  своему
спокойному тону. - И чего же ты хочешь?
     - Я уже ничего не  хочу,  Сережа,  -  помолчав,  медленно  произнесла
Ленка. - Просто информирую. Наверное, ты тоже должен быть в курсе.
     Он похолодел. Только сейчас до него дошло. Вон оно!  Побочный  эффект
проверочки! Догадывался же, нутром чуял, что у них  с  Ленкой  обязательно
кончится какой-нибудь пакостью. Но сейчас некогда  распускать  нюни.  Надо
взять себя в руки!
     - А... Ну, спасибо за информацию. Нужна какая-нибудь помощь?
     - Нет, я сама справлюсь. - Она опять помолчала. - Да, представь себе,
помогать не нужно. А ты... Ты и в