лест крыльев, Морган бросил взгляд через плечо и увидел, как чудовище
обрушивается на него. Он в панике сделал только один выстрел, прежде чем рам
упал на него сверху. Раздался крик Моргана и резко оборвался. Спустя некоторое
время оттуда, где он был, послышалось жадное квохтанье рамов и звуки
разрываемого мяса.
   Виктор игнорировал их, он не мог позволить себе думать об этом. Выжить было
важнее. Его рука коснулась кинжала. Он поднимался сантиметр за сантиметром,
держал кинжал наизготовку. Большая часть стаи поднялась вверх, чтобы
присмотреть где-нибудь поблизости новую жертву. Пара рамов мешала своим
сороджичам из стаи. Они низко склонились над окровавленной жертвой, шипели друг
на друга и тяжело дышали. Передатчик и излучатель валялись в грязи возле этих
чудовищ.
   Лес был слишком далеко. Виктор не смог бы добраться до него незаметно и не
смог бы одним ножом удерживать на расстоянии от себя стаю рамов. Ему нужен был
излучатель. Рамы поблизости были заняты, остальные находились слишком высоко,
чтобы играть какую-то роль. Он пополз к оружию.
   Один рам закричал. Тварь заметила его. Отбросив всякую осторожность, Виктор
устремился к излучателю, схватил его в земли, обернулся и выстрелил наугад на
гремящий звук крыльев. Два рама отвернули - один с легким ранением в верхнюю
часть ноги, другой с поврежденным крылом. Стая тотчас же ринулась на своих
раненых сородичей и стала рвать их в воздухе. Останки упали на землю, чтобы
разделить участь предыдущей жертвы. Ужин для всех, подумал Виктор, и моя
последняя возможность для бегства. Он бросился к лесу...
   Краем глаза Виктор заметил, как блеснуло что-то красное, и обернулся, чтобы
открыть огонь. Но прежде чем он успел выстрелить, мощный удар крыльев сбил его
с ног, когти рванули одежду и кожу, когда рам напал на него и повалил на землю.
Виктор вскинул вверх пистолет. Внезапное движение отвлекло внимание рама,
который повернул голову, чтобы проследить за новым нападением. Его череп с
силой молота ударил Виктора по руке. Огненная молния боли пронзила руку, затем
она онемела. Рам радостно заквохтал и подвигал когтями, чтобы лучше захватить
жертву. В то же мгновение, когда захват ослаб, Виктор поднял ногу и ударил
своего противника в грудь. Существо оказалось удивительно легким, словно кости
его были обтянуты бумагой. Оно с криком отскочило назад, но почти мгновенно
бешеными ударами крыльев восстановило равновесие.
   Прежде чем Виктор успел подобрать излучатель, рам снова оказался над ним.
Одна из его лап легла на запястье Виктора, сковав руку с кинжалом, когти второй
лапы вонзились в его правое бедро. Красная кожа рама заполнила мир стеной
пламени. Густой, горячий смрад яда рептилии дымом обжег ноздри. На челюстях
чудовища смешались темные, зловещие ручейки человеческой крови и яда,
сочащегося из его зубов, брызжущего на кожу и одежду Виктора и шипящего, как
раскаленные угли. Глаза цвета старого золота были плоскими, как камни,
лишенными всяческого разума. Эти бездумные, золотистые глаза закрылись, когда
ударил клюв рама.
   В последний момент Виктору удалось уклониться. Зубы рама не попали в его
шею, а разорвали бок от сгиба руки до бедра и, словно удар лазера, оставили
после себя след из крови, разорванного мяса и янтарной боли. Вскрикнул от
отчаяния, Виктор освободил руку с ножом и полоснул рама по шее. Чудовище
закричало, приподнялось, забило крыльями в воздухе и снова обрушилось на голову
Виктора. Когда клюв снова опустился, Виктор вскинул кинжал и по амую рукоятку
вонзил его в тупой глаз рама. Рептилия взвилась в воздух, слепо хватая его и с
жалобным свистом рассекая крыльями, а Виктор судорожно старался уползти
запределы его досягаемости. Наконец, тварь упала на землю и, вздрагивая,
осталась лежать красной кучкой. Виктор остановился, чтобы перевести дыхание.
   Воздух, казалось, стал слишком разреженным, Виктор не мог вздохнуть
достаточное его количество. Разорванный бок жгло, как огнем. Теперь у него не
было оружия, а рамы...
   Он поднял взгляд. Рамов гнали по небу, их крики тонули в яростном вопле
огромного золотистого птеро, который напал на них и отогнал к Утесам-пальцам. Из
страха перед размерами птеро рамы отказались от борьбы и бежали от ярости
нападающего, чтобы найти себе более легкую жертву.
   Губы Виктора зашевелились. Шатаясь, он встал на ноги, а птеро пошел на
посадку, его свист был резким и приветственным. Виктор открыл рот, чтобы
заговорить. Ноимя Гонала лопнуло, прежде чем он успел произнести его. Он упал в
траву вниз лицом.


   Ѕ * *


   - Значит, это правда, - пробормотал мужчина. - Это действительно не так уж и
плохо. Смотрите, я убил дракона. Я стремился к этому всю жизнь, - подбородком
он указал на все еще вздрагивающее тело рама. Хриплый смех вырвался из его
горла.
   Птеро заверещал и поднял голову. Боком он отступил от человека и подпрыгнул.
Через несколько секунд он исчез из поля зрения.
   - Я не упрекаю тебя, - прошептал мужчина, - хотя было бы прекрасно, если
бы...
   Голос его запнулсяи смолк. Дыхание было судорожным и неровным. Он улыбнулся
самому себе. Смерть героя. Он закрыл глаза и провалился в темноту.


   Ѕ * *


   Свет.
   Несмотря на старание все время смыкать веки, глаза постоянно царапало.
Жужжание, словно от роя насекомых, звучало в ушах. Что-то кольнуло его в руку.
Его мозг взорвался от приказов, от защитных рефлексов перед нападением, но тело
отказывалось повиноваться ему. Он был в состоянии только смотреть. Сильные руки
крепко держали его.
   - Лежите спокойно, - прожужжало одно из насекомых. - Энос, дай еще
сыворотки.
   Виктору пришлось несколько раз моргнуть сопротивляющимися веками, прежде чем
он смог окончательно открыть глаза. Он сфокусировал взгляд на трех фигурах:
Эносе, незнакомце в голубой тканой рубашке и Гонале.
   - Лежите спокойно, - повторил незнакомец в голубой рубашке. - Вы довольно
сильно отравлены ядом рамов. Еще бы пять минут - и все... Вы проболеете еще
пару дней. - Он провел рукой по телу Виктора и это вызвало элетричское
покалывание, словно завибрировала каждая клеточка тела. - Я сделаю вам еще один
укол, чтобы быть совершенно уверенным.
   Энос протянул мужчине шприц. Игла была изготовлена на Земле, однако,
противоядие в мешочках доставлено с Дарма. Мужчина в голубом уверенно воткнул
иглу в руку Виктора. Виктор тупо смотрел на нее, потом глаза его медленно
расширились от удивления. Его разорванный бок снова был цел, ни осталось ни
шрама, ни царапины.
   - Да, я привел вас в порядок, - деловито сказал мужчина, заметив взгляд
Виктора. - Мы, лекари, можем это. Однако, яд более сложная проблема, так что мы
не отказываемся от небольшой помощи, - он поднял шприц и подмигнул Виктору.
   - Как вы меня нашли? - прокряхтел Виктор.
   - Это Гонал, - сказал Энос. - Мы знали, что вы там не сможете долго
продержаться без припасов, поэтому Совет решил подождать. Однако, Гонал
настоял на том, чтобы искать вас, а Васси сопровождала его. Она телепатически
обнаружила вас среди стаи рамов и позвала нас, пока Гонал прогонял хищников.
Несмотря на это, было уже почти поздно.
   - Васси... она помогала?.. - Не обращая внимания на протесты лекаря, Виктор
неуверенно приподнялся на локтях. Васси появилась в его поле зрения и присела
возле Гонала. Она оскалила зубы, махая хвостом. Энос осклабился и погладил ее
по челюсти.
   - Вы меня не убили, а долг платежом красен. Если я верно цитирую... - Он
взглянул на коричневую птеро, она зашипела и отвернула голову. - Даже глупый
землянин не заслуживает того, чтобы стать добычей рамов.
   - В самом деле? - Виктор усмехнулся про себя. - Большое спасибо, мадам. - Он
наклонил голову. Васси этого словно бы не заметила.
   Лекарь встал и вытер руки о рубашку.
   - Я сделал свою часть дела. Теперь ваши люди продолжат его.
   - Вы позволите мне вернуться в поселение?
   - Там вам помогут лучше, чем мы здесь, - сказал Энос. - Но не думайте, будто
это означает, что вы свободны. Мы уже заявили протест вашему правительству.
Даже если Моргана нет больше в живых, остается сам факт предательства землян.
   - Н а ш е г о предательства, - протяжно сказал Виктор. - А как насчет вас?
Ваших телепатов?
   Энос мучительно топтался на месте.
   - Это необходимость, - наконец, сказал он. - Вы не можете отрицать, что дали
повод для этого. - Васси враждебно заворчала. Гонал заставил ее замолчать. - Майор
Тохиро, последнее, чего мы хотим, так этой войны с вашим Гнездом. Теперь,
когда это ненавистное яйцо лопнуло... мы, может быть, к счастью, сумем достичь
дружеского отношения доуг к другу. Мы должны подождать. - Он сделал резкий жест
рукой. - Подождите. Мы с Васси отнесем вас домой.
   - Нет, - отрицательно покачал головой Виктор. Его глаза были полны надежды и
мольбы. - Пусть он понесет меня...
   Гонал что-то прочирикал лекарю, и тот, соглашаясь, пожал плечами.
   - Мне все равно. Я полечу с вами и прослежу, чтобы вы не упали.
   Виктор с помощью Эноса и лекаря поднялся, но как только оказался на ногах,
оттолкнул их и сделал пару шагов к птеро. Он потянулся к шее Гонала и
почувствовал под руками тепло мечты. Его губы шевелились, шепча слова, которые
он хотел произнести вслух, но не мог. Гонал что-то пробормотал и коснулся его
щеки, словно и в самом деле мог читать мысли Виктора.
   Виктор не был в сознании на протяжении всего пути в поселение, но это было
безразлично. Он был в сознании достаточно долго, чтобы почувствовать игру
мускулов под своими бедрами, когда Гонал поднимался, чтобы услышать свист
могучих крыльев, бьющих по воздуху, чтобы, как во сне, видеть проносящиеся под
ними ландшафты. Когда обморок распростер над ним свои руки, чтобы принять его в
объятия, Виктор уже готов был упасть. Последним расплывающимся вглядом он
увидел, как Гонал обернул длинную шею, чтобы взглянуть на него. Горло птеро
запульсировало, когда он издал трель, полную драконьей радости.


   Ѕ * *


   Врач Избранных ошибся. Виктор был болен три дня. За это время кое-что
изменилось. Обе стороны были вынуждены признать взаимный шпионаж, нарушение
договора и извиниться друг перед другом. Как на знаке доброй воли, птеро
настояли на том, чтобы земной отряд исследователей получил разрешение посетить
Утесы и вблизи наблюдать врожденные пси-способности местных жителей. Позже
состоялась встреча между представителями Земли и Гнезда. Заблаговременно были
заключены новые соглашения и подписаны новые договоры. Хотя установление новых
отношений требовало времени, это все же было лучше, чем война.
   Виктора вообще не заботили политические маневры обеих планет. Пока его тело
отходило от яда, у духа было время поразмыслить о неудовлетворенности, которая
пустила когда-то в нем корни и теперь начала приносить свои плоды. Он ясно
видел всю отвратительтность своей прошлой жизни, видел кровавого дракона, каким
она была до сих пор, и, наконец, понял, каким образом может избавиться от этого
ужасного дракона.
   На четвертый день, когда врач поселения признал его здоровым, Виктор передал
Фосберу доклад вместе с официальным прошением об отставке. В ту же ночь он
заразился лихорадкой и слег.


   Ѕ * *


   Очнувшись, он почувствовал на ице теплый свет солнца. Мир, судя по
ощущениям, стал каким-то другим, но трудно было сказать, в чем он изменился.
Виктор вздохнул поглужбе. Горький запах воздуха исчез. Воздух теперь пах свежей
травой, летним днем и цветами.
   - Я сделал это, - громко сказал он самому себе.
   - Несомненно, - сказал Фосбер со своего места у его кровати. - Как вы себя
чувствуете?
   Фостер отпил кофе из чашечки. Его коричневый аромат ударил в нос Виктору,
едкий и ядовитый.
   - Я акклиматизировался, - ответил Виктор. - Как восприняли в Центре мой
переход?
   - Я еще не сообщал им об этом. Я отошлю ваш доклад и прошение только тогда,
когда вы отправитесь к Утесам. Что вы теперь думаете делать?
   - Не имею ни малейшего представления. Может, займусь резьбой по дереву, - рассмеялся
он. - Я все еще великолепно владею ножом.
   - Именно об этом мы и говорили... - Фосбер передал ему что-то продолговатое,
завернутое в плотный шелк. Виктор почувствовал знакомую остроту твердого
металла в свертке. - Энос очистил его для вас. Я позволил себе упаковать также
несколько ваших вещей. Эскорт ждет вас на посадочной площадке уже около двух
часов. - Он взял руку Виктора и крепко пожал ее. - Всего вам хорошего, майор
Виктор Тохиро.
   Эскорт состоял из двух птеро. Коричневого и золотистого, как заметил Виктор
с такого расстояния. Из Васси и Гонала.
   Он чуть не закричал, когда внутри его раздались голоса.
   ВЫГЛЯДИТ ОН НЕПЛОХО. - Женский голос звучал немного резко и горячо. - ОН
МОЖЕТ ВЕЛИКОЛЕПНО ПОЗНАКОМИТЬ ИЗБРАННЫХ СО СВОИМ ГНЕЗДОМ, КАК ТЫ ДУМАЕШЬ?
   Я ДУМАЮ, МЫ ДОЛЖНЫ ПРЕДОСТАВИТЬ ЕМУ ПРАВО РЕШАТЬ САМОМУ. - Мужчина внутри
него рассмеялся низким голосом. Виктор узнал этот голос, хотя прежде не слышал
его. Это был голос Гонала, его драконий голос. - ТЫ ТАК ЖУТКО СПЕШИШЬ, ВАССИ.
ВОТ ЖЕ ОН ИДЕТ К НАМ, - продолжал Гонал. - Я ВСЕГДА ДУМАЛ, ЧТО ТЫ ЧТО-ТО ИМЕЕШЬ
ПРОТИВ ЗЕМНЫХ ПЕРЕГИБОВ.
   ВЕРНО. НО ГНЕЗДИАНЕЦ - ЭТО КОЕ-ЧТО ДРУГОЕ. - Виктор остановился перед ними.
Васси нагнула голову и поклонилась в ответ. - ДОБРЫЙ ДЕНЬ, МАЙОР ТОХИРО.
ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС НА ГНЕЗДЕ. - Кончик ее хвоста дрожал. - МЫ ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНЫ
ЧТО-ТО ПРИДУМАТЬ С ЕГО ИМЕНЕМ. НА МОЙ ВЗГЛЯД, ОНО ЗВУЧИТ СЛИШКОМ ПО-ЗЕМНОМУ.
   ВАССИ, - заворчал на нее Гонал. Она проказливо зашипела и, взмахнув
крыльями, без труда поднялась в воздух. Гонал устало посмотрел ей вслед, весь
его вид говорил о долгих страданиях. - ЕСТЬ ТАКЖЕ И НЕПРИЯТНЫЕ СТОРОНЫ ЖИЗНИ НА
ГНЕЗДЕ, - объяснил он Виктору. - ОНА - ОДНА ИЗ НИХ. - Он тихо добавил: - ТЫ
ГОТОВ?
   - Готов? Я ждал этого всю свою жизнь.
   Гонал низко присел. Посадка Виктора была неуверенной, но уроки и помощь
птеро скоро изменят это. Он крепко сжал колени, как велел ему Гонал, и позволил
своему партнеру лететь из поселения к новой жизни в Утесах Избранных, к жизни
без смерти и без драконов.