ть, дала полный газ и они полетели мимо гор на самой
высокой скорости.
   После часа полета в поле зрения показались Утесы Избранных. Пещеры и ходы
усеивали стены из песчаника, а птеро - небо. Вассит покружила в просвете моря
деревьев, потом зависла, крича. Женщина-пилот сделала знак, что поняла ее, и
повела машину вниз, на посадку. Воздушный глайдер так же не должен был
приближаться к поселению Избранных, как и земное оружие. Виктор с
неудовольствием отметил это, как отметил почетный эскорт из копьеносцев,
который ждал их на поляне. Они стояли неподвижно, как статуи, пока глайдер не
улетел. Только тогда один из копьеносцев выступил вперед. Бенедикт. При взгляде
на него Виктору захотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
   - Идемте с нами.
   Виктора привели на поляну перед Утесами. В густой траве были разбиты
небольшие огороды, стоял очаг для приготовления пищи и даже белье, кем-то
развешанное и болтающееся между двумя наклонившимися стволами деревьев. Но
видно было всего несколько человек. Виктор машинально провел рукой по пустым
ножнам на поясе. Что-то здесь было не так, он буквально ощущал это, резко, как
кисловатый запах местного воздуха. Глаза его сузились и скользили по лицам
немногих присутствующих. Только мужчины, все с мускулатурой воинов и все
вооружены.
   В стороне сидела Васси, ее глаза сверкали, как золото, которым платят
предателям.
   Виктор стоял, несмотря на острия копий, упершиеся ему в спину.
   - Где Морган?
   - Мы отведем тебя к нему, - сказал Бенедикт. - Иди дальше.
   - Я хочу встретиться с ним снаружи.
   Васси подавила нервный смешок.
   - Ты увидишь его довольно скоро, убийца, - проворчал Бенедикт. - Мы знаем
настоящие причины твоего прибытия сюда. Мы терпим присутствие Земли в Гнезде,
тупица, но не потерпим шпионов. А теперь пошевеливайся.
   Виктор прыгнул, ударив Бенедикта в висок. Вырвав копье из рук потерявшего
сознание мужчины, он обернулся, чтобы посмотреть, что ему грозит...
   Б О Л Ь!
   Подобно когтям, в его мозг вонзилась сверкающая боль. Мир разлетелся на
куски песчаника и травы, когда Виктор, почти потерявший сознание, был повергнут
на колени. Словно из глубины вселенной, он услышал, как крикнул Энос:
   - Васси, перестань! Совету он нужен живым!
   Когти отпустили его мозг. Сильные, мозолистые руки втолкнули в черное
зияющее отверстие пещеры. Сидевший на страже птеро отодвинулся, чтобы они могли
пройти. Конвоиры Виктора мягко положили его на пол. Сухой холод камня на лице
привел его в себя и он мог связно мыслить, хотя в голове все еще был
болезненный озноб.
   Они знали, кто он. Кто же его выдал? Телепат из Избранных? Фосбер? Или
Гонал?
   Губы его скривились. Н и к о г д а н е д о в е р я й д р а к о н а м.
   Он мучился, стараясь игнорировать головную боль. Мужчины ушли, но птеро
остался, блокируя выход из пещеры. Он добродушно шипел Виктору, а тот кисло
улыбался ему в ответ.
   - Не можешь ли ты рассказать мне, что они намереваются делать со мной?
   - О, ничего, но я бы охотно сделал, - раздался позади него голос. Виктор
вскочил и автоматически принял боевую стойку. Мужчина тихо рассмеялся и вышел
на слабый свет. Плохо подходящая ему кожаная одежда Избранного облегала его
костлявое тело. Губы, обросшие недельной бородкой, были напряжены и циничны.
   - Вы ищете Моргана, не так ли? - сказал он. - Вот вы его и нашли. Я Джон
Морган. Я пленник Избранных. И вы тоже.


   Ѕ * *


   Они сидели в полутьме и беседовали. Что они еще могли делать?
   - Значит, вы пленник, - сказал Виктор. - А мне говорили, что вы добровольно
перебежали к Избранным.
   - Это часть маскировки, - голос Моргана был тяжелым и суровым. - Говорите
тише. Эта ящерица не телепат, но понимает земной язык, как мы с вами.
   Виктор заметил взгляд Моргана, украдкой брошенный на их охранника.
   - Не телепат? У меня сложилось впечатление, что все они телепаты, только не
могут читать мысли землян.
   Морган закряхтел. Должно быть, это был смех.
   - Ах, да. Границы телепатии птеро. Это один из тех моментов, которые я
должен здесь изучить.
   - Должны?..
   - Не будьте таким тупоумным. Я земной агент. Некоторое время назад были
замечены признаки мощных пси-способностей среди Избранных и птеро. Центр должен
знать о размерах этих способностей и не могут ли они быть повернуты против
Земли.
   - Ага... - Теперь кое-что начало прояснятся. Армия солгала не только
Фосберу, когда посылала Виктора на Новый Рай. - Значит, на самом деле вы вовсе
не член отряда исследователей?
   - Верно. И никогда им не был. Мое задание состоит в том, чтобы проникнуть к
Избранным, понаблюдать за их способностями и выяснить их намерения относительно
Земли. Благодаря тому, что они не могут читать мои мысли, я имел возможность
шпионить, не опасаясь, что меня выследят. Так я думал.
   - И вы обнаружили что-нибудь полезное?
   - О, да! Мы оказались правы насчет пси-способностей. У них есть чудесный
лекарь, который лечит переломы, уничтожает раковые опухоли - все, что может
сделать медицина, они могут совершать с помощью своих способностей. Здесь есть
телекинетики, один-два человека, есть прорицатели, которые могут предвидеть
будущее, есть семья, способная за несколько часов вырастить растение из семечка
до взрослого состояния... и телепаты... - Он снова издал звук, непохожий на
смех. - Нам не стоит забывать о т е л е п а т а х.
   Слово, произнесенное Морганом большими буквами, прозвучало, как
ругательство.
   - И что с телепатами? - спросил Виктор.
   - Они не могут читать мысли людей, - пробормотал Морган, как бы разговаривая
с самим собой. - Мы все верили в это. Но существуют также и другие телепаты,
особенно среди птеро. Представьте себе, мой друг, птеро с такими мощными
телепатическими способностями, что он может убивать мыслями, настолько
чувствительного, что может воспринимать мозговые колебания землян. Они
м о г у т читать наши мысли. Во всяком случае, пара из них. По крайней мере,
они читают м о и мысли. Они позволили мне остаться и изучать их. Оставили
меня в живых, для чего поддерживают торговлю с поселением. Они позволили мне
оставаться с ними довольно долго. Но когда я хотел пробраться к своему
передатчику, эта баба-ящерица Васси...
   Виктор замер.
   - Васси?
   - Вы знаете ее? Ну, ничего странного. Держу пари, что она входила в комитет,
который встречал вас, когда вы совершили посадку, верно? Вероятно, с тех пор
она полностью обследовала ваш мозг. Телепатка! - Он словно выплюнул это
слово. - Уэе через несколько дней я убрался бы с этого грязного шарика, если бы
она меня не приговорила. Она может выжечь мозг.
   Его слова пробудили у Виктора воспоминание об ужасных когтях, вонзающихся в
его сознание. Васси. Васси может читать мысли людей. И его тоже. С самого
начала его мысли были заняты заданием убить Джона Моргана.
   Васси! Не Фосбер. Не Г о н а л...
   - Другими словами, - медленно произнес Виктор, - Избранные тоже занимаются
шпионажем. Только сначала мы должны поймать их на этом.
   Морган мрачно посмотрел на него.
   - Ну, вы говорите весьма скромно для представителя правительства. Вы же из
Центра, не так ли? - Виктор осторожно кивнул. - Так я и думал. Избранные не
могли отказать вам, не вызывая подозрений. Надеюсь, вы нашли то, что искали?
   Виктор не ответил. Вместо этого он спросил:
   - Что теперь с нами будет?
   - Ничего. Пока ничего. Мы заложники. Они будут держать нас в плену, пока не
придумают, что с нами делать. Насколько я смог установить, здесь существуют две
группировки. Одна хочет, чтобы Земля присутствовала здесь, а другая желает
прогнать всех землян с Нового Рая. Это группировка Бенедикта. Другая принимает
нас, но на своих условиях. Доказательство их шпионской деятельности будет
бесполезно для Земли и поставит нас в скверное положение. Избранные могут
выдвигать свои условия. Васси возглавляет эту группу. Землянам не будет пользы,
если выиграет любая из этих групп.
   - Почему же?
   - Почему? Вы говорите, как этот эмпат Фосбер. Вы еще не видели, что они
могут сделать вместе. Здесь, а не где-нибудь в зате; янной колонии, куда мы
можем прийти, забрать остатки и вновь цивилизовать дикую планету. Избранные
считают, что эта планета принадлежит им. Им и птеро с имеющимися в их
распоряжении... - Он вздрогнул. - Бог мой, у земных отрядов вторжения нет
никаких шансов. Я должен освободиться и предупредить Землю. Избранные не должны
победить. Их нужно остановить!
   Голос его стал громче. Птеро у входа шаркал и курлыкал. Морган стиснул зубы.
Казалось, он успокоился, но в его глазах пылал фанатический огонь. Виктор знал
эту страсть, этот особый огонь в глазах молодого солдата, который искал славы и
приключений, мечтал стать героем. Он взглянул на стену с ходами и пещерами.
   - Что вы предлагаете?
   Морган заворчал. Ноги его дернулись, словно он хотел пойти, но не
отважился.
   - Я спрятал в лесу гиперпередатчик. Если бы мы могли туда добраться...
   - Великолепно. - Виктор кивком головы указал на птеро. - Сами справитесь с
ним или это сделать мне?
   - Вы бы не были так уверены, если бы видели их способности в действии.
   - Я уже имел с ними дело, - Виктор потер все еще горящие виски. - Вы
совершенно правы, мы должны выбраться отсюда. Проблема в том - как?
   Птеро у входа в пещеру пошевелился. Он сдвинулся в сторону, чтобы мог войти
Энос. Избранный поставил деревянный поднос с пакетиками земной еды на
возвышение возле входа.
   - Давно пора, - проворчал Виктор и встал. - Я протестую против того, что...
   - Слишком поздно, майор Тохиро. Гонал и его люди уже на пути к доктору
Фосберу, чтобы пожаловаться на вас, на доктора Моргана и на акцию против
Гнезда. А пока вам придется оставаться здесь.
   - Вы нас убьете, не так ли? - спросил Морган.
   - Это пока еще не решено, - ответил Энос, отведя глаза. - Я в самом деле
весьма и весьма сожалею. Многие из нас, Избранных и птеро, хотят, чтобы вы
остались землянином. Очень жаль, что мы не можем доверять друг другу.
   Он повернулся, чтобы уйти. Как только он отвернулся, Морган вскочил.
   Птеро выкрикнул предупреждение. Энос обернулся достаточно своевременно,
чтобы избежать нападения Моргана. Хвост дракона ударил Моргана в бок и швырнул
об стену. Пошатнувшись, Энос бросился к выходу из пещеры.
   Виктор печально покачал головой. Зачинщик... Прежде чем Энос достиг выхода,
Виктор схватил его и рванул на себя, за пределы досягаемости хвоста птеро.
Обезвредив своего пленника, Виктор выхватил свой кинжал из-за его пояса. Его
рука любовно сжала рукоятку.
   - Морган! - крикнул он. Тот опускался на пол пещеры, почти теряя сознание. - Надеюсь,
вы сможете идти... Прочь с дороги! - добавил Виктор кричащему птеро. - Мы
немедленно уходим.
   Птеро смотрел вниз прищуренными глазами, не на Виктора и Моргана, а на
Эноса. Энос кивнул. Птеро подпрыгнул и исчез в вышине. Морган, хитро улыбаясь и
потирая бок, поднялся на ноги.
   - Знаете, Тохиро, это великолепный прием. Пошли. У нас мало времени...
   Слова закончились криком. Горячие когти болезненно вонзились в мозг Виктора.
Собрав всю силу воли, он удержался на ногах и приставил кинжал к горлу Эноса.
   - Прекрати это, - прошептал он, - или я пущу в ход кинжал.
   Боль тотчас исчезла. Снаружи Васси закричала от беспомощности.
   - Проклятое чудовище. Проклятые телепаты. Проклятые...
   - Вы ничего не сможете нам сделать, - сказал Виктор. - Ничего, пока мы
здесь. - Он толкнул Эноса вперед. - Идем.
   Воины Избранных и дюжина птеро ждали в стороне от пещеры. Васси и Бенедикт
стояли впереди. Бенедикт замахнулся копьем, но яростный крик остановил его. Его
взгляд нашарил Эноса. Воздух зашелестел от их безмолвного разговора.
   - Уходите, - слабым голосом сказал Энос. - Исчезните. Мы не станем вас
задерживать.
   - Знаю, - острие кинжала кольнуло горло Эноса, чуть не задев артерию.
   Осторожно, шаг за шагом, странная процессия двигалась в сторону поляны.
   - Я же говорил тебе, что мы должны немедленно убить их, - пробормотал
Бенедикт, когда они проходили мимо.
   Васси презрительно фыркнула в ответ. Она зашипела на Виктора. Ненависть в
ее голосе буквально покоробила его.
   - Вон туда, - сказал Морган, и они отправились к тропинке, ведущей в
первобытные джунгли. Деревья сейчас же сомкнулись вокруг них, заслоняя от
взглядов, хотя яростные крики собравшихся Избранных все еще были слышны.
   - Надеюсь, вы знаете, куда идете, - сказал Виктор.
   - Конечно, знаю. Я же говорил, что спррятал снаружи передатчик. В первые два
дня я отправил только одно сообщение. Я рассказал об Избранных и о том, что
хочу их исследовать. - Внезапно он большим пальцем указал на Эноса. - Мы не
можем взять его с собой.
   - Почему?
   - Он телепатически связан с Васси. Она найдет нас сверху. Мы должны
избавиться от него.
   Тон, которым он произнес это, не оставлял никаких сомнений.
   - Я все улажу, - сказал Виктор. - Идите вперед. Я задержусь на пару минут.
   Морган кивнул и исчез за поворотом тропы. Виктор подождал, пока он окажется
вне поля зрения, затем повернулся к Эносу. Избранный попытался скрыть страх,
когда нож Виктора царапнул его горло.
   - Расскажи мне, - задумчиво сказал Виктор, - каково это иметь любимого
дракона!
   Энос заморгал и уставился на него.
   - Кого?
   - Неважно. - Кулак Виктора с силой ударил его в подбородок. Энос упал.
Виктор удовлетворенно кивнул. Так как мозг Избранного был отключен, когда тот
потерял сознание, у Васси больше не было возможности преследовать их.
   - Ты счастливчик, друг мой, - сказал Виктор, - хотя сомневаюсь, что ты это
поймешь, когда очнешься. - Он сунул кинжал в ножны и последовал за Морганом.


   Ѕ * *


   Тропа извивалась, как нервная змея. Виктор не мог с уверенностью сказать,
сколько миль они прошли, однако, солнце уже перевалило за полдень, когда Морган
дал знак остановиться.
   - Мы на месте. Ищите дерево, на стволе которого вырезан крест.
   Это не было проблемой, так как они уже оставили джунгли позади. Деревья
становились все тоньше, перемежались со скудным кустарником, скалами и
лужайками жесткой травы. Темные крылатые сущесмтва сновали в небе, слишком
высоко, чтобы можно было хорошенько их разглядеть.
   - Итак, нас преследуют, - проворчал Морган, - на всем пути до
Утесов-пальцев. Мы должны поспешить.
   Виктор уставился на кружащиеся пятна и машинально погладил рукоятку
кинжала.
   - Мне кажется, это не похоже на преследование. Вы знаете так же хорошо, как
и я, почему они нас отпустили. Мы не сможем выжить на этой планете.
Единственной возможностью уцелеть будет или вернуться к Избранным, или
добраться до поселения. Неважно, что мы сделаем, они уже будут нас ждать.
   - Да, но тогда будет слишком поздно. Как только я найду передатчик, то сразу
же смогу связаться с кораблем флота. Они могут сколько угодно обвинять нас в
шпионаже, но только после того, как я предупрежу Землю о телепатах.
   Темные фигуры в небе приблизились. Губы Виктора сжались. До сих пор их
действительно не преследовали. Что-то здесь было не так. Что-то...
   - Ага! - Морган присел на корточки возле одной из тонких наклонных сосен, на
коре которой был вырезан крест. Он покопался в мягкой глине и вытащил большой
металлический ящик. Кроме передатчика, в нем находилось несколько пакетов с
земной пищей, непромокаемая одежда из пластика и лазерный излучатель. Виктор
взвесил пистолет в руке.
   - Прекрасная штука. Жаль, что у вас ее не было, когда Васси разоблачила
вас.
   - Ха! Вы даже не представляете, как я тосковал по этой штуке. Но я, конечно,
не мог носить ее с собой, когда был в Утесах. Слишком рискованно. Дайте, я
уберу его.
   Виктор отдал ему оружие и уставился на небо. Птеро быстро снижались. Их
крики, которые уже можно быо слабо различить, были резкими и жадными.
   - Оставьте излучатель. Он нам может еще понадобиться.
   - Конечно, дружок.
   Холод и спокойствие в голосе Моргана заставили Виктора обернуться.
Излучатель был поставлен на убийство и нацелен в него.
   - Я не идиот, Тохиро, - сказал Морган. - Мне сообщили, что за деликатное у
вас задание и что со мной произойдет, если я буду зевать. Когда я не подал
сигнала забрать меня, они предположили самое худшее. Центр, конечно, не мог
быть уверен, что я погиб, поэтому есть только одно основание, зачем вы здесь.
   Виктор спокойно смотрел на излучатель. Он ожидал чего-либо подобного.
   - Так или иначе, но вы будете убиты. Вы же сами сказали это.
   - Может быть, и нет. Им же ничего неизвестно о телепатах Избранных. Этим я
могу купить себе жизнь. Но сначала я должен избавиться от вас.
   Виктор простовато улыбнулся. Теперь, когда Морган так открыто высказал свои
намерения, не было проблемой уклониться от луча пистолета. Он откатился,
вскочил на ноги с кинжалом в руке и бросил его. Кинжал попал точно в цель.
Морган взвыл и выронил пистолет, схватившись за правую руку, пронзенную
клинком. Виктор мгновенно оказался на нем. Переворот, бросок, и Морган
распластался на земле, а Виктор держал излучатель.
   Виктор улыбнулся своей лежащей жертве.
   - Не глядите так испуганно, - сказал он. - Я не стану убивать вас. Мы пойдем
в поселение. Фосбер обеспечит нам отправку в штаб-квартиру, там я передам вас - живого - надлежащим
людям. Хотя это и вызовет недовольство, я сделаю это вместо
того, чтобы выполнить свою обычную грязную работу.
   Морган все время смахивал слезы боли. Из руки, которую он прижимал к груди,
на рубашку и брюки текла кровь.
   - Вы сошли с ума, - простонал он. - Вам никогда не выбраться с Нового Рая.
   - Может быть. Мне все равно, что они сделают. - Виктор нагнулся, одним
движением вытащил кинжал и успокаивающе зашипел, когда Морган вскрикнул. - Да
перестаньте же хныкать, - сказал он, вытирая клинок и убирая его в ножны. - Все
обстоит не так уж и плохо. Я помогу вапм перевязать руку, а потом мы дадим
этим птеро знаки. Я не намереваюсь всю дорогу назад идти пешком.
   - Птеро? - тупо удивился Морган и уставился в небо. Глаза его расширились от
ужаса. Его взгляд, да близкие удары крыльев по воздуху заставили Виктора
оглянуться. У Моргана слова застряли в горле.
   Рептилии, издававшие над ними громкие крики, не были птеро. Их тела были
намного меньше, размером примерно с человека, костистые крылья длинные и узкие,
головы лысые и круглые, как у коршунов, кожа красная, как огонь. Их клювы с
желтыми, иглообразными зубами усеивали янтарные пятна. С жадным, примитивным
голодом в глазах они смотрели вниз на землян.
   Морган, обретя дар речи, произнес одно только слово:
   - Рамы.
   Виктор холодно смотроел на новую опасность. Восемь рамов били крыльями над
ними, остальные кружили на некотором расстоянии. Они выглядели не особенно
опасными. Нескольких выстрелов должно хватить, чтобы прогнать их. Он поднял
излучатель и прицелился в того, который был ближе всех.
   Обратив все внимание на рамов, Виктор не заметил, чтоМорган снова на ногах,
пока земной агент не обхватил его сзади и не повалил на землю лицом вниз.
Виктор с удивленным свистом выдохнул воздух и выпустил излучатель из рук.
Морган метнулся к нему и неловко схватил здоровой рукой. Отскочив на шаг, он
прицелился в голову Виктора. В это мгновение один из рамов закричал и бросился
с неба. Морган рывком поднял дуло пистолета и открыл огонь. Луч света не попал
в чудовище, которое с криком увернулось. Второй рам летел по пологой, плоской,
заранее подготовленной спирали.
   - Еще раз проклятье, нет никакого выбора! - пробормотал Морган.
   Когда рам сложил крылья, чтобы упасть вниз, Морган отступил к передатчику,
неуклюже зажал его под мышкой и как можно быстрее побежал к безопасному лесу,
бросив Виктора на произвол судьбы.
   Виктор прижался к почве, застыв, затаив дыхание и напряженно стиснув зубы.
Фосбер говорил, что рамы глупы. Может быть...
   С громким криком один из рамов упал прямо на Виктора и скользнул над ним,
помчавшись вслед за Морганов - движущейся, бросающейся в глаза жертве. Услышав
ше