азалось,
что они идут уже целую вечность,  потому  что  король  передвигался  мелкими
шажками со скоростью улитки.
   Они миновали примерно половину  пути  и  находились  под  самой  глубокой
частью Льепа. И тут у Джориана волосы на голове зашевелились от ужаса: сбоку
в туннеле он заметил тонкую струйку воды,  она  била  до  середины  прохода,
разлетаясь на тысячи брызг.
   - Боги и богини! - воскликнул он. - Взгляни сюда, Карадур!
   - А вот еще, - отозвался волшебник, указывая наверх, откуда тоже  стекала
вода.
   Они присмотрелись, и оказалось, что  всюду,  впереди  и  позади,  капает,
течет, а кое-где и хлещет вода. Пол туннеля стал мокрым и скользким.
   - Что случилось, доктор Карадур?  -  пропыхтел  король.  -  Подвели  ваши
чародеи - те, что отгоняют воду? Может, стоило все-таки поставить насосы?
   - Наверное, во Дворец  Познания  вломилась  толпа  и  оторвала  Гэльваша,
Люказа и Фиравена от работы. Надеюсь, бедняг хотя бы не прикончили.
   - Да, да, -  согласился  Джориан.  -  Надо  спешить,  пока  эта  нора  не
заполнилась водой.
   - Да, сынок, ты прав. - Карадур обернулся назад. - Ваше Величество...
   - Мы... идем  (уф!)  ".  стараемся,  -  сказал  король.  -  Если  боитесь
утонуть... ступайте... без нас.
   - Ну что вы, сир! - искренне огорчился полковник. - Прибавьте шагу,  Ваше
Величество.
   Вода с каждой минутой прибывала. Вот она  уже  плескалась  под  ногами  у
беглецов. Охая и задыхаясь, король отчаянно пытался ускорить свои  неуклюжие
шаги. Вдруг он поскользнулся и повалился с громким плеском.
   - Ваше Величество! - разом закричали трое остальных.
   Джориан с Чивиром отдали  Карадуру  фонари.  Едва  не  надорвавшись,  они
приподняли и посадили  Ишбахара.  Глаза  короля  были  полузакрыты,  дыхание
вырывалось с шумом и  хрипом.  Сперва  он  ничего  не  отвечал.  Его  слегка
подвинули и прислонили  спиной  к  стенке  туннеля.  Вода  доходила  уже  до
середины голени.
   Наконец король открыл глаза.
   - Джориан! - прошептал он.
   - Да, сир?
   - Наклонись ко мне. Поближе.
   Джориан наклонился. Последним усилием  король  поднял  руку,  отцепил  от
парика корону со змеей и приладил ее на голову Джориану.
   - Теперь, мой мальчик, ты  король.  Вот  свидетели...  Король  забормотал
что-то невнятно, и постепенно его голос стих. Карадур попытался  нащупать  у
него пульс.
   - Столько жира, что вену и не найти, - проворчал он.
   Карадур сунул руку  королю  под  рубашку,  затем  приложил  ухо  к  груди
Ишбахара.
   - Мертв, - сообщил Карадур. - Наверно, сердце не выдержало.
   - Ничего удивительного, так разъелся, - заметил Джориан.
   - Пойдемте, капитан... то есть, сир, - сказал полковник,  -  пока  мы  не
потонули, как крысы.
   - А что делать с королем? - спросил Джориан. - Может показаться странным,
что он вошел с нами  и  не  вышел.  Надо  предъявить  его  тело,  чтобы  все
убедились, что на нем нет следов насилия, иначе скажут, что мы убийцы.
   - Ты прав, сынок, - согласился  Карадур,  -  Полковник,  помоги  Джориану
нести тело.
   - Возьми с другой стороны, Джо... король Джориан.
   Страшным усилием они выпрямились, и тело короля повисло между ними.  Дыша
с хрипом, прошли несколько шагов. Джориан поскользнулся и шумно плюхнулся  в
воду, увлекая за собой Чивира и труп.
   - Если станет глубже, - рассудил Карадур, - тело поплывет,  а  вы  будете
просто придерживать его за ноги.
   - Ну, старик, мудрости тебе не занимать! - обрадовался Джориан. -  Возьми
его за ту ногу, Чивир.
   Вскоре глубина стала по колено. Карадур шагал  впереди,  платье  облепило
его худые колени. Он нес оба фонаря, от которых  разбегались  слабые  тонкие
лучи. Следом брели Джориан и Чивир, придерживая за ноги  труп  короля.  Тело
задевало порой пол туннеля, но вода  прибывала,  и  тащить  становилось  все
легче.
   - Ты уверен, что это тот самый туннель? - усомнился Чивир. -  Мы,  верно,
уж скоро дойдем до федиранской границы.
   - Туннель тот самый, никакого сомнения, - заверил его Джориан. -  Вот  мы
уже в гору идем. Спасемся, если вода не накроет.
   - Уровень повышается, - сказал Чивир. - Мне уже  по  пояс.  И  что  я  не
скинул в храме эти проклятые латы!
   Набегающая вода подымала тело короля все выше над  полом;  казалось,  что
вес его уменьшается. Но живым идти было все труднее.  Они  еле  тащились,  а
вода из стен - теперь только в верхней части туннеля - текла, сочилась, била
струями, обливая троих беглецов.
   - Беда с этим волшебством, - проворчал Джориан. - Когда люди рассчитывают
на него, то строят как попало и о ремонте не заботятся.
   Вода продолжала подыматься, теперь глубина была по грудь. Джориан и Чивир
пытались ускорить передвижение, разгребая воду свободной рукой. Карадур  был
ростом пониже, и ему пришлось  поднять  фонари  над  головой,  чтобы  их  не
залило. Седая борода тянулась за ним по воде.
   На светильник угодила сверху струя воды,  он  зашипел  и  погас.  Беглецы
продолжали путь почти в полной темноте.
   - Еще немного, и этот чертов труп станет задевать  потолок,  -  проворчал
Джориан.
   - Если потухнет оставшийся фонарь, мы, наверно, сможем идти на ощупь, - с
беспокойством проговорил Чивир. - В этом туннеле нет развилок или поворотов?
   - Нет, - ответил Карадур. - Он идет прямо... ап!  -  Вода  дошла  ему  до
подбородка, нечаянный всплеск - и она попала в рот. Старик  стал  кашлять  и
отплевываться, фонарь затрясся.
   - Эй, не погаси последний светильник, - сказал Джориан. -  Тонуть  и  так
паршиво, а уж тонуть в темноте...
   - Не расходуй зря силы, король, - посоветовал Чивир.
   Карадур, который ушел было вперед, обернулся и, немного подождав, сказал:
   - Когда  мой  друг  Джориан  перестанет  говорить,  можешь  быть  уверен:
нынешняя реальность для него закончилась.
   - Ты еще разговариваешь? И вода в рот не попадает? - удивился Джориан;
   - А ты знаешь, вода, кажется, больше не прибывает.
   Уровень воды на какое-то время перестал меняться, все стихло,  в  туннеле
слышалось лишь тяжелое дыхание троих мужчин и негромкий плеск. Наконец  вода
начала убывать. Вскоре тело короля вновь стало задевать пол.
   - Теперь мы выше уровня воды в реке, - сказал Джориан. - Лишь бы  нас  не
зарезали при выходе повстанцы, больше бояться нечего.
   - Мне сейчас и с мышью не справиться, - простонал Чивир.

   Карадур постучался в потайную дверь, ведущую в  королевскую  спальню.  Он
объяснил, в чем дело, и дверь отворилась. Через какое-то время  по  лестнице
спустились гвардейцы и слуги с носилками.
   Пройдя по туннелю около ферлонга,  они  обнаружили  Джориана  с  Чивиром,
которые сидели прямо в  воде,  прислонившись  к  стенке,  тяжело  дышали  и,
видимо, были в полном изнеможении. В воде возле них лежал  труп  чудовищного
вида.
   Люди из дворца перекатили тело на носилки, привязали веревками и  понесли
к выходу. Джориан со стоном поднялся. Чивир  из-за  тяжелых  лат  совсем  не
стоял на ногах, и ему пришлось помочь. С неимоверным трудом они заползли  на
четвереньках по лестнице в королевскую спальню,  а  там  упали  в  кресла  и
откинулись в бессилии назад; на полу возле них натекло по луже. Карадур  еще
до них успел усесться в кресло; у его ног валялась чалма, глаза колдуна были
закрыты.
   - Вина! - гаркнул Джориан. Слуги засуетились.
   Джориан оторвался от бокала и увидел перед собой офицера гвардии.
   - Господин, - сказал офицер. - Что это значит? Король Ишбахар мертв, а  у
вас на голове его корона!
   - Правда, что ли? - удивился Джориан. Он снял с себя корону  со  змеей  и
недоуменно поглядел на нее, словно видел первый раз в жизни.
   - Правду  говорят,  будто  его  покойное  величество  нарекли  вас  своим
преемником?
   - Правду, - подтвердил Чивир, сидящий позади офицера.  -  Его  Величество
умер в туннеле своей смертью, мы бежали из Жактана, где вспыхнуло восстание.
А дворец мятежники уже пробовали штурмовать?
   - Нет, полковник. Но  часть  повстанцев  перебралась  через  реку,  и  на
набережной  идет  резня,  грабеж.  Кажется,  что-то  подожгли.  Какие  будут
приказания?
   - Прежде всего обеспечить защиту дворца от нападения. Я скоро выйду и сам
буду командовать. А теперь иди. И вы идите, - отпустил он слуг.
   Все вышли, в спальне остались лишь Карадур, Джориан и Чивир.
   - Отличное вино,  -  сказал  Чивир,  ставя  бокал  на  столик.  -  Верно,
виндийское. Снова начинаю чувствовать  себя  человеком.  Нам  нужно  кое-что
выяснить, - обратился он к Джориану.
   - Слушаю тебя, полковник, - ответил Джориан, тоже отставив бокал.
   Джориан поглядел на Чивира, прикидывая, каковы  были  бы  его,  Джориана,
шансы, завяжись между ними схватка: Чивир в латах  и  с  саблей,  а  у  него
только кинжал, зато Чивира куда сильнее измотало путешествие по туннелю.
   - Ты и впрямь собираешься стать королем, - заговорил полковник, - хотя бы
вся страна на тебя ополчилась?
   - Посижу на троне, сколько мне нужно, не дольше, - ответил Джориан.  -  Я
вовсе  этого  не  желал.  Ишбахар  сглупил  -  нарек  меня  преемником,   не
заручившись политической поддержкой.
   - Человек он был добрый, но монарх никудышный, - заметил Чивир. - Что  ж,
ты снял камень с моей души. По закону ты, конечно,  король,  но  иноземцы  в
народе непопулярны. Даже при моей поддержке, то есть при поддержке  гвардии,
не уверен, что ты удержишься на троне. Не дольше,  чем  тебе  нужно,  -  это
сколько?
   - Сколько потребуется нам с доктором Карадуром, чтобы  сняться  отсюда  в
летучей посудине.
   - В какой еще посудине?
   - Ишбахар обещал нам свою медную ванну, в ней и полетим.
   - Как же вы в ней полетите? Джориан кивком показал на  Карадура,  который
накручивал себе на голову чалму.
   - У нашего славного доктора в перстне сидит демон, он и  понесет  нас  по
воздуху.
   - Но, Джориан! - воспротивился Карадур.  -  Я  же  сказал,  что  освобожу
Горакса только в случае  крайней  нужды,  потому  что  это  будет  последняя
услуга, которую он...
   Джориан фыркнул.
   - Весь город готов наброситься на нас, как пчелиный рой. Если уж  это  не
крайняя нужда, то я вообще не  знаю,  что  ты  под  этим  разумеешь.  Будешь
дожидаться, пока кто-нибудь науськает толпу и тебя разорвут на куски?
   - Что ты, сынок! Но подумай, сколько добра ты  мог  бы  сделать,  если  б
сумел удержаться на троне!  Провел  бы  реформы,  о  которых  мечтал  Мажан.
Обеспечил бы Дворцу Познания подобающую денежную поддержку...
   - Полстраны жаждет застрелить, заколоть, отравить  меня.  Не  желают  они
иноземца в короли, это ясно, как день. Верно, это и есть  та  самая  "вторая
корона", от которой  предостерегала  меня  во  сне  Кубалиага.  Первой  была
ксиларская. Помнишь, мы закопали ее у Морусской трясины?
   - Изразцы скоро позабудут о своей ненависти к иноземцам,  -  не  сдавался
Карадур, - стоит тебе лишь упрочить власть  и  показать,  какой  ты  хороший
правитель и как быстро усвоил их  обычаи.  По-пенембийски  ты  уже  говоришь
лучше меня. В конце концов Джуктар Великий был не только иноземцем, но  даже
и варваром. Ираз - город-космополитДжориан покачал головой.
   - Ксиларцам я тоже пытался показать, какой я хороший правитель, а  они  в
ответ пытались отрубить мне голову. Да и как мне упрочить власть? Разве  что
призвать на помощь чужеземную армию наемников.
   - Думаю, и в гвардии, и в пограничном войске у тебя найдутся  сторонники,
можешь рассчитывать на них. Как только ты приберешь к рукам политиканов...
   - Даже если так, что тогда? Всю жизнь ублажать ее святейшество Сахмет,  а
потом явятся жрецы со священной веревкой. Благодарю покорно!
   - Ты мог бы отменить этот обычай,  как  поступил  король,  о  котором  ты
рассказывал.
   - Без сомнения. Но меня бесполезно уговаривать, старина. Я  уж  на  троне
насиделся всласть. Занятная работенка, ничего не скажешь, но приниматься  за
нее снова неохота. Богатства, власти, славы жаждут многие, но я не мечу  так
высоко, и незачем мне быть королем. Меня устроит  простая  жизнь,  почтенное
ремесло, уютный дом, сытный обед, любящая семья и небольшой круг приятелей.
   Иразской жены я  тоже  не  хочу.  Одна  супруга  у  меня  есть,  и  этого
достаточно. К тому же чем больше я странствую, тем больше ценю родную землю.
   Одни бредят горной суровой страной,
   Где слышится ветра пронзительный вой,
   Где шаг - и над пропастью вниз головой,
   А я пою славу моей дорогой
   Новарии, милой Новарии.
   Другие пустыней сухой дорожат,
   Где злые лучи в знойном небе палят
   И путника заживо сжарить грозят.
   А я возвратиться на родину рад
   В Новарию, мою Новарию.
   Кому-то пусть по сердцу пышный Ираз,
   Там шпили на солнце горят, как алмаз,
   Всяк волен бузить, и король не указ.
   Но краше, наверное, в тысячу раз
   Новария, страна Новария.
   Так что пускай Юбки со  Штанами  дерутся,  сколько  хотят,  меня  это  не
касается! Пускай  пенембийская  корона  отправляется  во  все  сорок  девять
мальванских преисподних! А я отправляюсь в Ксилар выручать мою милую крошку,
вот так, друзья.
   Чивир огорченно провел по лбу рукой,
   - В таком случае, сир, может быть... вы дадите мне совет.  Когда  вас  не
будет, главными претендентами на престол окажутся предводители. Но  думается
мне, ни Вег, ни Амазлук в короли не годятся. У сестры покойного короля  двое
сыновей, но один кутила и мот, а второй недоумок. Генерал Тереяй, к которому
я только что отправил посыльного, стар и скоро выйдет  в  отставку.  Адмирал
Кьяр мертв. Кому мне следует оказать поддержку, как вы думаете?
   Джориан пристально поглядел на Чивира.
   - Почему бы тебе самому не стать королем? Сдается  мне,  у  тебя  неплохо
получится. Чивир раскрыл рот от изумления.
   - Как? Вы предлагаете мне корону?

   - Почему бы и нет? Поначалу я считал тебя беспомощным пустым  хлыщом,  но
за последнее время ты многому научился.
   Чивир пожал плечами.
   - Я старался.
   - Чтобы придать делу законность, принеси чем писать, я составлю  документ
о передаче власти. Он вступит в силу, когда мы с Карадуром улетим. А что  уж
из этого выйдет, зависит от тебя.
   Чивир поднялся с места.
   - Благодарю вас, сир, постараюсь оправдать ваше доверие. Сейчас мне  надо
идти командовать, но скоро вернусь вас проводить.
   Чивир вышел, и Джориан громко крикнул:
   -  Слуги!  Поскорей  сюда.  Принесите  переодеться:  что-нибудь   теплое,
шерстяное, удобное для дороги. Не нужно шелковых нарядов! И сухое платье для
доктора Карадура.
   - Да не надо, сынок...
   - Наверху холодно, я не допущу, чтоб  ты  простудился.  Эй,  вы,  найдите
главного оружейника, пусть принесет латы и оружие, чтобы я  мог  выбрать.  А
где король Ишбахар хранил кошелек? Ты! Скажи повару  поторопиться  с  обедом
для меня и доктора. Ничего особенного не надо, лишь бы посытнее, а главное -
пусть долго не возится.
   Пока слуги суетились, вошел стражник и сказал:
   - Ваше Величество, вас хочет видеть посыльный по имени Зерлик.
   - Пусть войдет, - ответил Джориан. Вошедший юноша театрально опустился на
одно колено.
   - Ваше величество! - воскликнул он. - Я только что  вернулся,  отвозил  в
Оттомань письмо короля. Ишбахар передал вам  престол!  Это  лучшее,  что  он
сделал за свою жизнь. Мой меч к вашим услугам. Любое ваше желание  для  меня
закон!
   - Прекрасно, но боюсь, я не  успею  воспользоваться  твоей  преданностью.
Меня скоро здесь не будет.
   - Вы уезжаете? Возьмите меня с собой, я буду вашим оруженосцем!
   - Увы, в нашей посудине нет места для троих. Вместо меня остается  Чивир,
он будем моим преемником. Думаю, твоя преданность ему пригодится.
   - Но, сир, может, все же есть что-нибудь...
   - Да, сейчас скажу. У тебя большой дом. На всякий случай выдели для  меня
комнату: вдруг мне придется бежать из Новарии и скрываться.
   - Все сделаю! Да благословят боги Ваше Величество!
   - Пусть они лучше благословят Чивира, ему это понадобится. Прощай!

   Через час улицы Ираза наполнились топотом ног, ревом толпы, звоном оружия
и криками раненых. Чивир, а с  ним  несколько  гвардейцев  стояли  на  крыше
дворца и глядели, как летучая ванна, покачиваясь, уносит Джориана и Карадура
в небо. На меди играли красноватые лучи заката; ванна делалась все меньше  и
наконец превратилась в малиновую точку на фоне темно-синего неба.
   Чивир, вместо шлема надевший на голову корону Пенембии, вздохнул  и  тихо
проговорил:
   - Вот  человек,  которому  самое  место  на  троне,  если  б  не  людские
предрассудки. Но что поделаешь!
   Он обернулся к офицерам, стоящим поблизости, выслушал  донесения  и  стал
отдавать приказы.