й, какие будут следить за пожитками, править лошадьми  и
охранять  ваши  драгоценные  особы   по   пути   домой.   Тебе   понадобятся
осмотрительность и удача, ведь слугам ничего не стоит  наброситься  на  вас,
снасильничать,  зарезать  и  смыться  с  вашими  денежками.  Коль  нанимаешь
кого-то, сперва требуй рекомендацию с прежнего места, да и потом глаз с  них
не спускай.
   Буде  прежний  владелец  попытается  вас  схватить,  я  всем   двенадцати
заготовил вольные. У кого-нибудь могут возникнуть сомнения, взаправду  ли  я
был вашим законным владельцем, но иного способа раскрыть  обман,  кроме  как
отправиться в Реннум Кезимар и поболтать с тамошними обитателями, нет. Ежели
ты всерьез решила податься в артистки, разыщи в Гованнии моего друга Мерлуа,
сына Госа. Всем известным мне актерским штукам я выучился у него.
   Вот подарок Ее обворожительному Величеству от  царя  Шайю  и  сверх  того
кое-что от меня. Раздели все на двенадцать  равных  частей  и  отдай  каждой
девушке ее долю и вольную. Следи, чтоб они не хвастались всем  подряд  своим
богатством; блеск золота рано  или  поздно  привлечет  внимание  какого-либо
душегуба.
   - С вами мы были бы в большей безопасности, - сказала Мневис.
   - Само собой, и мне спокойнее было  б.  Да  ничего  не  выйдет,  так  что
придется вам обходиться без меня и уповать на богов. Вот  черт,  Мневис,  не
реви! Я % тебе говорил, отчего не могу взять с  собой  жену  наложницу  либо
рабыню.
   - Н-но сегодня ночью...
   - Ну заладила: "сегодня ночью, сегодня ночью"! Шутки шутками,  но  сейчас
мне предстоит смертельно опасная переделка. Давай, милка, пора трогаться!
   - Сегодня ночью, сынок? - подал  голос  Карадур,  когда  рыдающая  Мневис
вышла из комнаты. - Мне казалось, ты твердо встал на путь добродетели.
   Джориан вздохнул и пожал плечами.
   - Я держался изо всех сил; но что прикажешь  делать  молодому  мужчине  в
расцвете сил - то есть мне, - обнаружив в своей  постели  неизвестно  откуда
взявшееся прелестное созданье? Я, может, не самый худший в мире  человек,  а
все ж таки и не святой - плясун там, или какой другой.

   Приближался день бала, а Джориан с Карадуром все еще  ломали  головы  над
тем, как проникнуть в  обиталище  царевны-змеи.  Сведения,  которые  удалось
выведать у Харичамбры и других придворных, оказались крайне скудными.
   Они узнали, что царевна-змея, Яргэли, живет в покоях, расположенных прямо
над бальным залом;  что  чертог  называется  "Зеленая  Змея".  Царевна,  без
которой вот уже много столетий  невозможно  было  себе  представить  царский
двор, годами не покидала своих покоев, выходя лишь в редких случаях,  таких,
напри- мер, как  предстоящее  празднество  в  честь  дня  ее  рож-дения.  Ее
обязанностью было охранять Ларец Авлена, привезенный в Тримандилам из Виндии
королем-вол- шебником Авленом IV во времена швенсксго нашествия. Завоеватели
из северных степей, покорив Три  Царства  Старой  Новарии,  положили  начало
эпохе  средневековья,  которая   предшествовала   возникновению   Двенадцати
Городов.
   Спасаясь  от  захватчиков,  король  Авлен   прихватил   сундук,   набитый
драгоценными волшебными манускриптами, надеясь с его помощью заключить  союз
с  мальванским  правителем  Гишем  Великим  и  вернуть  таким  образом  свое
королевство. Незадолго до описываемых событий  Гиш  -  кочевник  из  пустыни
Федиран  -  захватил   несколько   государств,   возникших   на   развалинах
поверженного царства Тирао, и объединил их под своей властью. Гиш на  всякий
случай решил прибрать сундук к рукам; подойдя к проблеме с чисто  варварским
практицизмом, он собственноручно удавил Авлена и приставил к  Ларцу  охрану.
Никто, кроме верховного  чародея  Мальваны,  не  имел  права  заглядывать  в
волшебные книги. Два столетия спустя, когда к тримандиламскому двору прибыла
Яргэли, царь Вену препоручил ей охрану Ларца.
   Поговаривали, будто многие Мальванские  дворяне,  не  исключая  и  самого
царя, поздней ночью посещают Яргэли, влекомые, якобы,  желанием  вкусить  ее
сверхъестественной мудрости, хотя, если верить молве, расположение,  которым
она их дарила, было скорее земного свойства. Никаких подтверждений тому, что
царевна - как утверждали распространенные в Двенадцати  Городах  предания  -
обладает способностью превращаться в змею и пожирать посетителей, обнаружить
не удалось.
   Итак, Джориан с Карадуром дни напролет строили тайные  планы,  но  ничего
путного придумать не могли. Джориан  с  досады  зашвырнул  в  угол  расшитую
узорами шапочку ордена Святых Плясунов.
   - Будьте вы прокляты Зеватасом, Фрэндой, Ге-риксом и всеми другими богами
Новарии - ты и дружки твои, колдуны! - в сердцах крикнул он. - Вот брошу все
и рвану в Виндию; плевать мне на болячки, несчастья и ночные кошмары,  какие
вы можете наслать. Либо чертова царевна обернется  змеей  и  сожрет  меня  с
потрохами, либо гвардейцы Шайю стрелами нашпигуют: колючий  буду,  что  твой
ежик. От меня было б куда больше пользы, ежели б я бедных девчонок  домой  в
целости и сохранности доставил. Не могут что ли твои  дурацкие  собратья  по
Прогрессу самолично выдумать заклинания, чем слизывать с какого-то  древнего
колдуна, который, как видно, не шибко был силен в волшебстве, раз  не  сумел
освободить свое королевство от варваров?
   - Не горячись, сынок, не горячись. Прекрасно тебе известно: ты не  можешь
уклониться от поисков Ларца разве что ценой жизни. Лично  я  помог  бы  тебе
бежать из Ксилара, не требуя воздаяния, но мои собратья Альтруисты  настояли
на этом. Ты же знаешь, что  при  завоевании  Старой  Новарии  большая  часть
древних магических знаний была  утрачена;  мы  надеемся  вновь  обрести  их.
Вполне возможно, что со времен падения Старой  Виндии  кое-какие  заклинания
Авлена были заново открыты, но наверняка мы знать не можем, пока не  сравним
первоисточник с последующими достижениями. - Карадур вздохнул  и  продолжал:
-Придется примеряться к  обстоятельствам.  Может,  во  время  бала  появится
какая-то зацепка.
   - Ты будешь на балу?
   - Я вообще-то не  собирался.  Читаю  сейчас  старые  рукописи  в  царской
библиотеке и хотел посвятить вечер этому занятию.
   - Но пройти в бальный зал ты мог бы?
   - Конечно; как представитель духовенства я могу  пройти  куда  угодно.  В
Мальване я знатнее любого мирянина, исключая лишь самого царя.
   - Тогда будь добр, посети  празднество.  Тебе,  может  статься,  придется
отвлекать царя, пока я буду подбивать клинья к царевне.

   6
   Царевна-змея
   Надев богатое новое платье из красного  атласа,  украшенное  драгоценными
пуговицами, Джориан шел вслед за Харичамброй по бесконечной веренице  зданий
и двориков, направляясь  к  чертогу  под  названием  "Зеленая  Змея".  Сзади
ковылял  Карадур.  По  законам  Тримандилама  Джориану  как  чужестранцу   и
дворянину дозволялось носить меч, но перед входом  в  бальный  зал  пришлось
сдать  его  на  хранение.  В  Мальване  не  знали,   что   такое   проволока
безопасности. Проходя мимо, Джориан краем глаза увидел стоящий в углу Рандир
- одинокий прямой  клинок  среди  множества  кривых  сабель.  Незамысловатая
рукоятка из посеребренной бронзы делала  меч  еще  более  заметным  на  фоне
усыпанных драгоценностями Мальванских эфесов.
   Бальный зал занимал почти  весь  первый  этаж  "Зеленой  Змеи".  Пол  был
выложен   полированным   коричневым   мрамором,   а   продолговатые    окна,
открывающиеся на террасу, состояли из маленьких откидных  филенок  различной
формы. Большинство окон было открыто  навстречу  вечерней  прохладе;  в  них
тучами врывалась мошкара и  в  гибельном  кружении  устремлялась  к  пламени
расставленных  повсюду  ламп  и  свечей.  Два  мальванца  низшего  сословия,
вооружившись совком  и  метелкой,  подбирали  с  пола  крохотные  обугленные
трупики.
   Терраса выходила в большой двор, где ниже уровня земли был разбит сад;  в
сгущающихся сумерках смутно чернели живые изгороди и кусты, звенели фонтаны.
У глухой стены здания лежал скатанный ковер огромных размеров.
   В бальном зале уже собралось человек  сорок  Мальванских  аристократов  с
женами; они беседовали, пили соки и пробовали сласти, разложенные на столе у
стены. Мужчины блистали шелками и атласом, богатыми плюмажами и драгоценными
каменьями.  Владетельные  господа  из  восточных  и  южных  областей  страны
отдавали предпочтение юбкам, тогда как их западные и  северные  соседи  были
облачены в шаровары,  присборенные  на  лодыжках.  Дамы  стояли  подле;  при
малейшем движении браслеты на  их  запястьях  мелодично  позвякивали.  Голые
груди тех, кто помоложе,  были  разрисованы  цветами,  звездами,  глазами  и
прочими картинками.
   Харичамбра представил  Джориана  многим  знатным  дворянам,  которым  тот
исправно отвешивал глубокие поклоны, пока у него не закружилась  голова.  Он
потягивал сок, в душе мечтая о чем-нибудь покрепче, и вел ничего не значащую
беседу с молодым мальванцем, таким же высоким и мощным, как он сам.  Человек
этот, владетельный господин  Чавэро  из  Колкая,  носил  ярчайшие  оранжевые
шаровары, а тюрбан его был украшен плюмажем из павлиньих перьев.
   - Я нахожу, о владетельный господин, что для этого времени года погода  в
Тримандиламе просто восхитительна, - сказал Джориан.
   - Погода недурна, - зевнув, отозвался Чавэро,  -  хотя  вы,  чужестранцы,
вечно жалуетесь на летнюю жару. Вы родом из Новарии или еще какой варварской
глухомани?
   - Из Новарии; мы, правда, не считаем ее такой уж варварской страной.
   - Вы-то, может, и не считаете, да только как вы можете об этом судить, не
побывав прежде в Мальване и не имея образца для сравнения?
   - Хороший вопрос, но я бы мог спросить вас о том же.
   Чавэро подергал себя за длинный ус.
   -  Совершенно  очевидно,  что  раз  Мальвана  -  средоточие  и   источник
цивилизации, по уровню культуры она  далеко  опередила  все  другие  страны.
Правда, от вас - варвара - я и не ждал логического подхода.
   Джориан попытался было подавить искушение надерзить в ответ,  но  соблазн
оказался слишком велик.
   - До чего ж интересно, мой господин, слышать от вас подобные речи. Потому
как у нас в Кортолии есть поговорка: "Нет большего  невежды,  чем  тот,  кто
мнит себя знатоком".
   От  такой  отповеди  Чавэро  впал  в   минутное   замешательство.   Затем
растерянность уступила место злости.
   - А у нас, любезный, - ответил он, - есть другая поговорка: "Нет  лучшего
ответа брехливой собаке, чем добрый пинок". Будем надеяться,  что  этого  не
потребу...
   Звук  трубы  оборвал  речь  мальванца.  Евнух  ударил  жезлом  об  пол  и
громогласно возвестил:
   - Великий Государь!
   В дверях, сияя драгоценностями, появился Шайю. Все мальванцы, а вместе  с
ними и Джориан, пали на колени и трижды коснулись лбами пола.
   - Встаньте, друзья! - воскликнул царь. - На сегодняшний вечер вы свободны
от выражения знаков почтения Моему Величеству.
   - Это значит, - прошептал за спиной  Джориана  Карадур,  -  что  не  надо
падать ниц, прежде чем обратиться к царю.
   Колдун потянул Джориана за рукав.
   - Отойди от этого колкайца, пока он не затеял ссоры! Он опасен. Он  метит
к Яргэли в любовники и, если узнает, что мы замышляем...
   - Меня тоже кое-кто считает  опасным,  -  пробурчал  Джориан,  однако  не
противился, когда Карадур потащил его прочь.
   - А жены Его Величества посещают такие торжества? - спросил он старика.
   - Раньше посещали, но  после  злосчастного  происшествия  с  владетельной
госпожой Радмини и владетельным господином Вальшакой  царь  посадил  их  под
замок, как было принято до  царствования  Зивроки.  Сейчас  царицы  любуются
празднеством вон с того балкона, - тут  Карадур  мотнул  головой  в  сторону
закрытого  мраморным  экраном  балкончика,  расположенного  под  потолком  в
дальнем конце зала, - и, вне  всякого  сомнения,  мечтают  оказаться  внизу,
среди нас. Когда-Вновь раздался звук трубы, и Карадуру пришлось умолкнуть. В
конце зала, противоположном тому,  откуда  вышел  царь,  появился  евнух  и,
ударив жезлом о мраморный пол, возвестил:
   - Ее Сверхъестественное Высочество царевна-змея Яргэли!
   Присутствующие склонились в  низком  поклоне.  В  дверях  стояла  женщина
ростом с Джориана, - добрых шесть футов с лишком, весившая,  судя  по  виду,
гораздо больше, чем он. Тело, обнаженное  по  мальван-ской  моде  до  самого
лобка, было почти черным, как у местных  крестьян.  В  ее  тиаре  и  серьгах
мерцали драгоценные камни невероятной величины;  по  ложбинке  меж  огромных
грудей спускалась тройная нитка жемчуга - каждая жемчужина размером с  дикое
яблоко.
   От этой женщины так и веяло чувственностью;
   Джориан едва мог поверить своим глазам. В жизни ему не приходилось видеть
ничего более удивительного, чем груди Яргэли. Груди,  такие  же  огромные  и
круглые, как вымя молочной коровы, стояли торчком, хотя были гораздо крупнее
арбузов. Далее тело сужалось к  талии,  которая,  пожалуй,  не  вызывала  бы
удивления, будь ее обладательницей изящная  маленькая  женщина;  однако  для
такой громадины талия казалась немыслимо  стройной.  От  талии  линия  тела,
расширяясь, переходила в полные тяжелые бедра и слегка  выпуклый  живот.  От
бедер до лодыжек, едва прикрывая пах, струилась  юбка  из  расшитой  золотой
парчи; на пряжках туфель искрилось множество  самоцветов.  Лицо  под  тиарой
было круглое и пухлое, как у джориановой Эстрильдис, но не ожиревшее;  тому,
кто рискнул  бы  пренебречь  размерами  и  сумел  оторваться  от  созерцания
невероятных   выпуклостей   царевны,   она    могла    показаться    отменно
привлекательной женщиной.
   - Клянусь железным хреном Имбала!  -  выдохнул  Джориан.  -  Да  с  таким
хозяйством она могла б рожать великанов и героев...
   - Тише! - сказал Карадур. - Начинаются танцы. Присоединишься?
   - Все дамы, кажись, при кавалерах, где я теперь возьму партнершу? К  тому
ж не уверен, что хорошо запомнил фигуры, хоть и упражнялся с Харичамброй  до
упаду.
   Ударил оркестр, и  пары  выстроились  для  церемониального  марша.  Танец
открывали царь с царевной-змеей;  царь  держал  руку  таким  образом,  чтобы
кончики пальцев едва касались руки царевны. Единственный  телесный  контакт,
который допускался  в  Мальванских  танцах,  это  соприкосновение  кончиками
пальцев. Джориан в  компании  двух-трех  нетанцующих  мальванцев  остался  у
столика с соками.
   - Я тебя представлю владетельному господину Ги-реяксе, - сказал  Карадур.
- Он привел обеих жен, так что, я уверен, позволит тебе потанцевать с  одной
из...
   - Нет, нет, не стоит, -  поспешно  ответил  Джориан,  на  которого  напал
неожиданный приступ робости. - Я лучше посмотрю.
   Церемониальный марш закончился.
   - Займите позицию для нриги! - выкрикнул евнух.
   Танцоры-мужчины выстроились у одной стены  бального  зала,  женщины  -  у
другой. Заиграла музыка; евнух объявлял фигуры. Танцоры сделали по три  шага
вперед. Мужчины раскланялись с дамами. Затем два шага назад  -  поклон.  Три
шага вперед - поклон. Сошлись вчетвером - общий поклон...
   Так продолжалось примерно с полчаса: по команде евнуха танцоры неспешно и
величаво сходились, расходились, отвешивали поклоны. Вспоминая зажигательные
новарские пляски, Джориан нашел, что представление несколько скучновато.
   Лишь только умолкла музыка и танец завершился  целым  каскадом  поклонов,
через  открытое  окно,  выходящее  на  балкон,  в  зал  ввалилась   какая-то
невообразимая личность. Это был худой, темнокожий, совершенно голый человек;
его  тощее  тело  покрывала  корка  засохшей  грязи.  За   спиной   человека
развевалась спутанная грива, на грудь свисала грязная борода, а закатившиеся
белые глаза дико вращались. Человек разразился гневной  речью  на  диалекте,
которого Джориан почти не понимал.
   К удивлению Джориана, никто и не подумал вывести непрошенного  гостя  или
заставить его замолчать. Казалось, все, и даже сам царь, почтительно внимали
его выкрикам. Голый человек бушевал, брызгал слюной и потрясал кулаками.  Он
клеймил присутствующих как мерзких  грешников,  забывших  заветы  отцов.  Он
обличал языческую приверженность к  танцам.  Он  предавал  анафеме  слоновью
водокачку и требовал сломать ее. Он приказывал запереть всех  женщин,  а  не
только  царевых  жен,  как  было  принято  во  времена  оные  до  зловредных
нововведений царя Зивроки,  будь  проклята  его  память.  Он  призывал  гнев
истинных богов на головы собравшихся здесь похотливых  блудодеев.  Затем  он
вылез через окно на балкон и растворился в ночи.
   Джориан обернулся к вынырнувшему откуда-то Харичамбре.
   - Мастер Харичамбра, - спросил он, - скажите  мне,  ради  всего  святого,
почему царь терпит такое оскорбление своего сана?
   - О, это же святой. Может делать все, что ему  вздумается.  Но  поспешим,
мой господин. Царевна Яргэли изъявила желание познакомиться с вами.
   Джориан переглянулся с Карадуром  и  едва  заметно,  но  многозначительно
кивнул. Сверхчувственное сверхъестественное существо в обществе царя  стояло
у столика с фруктовыми напитками.
   - Ваше  Величество!  -  низко  поклонившись,  произнес  Джориан.  -  Ваше
лучезарное Высочество! Я просто счастлив.
   - Я тоже с-счас-с-тлива, - отозвалась Яргэли; по-мальвански она  говорила
с легким присвистом - века, проведенные в Тримандиламе, не оказали на акцент
сколь-либо заметного действия. - Вы нова-рец, так?
   Тут, словно из воздуха, появился Карадур и, вполголоса заговорив с царем,
вовлек его в обсуждение статуса  имперского  института  магии;  Джориан  тем
временем отвечал царевне:
   - Да, Ваше Высочество. Ежели быть совсем точным,  подданный  кортольского
короля.
   - Вам знаком  какой-нибудь  веселый  новарский  танес-с?  Я  нахожу,  что
мальванские танс-сы слишком церемонны для такой энергичной ос-с-обы, как я.
   - Дозвольте моей особе подумать. Моя особа неплохо  танцует  наш  местный
крестьянский танец, фольку.
   - О, я  его  знаю!  Этот  танес-с  раз-два-три-четыре-пять-шесть-поворот,
раз-два-три-четыре-пять-шесть-поворот, так?
   - Это он? - спросил Джориан, пальцами правой руки изобразив  танцевальные
па на левой ладони.
   - Он с-самый! При царе Сирваше тут был пос-с-ол Кортолии, он мне показал.
Вы приглас-сите меня на фольку, господин Джориан?
   - Моя особа  сомневается,  знают  ли  ваши  музыканты  хоть  мало-мальски
подходящий мотив?
   - О, мы можем танс-севать под любой мотив, который громкий и быстрый,  на
два такта, так? Пошли, договоримс-с-я с ними.
   Яргэли заскользила по мраморным плитам в стороду  оркестра.  Джориан  шел
следом, вяло протестуя:
   - Но Ваше Высочество! Моя особа уверена, что остальные царские  гости  не
знают...
   - Ой, да падет на их головы новое воплощение! Этот танес-с  будет  только
ваш и мой. Мы им покажем, что варвары лучше их  тан-с-суют!  Мы  их  чурками
вы-с-ставим, так?
   Немного погодя Джориан  вдруг  очутился  посреди  зала  один  на  один  с
царевной, остальные гости жались к стенам. Они взяли друг друга за  плечи  и
весело, с притопом, быстролетно закружились в фоль-ке по залу. Круг проходил
за кругом, танцу не было конца. Джориан, который  уже  успел  заметить,  что
Мальванские музыкальные произведения рассчитаны, как правило, на полчаса,  а
то и на час, стал опасаться, что ему придется танцевать до утра.
   Однако через какие-нибудь четверть часа  оркестр  умолк.  Джориан  и  его
партнерша тяжело дышали и  обливались  потом.  Благородные  господа  и  дамы
щелкали пальцами, что означало аплодисменты; танцоры раскланивались  направо
и налево; владетельный господин Чавэро хмурился и дергал себя за длинный ус.
   - Моя особа предлагает,  -  сказал  Джориан,  -  отведать  по  стаканчику
фруктового пунша.
   - Прекрас-с-ная мысль, мой гос-сподин. И не  надо  обращаться  ко  мне  в
такой напыщенной, преувеличенно вежливой манере. Она в большом ходу  у  этих
мальванцев, но мой народ, с-славный мудростью еще в те времена,  ко