о ненадолго, потому как лужи тамошние постоянно  с  места
на место кочуют, и как зазеваешься, так и влипнешь. Как говорится, колмуна
йери - лес велик.
     Ну я там посадил вертолет, передохнул, даже вздремнул часика  два,  а
потом, еще до рассвета, поднял машину в  воздух  и  дальше  полетел.  Часа
через три и Сиреневые горы показались. Там, знаете, туман, что  над  лесом
висит, какого-то сиреневого оттенка, так что не спутаешь. Да и  лес  внизу
характерный: все время колышется, так что в глазах рябит, хотя  ветра  там
почти не бывает. Ну а в просветах между деревьями, где они есть,  конечно,
видно, что внизу то грязь, то вода стоит. И мох иногда  бурый  ползает,  с
которым, сами понимаете, лучше не связываться. А что еще там характерно  -
чем круче склон, тем больше воды, хотя, казалось бы, должна  она  по  всем
законам вниз скатываться. Ну да в нашем лесу все не как у людей.
     Это теперь, конечно,  я  вам  подробно  описать  могу,  как  там  все
выглядит. Насмотрелся на эти Сиреневые горы, знаю теперь, что это такое. А
тогда, год назад, то есть, я же почти  не  знал,  что  меня  там  ожидает.
Рассказов всяких много, конечно,  слышал,  да  всему-то  ведь  не  станешь
верить. Один вот рассказывал,  например,  будто  там  на  вершинах  холмов
фонтаны горячей воды и пара бьют вверх - ни разу такого не видел. А то вот
еще рассказывали, что на дне долин там  воздух  отравлен.  Спустишься  без
противогаза, вдохнешь - и все,  скопытился.  Тут  не  знаю,  не  проверял.
Может, и есть такие долины. Но мне не встречалось ничего подобного, хоть я
и держал газоанализаторы всегда включенными.
     Почему я раньше к Сиреневым горам не летал? Да как-то не приходилось.
Клиентов ведь  что  обычно  интересует?  Либо  места,  где  травка  всякая
произрастает: наберут, загонят, и большие деньги выручат. Либо,  если  это
богатей какой, то зрелища эффектные. А к Сиреневым горам за травкой лететь
слишком накладно, ее и ближе набрать можно.  И  зрелищ  там,  кроме  самой
Ведьминой опушки, не так уж много. Да и что за радость мучиться,  переться
в такую даль? Если уж очень богатый клиент попался, что-то такое особенное
посмотреть ему захотелось, так я его, к примеру,  могу  на  Грязное  озеро
свозить.  Это  даже  подальше  Сиреневых  гор  будет,   но   там   посадки
промежуточные  оборудованы,  так  что  гораздо  безопаснее  получается.  И
дешевле. Зато зрелище -  закачаешься.  Озеро  это  километров  двадцать  в
поперечнике имеет, а по краям все скалы отвесные. И все оно грязью  жидкой
заполнено. Причем не простой грязью, а какой-то цветной, с разводами,  так
что картинка там каждый раз другая. И еще уровень этой грязи раз по пять в
день меняется: то она поднимается метров на сто, то опадает,  и  при  этом
бурлит вся и разными цветами переливается. А когда,  бывает,  до  верхушек
скал, что озеро-то окружают,  поднимается,  то  такие  потоки  через  край
текут... Ну а в центре озера почти непрерывно фонтаны грязевые  бьют,  пар
поднимается, грохот, и все это в розовом таком тумане. Куда там  Ведьминой
опушке до такого зрелища...
     Ну ладно, продолжу. Я не сразу сумел в нужный-то район выйти, куда-то
меня поначалу в сторону унесло. Знаете, наверное,  что  в  лесу  нашем  ни
компас не действует, ни  другие  приборы  навигационные.  Коли  солнца  не
видно, только по ориентирам на поверхности и определяем, где находимся.  У
самого дома, если ориентировку потерять, вполне  сгинуть  можно  -  а  тут
совсем в незнакомую местность я прилетел. Так что покружить пришлось после
Рыжей Топи изрядно, чтобы дорогу-то обратную потом не  потерять.  Чуть  не
весь день на это потратил.
     До заката час примерно оставался, когда я решил,  что  пора  площадку
базовую оборудовать. Отыскал  я  холмик  подходящий,  чтобы  вершина  была
поровнее, покружил над ним, ничего, вроде, подозрительного не обнаружил  и
сбросил тогда заряд. А сам, конечно,  вертолет  поскорее  подальше  отвел,
чтобы взрывом не повредило. Через пару минут там рвануло - мы аэрозольными
тут  зарядами  по  большей  части  пользуемся,  они  очень  аккуратно  лес
укладывают, и мощность приличная. У меня тогда площадка метров в  полсотни
диаметром  получилась,  вся   стволами   поваленными   устланная,   а   по
периметру-то такой бурелом образовался, что лучше  всякой  стенки  защитил
бы. Полил я все это сверху пластилитом жидким,  отравой  всякой  протравил
хорошенько, как и положено, и через полчаса внизу  была  вполне  приличная
точка для развертывания базы. Если такую точку хорошо оборудовать, если не
окажется поблизости гадости какой особенной, если  никто  из  коллег,  так
сказать, в твое отсутствие свинью тебе  не  подложит  -  есть  у  нас  тут
любители так вот с конкурентами бороться - то с  полгода  ей  пользоваться
можно. Потом, конечно, лес  берет  свое,  и  бороться  с  ним  бесполезно,
дешевле в другом месте  новую  точку  оборудовать,  чем  старую  отстоять.
Потому-то там, в  настоящем  лесу,  то  есть,  никто  и  не  живет.  Кроме
лагерников, конечно. Ну да у лагерников, сами, небось, знаете, и не  жизнь
вовсе.
     Садился я уже при свете фар,  потому  что  стемнело  быстро.  Сначала
что-то там внизу  затрещало,  и  я  уж  было  подумал,  что  проваливаться
начинаю, но ничего, обошлось. Устал я, конечно, страшно,  но  было  не  до
отдыха, потому что самое интересное мне  еще  предстояло.  Принял  поэтому
таблетку стимулятора, третью уже в том полете, и стал ждать, чем  же  меня
лес угощать станет.
     Нет, мы, проводники, то есть, этими средствами никогда не пользуемся.
Скорее всего, из-за естественного отбора.  Те,  кто  их  применяет,  долго
здесь не живут. Может, на Эниаре или в самой  Метрополии  эти  средства  и
безопасны, но у нас здесь все, что лес приносит, опасно  смертельно.  Даже
этот ваш эликсир силы. Вернее, особенно эликсир силы. Поэтому  я  лично  в
таких случаях применяю какой-нибудь обыкновенный кейермин.  Не  бог  весть
что, но все как-то сон отгоняет.
     Лес вокруг площадки стоял после взрыва поникший,  сразу  видно  было,
что еще масса деревьев погибнет. Деревья ведь в нашем лесу  только  тогда,
то есть, и живут, когда здоровы совершенно,  а  стоит  их  повредить,  так
будто сигнал какой всякая гадость со всей округи получает. Сползаются, как
стервятники на  падаль,  и  через  какое-то  время,  глядишь,  дерево  уже
валится, а вскоре даже следа от него не остается.
     Минут десять, наверное, после посадки все относительно спокойно было.
Ну а потом началось. Сначала вода прибывать стала. Это  всегда  так  после
взрыва, где бы его ни сделать - минимум  на  полметра  зальет.  А  то  еще
бывает, грязь прямо из земли пойдет, тогда беда: не продохнуть, и площадка
с месяц потом не просыхает. Но в тот раз обошлось без грязи. Ну а как вода
до колена, примерно, поднялась, так самое интересное и началось.  Первыми,
как всегда, шиповники заявились. Штук пять. Я рисковать не стал, подождал,
пока они в пределах досягаемости будут, и пожег всех  из  огнемета.  А  то
зазеваешься, потом и не высунуться будет. А  стоит  хоть  одного  в  живых
оставить, и к утру их сотня набежит. Они же своих со всей округи созывают.
     Ну затем лианы полезли. Я первую-то поздновато рассмотрел, под  водой
она шла. Еще метра три и спружинила бы, колеса бы обломила  или  днище  бы
мне прошибла. Эти лианы, только зазевайся, быстро  вертолет  в  металлолом
превратят. Отшиб я ей конец разрывной пулей, а тут и следующая показалась.
Обычно они одна за другой  идут,  только  успевай  стрелять,  но  отшибешь
концов пять-шесть, они и успокаиваются.  А  тут  мне  целый  час  пришлось
отстреливаться, пока они угомонились. Но отстоял-таки я площадку,  к  утру
вода спадать начала - верный признак, что атака закончилась -  и  я  спать
завалился.
     Проспал  я  недолго,  только  до  восхода  солнца.   Утром   выгрузил
контейнеры, смонтировал на площадке кое-какое сигнальное оборудование, и к
обеду готов был назад лететь. Как  ни  странно,  за  все  время,  пока  на
площадке возился, никакая гадость лесная меня  не  тревожила.  Только  раз
бородавки косяком поползли, но я их быстро пожег из огнемета. Да пух белый
временами летал - значит, неподалеку споровик рванул.
     Закончил я, значит, к обеду все свои дела, но в тот  день  назад  уже
поздно было лететь, так что я снова спать  завалился.  Ну  а  с  рассветом
назад отправился, и так удачно все сложилось,  что  даже  без  посадки  на
Рыжей Топи обошлось.
     Через несколько дней, значит,  и  Литинг  этот  заявился.  Не  то  из
Города, не то с Побережья - я не понял. Хмурый какой-то, недовольный. И  с
того, представьте, начал, что, дескать,  не  может  он  лететь,  товарища,
дескать, надо ему  дождаться,  задержался  где-то  его  товарищ.  Ну  нет,
говорю, мы так не  договаривались.  Я,  может,  только-только  настроился,
смирился, можно сказать, а тут, нате вам, снова откладывать.  Да  пока  мы
ждем тут, площадка оборудованная может  попросту  исчезнуть  -  как  тогда
лететь? В общем, согласился он в конце концов  лететь  сразу,  деваться-то
ему уже некуда было.
     Кто это кричал? Это из леса. Мы  их  болотными  совами  называем.  Не
знаю, почему - крик-то не больно похож. Нет, никто их, конечно, не  видел.
Никто из живых, конечно. Черт их разберет, что это  за  гадость  такая.  Я
знал одного проводника - он исчез в лесу несколько лет  назад  -  так  тот
называл это "криком леса". Колмуна йери - лес велик.
     Ну вылетели мы, как водится,  на  рассвете.  В  тот  день  над  лесом
обычный туман висел, солнца мы так и не увидели. До Рыжей  Топи  только  к
темноте долетели - малые-то вертолеты тихоходнее. По  свечению  ее  нашли.
Там не то газ болотный выходит и сгорает помаленьку, не то еще  чертовщина
какая, но ночью свечение это издалека заметно,  и  даже  посадку  без  фар
можно делать. Видно, то есть, где сухая глина, и где лужа.  Сели  мы  там,
значит, передохнули  с  часок,  перекусили  и  полетели  дальше.  К  утру,
наконец, добрались до точки, отыскал я с трудом холмик наш,  выпустили  мы
на посадочную площадку  тучу  всякой  отравы,  приземлились  и  завалились
спать.
     Я вас не слишком утомил? Осталось, в общем, не так уж и много, и  мне
не хотелось  бы  комкать  конец  рассказа.  Я,  может,  не  очень  хороший
рассказчик - сбиваюсь часто на  посторонние  вещи  или  монотонно  говорю,
подробности всякие ненужные привожу. Но рассказ-то свой я,  если  помните,
потому начал, что хотел пояснить,  почему  здесь,  в  лесу,  предчувствиям
своим лучше доверять.  Хочется  мне  это  пояснить  на  живом,  конкретном
примере из собственного опыта. Чтобы не осталось у вас обиды за то, что  я
вас в лес не повезу. Чтобы поняли вы,  что  это  в  ваших  же  собственных
интересах. Вот Литинг этот сумел на свою  беду  меня  уговорить  -  и  что
получилось?
     Впрочем, опять я отвлекся.
     Со следующего утра начали мы поиски Ведьминой опушки.  Летали  низко,
над самыми холмами, потому что выше все туман закрывал. То и дело дождичек
мелкий начинался, да и вообще там, в Сиреневых горах, довольно  прохладно.
Вод ведь человек, никак ему не  угодишь.  Когда  жара  -  плохо,  попал  в
прохладу - опять плохо. Не бывает такого, чтобы он всем доволен был.
     Сперва мы по спирали поиски  начали.  Два  дня  так  летали,  ничего,
конечно, не  обнаружили.  Все  тот  же  лес  заболоченный,  холмы,  долины
глубокие, и ничего похожего на  Ведьмину  опушку.  Я-то  с  самого  начала
понимал, что без толку так искать, но решил Литингу ни в чем не перечить -
как хочет, так я и буду действовать. Была у меня, знаете,  дурацкая  такая
надежда, что вот полетаем мы так с  ним  дней  пять  еще,  и  надоест  ему
чертовски это занятие. Или, может, решит он, что брехня все это - рассказы
про Ведьмину опушку, про эликсир жизни и другие подобные чудеса, то  есть.
Но плохо я его знал. После двух дней таких вот спиральных поисков убедился
он, что так ничего не отыщешь, ну и предложил мне свой план.
     Он все на то упирал, что Ведьмина опушка должна, якобы, непременно  с
противоположной стороны от Главного хребта быть. И непременно  на  большой
высоте - не знаю, откуда он это взял. Мне делать нечего было,  с  клиентом
не поспоришь, и полетели мы на третий день к Главному хребту,  там  искать
стали. Летать с ним, надо сказать, было сущим мучением. То и дело давал он
указания  самые  идиотские,  и  переспорить  его  не   было   ну   никакой
возможности. В конце концов плюнул  я,  это,  на  все  споры  и  стал  его
указания буквально выполнять. Скажем, захочет он подняться  повыше,  чтобы
обзор, то есть, лучше был - я поднимаюсь повыше. Само-собой, мы тут  же  в
тумане оказываемся, вообще никакого обзора нет - он вниз велит опускаться.
И так без конца. Но я терпел. Что делать - клиент есть клиент.
     Три дня мы так летали и ничего, конечно, не  обнаружили.  Но  вот  на
четвертый день небо как назло  очистилось  совершенно  -  там  тоже  такое
бывает. Почему "как назло"? Сейчас расскажу, поймете.  Не  случись  этого,
мы, может, вернулись бы назад целыми и невредимыми, и не пришлось  бы  мне
сегодня вам эту историю рассказывать.
     Ну так вот, перевалили мы, как и накануне,  через  Главный  хребет  и
стали кружить над  холмами  по  ту  его  сторону.  Видимость  была  просто
великолепная, но ничего похожего на Ведьмину опушку Литинг даже в  бинокль
разглядеть не мог. Ее ведь, по  рассказам  судя,  в  такой  день  издалека
должно быть видно. Ну а под нами тянулся обычный для тех мест лес и ничего
похожего на Ведьмину опушку не наблюдалось. Все как и по  эту  сторону  от
хребта. Деревья внизу без ветра шевелящиеся, ну а под ними грязь да  вода.
Иногда только что-то еще проглядывает, но я не больно хотел всматриваться,
что же там такое. Я,  знаете,  чему  удивляться  не  перестаю  -  это  как
лагерники умудряются в лесу выжить.  Недавно  вот,  слышал,  сразу  пятеро
после семилетнего срока вышли - уму непостижимо. По мне  так  и  несколько
дней в лесу прожить без защитных средств немыслимо, а  уж  я-то,  казалось
бы, знаю, как от всяких напастей спасаться. Вообще, по-моему, если человек
в лесу несколько лет прожил и  на  свободу  вышел,  то  ему  сам  черт  не
страшен. А то, что они будто бы  после  лагеря  этого  побоятся  снова  на
преступление идти - враки. Они вряд ли  вообще  хоть  чего-нибудь  боятся.
Хорошо еще, что у нас их не оставляют, всех назад на Эниару выпроваживают,
а то нам и без них тут головорезов хватает.
     Ну ладно, продолжу про  Литинга  рассказывать.  Стоило  ему,  значит,
разглядеть в бинокль какую-нибудь долину, над  которой  туман  как-то  там
хоть немного клубился, как он немедленно велел в ту  сторону  лететь.  Но,
конечно, все это не то было. И пришло, наконец, время возвращаться,  чтобы
с гарантией достичь нашей площадки еще засветло, но  он  все  оттягивал  и
оттягивал. Нельзя, говорил, такой день упускать, такого дня, мол, может, и
не будет больше. Это он в  точку  смотрел  -  такого  дня  больше  там  не
повторилось, а я не скоро оттуда улетел. Но, наконец,  тянуть  дальше  уже
стало невозможно, и говорю я ему тогда, что, дескать, если он  желает  еще
полетать, то пожалуйста, дверь не заперта, а я к базе поворачиваю.  Сказал
это, развернул вертолет и полетел напрямик к Главному хребту.
     Вот тут-то он ее и увидел...
     Я, правда, не берусь утверждать, что это была именно Ведьмина опушка.
Но на описания ее очень похоже было: глубокая долина с крутыми склонами, а
из центра ее поднимается к небу высоченный столб пара  там  или  тумана  и
расползается в вышине грибообразным облаком. А больше-то  мне  так  ничего
разглядеть и не удалось - ни черных фигурок  я  не  видел,  ни  огней,  ни
тварей всяких, которые будто бы от источника расползаются.  Да  и,  честно
говоря, не больно об этом жалею.
     Повернули мы, это, к  тому  столбу  туманному,  и  стал  я  все  выше
подниматься, чтобы, значит, координаты по вершинам Главного хребта  засечь
- тогда и в туманный день без труда эту Ведьмину опушку мы бы отыскали.  А
Литинг во что-то такое там внизу глазами впился и внимания  особенного  на
мои маневры не обращал, не до того ему, видно, было. Так что если бы  даже
и знал он, что нельзя к столбу-то поверху подлетать было, все равно не мог
предупредить. А когда сообразил да заорал мне "Назад!" уже поздно  было  -
прямо перед собой я вспышку увидел, и  все  во  тьму  погрузилось.  Только
потом уже и понял, что это молния была.  Тогда  мне  показалось,  что  это
конец света...
     Пришел я  в  себя,  когда  мы  уже  вышли  из  туманного  столба.  До
противоположного склона долины  оставалось  метров  триста,  и  падали  мы
достаточно быстро, хотя Литинг, лежа на мне, и пытался  как-то  развернуть
вертолет. Я отбросил его в сторону и сам взялся за управление, но  до  сих
пор понять не могу, почему мы тогда не  гробанулись:  ведь  буквально  вся
автоматика была выведена из строя, двигатель  тянул  еле-еле,  застряв  на
каком-то почти холостом ходу, а то, что мы сами уцелели, мне лично кажется
просто чудом. Я кое-как разминулся с ближайшим склоном долины, отвернул  в
сторону, но мы все продолжали снижаться,  и  ничего  с  этим  поделать  не
удавалось. Это просто счастье, что долина заканчивалась  довольно  высоким
обрывом, но будь до этого обрыва хоть на пару сотен метров дальше - и  нам
бы  не  дотянуть.  Ну  а  за  обрывом  было  с  полкилометра  высоты   для
маневрирования, и я сумел  кое-как  перевести  двигатель  в  другой  режим
работы.
     Ну а потом мы назад через Главный хребет летели.  Два  раза  по  пути
попадались перевалы столь высокие, что поднять машину на них мне просто не
удавалось, и приходилось искать обходные пути. Если бы день не был  ясным,
если бы висел над горами этот распроклятый туман, я бы сегодня с  вами  не
разговаривал. А так все-таки даже в сумерках удалось отыскать  проходы,  а
после Главного хребта совсем легко стало. Места-то более знакомые пошли, и
я даже при свете звезд кое-как отыскал дорогу до нашей площадки и  посадил
машину уже в полной темноте.  Там,  правда,  пришлось  нам  отбиваться  от
неведомо откуда налетевшей мошкары и еще мох, который на площадку заполз в
наше отсутствие, вытравливать, но это уже мелочи. Хотя, с другой  стороны,
все на свете свой предел имеет, и иной раз какая-нибудь мелочь,  в  другой
обстановке совершенно ерундовая, способна погубить человека.
     В общем, повезло.
     Правда, наутро, осмотрев  вертолет,  я  понял,  что  везение-то  было
относительное. Двигатель был этой молнией изуродован  настолько,  что  мог
работать лишь пока вращались по инерции лопасти, и завести  его  снова  не
было никакой возможности. Запчасти? Нет,  на  случай  такой  аварии  никто
запчасти не берет. Ну просто потому,  что  выжить  после  нее  практически
невозможно - так к чему тогда запчасти? И мы бы не  выжили,  кабы  не  тот
обрыв в конце долины. А  помощи  нам,  само-собой,  ждать  было  неоткуда.
Радиосвязь на малых высотах, сами знаете, не действует, лазерной связью со
спутниками тут не пользуются из-за тумана этого проклятого, а искать нас -
ну кому это нужно? Да и разве возможно это - пропавших в лесу  найти?  Тем
более, в районе Сиреневых гор. Тут вообще надеяться только на себя  можно,
такой уж в этом лесу закон.
     Я, знаете, человек вообще-то стойкий  и  ко  всему  готовый.  Но  как
понял, что предстоит нам с Литингом загибаться на этой чертовой посадочной
площадке, так, честное слово, пожалел, что  накануне  мы  не  гробанулись.
Знал я, конечно, что до  последнего  бороться  буду,  но,  честное  слово,
совсем мне бороться тогда не хотелось. Руки опустились, и все.
     А вот Литинг этот - он меня удивил. Это, знаете, просто поразительно,
когда  человек  в   таком   отчаянном   положении   умудряется   сохранять
невозмутимость. Он даже поначалу двигатель пытался отремонтировать, полдня
провозился. Но, конечно,  впусту