Сергей КАЗМЕНКО

                               ХРАНИТЕЛЬ ЛЕСА




                             1. РАССКАЗ КЕММЕЛА

     Так вы, значит в лес хотите? Что ж,  все  знают,  что  я  никогда  не
отказываю. Точнее, почти никогда - иногда ведь, знаете, согласие  граничит
с безрассудством. Это раньше, бывало,  соглашался  я  на  любые  авантюры.
Понятное  дело  -  надо  было  создавать  себе  репутацию,  а   потом   ее
поддерживать. В такие, я вам скажу, дебри забирался -  страшно  вспомнить.
Как еще только в живых остался, сам понять не могу.
     Вот с тех пор и жива  молва:  Кеммел,  мол,  никогда  не  отказывает,
Кеммел согласен вести куда угодно. Но все, знаете, меняется. И даже Кеммел
меняется. Так что если в Городе вам про  меня  всякого  наговорили  -  что
возьмусь, дескать, доставить вас в в любое место, хоть даже  за  Сиреневые
горы - не верьте. Не возьмусь. Мне, знаете,  жить  еще  охота.  Да  и  вас
губить нет никакого желания.
     Почему я говорю вам это? Да потому, что чувствую: неспроста вы ко мне
в такое время прилетели. Сами знаете, как сейчас вокруг неспокойно, не  до
лесных прогулок  теперь  людям.  Если  кто  и  обращается  теперь  к  нам,
проводникам испытанным, то дело ясное: у него на уме что-то серьезное. Тем
более это относится к тому, кто обращается к Кеммелу.
     Или я ошибаюсь?
     Да можете не отвечать,  я  и  так  знаю,  что  прилетели  вы  ко  мне
неспроста. Нет, помилуйте, я вас ни о чем не собираюсь  выспрашивать,  это
не в моих правилах. Просто предупредить хочу - есть  в  нашем  лесу  такие
места, куда я вас ни за какие деньги  не  повезу.  Кто  другой,  может,  и
согласится, но я - ни за что. Ну да - боюсь. И не я один боюсь -  наш  лес
для всех страшен, только не все в этом признаются. Я, конечно, тех в  виду
имею, кто лес по-настоящему знает.  Нет,  я  понимаю,  что  кое-что  и  вы
услышать про него успели. Но, как говорится, колмуна йери - лес  велик,  и
про такой лес лучше сто раз услышать, чем один раз его увидеть.
     Уж вы мне поверьте, я знаю, о чем говорю.
     Да нет, совсем я не хочу вас запугать. Я  же  вижу,  словами  вас  не
испугаешь. Просто, знаете, у меня  такое  предчувствие,  что  задумали  вы
очень опасное предприятие. И не просто опасное - безнадежное. Да,  я  верю
предчувствиям. И в приметы верю. В свои собственные, конечно  -  они  меня
еще никогда не подводили. Вы ведь бывали на Побережье? Я по вашему  загару
вижу, что бывали - здесь такого не получишь. Ну и как вам  тамошний  народ
показался? Темный, правда? Суеверный. А вам их и не понять. Вы приехали  и
уехали, а они там живут. И когда они чувствуют,  что  Океан  сердится,  то
рыбачить не выходят, какая бы отличная ни стояла погода. Можно  не  верить
их  предчувствиям,  но  факт  остается  фактом  -  тот,   кто   не   умеет
почувствовать вовремя, что  Океан  сердиться  начинает,  на  Побережье  не
живет. Иногда он уезжает, чаще просто исчезает. Так же и у нас в лесу.  Вы
не смотрите, что у меня библиотека  богатая,  что  поговорить  я  умею  на
всякие отвлеченные темы. Это все внешнее. А в глубине сидит тот же дикарь,
что и на Побережье, который больше доверяет своему чутью и  приметам,  чем
доводам рассудка, когда дело леса касается. Иначе я бы здесь давно не жил.
     Я знаю, что вам, приезжему, странно это слышать. Даже  жители  Города
многого понять не могут, хотя,  казалось  бы,  и  должны  знать  этот  мир
гораздо лучше приезжих. Так что  на  какое-то  особое  понимание  с  вашей
стороны я не рассчитываю. Для того, чтобы понять жителя леса, надо  самому
в этом лесу полжизни прожить, а на это не все способны.  Лес  он,  знаете,
сам отбор производит.
     Да, вы правильно меня поняли - я не  повезу  вас  в  лес.  Не  повезу
именно из-за своего предчувствия. Даже если бы вы попросили  меня  свозить
вас, скажем, на Ядовитую поляну или к Ближним Споровикам, я  и  то  бы  не
согласился. Но я не советую вам сейчас улетать.  Видите,  солнце  садится.
Ночью летать  над  лесом  особенно  опасно.  Днем,  правда,  опасно  тоже.
Переночуйте-ка у меня. Дом просторный, живу я  один,  так  что  никого  вы
здесь не стесните. А привидений у меня не водится, это я вам гарантирую.
     Понимаете, мне очень неудобно, что я вынужден вам отказать. Не  люблю
я отказывать - привычка. Конечно, мой отказ в ваших же интересах, могу вас
уверить. Если, конечно, вы не самоубийца. Но все равно неприятно. И  будет
во много крат неприятнее, если из-за этого отказа вам придется рисковать и
лететь над лесом ночью. Так что, остаетесь? Ну вот и чудесно.
     Почему  я  заговорил  о  привидениях?  Да,  знаете,  в  Городе  любят
трепаться, что Кеммел,  мол,  сдружился  с  нечистью  и  только  потому  и
преуспевает. Чушь, конечно. С нечистью нельзя сдружиться, хотя  кое-кто  и
был бы рад это сделать...
     Ну да бог с ними со всеми.
     Вы разрешите, я закрою окно? Не люблю, знаете ли, воздуха  с  болота,
особенно вечером. Вам виски или  местного  акотэ?  Ну  конечно,  все,  кто
побывал на Побережье, предпочитают акотэ. Ваше здоровье!
     Да-а, солнце садится. Тоскливо здесь вечерами,  особенно  когда  один
остаешься. Не страшно  -  чего  в  доме  бояться?  Просто  тоскливо.  Нет,
конечно, я не потому вас от ночного полета отговорил,  чтобы  компанию  на
вечер иметь. Но раз уж вы остались... Надеюсь, вы  еще  не  хотите  спать?
Если желаете, можно включить музыку или какую-нибудь  видеопрограмму.  Что
ж, я тоже предпочитаю просто побеседовать. Знаете что? Расскажу-ка  я  вам
об одном  случае,  когда  не  доверился  своему  предчувствию  и  едва  не
поплатился за это. Согласны? Ну и хорошо.
     Было это совсем недавно, года еще не прошло. Сам  не  пойму,  как  он
меня в ту авантюру втянуть умудрился - вроде бы и чувствовал я, что нельзя
на его уговоры поддаваться, и ученый уже на своих да на чужих ошибках -  а
вот поди ж ты, не устоял.  Звали  этого  клиента,  кажется,  Карл  Литинг.
Впрочем, я могу и ошибаться. Да и, кстати говоря,  мало  кто  из  клиентов
называется своим подлинным именем. Знал я одного -  он  три  раза  у  меня
побывал, и все три раза под разными фамилиями. Мне, конечно,  безразлично,
зачем он это делал, я в полиции не служу - мне просто не понравилось,  что
он меня за дурака держит. Ну да это так, к слову...
     Так вот, этот Карл Литинг назвался биологом. Он собирался тут изучать
какие-то формы приспособляемости местной жизни - излюбленное занятие  моих
клиентов. Я даже как-то плакат у себя в  конторе  повесил:  "АГЕНТСТВО  ПО
ИЗУЧЕНИЮ ПРИСПОСОБЛЯЕМОСТИ". Только никто, почему-то, не  смеялся.  Честно
говоря, и мне с некоторыми клиентами не до смеха было,  хотя  вообще-то  я
человек веселый. Но  иногда  такие  личности  ко  мне  заявлялись,  что  я
предпочел бы иметь дело с нечистью. Надеюсь, я вас не обидел?
     Еще акотэ? Или, может, хотите  пива  -  день-то  жаркий  простоял.  И
солнечный к тому  же,  необычный  для  этих  мест.  Сейчас  я  принесу  из
холодильника. Вот, пожалуйста.
     Ну так вот, с год назад это случилось. Когда он прилетел ко мне, день
стоял ну точь-в-точь как сегодня.  Жаркий,  солнечный,  душный.  Несколько
дней подряд тогда такая погода стояла. Прилетел он, как и вы,  под  вечер,
но выглядел совсем свежим, а я  весь  день  провозился  в  ангарах,  устал
чертовски, и потому как-то даже и  не  прислушивался  особенно  ко  всяким
предчувствиям - поскорее хотелось вымыться да спать  завалиться.  Так  что
сговорились мы с ним быстро, поужинали да и разошлись по своим комнатам.
     Только вот проснулся я среди ночи и чувствую  -  что-то  не  так.  Не
сразу  даже  и  понял,  что  именно,  потом  только  дошло:  нельзя   было
соглашаться, никак нельзя.
     Но не отказываться же мне было. Как я мог отказаться, сами  посудите?
Если уже слово дал - как? Так до утра и не заснул, все раздумывал, что  же
делать теперь.
     Вышли мы с ним, значит, утречком, как только рассвело, да и  потопали
сразу  к  ангарам  через  Крысиное  болото.  Оно  тут  сразу  под   горкой
начинается, болото-то Крысиное, видели, наверное, когда подлетали. Я  ведь
дом-то этот всего три года как построил, а раньше с другой стороны  болота
жил. Да больно место там поганое оказалось, вот и решил переселиться.  Лес
ведь, знаете, меняется постоянно, и даже здесь, неподалеку от Города,  все
время человека выжить стремится. Так  что  на  одном-то  месте  много  лет
подряд удержаться никому не удается, я уже третий раз перебираюсь. Дом вот
отстроил, а ангары перенести никак не соберусь - вот и  приходится  к  ним
через болото бегать. А с другой стороны, не так уж это и плохо -  когда  с
клиентом идешь, я имею в виду. Настраивает  такая  прогулочка  клиента  на
нужный лад, так что я еще пока подумаю, стоит ли ангары-то переносить.  Ну
да это так, к слову.
     Ну вот, идем мы, значит, через болото. По тропке идем.  Через  болото
это одна всего тропка проходит, да и ту  приходится  расчищать  постоянно,
зарастает очень. Спокойно, в общем,  идем  -  тут,  у  самого  моего  дома
отродясь никакой гадости не водилось. Даже крысы на  болоте  завелись,  не
знаю уж, кто их сюда завез. Но пока они там живут,  можно  спокойно  через
болото ходить. Пейзаж вокруг, конечно, не городской и на  некоторых  особо
нервных клиентов воздействует. Иной, знаете, от обыкновенной шуршалки  уже
трястись начинает, а когда, скажем, ложный огневик  под  сапогом  хлопнет,
так разве что в обморок не падает - тут уж заранее готовься, что в лесу за
таким глаз да глаз нужен.
     Идем мы, значит, с этим Литингом, он впереди, я сзади, как и положено
в лесу ходить, вокруг посматриваем. Он, в основном, вокруг посматривает, а
я так больше под ноги, чтобы не вымазаться, значит, раньше времени.  Грязь
под ногами чавкает, твари всякие квакают да пищат, паразит какой-то меня в
ногу кусает - и кусает, и кусает, забрался, гад, в сапог и пользуется тем,
что разуться посреди болота я не могу. Иду я и о том только и  думаю,  как
сниму сапог у  ангара  и  раздавлю  паразита,  а  тут  Литинг  этот  вдруг
оборачивается и спрашивает эдак: когда, дескать, вернемся сегодня? Ну надо
же такое ляпнуть!
     Я как услышал это, мигом обо всем позабыл. И о  сапогах  своих,  пока
еще чистых, позабыл, и о червяке синем,  что  через  тропинку  переползал,
даже о паразите этом кусачем позабыл начисто. Встал на месте да как  заору
на Литинга: дурень, мол, ты! Кто же такое перед лесом-то говорит? Ведь  ты
же не то что в гроб нас загнать хочешь, а еще хуже того... В общем,  много
слов ласковых я ему наговорил тогда. Сказал бы и больше,  да  только  этот
гад мне тут так в ногу впился,  что  терпеть  невозможно  стало,  так  что
припустил я по тропинке к ангарам что было силы. Хорошо еще, что на  червя
того  не  наступил  в  спешке,  а  то  пришлось  бы  отмываться,  невелико
удовольствие.  До  пригорка  добежал,  сел  на  травку,  сапог  стянул   и
р-р-раздавил гада - клещ это оказался зеленый.
     Ну покончил я, значит, с клещом, и только  тут  о  Литинге  вспомнил.
Отстал Литинг. Или тропку единственную потерял, заблудился,  то  есть,  на
болоте. Ну, думаю, и достался мне клиент, по тропке единственной дойти  не
может. Особенно-то, конечно, я за него не беспокоился - болото это болотом
только называется, это я сам его так  окрестил  -  Крысиным  болотом  -  а
провалиться  там  или  утонуть  в  нем  невозможно,  если  специально   не
постараться. Разве что перемажешься сильно или, скажем,  сапоги  прожжешь,
если на гриб-ползунок наступишь. Потому я спешить не стал, обулся, посидел
еще на травке минут пять и только потом решил за Литингом топать. Но  тут,
гляжу, сам он показался.  Подходит  эдак  ко  мне  и  совершенно  спокойно
спрашивает: когда, дескать, вылетаем? Так спрашивает, будто  ничего  между
нами не было только что, будто и не называл я его почти что  распоследними
словами. Вот это мне в нем тогда понравилось - не люблю я,  знаете,  когда
люди дуются. В лесу ведь часто не до всяких там  "пожалуйста"  да  "будьте
любезны",  я  клиентов  заранее  предупреждаю,  чтобы  в  случае  чего  не
обижались, потому как жизнь она подороже вежливого обращения.  Но  многие,
стоит их обругать, обо всем забывают. А Литинг этот ну совершенно  спокоен
был. Сам я, правда, еще до конца не отошел, потому буркнул ему  что-то  не
слишком любезное и потопал к ангарам.
     Выкатили мы из ангара малый вертолет, проверили все, сели. Я,  вообще
говоря, в то что нечисть как-то там  по  особенному  вертолеты  любит,  не
верю. По-моему, она просто в ангары от солнца прячется, а в сами вертолеты
забирается редко. Но тогда  что-то  засела  мне  в  голову  мысль,  что  в
вертолете нечисть - и все тут. Я ее,  знаете,  нутром  чую.  Может  только
потому и жив до сих пор. Мне встречались люди, которые в нечисть совсем не
верили - мол, в этом лесу и без всяких суеверий хватает  опасностей.  Даже
среди проводников такие бывали. Ну и где  они  теперь?  Мэк  Рыжий  -  тот
спился, с ним дело ясное, а остальные... Ни сами не вернулись, ни  клиенты
их - так что лучше уж верить во все,  что  опасным  быть  может.  Надежнее
как-то.
     Вот я и говорю этому Литингу: вылезь-ка на минуточку, рядом с машиной
постой. Он эдак хмыкнул, плечами пожал, но вылез. Закрыл я за ним  дверцу,
сел снова на свое место - нет нечисти. Не то почудилось мне, не то  вместе
с ним из вертолета выскользнула  -  не  знаю.  А,  думаю,  черт  с  ней  -
полетели. Настроение, знаете, какое-то вдруг бесшабашное накатило -  знаю,
что глупость делаю, знаю, что так вот и пропадают тут люди ни  за  что  ни
про что, а все равно и подумать не могу, чтобы от полета отказаться.
     Ну взлетели мы, значит, и пошли прямо над лесом. Литинг ведь накануне
ни о чем конкретном меня не просил - просто в лес  его  свозить.  Ну  я  и
повез его на Ядовитую поляну. Самое то место для клиентов.  И  не  слишком
далеко, и впечатляет, и не то чтобы очень опасно. Хотя,  конечно,  раз  на
раз не  приходится.  Бывает,  и  на  этой  Ядовитой  поляне  даже  опытные
проводники гибнут - с лесом шутки плохи, расслабляться никак нельзя. Я  уж
не говорю о том, что к лесу привыкнуть надо, приноровиться, прожить  здесь
не один год, чтобы решиться пойти  туда  без  опытного  проводника.  Да  и
снаряжение тоже большое значение имеет. На  вашем  вот  вертолете  в  лесу
вообще садиться нельзя, вас, наверное, предупреждали. Пластмасса, она  для
леса как лакомство. Ну а наши железки, бывает, по  две-три  сотни  посадок
выдерживают.
     Ну вот, летим мы, значит, недалеко уже осталось,  минут  двадцать,  и
вдруг он спрашивает: а что, мол, до Ведьминой опушки вы долететь  сможете,
или топлива не хватит? Спокойно так спрашивает - ну будто просит до Города
подбросить за особую плату.
     Я поначалу подумал, что ослышался. Ты что, говорю, парень,  туда  же,
наверное, не меньше суток лететь надо. А может и больше. Это  же,  говорю,
где-то в Сиреневых горах, туда же только психи летают, да там и  остаются.
Да и не знает никто, есть ли эта самая Ведьмина опушка на самом деле,  или
это так, сказки для дурачков. Много тут, надо сказать, сказочек  подобных.
Лес-то почти не изучен, вдалеке от Города мало кто бывает, а со  спутников
в тумане этом и не видать почти ничего. Чего  стоят  хотя  бы  рассказы  о
висельниках. Или о Зеркальном озере - слышали, наверное? Если в Городе  по
кабакам  пошататься,  такого  наслушаешься,  что  на  полжизни  вспоминать
хватит. Только вот на самом-то деле мало в этих рассказах  правды  -  так,
надышится какой-нибудь бедолага дурмана  и  начинает  всякие  чудеса  или,
наоборот, страсти видеть. Самый верный  путь  на  тот  свет,  кстати  -  у
дурманных  кустов  постоять.  Но  не  все   погибают,   некоторые   как-то
выкарабкиваются, и начинают ходить истории  о  чудесах  всяких.  Не  знаю,
может кто и видел что-то чудесное, но я лично - почти ничего. Одну  только
погань в этом лесу и видел я на своем веку. Ученые? А ученые наш лес почти
не изучали. Кому мы, по чести сказать, больно нужны? У  Метрополии  и  без
нас забот хватает. Не будь в нашем лесу эниарских лагерей, про нас  вообще
бы забыли давно - на одной экзотике прокормиться трудно. Лагеря -  те  да,
те дают кое-какой доход. Как-никак, стопроцентная гарантия от побега, и на
содержание тратиться не надо.  А  все  остальное  тут  никому,  по  правде
сказать, не нужно.
     Ну а Ведьмину опушку эту,  насколько  я  знаю,  из  проводников  один
только Герри видел. А Герри такой тип, что запросто соврать может. Вы  его
не встречали? Нет? Он, знаете, чтобы клиента заманить,  такого  наговорит,
что хоть стой, хоть падай. Правда,  врать  не  буду,  парень  он  отчаянно
смелый, во многих переделках бывал и всегда умудрялся выкрутиться. Но  вот
его рассказам о Ведьминой опушке я как-то не очень верил.
     В общем, выложил я это все Литингу. Спокойно так выложил,  не  кричал
почти. И посоветовал, если ему  так  уж  приспичило  до  Ведьминой  опушки
добраться, к самому Герри обратиться. А  он  мне  и  отвечает,  что,  мол,
обращался уже. Не хочет, мол, Герри даже и говорить  о  Ведьминой  опушке.
Только на вас, говорит, надежда - вот не пойму, чего ему так приспичило на
эту Ведьмину опушку  попасть.  Но  тут  мы  как  раз  до  Ядовитой  поляны
долетели, и стало нам не до разговоров.
     Выбрал я вроде хорошее место для посадки,  на  первый  взгляд  совсем
безопасное. А как приземлились, так откуда ни возьмись шиповник выполз,  и
пришлось нам полчаса просидеть не дыша и не  шевелясь  почти.  Упаси  бог,
если такая тварь прицепится. И ведь как назло так они устроены, что сверху
разглядеть ну никакой возможности. Сидим мы, значит, в кабине, ждем,  пока
он отползет хоть на двадцать метров, а он, сволочь,  что-то  чует,  и  все
рядом копошится. С виду-то эти шиповники совсем  кажутся  не  опасными,  а
попробуй только дверцу  приоткрыть,  чтобы  огнемет  выставить...  На  мой
взгляд они самые что ни на есть вредные существа в лесу - если не  считать
нечисти, конечно. Но нечисть хоть невидима,  а  на  этих  я  досыта  успел
насмотреться. Один раз я так вот часов пять просидел не дыша  в  вертолете
после посадки, пока вокруг трое шиповников  резвились,  а  жарища  была  -
жуть. Что вы говорите? Огнемет на наружной подвеске? Попался я  как-то  на
эту удочку, когда еще молодым был. Пятьсот монет выложил,  да  после  двух
посадок пришлось все выбросить к чертям. Не для нашего леса, знаете, такие
штуковины. Здесь у нас только самые примитивные железки долго выдерживают.
Ну и люди, конечно, если не дураки...
     Ну, наконец, надоело нашему шиповнику вокруг нас крутиться, отполз он
метров на пятнадцать, тут я ему и выдал. До сих пор, наверное, там торчит,
они ведь, гады, годами не гниют. Вылезли мы с Литингом  наружу,  размялись
маленько, потом назад забрались, чтобы костюмы, то есть, защитные  надеть.
Говорят, спасают эти костюмы, если, скажем, большой споровик рядом рванет,
только я лично в это нисколько не верю.  Не  знаю  никого,  кто  сумел  бы
спастись. Ну а уж что до шлемов защитных, так от них точно никакого проку.
Разве что шею тренировать. Если лиана рядом спружинит, то что ты в  шлеме,
что без шлема - никакой разницы. Я как-то раз даже вертолет видел,  лианой
напополам переломленный.
     Но все-таки положено нам клиентов в  защитной  форме  водить,  а  где
закон, там уж спорить не пристало. Так что оделись мы с Литингом и  пошли,
значит, по поляне. Он, как это у вас, клиентов, водится, образцы собирает,
а я сзади хожу да по сторонам смотрю, охраняю  его,  стало  быть.  Больше,
конечно, клиентов от их же собственной глупости охранять  приходится,  чем
от чего другого. Вот и хожу я за Литингом и говорю:  это,  мол,  лучше  не
трогай, туда, мол, не ходи, если ног лишиться не  хочешь,  а  здесь,  мол,
лучше долго не стоять, а то потом долго лежать придется. Ну и так далее  в
том же духе.
     Только чувствую я, что он и без ме