чем вы в Академии? Да я же просто мечтаю
о том, чтобы мне была доступна вся ваша информация о Кабенге!  Пойми,  это
же абсурд, когда я здесь вынужден лететь на Туруу, чтобы узнать, на  каком
основании Петров распорядился начать бурение новой скважины! Я,  начальник
базы, узнаю чуть не обо всем самым последним! А ты хочешь, чтобы я тебе  в
чем-то еще помог. Мне  бы  кто  помог  понять,  почему  они  угробили  уже
двенадцать скважин, и теперь еще требуют от меня пять новых робот-буров.
     Величайшее из прозрений - вдруг осознать степень своего незнания.  Но
я, наверное, ничем себя не выдал. Я сидел и молчал, и он, наконец,  сказал
- уже более спокойным голосом:
     - Хорошо, говори, что тебе нужно. Я помогу. Всем, чем  только  сумею.
Но не рассчитывай на то, что у меня большие возможности.
     - Твои возможности тут ни при чем, - сказал я, по-прежнему  не  глядя
на него. - Мне другое важно. Мне нужно знать, где, по твоему мнению, самое
слабое звено проекта? Из-за чего все может  сорваться?  Из-за  задержки  с
Резервуаром? Из-за химиков? Или еще по какой причине?
     - Самое слабое  звено?  -  он  усмехнулся,  потом,  немного  подумав,
сказал: - Самое слабое звено здесь я, Алексей. Но тебя же не  удовлетворит
такой ответ.
     - Это было бы слишком просто.
     - Ну а если не слишком просто... - он долго смотрел на меня,  как  бы
раздумывая, стоит ли говорить. - Если не слишком просто, то  тебе  следует
лететь на Каланд.


     Кто-то сильно ударил меня  в  спину,  и  я  полетел  на  дно  кабины.
Вездеход резко  повернул,  ударился  обо  что-то  и  встал.  Совсем  рядом
послышались  какие-то  повизгивания,  и  почти  тут-же   -   потрескивание
разрядников в излучателях. Через секунду я  уже  приподнялся  на  руках  и
готов был вскочить, но чей-то, кажется Валента,  резкий  выкрик  "Лежать!"
остановил меня. Что-то сильно ударило  снаружи  в  борт  вездехода,  потом
послышалось еще несколько ударов послабее, а  потом  где-то  совсем  рядом
загрохотал камнепад. Я перевернулся на спину и сел.
     Валент,  едва  высовываясь  над  бортом,  палил  куда-то   вверх   из
излучателя. У него под ногами сидел Крис. Он  раскачивался  из  стороны  в
сторону, обхватив голову руками, и монотонно мычал. Из-под пальцев у  него
сочилась кровь. Излучатель со  снятым  предохранителем  лежал  у  него  на
коленях. Дальше, у заднего борта, стояла, широко расставив ноги,  Берта  и
тоже палила куда-то вверх, в направлении склона, который  только  что  был
слева от вездехода. Я обернулся - Рашида за рулем не  было,  дверь  кабины
была раскрыта. Потом потянулся вперед, взял излучатель  с  колен  Криса  и
осторожно высунулся над бортом рядом с Валентом. Но к тому моменту все уже
закончилось.
     - Финита, - сказал Валент, мельком взглянул на меня, потом повернулся
к Берте. - Перестань палить, дура. Лучше помоги Крису.
     Она опустила излучатель, повернулась к нам и огрызнулась:
     - Сам выбирал дорогу,  умник.  Проско-очим,  -  издевательским  тоном
передразнила она его, потом, заметив Криса, изменилась в лице.
     - Что случилось? - спросил я Валента, но он не  обратил  внимания  на
мой вопрос, шагнул мимо присевшей рядом с  Крисом  Берты,  перекинул  ногу
через задний борт вездехода и  спрыгнул  на  землю.  Помедлив  секунду,  я
двинулся следом.
     В воздухе резко  пахло  аммиаком  и  еще  какой-то  гадостью,  вокруг
клубился густой туман, так что уже  в  полусотне  метров  ничего  не  было
видно, было тихо и пустынно. Я обогнул вездеход и  увидел  их  обоих.  Они
стояли в десятке метров перед  вездеходом  на  краю  какого-то  провала  и
разговаривали. Я подошел ближе.
     - ...попробовать можно, - говорил Рашид. - Не возвращаться же. Ковров
вон возвращался...
     - Тихо, - сказал Валент, заметив мое приближение. Рашид  вздрогнул  и
оглянулся. Вид у него был виноватый.
     Я не стал ни о чем спрашивать, встал рядом и огляделся  по  сторонам.
Дорога, по  которой  мы  ехали  уже  километров  двадцать,  была  когда-то
прорезана бульдозером в склоне горы. Но это было давно, да и строилась она
не на века - лишь на период осуществления проекта - она была вся  разбита,
не столько колесами вездеходов, сколько осыпающимися камнями  и  дождевыми
потоками, так что ехать по ней местами было сущим  мучением.  Слева  уклон
уходил круто вверх и терялся в тумане. Справа был такой же крутой спуск  к
невидимому ущелью глубоко внизу. Растительности здесь  не  было  -  только
беспорядочно  набросанные   камни,   из   нагромождения   которых   иногда
показывались зелено-черные скалы. Вообще не было никаких признаков жизни -
жизнь на Кабенге появляется лишь там, где есть источники бета-треона.
     Камнепад давно закончился, и теперь впереди, там, где  он  произошел,
дороги больше не было. По пути сюда мы два или три раза  наталкивались  на
подобные места - дорога, только  что  вырезанная  заново  бульдозером,  на
каком-то протяжении казалась совершенно гладкой в  сравнении  с  соседними
участками, и было  понятно,  что  она  восстановлена  или  отремонтирована
совсем недавно. Сюда тоже  на  днях  придет  бульдозер  и  будет  неспешно
вгрызаться в каменистый склон под неумолкающий грохот  скатывающихся  вниз
камней, закрепляя  пройденные  метры  пластиформовой  пеной.  Но  все  это
произойдет позже. Сегодня же впереди была сплошная осыпь,  противоположный
край которой терялся в тумане.
     Я вдруг понял, что  стою  совершенно  один,  и  обернулся.  Валент  с
Рашидом уже шли назад, к машине. Когда я перелез через задний борт, Валент
вполголоса разговаривал по рации, надев наушники и отвернувшись  к  борту,
Рашид устраивался за рулем, а Берта обматывала бинтом голову Криса. Сквозь
бинт проступала кровь. Я решил отложить свои расспросы на потом.
     Валент не хотел брать меня в эту поездку. Назавтра на Каланд-1 должен
был так и так идти транспорт с Галлау, и совсем не  имело  смысла,  уверял
он, трястись часов шесть в вездеходе ради сомнительной  экономии  времени.
Но пока я летел с  базы  на  Галлау,  где  находилось  управление  группой
контакта, я успел понять, что транспорт может и не полететь.  Здесь  такое
случалось, и довольно часто. Я, правда, пока что не понял,  чем  это  было
вызвано. Рисковать я не мог, времени и так  было  в  обрез,  а  на  Галлау
делать мне было совершенно нечего. По крайней мере, до тех пор, пока я  не
повидал онгерритов. И людей, которые работают рядом с ними. И потом,  если
уж отправляться на Каланд, то тем  путем,  который  подвернется.  Не  дело
наблюдателю выбирать наилегчайший путь.
     Кроме совета, что дал мне Граф, существовало еще одно обстоятельство,
вынуждавшее меня побывать на Каланде. То, о чем я думал, направляясь туда,
было маловероятным, но вполне возможным. По крайней мере,  оно  многое  бы
объяснило. Природе не чуждо повторение, и то, что в принципе возможно, чья
возможность доказана хотя бы одним  прецедентом,  рано  или  поздно  может
возникнуть вновь. О том случае на Агьяре в  350-м,  когда  шестеро  членов
группы контакта попали под полный ментальный контроль  группы  аборигенов,
сегодня по дипломатическим соображениям мало кому было известно,  но  даже
если бы Зигмунд не напомнил мне о нем во время подготовки, как об одном из
маловероятных  вариантов,  я  вспомнил  бы  о  нем  сам.   Проверка   была
необходима, тем более, что заодно могли раскрыться другие обстоятельства.
     Валент снял наушники, убрал их в нишу в борту вездехода, повернулся к
Рашиду:
     - Ну как, ты готов?
     - Давно. Пристегивайтесь.
     - Что, уже едем? - спросила Берта. Она закончила  перевязку  Криса  и
теперь устраивала его на сиденье. Бинтов она не пожалела, и теперь  голова
Криса напоминала огромный кокон. Или, скорее,  раз  в  десять  уменьшенное
гнездо льяга с Тсасуры-2. Я даже поежился от этого сравнения.
     - Да. Пристегнешь его?
     - Да я сам, - пробормотал себе под нос Крис, с трудом дотягиваясь  до
фиксатора. - Объезжать будем?
     - Ну не возвращаться же, - ответил Валент, усаживаясь на свое место.
     - Готовы? - не оборачиваясь спросил Рашид.
     -  Трогай.  -  Валент  даже  не  взглянул  в  мою  сторону.   Видимо,
безопасность наблюдателя его не беспокоила - мой фиксатор что-то заело,  и
я едва успел справиться с ним и выдвинуть подголовник, как мы поехали.
     Рашид развернул вездеход на пятачке перед разрушенным участком дороги
и двинул его вверх по склону. Псевдоколеса легко, не сдвинув  с  места  ни
единого камня, забрались на бортик из крупных булыжников, уложенных сверху
для защиты дороги от мелких осыпей, на какое-то мгновение вездеход застыл,
а затем плавно, как по равнине поехал вперед. Мне еще не  приходилось  так
ездить. Если бы  не  поза  -  почти  лежа  на  спинках  кресел  с  ногами,
задранными выше головы - если бы не медленная, не больше пяти километров в
час скорость, если бы не стук иногда срывавшегося вниз из-под псевдоколеса
камня, то могло бы показаться, что мы едем по равнине - настолько  ровной,
почти плоской была поверхность склона, видимая в очерченном стеной  тумана
круге в полусотне метров радиусом. Если бы не  замотанная  бинтами  голова
Криса, если бы не серьезные, сосредоточенные лица Валента и Берты, которые
сидели у  бортов,  держа  наготове  излучатели  и  внимательно  оглядывали
окрестности, если бы, наконец, не постоянное ощущение тревоги, которое  ни
на мгновение не покидало меня на Кабенге, то можно было бы подумать, что я
приехал провести здесь отпуск. Привычный стереотип землянина:  приключения
- это достояние отпускного времени, на работе им не место.  Мы  сами  ищем
приключений, когда отдыхаем. Но если они находят нас, вмешиваясь в работу,
значит что-то неладно.
     Мы проехали так не меньше километра, когда туман вокруг начал редеть,
и стало заметно светлее. Пару раз на  нашем  пути  вставали  нагромождения
скал, но Рашид, видимо,  вел  машину  по  карте,  и  он  умудрялся  как-то
протискиваться сквозь узкие проходы, лишь изредка задевая бортами о камни,
торчащие по сторонам, и снова выводили вездеход на ровный склон. Временами
псевдоколеса, не находя опоры, пробуксовывали, мелкие камни летели  из-под
них вниз по склону, а один раз в узком проходе между скалами сдвинулась  и
потекла вниз вся осыпь под нами, но мы выбрались и минут через  пятнадцать
вдруг оказались под ослепительными  лучами  горного  солнца.  Это  длилось
всего несколько секунд, затем клочья облаков вновь  окутали  нас,  но  еще
через пару минут облачность оказалась внизу.  Тогда  Валент  отложил  свой
излучатель, потянулся вперед и тронул Рашида за плечо.
     - Найди участок поровнее и остановись. Пора перекусить, - сказал он.
     Тот кивнул. Еще минут пять  мы  карабкались  вверх,  потом  повернули
направо, в сторону скального массива, выступавшего в полукилометре от нас.
Внизу, метрах в двухстах под нами сверкало  бескрайнее  море  облаков,  из
которого кое-где торчали отдельные горные вершины. Дул  довольно  холодный
ветер, и я, посмотрев на своих спутников, последовал их примеру -  накинул
на голову капюшон и включил подогрев. Склон горы слева все так же уходил в
небо - темно-синее, без единого облачка. Солнце сияло почти в  зените.  Мы
медленно, со скоростью пешехода двигались поперек склона,  пока,  наконец,
не  выехали  к  верхней  кромке  скал,  где   катившиеся   сверху   камни,
задерживаясь, образовали относительно  ровную  площадку.  Рашид  остановил
двигатель, вездеход медленно осел, скрипнув днищем о камни, и все стихло.
     - Ну как ты там? - спросил Валент, оборачиваясь к Крису.
     -  Оклемался  малость,  -  вполголоса  ответил  тот,  не  поворачивая
забинтованной головы. - Теперь уже получше.
     - В другой раз не будешь высовываться.
     - В другой раз прикажешь  защитную  форму  одеть,  -  желчно  сказала
Берта.
     - Молчала бы. - Валент даже не повернул головы в ее сторону.
     - А чего мне молчать, раз я дура?
     - Дура и есть. Высунулась по пояс,  будто  ее  кто  снимает.  Тут  не
бассейн, чтобы фигуру свою демонстрировать.
     - Оставь ты ее, Валент, - послышался голос Рашида.
     - Ладно, на Каланде разберемся, - пробурчал Валент. -  Вылезаем,  или
здесь поедим?
     - Размяться бы  не  мешало,  -  Крис  расстегнул  фиксатор,  встал  и
огляделся по сторонам, поворачиваясь всем корпусом.
     - Тогда  вылезаем.  Рашид,  постели  чего-нибудь  -  вон  там  камень
плоский. И достань припасы. Тебе помочь, Крис?
     - Я помогу, - Берта уже спрыгнула вниз  и  стояла  теперь  у  заднего
борта. - Опирайся на плечо.
     На меня они внимания не обращали. Так, будто меня  и  не  было.  Так,
будто я в чем-то провинился перед ними.  Наверное,  мне  следовало  как-то
"естественным" образом прореагировать на это. Обидеться, что  ли.  Но  мне
надоело играть роль, мне надоело все время подстраиваться  под  окружение,
делая вид, что я озабочен обычными человеческими заботами, в то время, как
мысли мои были заняты совсем другим. Хотя бы  здесь,  вдали  от  мониторов
базы,  вдали  от  ее   недремлющей   информационной   системы,   способной
зафиксировать и сохранить в своей памяти все происходящее, мне  захотелось
расслабиться. И не было мне  дела  до  того,  что  они  демонстративно  не
обращают на меня никакого внимания. И никакого мне  дела  не  было  до  их
разговоров, ни во что мне не хотелось вмешиваться и ни в чем  участвовать.
Всякая реакция, любое душевное движение  требуют  какой-то  энергии,  а  я
смертельно устал и старался от всего отключиться.
     И только про одно я не мог, не имел права забывать - про  дело,  ради
которого приехал сюда. И для интересов  этого  дела  то,  что  только  что
произошло, было очень кстати. Они не  хотели,  чтобы  я  что-то  узнал,  о
чем-то догадался, и потому были против моего участия в этой  поездке.  Это
было  очевидно  с  самого  начала.  Что  ж,  посмотрим,  как   они   будут
выкручиваться теперь.
     Мы прогулялись за скалы, потом умылись  у  борта  вездехода  -  Рашид
вывесил диковинного вида  умывальник  допотопной  конструкции  с  торчащим
снизу стержнем, перекрывавшим воду, на который надо было  нажимать,  чтобы
она полилась - и  расселись  вокруг  плоского  камня,  застеленного  белой
клеенкой. Еда была простая - походные пайки не блещут ни  разносолами,  ни
разнообразием  -  но  вкусная  и  сытная.  Мы  порядком  проголодались   и
набросились  на  нее  без  лишних  разговоров.  Какое-то  время  никто  не
произносил ни слова, и только  минут  через  десять,  когда  голод  был  в
основном  утолен,  и  Рашид  разлил  по  чашкам  ароматный  кофе,   Валент
повернулся к Крису и спросил:
     - Как голова? Не болит?
     - Сейчас ничего.
     - Может, спасателей вызвать?
     - Вот еще. Объясняй им потом, что случилось.
     - Какая теперь разница, раз он с нами? - сказала Берта, кивнув в  мою
сторону. Никто ей не ответил. Я пока счел за лучшее промолчать - будет еще
время для разговоров. Сидел,  помаленьку  отхлебывая  кофе  и  смотрел  по
сторонам. Минуты три никто не разговаривал.  Потом  Валент  поставил  свою
чашку, взглянул на меня и повернулся к Рашиду:
     - Сколько потребуется на спуск? - спросил он.
     - Часа полтора. Тут ничего езда, только одно место скверное будет.
     - Ну хорошо, тогда через полчаса выезжаем. Надо засветло доехать.
     Валент собирался встать, когда я задал свой вопрос:
     - А что, Ковров наткнулся на другую засаду, когда возвращался?
     Он  на  мгновение  застыл  на  полусогнутых  ногах,  потом   медленно
опустился назад на камень, на котором сидел. Повернулся к Рашиду:
     - Говорил - не распускать языки? Говорил?
     Берта резко, отрывисто рассмеялась. Потом  сказала:  -  Да  брось  ты
придираться, Валент. Ведь все это рано или поздно
раскрывается. Надоели эти ваши тайны. Расскажи ему. - А ты молчи...
     - ...дура, - закончила она. - Слышала уже.  Сегодня  дважды  слышала.
Придумай  что-нибудь  новенькое.  Вы  все  тут  такие  умные,  что  просто
противно. Все-то вы знаете, всему-то вас жизнь научила. А поглядеть на вас
со стороны, так волосы дыбом встанут.
     - Ты что ли со стороны поглядишь? - сквозь  зубы  спросил  Валент.  -
Тебя что ли мало здесь научили?
     - Научили... Тебя, Валент, хорошо очень научили.  Занимаешься  теперь
черт те чем, сам молчишь и другим рта раскрыть не даешь. Ученый, тоже мне.
И Ковров тоже таким был. Что это, помогло ему? Или кому-то еще? Сам  погиб
и еще троих с собой утащил. А он ведь не первым был,  верно  Крис?  И  при
таких делах - не последним.
     - Да, уж, - Крис осторожно потрогал свою голову.
     - Та-ак, - Валент шумно задышал.  -  Выходит,  я  один  тут  во  всем
виноват? Так?
     - Да бросьте вы, Валент, - вступил в  разговор  я.  -  Виноват  -  не
виноват - в этом разве дело?
     - А в чем же, по-вашему, дело? - резко спросил он.
     - Хотя бы в том, что, судя по официальному отчету, который  я  читал,
знакомясь  с  делом,  группа  Коврова  погибла   при   аварии,   случайно.
Следственная реконструкция указывает на то, что водитель  не  справился  с
управлением при отключенной автоматике, вездеход съехал вниз по склону,  а
их всех попросту выбросило на камни, поскольку  никто  не  был  пристегнут
фиксаторами.
     - До фиксаторов ли им было, - сказал себе под нос Рашид и вздохнул.
     - Но, насколько я понял, на самом деле все обстояло иначе.  На  самом
деле они подверглись нападению онгерритов.
     - Кто говорит про онгерритов?
     - Откуда вы это взяли?
     - Говорю тебе, Валент, брось ты это дело, - снова вступила в разговор
Берта. - Все равно же теперь. Может и к лучшему, если он узнает.
     Валент исподлобья взглянул на нее, но на этот раз промолчал.
     - Я все-таки умею сопоставлять очевидные вещи, Валент, - сказал я,  -
Достаточно было посмотреть на ваше поведение, пока мы карабкались вверх по
склону, чтобы понять, что к чему. Вы же расслабились, отложили  излучатели
и вспомнили о еде, как только мы поднялись выше  уровня  тумана.  И  потом
этот аммиак  там,  у  разрушенного  участка.  И  вообще,  кто  еще,  кроме
онгерритов, мог напасть на нас на Кабенге?
     - Вы бывали на биостанциях, инспектор, -  спросил  Валент,  посмотрев
мне в лицо.
     - Нет. Но побываю. Только не надо ловить меня на слове - я достаточно
хорошо изучил материалы по Кабенгу, чтобы  понять,  что  здешняя  биосфера
таит много опасностей. Но все это там, внизу, где есть  бета-треон.  Здесь
могут быть лишь онгерриты. Или я ошибаюсь?
     С полминуты он не отрываясь смотрел мне в лицо - так,  будто  это  он
задал вопрос и ждал ответа. И я смотрел на него и никак не мог  отрешиться
от сомнений. Другие сомнений во мне не вызывали, их поведение было  вполне
понятным и оправданным. Но он был лидером, лидером не только формальным  -
и в то же время производил впечатление  человека  ведомого,  управляемого,
действующего вопреки своим установкам, вопреки тому даже,  чего  ждали  от
него - пусть и неявно, пусть и неосознанно  -  те,  с  кем  он  работал  и
общался. Если бы я мог  получить  доступ  к  его  психограмме...  Но  нет,
надежды на это не было. Тем более здесь. Тем более сейчас.  Даже  на  базе
мне пришлось бы  полностью  раскрыться  и  войти  в  систему  с  наивысшим
приоритетом, чтобы получить эту  информацию.  Или  попытаться  действовать
через Катю, которая тоже могла оказаться ведомой.
     Наконец, он отвел глаза и проговорил:
     - Не понимаю, инспектор, зачем вам это нужно?
     - Что именно?
     - Зачем вам нужно знать кто, зачем, почему на нас напал? Живы-здоровы
- и радуйтесь.
     - Это моя работа, Валент.
     - Да бросьте вы - работа, - он взглянул на меня,  затем  снова  отвел
взгляд. - Ваша  работа  -  проверить  и  составить  отчет.  Что  мы,  мало
инспекторов всяких здесь повидали? Насмотрелись,  по  горло  сыты,  верно,
Крис?
     Тот ничего не  ответил,  сидел  с  совершенно  безучастным  видом  и,
опустив  глаза,