или  цитировать баллады, --
отрезала сидхе. -- Открывай Путь, или я проложу его силой!
     -- Удивительное  дело, -- молвил незримый собеседник. -- Перворожденные
стали  говорить  в  манере  людей?  Воистину,  неисповедимы  оказались  Пути
Аркана...
     Бледное   призрачное  пламя  фиолетового  цвета   вспыхнуло  трехмерной
спиралью вокруг дочери Фаэра, на мгновение  ослепив ее.  Когда зрение  вновь
вернулось  к сидхе, она обнаружила себя на  широком карнизе; справа высилась
отвесная  скала,  слева  открывалась  отрадная для любителей  болот панорама
Северного Зурингаара, а впереди...
     Он имел  более тридцати  футов  в  длину,  от носа  до  черного кончика
хвоста; отливавшие полночной синевой крылья  были сложены вдоль спины, чешуя
же на всем  теле  переливалась всеми оттенками фиолетового перламутра. Глаза
размером с тарелку горели недобрым темно-красным огнем.
     -- En Draccu! -- выдохнула девушка и отшатнулась.
     --  Draccu  sei'  ien,  aye, -- подтвердил  дракон,  сверкнув в усмешке
ярко-белыми клыками. -- Но своего имени, пожалуй, я тебе  открывать не буду.
И твоего  не спрошу --  так  оно для нас обоих безопаснее. А то знаю  я вас,
Посвященных...
     Легенду  о том, как  некий  древний маг  подчинил дракона с помощью его
настоящего  имени,  знали  многие,  и  сидхе  не  была  исключением.  Паника
несколько улеглась;  жесткий  самоконтроль, отточенный годами обучения, взял
свое.
     Правду говорили, драконы -- самые опасные из  Стражей, ибо  обладают не
только  немалой  мощью,  но  и весьма  острым  разумом;  однако  этот барьер
все-таки можно преодолеть! А раз так...
     -- В таком случае будем считать знакомство завершенным, --  проговорила
она. -- Что я должна сделать, чтобы пройти дальше?
     -- Доказать, что достойна этого.
     -- Испытай меня.
     -- Боюсь, это излишне, --  молвил ящер. -- Характер у тебя неподходящий
для дальнейшей дороги, девочка...
     Дракон  отвел  взгляд  лишь  на мгновение, но этого  хватило. Волшебная
палочка вновь возникла в левой руке сидхе, и яркий луч белого света ударил в
скалу в доле дюйма от рефлекторно отклонившейся головы Стража.
     -- Не повторяй этой ошибки снова, -- предостерегла девушка.
     Чешуйчатая физиономия  дракона  не  была  приспособлена  для  выражения
эмоций,  и все  же  только слепой  не  прочитал бы  сейчас  на  ней крайнего
удивления.
     -- Да, Перворожденные сильно изменились, -- пробормотал ящер, нимало не
заботясь  о том, услышит ли его кто-либо. --  Хорошо, попробую поговорить  с
тобой иначе... на твоем, так сказать, языке.
     Очертания огромного  тела  расплылись в фиолетовом тумане, и через пару
секунд на скальном выступе стояла человекоподобная фигура в традиционной для
магов  накидке с надвинутым на глаза капюшоном.  Цвет  одеяния, естественно,
был темно-фиолетовым.
     --  Одолеешь --  получишь  это. --  Маг-дракон  извлек откуда-то тонкий
посох длиной в собственный семифутовый  рост. --  Проиграешь -- проваливай и
не смей больше возвращаться. Согласна?
     -- Условия поединка?
     -- Бой без правил в мире грез.
     -- Договорились.
     Сидхе со свойственным и жителям Фаэра, и большинству магов высокомерием
смотрела на противника так, словно превосходила его в росте по меньшей  мере
на  фут (хотя  ситуация  была  прямо  противоположной).  Страж прикрыл  лицо
капюшоном своего одеяния, однако почему-то это создавало впечатление, что он
изо всех сил сдерживает презрительно-ироническую усмешку.
     -- Начали, -- молвил он.
     ...Они стояли так  довольно долго,  солнце  успело скрыться за западным
горизонтом  и  подняться  над   восточным.  Наконец,  покачнувшись,  девушка
ухватилась за скалу и медленно с®ехала по ней. Тело ее обмякло от усталости.
     Дракон  вернул  себе истинный  облик, сделал  пару  шагов по достаточно
широкому даже для него выступу и  наклонил голову над поверженной. Глаза его
по-прежнему мерцали темно-красным пламенем, но теперь во взгляде не  было ни
раздражения, ни гнева.
     -- Я отменяю пеню, -- сказал он. -- Если надумаешь -- можешь залетать в
гости. Дальше я тебя не пропущу, но кое-чем в иных областях  могу  помочь. У
тебя неплохие задатки, девочка.
     Сидхе с трудом открыла глаза.
     -- Я  не нарушаю слова, -- отрезала она. --  Больше я сюда не приду. Но
возможно, прибудет кто-то другой, кому  я  расскажу  о  твоих слабых местах.
Готовься.
     Дракон  отступил, позволил девушке призвать  свой облачный ковер  и еще
долго  следил внутренним  взором  за удаляющимся  на  северо-запад  сгустком
белого тумана...

        x x x

     Годы  текли мимо него, не  оставляя  следов,  как  если бы  время  было
медленно ползущей вниз массой серой пыли,  а он  -- лежащим поверх этой пыли
надутым и крепко завязанным бычьим пузырем.
     Он не испытывал скуки и страха перед одиночеством. Уже -- не испытывал.
Слишком много  времени он  посвятил этому  делу,  чтобы  уйти сейчас,  когда
замысел Аркана наконец  обретал не форму, а плоть. У него  и ему подобных не
было иллюзий насчет того,  какое  место  Мастер Аркан  предусмотрел в  своем
замысле  для них; однако не имелось  у него и сомнений  в  том,  что  всякое
разумное  существо сможет занять то место, которого оно  заслуживает -- если
как следует пожелает этого.  Эта уверенность не была  следствием полученного
от него некогда  согласия; скорее это было родившейся из  собственного опыта
идеей. Пусть не всей идеей, но довольно важной частью ее.
     Он давно не знал настоящего дела, однако не позволял себе расслабиться.
Потому что понимал не только преимущества, но и недостатки своего положения.
Изменить  сейчас  он не мог  ничего; тем не менее, следовало продержаться до
того  момента,  когда   такое  изменение  станет  возможным.  Пусть  не  все
изменение, пусть часть его -- но так будет, это он знал!
     Опасность  подстерегала  и во сне,  и  наяву.  Поэтому  он  никогда  не
бодрствовал полностью, чтобы враг не устроил ловушку в  мире грез, и никогда
не  засыпал как  следует, чтобы  не умереть  наяву. Несмотря на бесчисленное
множество прожитых лет, умирать он отнюдь не желал.
     По крайней мере, пока не исполнит свой долг...

        x x x

     Вскарабкавшись на утес,  он впервые за последние недели  позволил  себе
обернуться  назад,  в  сторону восходящего  солнца.  Линия высоких башен  из
зеленовато-серого камня,  отстоящих не более чем на полмили  одна от другой,
тянулась с  севера на юг,  насколько хватало глаз. Если посмотреть  на карту
Джангара, эта  линия точно соответствовала официальной  границе Зурингаара и
Турракана:  таким  образом  Р'джак оберегал свою  территорию  от магического
воздействия со стороны  прочих Властителей. Вообще  говоря,  меж  сторожевых
башен не могло пройти ни  одно  живое существо, не сообщив условного  пароля
(не  вслух,  конечно же, а  мысленно).  Последнее  обстоятельство  частенько
оборачивалось  против не отличавшихся хорошей памятью  и высоким интеллектом
орков-разведчиков, но  Черному Лорду было  глубоко  плевать на  ЭТИ  потери.
Пускай  даже   исчислявшиеся  тысячами.  Главное,  что  мимо  башен  не  мог
проскользнуть ни один вражеский шпион.
     Тем  не  менее,  человек  смотрел  на  смертоносные  башни  со  стороны
Зурингаара, хотя двумя днями  раньше видел их,  находясь в Турракане. Взгляд
его  был совершенно пуст,  словно под коротко стрижеными  темными волосами и
округлыми костями черепной коробки не гнездилось ни одной мысли.
     Наконец  человек кивнул и  посмотрел  туда,  где уже виднелась цель его
похода. Тонкие губы, не раздвигаясь,  растянулись в усмешке.  В  глазах этой
усмешки не отразилось.
     Возвышенность Зур ожидала нового Искателя Приключений.
     Правда, пришелец  не был похож  на такового.  При нем  не было  тяжелых
доспехов и оружия, не носил он и  положенного магам балахона или накидки, да
и посоха, жезла  или  пухлой книги  заклинаний у  человека  не  было. Только
потрепанная  туника,  когда-то  синяя,  но изрядно  с  тех пор  выгоревшая и
вылинявшая,  да  грязно-белые  широкие  шаровары,  какие обычно носят  дикие
кочевники-истерлинги, прозванные  Всадниками Ветра. Ни снаряжения,  ни  даже
обуви у пришельца не наблюдалось.
     С  одинаковой  легкостью ступая  по острой  щебенке и  мягкой,  местами
влажной почве, скользящей походкой он  двигался к Скалам Зур. Следов  за ним
почти не оставалось, а те, что оставались -- исчезли примерно через час...
     С  ловкостью опытного скалолаза он вскарабкался по почти отвесной стене
и нырнул в  темное  отверстие пещеры.  Там человек постоял несколько  минут,
переводя  дух  и привыкая к  темноте; затем двинулся дальше, вглубь  горного
массива.
     Через некоторое время  подземный  ход привел его  в  небольшой зал,  из
которого  вели  еще  три  коридора. В  правом  изредка  мелькали  фиолетовые
огоньки,  средний был  пуст и  затянут пылью и  паутиной,  левый  --  озарен
странным пурпурно-сиреневым туманом.  Пришелец уселся, скрестив ноги,  прямо
посреди зала,  закрыл глаза  и прислушался  к  своим  чувствам.  Минут через
десять он поднялся и ступил в центральный проход.  Пыль за его спиной плавно
сместилась, стирая отпечатки босых ног.
     -- Ты следуешь Путем Тени, странник, -- прозвучал голос из ниоткуда.
     -- Тень не имеет четких Путей, -- ответил человек.
     --  И  все же, чтобы приблизиться к  Тени, тебе необходимо отринуть эту
мысль.
     -- Но Тень не является моей целью.
     -- Тогда зачем ты здесь? -- поинтересовался неведомый собеседник.
     --  Приду -- расскажу, --  сообщил путник  и  продолжил свое  неспешное
движение через серое Ничто.
     Вскоре в  пустоте забрезжил  неяркий свет,  и еще через несколько шагов
человек обнаружил  себя стоящим у подножья высеченной в скале узкой винтовой
лестницы. Снова усмехнувшись одними губами, он начал под®ем.
     Высокая фигура в свободных серых одеяниях загородила дорогу.
     -- Ты зашел достаточно далеко.
     -- Еще  нет, -- возразил человек и прошел сквозь призрачный образ.  Тот
при прикосновении растворился, но тут же возник на несколько ступеней выше.
     -- Чего ты ищешь, смертный?
     -- Я уже отыскал  все,  что хотел, --  бросил пришелец и  вновь развеял
призрачного охранника в ничто.
     "А достоин ли ты этого?" -- прозвучало у него в голове.
     Вместо  ответа  путник  опять  усмехнулся,  и  теперь  глаза его  также
участвовали в этом процессе.
     Лестница завершилась. Он стоял под ночным небом, и легкий ветерок дышал
резкой свежестью  лежащего  на  западе моря. За  спиной  человека неподвижно
лежала большая темная  масса, и лишь два желтых огонька размером чуть больше
блюдец светились в темноте.
     -- Ты пришел сразиться за Силу и Власть?
     --  Нет,  дракон,  -- молвил человек, по-прежнему не оборачиваясь. -- Я
пришел, чтобы дать тебе свободу.
     Слово, произнесенное на древнем языке, обратило груду камней в почти не
дававший тепла, но достаточно  яркий  костер. Пришелец повернулся  к свету и
спокойно взглянул в глаза нависавшего над костром серого дракона.
     Прошло не менее сотни ударов сердца, и наконец ящер отступил  и скрылся
в темноте.  Через несколько  минут  он вернулся  в человекоподобном  облике,
держа в руках широкий, покрытый мелкими чешуйками пояс.
     -- Ты заслужил это.
     Человек покачал головой.
     -- Оставь себе. Я не для того сюда пришел.
     -- Надень, -- сказал дракон, -- и тогда посмотрим, для чего ты на самом
деле здесь.
     Приняв дар,  человек  застегнул пояс на бедрах. В первое  мгновение  он
ничего не  почувствовал; затем  зрение  его  стало  значительно острее, слух
тоньше,  нюх  -- изощреннее;  напротив,  босые ступни перестали  чувствовать
щербинки в шероховатом камне. Захотелось лечь или хотя бы  опереться о скалу
руками, что он и  проделал, нисколько  не  удивившись тому,  что кожу теперь
заменяет плотная чешуя  серо-стального оттенка, такая  же, как  и подаренный
пояс. Треск разрываемой в  клочья немудреной  одежды и короткая, чрезвычайно
приятная  боль  возвестили  о появлении  хвоста и аккуратно  сложенных вдоль
спины крыльев.
     Еще несколько минут -- и преображение завершилось.
     Бывший  дракон,  для  которого человеческое тело отныне превратилось из
временной формы в постоянную, усмехнулся одними губами.
     --  Что ты посоветуешь начинающему новую жизнь, Крылатый Тайан из Клана
Тени? -- спросил он.
     --  Прежде всего  -- забыть о прежней, -- проворчал  родившийся дракон,
сворачиваясь в кольцо вокруг гаснущего костра...

        x x x

     Время  не  было  властно над  ними,  обладающими всеми видами истинного
бессмертия.
     "Эркариан  Радужный  приветствует  тебя,  Тайан  Сумеречный!  -- прошла
сквозь толщу скалы мысль дракона,  скрытого  сиреневым пурпуром  колдовского
тумана. -- Меч "Драконов Источник" находится в целости и сохранности, и ждет
достойного преемника для своей Силы."
     "Югоро из Клана Звезды рад чести познакомиться с новым собратом,  Тайан
из  Тени,  -- сказал  второй дракон,  окруженный  фиолетовыми  огоньками  --
Указателями Пути.  -- Посох Драконьей Кости  ожидает способного  принять его
Власть."
     "Премного  благодарен, -- ответил обоим Тайан, уже начавший привыкать к
облику дракона.  Для  него, живущего  в мире со своим  Зверем мастера боевых
искусств,  переход  был  проще, нежели для обычного  человека  -- разумом он
давно  готов  был принять  Дракона  в себя.  -- Пояс Драконьей  Чешуи  нашел
обладающего должной Мудростью."
     "На что же употребишь ты эту мудрость?" -- поинтересовался Эркариан.
     "На познание себя," -- молвил Тайан и закрыл глаза.
     Югоро  что-то одобрительно просвистел  и разорвал  контакт. Радужный же
дракон исчез не прощаясь, как то у Крылатых в обычае.
     Бессмертные не нуждаются в частых прощаниях и приветствиях.

        x x x

     Яргист  ждал   рассчитанного  много  столетий  назад  мгновения,  когда
солнечные лучи, обогнув выточенный ветрами столбовидный монолит, отбросят на
землю  четкую, черную тень. Ждать  оставалось  недолго,  и он  позволил себе
оглянуться на пройденный путь.
     Дело завершено успешно, еще раз сказал сам себе бывший дракон. Занявший
его место  либо  оправдает себя, либо  будет смещен и уничтожен. Третьего не
дано.
     И неважно, Силой ли владел Страж, Властью или Мудростью -- ведь Дракон,
и это известно всем Мифотворцам, воплощает в  себе  все эти понятия.  Потому
для  Яргиста  и Звезда,  и Радуга, и  даже  Тень  отныне были  лишь  пустыми
словами. Для  него, шагнувшего во Врата, скоро  откроется иная задача и иная
цель.
     В этом Путь Дракона ничем не отличается от других Путей...

      К О Н Е Ц


         * Кайл Иторр. Истребитель нечисти *

                 (из цикла "Хроники Арканмирра")





                                           Сколько землю топчу,
                                           ни один мертвец мне
                                         не гадил так, как живые!
                                                (Волкодав)

  Вам кажется, что Герои - это те, кто восседают на больших лоша-
дях, носят заговоренное оружие и способны в одиночку справиться с
целой армией?
  Если так, то вы правы. Герои - это именно они, кричащие о своем
невероятном героизме каждое мгновение своего сурового существова-
ния. Даже если не раскрывают рта иначе как для того, чтобы  опро-
кинуть туда кружку эля.
  Вам кажется, что Герои - это те, кто летают на  волшебных  ков-
рах, рассыпают с небес потоки смертоносного дождя и одним  корот-
ким взглядом могут прожечь дырку в скале?
  Если так, то вы правы. Герои - это именно они, своим  молчанием
говорящие больше пламенных ораторов и вдохновенных проповедников.
Даже если ни сами они, ни имена их никогда не становятся известны
людям.
  Вам кажется, что Герои - это те, кто, подобно искусным куклово-
дам, дергают за веревочки сотни марионеток, создавая хаос и сумя-
тицу в городах неприятеля, связывая его армии надежнее, чем любые
заклятья и чары?
  Если так, то вы снова правы. Герои - это именно они, гении  за-
говоров, мастера диверсий и адепты шпионажа, вечно изменяющие са-
мих себя и самим себе. Через некоторое время подобной игры чужими
лицами они уже не могут вспомнить свое собственное - и никогда не
сожалеют об этом.
  Но если вам кажется, что только благодаря Героям эта так  назы-
ваемая Игра Властителей не переросла в тотальную войну на истреб-
ление, где каждый дерется с каждым, а друзей нет и быть не может,
ибо вчерашний друг завтра может оказаться в рядах армии неприяте-
ля, - вы здорово ошибаетесь.
  И ошибаетесь вы, если думаете, что самую тяжелую работу в  этой
Игре, больше смахивающей на сумасшествие, исполняют Герои и  бли-
жайшие их помощники.
  Потому что это - заслуга таких, как я.
  Нас немного, и с каждым годом становится все меньше - ибо  бес-
смертия нам не дано, а связать свою судьбу с нашей профессией ре-
шаются единицы, причем далеко не все они годятся для этого. Мы не
зовем себя "последней надеждой мира", потому что не являемся  та-
ковой. Мы не требуем для себя почестей, так как все равно никогда
не получаем их. Мы не требуем особенных наград и богатства, ибо у
нас не бывает возможности наслаждаться ими.
  Мы просто делаем свою работу и получаем за это плату, как  при-
нято везде и повсюду, но о чем мало кто говорит открыто. Я -  го-
ворю, но не все со мной согласны, даже среди нас.
  Нас иногда зовут наемниками, но мы - не солдаты удачи, служащие
под знаменем того, кто больше платит. Нас иногда зовут  убийцами,
но мы - не члены Ночного Братства, разящие удавкой, ядом и стиле-
том и проникающие через непроницаемые колдовские щиты и неподкуп-
ную охрану. Нас иногда зовут колдунами, но мы - не те, кто кладет
свою (или чью-либо еще) жизнь на алтарь Искусства ради  получения
могущества и тайных знаний. Мы вообще не принадлежим к единой ор-
ганизации, и друг друга узнаем только по взгляду. Но впрочем, та-
кая примета достаточно надежна. Ведь ни один ветеран-наемник,  ни
один профессионал-убийца, ни один Герой или Чемпион не имеет,  не
может иметь взгляда, подобного моему. Даже сейчас, когда я совер-
шенно спокоен, немногие из вас способны вынести его без  содрога-
ния: слишком много отпечаталось в глубине этих глаз, много  тако-
го, что простому смертному видеть совсем не следовало бы.
  И не только смертному...

        x x x

  Тварь, похожая на огромного таракана, бросилась вперед.  Фигура
в свободных, не стеснявших движения серых одеждах в последний миг
увернулась. Серебристая полоса меча в ее руках выщербила  хитино-
вый панцирь чудовища, однако мало похоже было, чтобы оно хотя  бы
заметило эту царапину.
  Развернувшись, тварь снова атаковала. Человек вновь  уклонился,
уперев в землю тупой конец сменившего меч длинного копья, и  нап-
равил его острие точно промеж челюстей чудища. Монстр  завертелся
на месте, пытаясь перекусить засевший в пасти серебристый металл,
а человек, оперевшись на скребущую глину суставчатую  конечность,
одним махом взлетел на спину твари - и обрушил кулак в место, где
головной панцирь соединялся со спинным.
  Резкий хруст настолько удивил двух притаившихся  на  безопасном
расстоянии наблюдателей, что они обменялись недоуменными взгляда-
ми - и пропустили тот момент, когда чудовище обратилось в  огром-
ную кучу вязкой, дурно пахнущей слизи, прикрытую пластинами трес-
нувшего хитина. Человек, несмотря на свою невероятную реакцию, не
успел спрыгнуть и провалился в это месиво почти по шею. До наблю-
дателей долетела ругань победителя, причем пожелания скатологиче-
ского характера в адрес тех, кто поручил ему эту небесами прокля-
тую работу, были далеко не самыми сильными выражениями в его  пя-
тиминутной, глубоко прочувствованной тираде.

        x x x

  - Неплохо выглядишь, Серебряный.
  - Рад бы сказать то же о тебе, Красный.
  Одноглазый зло хмыкнул.
  - Сам знаю,