щалась почти  бесшумно  и  с  устрашающей  легкостью,  окружив  себя
кольцом смертоносных щупалец. Без сомнения, чудовище чуяло  Его  и  теперь
надвигалось, неотвратимо и угрожающе. И Он двинулся навстречу, потому  что
был уверен в себе и не хотел  зависеть  от  случайности  в  этой  мешанине
камней.
     Они   встретились   на   просторной   площадке,   будто    специально
подготовленной  для  поединков,  и  закружились  в   неторопливом   танце,
обмениваясь  редкими  расчетливыми  ударами.   И   снова   Он   с   острым
любопытством, но ни на мгновение не отвлекаясь  от  боя,  разглядывал  это
странное существо - последнее из тысяч, выведенных Создателями для  борьбы
с Чужаками.  Способность  к  саморазвитию  у  этих  специализированных  на
убийстве чудовищ превзошла все ожидания: исторгнув из  тел  контролируемые
Создателями "железы  смерти",  адаптировавшись  к  амнезийному  облучению,
Многоруки обрели бессмертие и свободу -  свободу  убивать  любое  разумное
существо, способное питать их ориентированные на страдания  энергетические
центры. И потому, расправившись с Чужаками, эти совершенные орудия  смерти
двинулись на Создателей...
     Темп схватки нарастал. Щупальца  врага  мелькали  перед  Его  глазами
взбесившимися питонами, и сейчас он уже не  мог  полностью  контролировать
ситуацию. Это был противник, достойный Его, - плод жесточайшего отбора  из
сотен себе подобных... он даже мог оказаться достойным победы.
     Лезвие в щупальце  врага  тускло  блеснуло,  прорвавшись  сквозь  Его
оборонительные  рубежи  и  падая  на  незащищенную  голову,  но  Он  успел
подставить руку. Кисть отпала, продолжая бессмысленно стискивать оружие, и
Он ощутил боль, на секунду пронизавшую  все  тело,  но  сразу  схлынувшую.
Брызнувшую из обрубка кровь мгновенно остановили  сузившиеся  сосуды.  Это
ерунда, подумал Он. Регенерируется, если останусь жив.
     Он отступал, имитируя  испуг  и  слабость,  хотя  чувствовал  в  себе
неубывающую решимость победить, и осторожно взвинчивал темп - в  ожидании,
когда система защиты Его врага, эта завораживающая гармония движений шести
конечностей, даст сбой. И дождавшись, ринулся вперед,  игнорируя  глубокие
раны, наносимые Ему  отчаянными  ударами  чудовища,  -  счастье,  что  Его
нервные центры укрыты так глубоко! И рубил,  рубил  под  корень  щупальца,
мечущиеся в бесплодных усилиях восстановить оборону...
     Последний враг лежал перед  ним,  вяло  шевеля  обрубками  щупалец  и
наблюдая  за  Ним  мерцающими  глазищами  -  с  восхитительной  бессильной
ненавистью. Наклонившись над побежденным, Он несколько секунд вглядывался,
будто в отражение, в эти грубо высеченные неподвижные черты, затем яростно
взмахнул всеми уцелевшими руками и на всю глубину вонзил клинки в мясистую
голову  противника,  уничтожив  то  единственное,   чего   враг   не   мог
регенерировать - его мозг.
     Итак,  Он  выполнил  предначертание:  отныне  мир  стал  свободен  от
разумных. Вслед за Чужаками ушли в небытие Создатели, не сумевшие обуздать
свои смертоносные орудия, затем, в ненасытной  жажде  убийства,  Многоруки
истребили друг друга.
     Но всегда остается самый последний, которого  некому  убить.  И  этим
последним стал Он.


     Титаническая сила вышвырнула Андрея из царства теней - сначала в  его
персональный  "кабинет",  а  затем  инерция  броска  увлекла  его  в   мир
реальности. Осознав себя в своей квартире, в своем настоящем теле,  Андрей
бегло осмотрел ссадины на торсе, удивляясь, как легко отделался.
     Вот так да! - думал он. - Это я  влетел!  Сколько  времени-то?  Всего
пять часов прошло, а показалось!.. Куда ж это я угодил? Неужели  Отец?  Ну
уж нет, он бы меня не выпустил. Но - сила! А я-то мнил  себя  парящим  над
миром демоном. Как котенка!.. Что же я видел? Это телепатема, вне  всякого
сомнения. Четкая, связная, сюжетно завершенная - прямо на блюдечке. Кто же
это меня угостил? Поигрался, побаловал молочком и за шиворот - в окно. Ну,
нравы!..
     Так, спокойно! Я спокоен, предельно спокоен... как чугунный  рельс...
Где я ошибся? Сунулся внутрь без оглядки, без  спроса?  А  что  оставалось
делать? Не  попробовав  яблока,  вкуса  не  узнаешь.  Постучать,  что  ли,
следовало? Ну конечно! Алло, это не Отец ли?  Мы  тут  пришли  вас  слегка
убивать. Н-да...
     Однако я  коснулся  чего-то  крупного.  И  важного.  Но  зондирование
провалилось с позором. Внутрь-то меня впустили, но показали только то, что
хотели, ни битом больше. Зато меня выпотрошили на славу, до самых  глубин.
Если уж рефлексы в ход пошли... Нет, вру! Память-то у меня заблокирована -
от Андра - так, на всякий случай: не каждый уверен в себе настолько, чтобы
выставлять напоказ все нутро. И если уж Андр с  этим  запретом  считается,
значит, блок  не  так  уж  плох...  и  есть  надежда,  что  память-то  моя
драгоценная как раз  осталась  вне  досягаемости.  Оттого-то,  наверно,  и
расшалился так хозяин лабиринта -  пришлось  прощупывать  меня  косвенными
методами.  Ай-да  я!  Научился-таки  ставить  блоки.  В   чем   же   дело?
Заблокировать все мыслимые рефлексы - и вперед, к победе...  Стоп,  задний
ход! С чего это я  распетушился?  Ну  интересно,  да,  -  сумел-таки  этот
мерзавец меня заинтриговать. Но, как  это  принято  спрашивать  у  нас,  у
боевиков, имеет ли вся эта  белиберда  отношение  к  главной  цели  нашего
похода?
     Так что же это за Многоруки? Какие-то ущербные  существа,  биороботы,
запрограммированные таинственными Создателями на уничтожение.  И  форма!..
Уж не знаю, на кого похожи сами Создатели, но для своих убийц они, видимо,
за основу взяли подходящий вид головоногих... Мало, мало  информации!  Кто
такие Создатели? Были ли они приматами, не поделившими  сферу  обитания  с
родственным видом  разумных,  или  это  тоже  головоноги,  вознамерившиеся
завоевать сушу, предварительно очистив ее от Чужаков? И что стало с  "Ним"
потом? Ох, мать честная! Не хочется, но придется, видно,  сунуться  в  эту
дыру еще раз... тем более что выбирать-то не из чего,  здесь  хоть  что-то
можно узнать... Разбудить, что  ли,  Андра?  Без  скептика  в  нашем  деле
нельзя. Я ведь могу зарваться, есть такой грех, а Андр меня приземлит,  он
это умеет, гад...
     "Звал?" - осведомился вдруг ровный голос Андра.
     Андрей хихикнул.
     "Уж и не знаю, что блокировать, - ответил он.  -  Какая  трогательная
взаимная чуткость!.. Ладно, сейчас прибуду".
     Он уложил свое ноющее, пострадавшее за чужие  грехи  тело  на  диван,
закрыл глаза и увидел перед собой Андра  -  в  его  всегдашнем  чудовищном
кресле, отрицающем всякий комфорт. Развалясь в  шезлонге,  Андрей  заказал
воздуху расслабляющий массаж и только после этого спросил:
     "Ну и что ты об этом думаешь?"
     "Это похоже на сон", - осторожно ответил Андр.
     "Да? А сам-то ты в это веришь? Слава богу, я знаю цену таким снам!"
     "Если это не сон, тем хуже. Значит, ты нарвался на сумасшедшего".
     "Видишь ли, с тех пор, как я сам сошел с ума, эти психи стали мне как
родные".
     "По-моему, ты собираешься наведаться туда еще раз".
     "Непременно! Но мне нужна твоя помощь".
     Андр усмехнулся:
     "Мир перевернулся: не так давно просил о помощи я".
     "И я тебе не отказал, верно? Ну так вот, я  хочу  попрактиковаться  в
установке психоблоков. И ты будешь мне спарринг-партнером".
     "Ладно, раз уж ты видишь в этом смысл. Только..."
     "...не забывай о главном! -  подхватил  Андрей.  -  Родной  мой,  как
можно! Я же теперь ни о чем другом и думать  не  могу  -  чистый  фанатик,
ей-богу!"



                                    4

     Дверь с визгом влетела в стену, уступая могучему  рывку,  и  в  келью
ввалился квадратный тяжелорукий верзила. Рухнув в кресло, он забросил ноги
в  замызганных  сапогах  на  кушетку  и  удовлетворенно   рыгнул,   обегая
маленькими зоркими глазками комнату.
     - Стучать надо, - сказал Андр.
     Верзила осклабился, широко разверзнув пасть. Зубы  присутствовали  не
все, но и без того их было слишком много, они не умещались во рту, выпирая
под разными углами.
     - Жрешь? - прогудел верзила, продолжая ухмыляться. - Не много тебе?
     Перегнувшись через подлокотник, он протянул  было  громадную  грязную
пятерню к тарелке Андра, но тот коротко рубанул ребром ладони по нахальным
пальцам, впечатав их в столешницу, и верзила, охнув, убрал руку,  по  пути
прихватив здоровенный ломоть хлеба.
     За неполные две недели  этот  храмовник,  Стэн,  надоел  Андру  сверх
всякой меры. По несчастливому стечению обстоятельств они оказались в одной
смене, и после каждой ежедекадной "промывки мозгов" Стэн в первый же  день
безошибочно определял  сильнейшего  в  смене,  немедленно  затевал  с  ним
жестокую  драку  и,  оказавшись  в  очередной  раз  битым,  с  первобытным
простодушием начинал набиваться Андру в друзья.
     - Намахались! -  невнятно  говорил  Стэн,  с  нетерпеливым  чавканьем
уплетая хлеб. - И не надоест Старшим - откуда столько усердия?
     - Ты бы в душевую  сходил,  -  проворчал  Андр,  брезгливо  отодвигая
тарелку от вылетавших изо рта храмовника крошек. - Задохнуться можно!
     - Чего там! - махнул рукой Стэн. - И так обсохну, а девкам слаще. Или
ты Данку предлагаешь? Ну не жмись, одолжи на часок!
     - Обойдешься.
     - Да,  я  зачем  пришел!  -  вспомнил  Стэн.  -  Поздравить.  Ага.  С
повышением тебя!
     - Тебе что, голову на спарринге зашибли?
     - Говорю тебе, слух верный! Со следующего цикла ты - Старший.
     - Ладно, - равнодушно повел плечом Андр. - Ты-то тут причем?
     - А как же! Отметить надо? Потом ты со мной знаться не захочешь.
     - Ты и сейчас мне даром не нужен.
     Стэн гулко хохотнул, волосатой лапищей поскреб бычью шею и предложил:
     - Двинули в "Чистилище"? Девки там - мороз по коже!
     - В самый раз заразу подхватить. И не устал ты?
     - Мне бы в производители! - мечтательно произнес  Стэн.  -  Так  нет,
этим чертовым жрецам - сморчкам жеванным - что-то там во мне не подходит.
     - Больно вонюч, - предположил Андр.
     По некоторым признакам Андр подозревал  Стэна  в  поощряемой  жрецами
склонности к фискальству.  В  этом  дикаре,  видимо,  прекрасно  уживались
искреннее почитание сильнейшего с самой черной завистью к нему.  И  потому
не стоило давать доносчику повода для недоумения.
     - Ладно, сходим, - сказал Андр, отодвигая тарелку, остатки с  которой
немедленно подмел Стэн. - Только, конечно, не в "Чистилище".
     Он стукнул кулаком в стену, и возникший, будто по волшебству,  служка
принялся убирать со стола. Стэн следил за красивым  подростком,  задумчиво
ощерясь, что свидетельствовало о созревании - в  очередной  раз  -  в  его
дремучем мозгу идеи махнуться служками.
     - Так и пойдешь? - спросил  Андр,  обрывая  недооформившуюся  цепочку
мыслей. - Переоделся бы.
     - Сойдет и так! - хрипло сказал Стэн. - Выпить бы...
     Мальчик поднял глаза на Андра - он кивнул. Служка  исчез  за  дверью,
через минуту возник снова - с кувшином в руке.  Выхватив  у  него  кувшин,
Стэн запрокинул голову, и в чудовищную пасть хлынула могучая  струя  пива.
Опорожнив  сосуд,  Стэн  оглушительно  чихнул,  вытер   рукавом   губы   и
провозгласил:
     - Намнем бока придуркам беспамятным! Чтоб не зарились на наши шлемы!
     Противоамнезийные  шлемы  храмовников  действительно  были  предметом
вожделения всех прочих монахов Столицы: считалось престижным иметь  долгую
- втрое дольше обычной - память.
     - Проштрафишься да загремишь из Столицы  -  тоже  память  отшибет,  -
отозвался Андр, натягивая кожаные перчатки, чтобы  не  ободрать  кулаки  в
неизбежной потасовке. Драки в столице скорее поощрялись, возбранялось лишь
применять в них оружие. За соблюдением этого запрета следили очень  строго
и  не  один  Служитель  был  переведен  на  несколько  разрядов  ниже   за
чрезмерную, в ущерб исполнительности, агрессивность. Хотя и голыми  руками
убивали немало.
     - Катись! - велел Андр, кивнув на дверь. - Подождешь внизу.
     Еще раз оглядев комнату (явно  на  предмет:  чего  спереть),  Стэн  с
сожалением вздохнул, и, нагнув голову, нырнул в дверной проем.
     - Завтра подниму вас рано, - сказал  Андр  служке,  предусмотрительно
запиравшему за Стэном дверь. - Предупреди Дану.
     Мальчик ушел. Андр откинулся в кресле, глядя через стол  в  темнеющее
окно.
     "Будем развлекаться, - произнес он мысленно, - раз  уж  больше  нечем
заняться".
     "Надо ждать, - немедленно откликнулся двойник. - Это твои слова".
     "Обживались мы достаточно - пора действовать. Все  нити  сходятся  на
Отце. И он рядом. Рукой можно достать. Или клинком".
     "Будто не знаешь, как плотно охраняет  себя  Отец!  Подкрадываться  к
этому зверю надо очень осторожно. И лучше - через черный ход".
     "Тебе еще не наскучили психофокусы? Ладно бы сам играл..."
     "Андр, дружище, а чего же ты хотел? Рискуем мы одинаково,  почему  же
право на решение должно быть только у тебя?"
     "Ты мешаешь мне! Я рассчитывал занять у тебя силы, а не..."
     "...трусости, верно? Знаешь, по-моему, ты так стремишься проникнуть в
Храм вовсе не потому, что это нужно Движению, - просто  тебе  не  терпится
свести с Отцом счеты. Разве не так? Несчастный ты человек, Андр, никого ты
не любишь. Ты себя не любишь".
     "Не твое дело! - резко сказал Андр. - Куда лезешь?"
     "Думаешь, я тебя зондировал? - грустно спросил Андрей. -  Ошибаешься,
я только делаю выводы. Или нельзя?"
     "Сколько угодно, - ответил Андр. -  Делай.  А  я  пока  прогуляюсь  в
молельню. Каждому свое".
     Скоростным лифтом Андр спустился к проходной, за которой уже  изнывал
от нетерпения Стэн,  меряя  широкими  шагами  улицу.  Переглянувшись,  они
зашагали по широкому тротуару мимо  заброшенных,  разграбленных  домов,  в
тени которых еще белели кое-где кости,  оставшиеся  с  тех  первых,  самых
страшных месяцев узаконенного Культа,  когда  противников  режима  убивали
прямо на улицах, без суда и следствия.  Лишенный  жителей,  город  умирал.
Только немногие здания,  из  числа  самых  добротных,  использовались  под
монастыри, да еще  в  нескольких  местах,  наспех  расчищенных  от  старой
застройки, теснились уродливые бараки работников.
     Внезапно Стэн нарушил дистанцию комфорта,  определяемую  их  взаимным
доверием, и Андр подобрался, помня о  тех  неспровоцированных  нападениях,
которые  храмовник  время  от  времени   предпринимал   с   коварством   и
настойчивостью самца-бабуина, оспаривающего у вожака власть.
     - Может, все-таки завернем  на  окраину?  -  негромко  спросил  Стэн,
положив руку Андру на плечо. - Развеемся как следует, а?
     В его глубоко посаженных глазах чистым и невозмутимым пламенем горела
неистребимая жажда убийства: в  окраинные  молельни  было  проще  пронести
оружие.
     - Убери лапу! - велел Андр. - И катись хоть в ад!
     Ухмыльнувшись,  Стэн  отступил,   беспечно   поддел   носком   сапога
выкатившийся на середину тротуара череп, чуть  подбросил  его  и  хлестким
ударом ноги отправил в темную дыру окна.
     - Ладно, - сказал он, - уговорил. Идем в "Центральную".
     По мере приближения к главной  молельне  Столицы  тротуар  заполнялся
Служителями. По двое-трое возникали они из переулков, направляясь в ту  же
сторону, что  и  Андр  со  Стэном.  У  последнего  их  появление  вызывало
воодушевление. Гогоча, он  обменивался  громогласными  непристойностями  с
товарищами по  ордену,  изобретательно  и  злобно  издевался  над  другими
монахами, но те предпочитали отмалчиваться: храмовников побаивались.
     У входа в молельню Стэн, двинув мощным  плечом,  отшвырнул  от  двери
рослого Служителя в рясе  оружейного  надсмотрщика,  злорадно  гоготнул  и
нырнул в узкий лаз. Рассвирепевший надсмотрщик выхватил клинок  и  ринулся
было следом, но Андр рефлекторно бросил руку наперерез. Детина врезался  в
стену и осел на ступеньки, ошалело тряся головой  и  с  трудом  выталкивая
ругательства  из   разбитого   рта.   Его   товарищи,   враждебно   ворча,
посторонились, и Андр вступил в молельню.
     Сдав служкам оружие и плащи - в обмен на банальные жетоны, храмовники
протиснулись мимо четырех здоровенных, вооруженных секирами  привратников,
цепко  ощупывающих  глазами,  а  иногда  и  руками,   все   подозрительные
неровности на одежде входящих,  и  очутились  в  громадном  кольцеобразном
зале, пол которого сначала полого спускался к центру, а затем вдруг  круто
вздымался к  далекому  потолку,  образуя  грандиозный,  увитый  лестницами
конус.
     Оглядевшись,  Стэн   подкрался   к   приглянувшемуся   ему   столику,
оккупированному полудюжиной окраинных монахов,  вышиб  ногой  стул  из-под
одного из них и вызывающе захохотал. Он мало чем рисковал: в "Центральной"
всегда  было  полно  храмовников,  а  клановая  взаимовыручка  в   орденах
соблюдалась свято, забывались все внутренние распри.  Монахи  убрались,  и
Стэн самодовольно расселся, взмахами громадной руки подзывая Андра. Нехотя
тот подошел и опустился рядом.
     В пространстве зала уже ритмично бухали басы негромкой  пока  музыки,
ноздри  дразнил  аромат  бодрящего  газа,  рассеянного  в   воздухе.   Зал
постепенно заполнялся нетерпеливой, шумной, драчливой толпой, возбужденной
предвкушением  сильных  ощущений.  Среди  всех  выделялись  габаритами   и
буйством храмовники - горилловое племя, признавшее своим и Андра.
     Почувствовав, как в нем снова вскипает ненависть, Андр  отвернулся  к
стенам,  где  на  множестве  ярких  экранов  томно   танцевали   и   умело
раздевались, демонстрировали прелести и полное  отсутствие  стыдливости  -
создавали настроение  -  многочисленные  неоновые  красотки  с  чувственно
искаженными пропорциями. Но и это  красочное  изобилие  сейчас  раздражало
Андра.
     Вдруг экраны потухли - все разом, и наступившая темнота обозначила  в
потолке, по периметру исполинской колонны, бледные пятна люков. Гул  толпы
оборвался, Служители запрокинули головы, цепенея в ожидании. Свет в  люках
постепенно усиливался вместе со звуками  жутковатой  мелодии,  нарастающий
ритм которой почти физически ударял по  нервам.  Внезапно  свет  ненадолго
померк, заслоненный выползающим из люков облаком, клубы которого  медленно
и тяжело покатились по склону конуса и накрыли людей, расползшись по  залу
белесым  туманом.  И  сразу  ярче  стали  краски,  зажигательней   музыка,
возбужденней толпа. Вот уже кто-то стал напевать  музыке  в  такт,  кто-то
заливисто хохотал, кто-то испускал бессмысленные пронзительные вопли.
     "Начинается! - прошептал Андрей. - Ты хотел знать, в чем  сила  Отца?
Вот тебе и ответ: он сумел разбудить в  людях  зверство.  Ты  не  пробовал
сразиться с многоголовой гидрой?"
     Вытянув шею и почти  перестав  дышать,  Андр  завороженно  следил  за
сатанеющей толпой, чувствуя,  как  изнутри  поднимается  что-то  темное  и
страшное: всплывает, почуяв слабину клетки, его персональный Зверь.  Рядом
бешеным быком ревел Стэн, остервенело колотя пудовым кулаком по столешнице
и сотрясая  ножищами  пол.  Остальные  тоже  стремительно  теряли  остатки
человеческого, приходя в дикое исступление,  когда  хочется  рвать,  бить,
насиловать, когда полностью снимаются внутренние запреты и  вырываются  на
волю темные страсти.
     "Подменить?" - осторожно спросил Второй.
     "Обойдусь", - с усилием ответил Андр.
     Вспыхнули прожекторы, залив слепящим светом лестницы, по которым  уже
спускались навстречу  ликующему  реву  толпы,  пританцовывая  и  нестройно
подвывая   гремящей   музыке,    вереницы    одурманенных,    полубезумных
Служительниц.
     "Ну, дальше без меня, - предупредил Андрей. - Насмотрелся - хватит".
     Этот чистоплюй всегда оставлял на долю Андра самую грязь.


     На этот раз Андрей отыскал зону  твердости  почти  сразу.  Он  только
начал свое обычное осторожное кружение вокруг исполинской  сферы,  еще  не
зная,  что  предпримет  сего