но старого.
Оттуда, из того мира, из которого ты ушел семь лет назад.
  Номер блока связи Карла Васина - Фотографа. Но сначала подберем
информацию о нем, факты... Фактики... Придется потерять два, а то и три
часа.
  Без канала связи Федерального Управления дело затянется.

                  * * *
  
                
    - Я не буду задерживаться надолго... Не стоит подруливать к дому. - Ким
подхватил с сиденья пакет со снедью и слабо улыбнулся комиссару. - Надо
поторопиться с Пером... Он упорно не выходит на связь. Это начинает
действовать на нервы.
  - Я подстрахую вас, - угрюмо буркнул в усы Роше.
  - Мне очень не понравился этот номер с аварией на доставке. Стерты адреса
и заказы в блоке оперативной памяти региональной Службы.
  Этот район обслуживает Трансфекс. Они считают, это это типичный случай
компьютерного хулиганства. Хорошо если так...
  Служба защиты свидетелей определила фигуранта по делу 1944/17 - Энни Чанг
- в однокомнатный блок загородного кемпинга Речной. Сейчас - практически
пустом. Лишь в паре домиков горел свет, слышалось бормотание Ти-Ви, да
несколько трейлеров у подсвеченных столбиков платной парковки подсыхали
потихоньку после прошедшего дождя. Ким беспрепятственно подошел к ничем не
примечательному домику и надавил на кнопку сенсора входного сигнала.
  Энни с минуту рассматривала гостя через односторонне проницаемое
бронестекло входной двери и, впустив Кима, искренне расстрогалась
выставленным на стол саморазогревающимся упаковкам, действительно
содержавшим в себе обещанные китайские разносолы.
  - Вы напрасно приняли меня всерьез, агент... - рассмеялась она. - К
вашему сведению - с детства не терплю китайскую кухню... Но не огорчайтесь:
если сможете провести в моем обществе еще минут пять-десять, угощу вас
нормальной пиццей. Биг спешиал с грибами и салями. И еще - кьянти. В конце
концов, я перед вами в долгу... Согласны подождать?
  - Черт возьми, вы выходили в магазин? - поразился Ким. - Этого не
следовало делать... И на досуге занялись кулинарией?
  - Нет. Сроду со мною такого не бывало, - призналась собкорр ГН. - Терпеть
не могу кухонные заботы. Просто этих типов из службы доставки замучала
совесть, и они послали по моему заказу посыльного... Звонили минуты
три-четыре назад...
  - Очень любезные люди работают в этом Трансфексе... - улыбнулся Ким. - Но
я, собственно, приехал не за тем, чтобы угощаться пиццей с кьянти. Просто
хотел поподробнее узнать от вас, Энни, о том, с кем еще в городе... и на
Прерии вообще вы связывались за это время...
  - Уверяю вас, я знаю, какие меры предосторожности надо принимать в таких
случаях. Я сняла свой аппарат с регистрации и делала разовые заказы. Это -
полная анонимность...
  Какая-то мысль отвлекла Кима. Он отрешенно уставился на расставленные на
столе пакеты.
  - Полная анонимность... - машинально повторил он. - Господи! Ведь ваш
заказ и адрес стерты из памяти компьютера службы доставки... А они
присылают посыльного с пиццей...
  Он торопливо присел к панели настольного блока связи. Минуту заняло
выяснение номера канала здешнего филиала Трансфекса. В филиале агенту
ответил дежурный техник Антон Фукс. У Антона уже в печенках сидели клиенты,
скорбящие по невыполненным заказам, и Киму пришлось представиться ему
совершенно официальным образом. В ответ на вопрос о том, как справляются с
проблемой посыльные, техник разразился ядовитым смехом.
  - У вас немного преувеличенные представления о наших штатах, господин
э-э... Яснов. - Филиал обслуживают трое: зав-программист и два техника. На
десять тысяч клиентов этого даже много. Нанимать посыльных может позволить
себе Ритц, но не мы... Заплатить неустойку - гораздо дешевле...
  Ким сказал: Гм-м!... и положил трубку на стол.
  - Энни, вам лучше надеть защитный комплект, - посоветовал он. - И
посыльного с пиццей, пожалуй, стоит встретить мне...
  Снаружи по гравию зашуршали шины подъехавшего кара.

                  * * *
  Мгла окончательно ушла с остывших и наконец просветлевших небес Прерии.
Отшумев грозой, убрались дальше, вслед за неспешно бегущей по громадной
равнине, линией терминатора, низкие тучи.
  Теперь, казалось, что над Степью перевернули огромный колодец, на самом
дне которого в прозрачной тьме подрагивали, похожие на глаза глубоководных
рыб, звезды. А между этими, призрачными, чуть нереальными огнями чужих
миров, и едва намеченными во мраке, контурами высоких облаков, медленно
скользили, словно повисшие в невидимой паутине, золотые огоньки небесного
архипелага Колонии Святой Анны.
  - У вас - красивое небо, - сообщил Тор Мепистоппелю свое мнение о
панораме ночных небес. - Но нет луны. У нас их много...
  - Есть у нас луна... - устало вздохнул Адельберто. - Только она очень
медленно движется. Сейчас она на том полушарии.
  Этой ночью здесь не взойдет. Толку от нее, кстати - никакого.
  Он вовремя ткнул веслом надвинувшийся из тьмы берег и снова удодом
нахохлился на корме утлой плоскодонки.
  Лодчонка неторопясь, временами норовя заскрести по песчаному дну,
скользила вниз по течению - подальше от городских массивов.
  - Нет, я просто удивился, - пояснил, лежащий на дне лодки Тор. - Всюду я
читал, что у Прерии есть большой спутник, а так его и не увидел... Даже с
корабля...
  - Здесь у нас все этак вот, - уныло заметил Мепистоппель.
  - Луна есть, но хрен ее увидишь, река течет через центр города, а по
берегам - пустырь чертов. Словно в лесу диком. Бардак, конечно, но нам так
лучше: до Ржавой Поймы дотянем без проблем...
  Тора особенности планировки столицы Объединенных Республик, видно,
нисколько не удивляли и он довольно вяло реагировал на нытье Мепистоппеля.
Его гораздо больше занимал другой вопрос.
  - Слушай, Мепистоппель... - он оставил в покое ночные небеса Прерии и
повернулся к Адельберто. - А почему те, кто меня сюда позвал... Ну - ваше
правительство. Почему они, в самом деле, меня не ищут? У нас в такой
ситуации поднимаются все способные носить оружие. Ведь и у вас считается
позором, если гость...
  - Здесь не Чур, Торри, совсем не Чур... - вздохнул Адельберто. - И не
думай, пожалуйста, что тебя никто здесь не ищет. Ищут и еще как ищут. И не
только те, кто тебя сюда позвал...
  Тор пожал плечами.
  - Ведь так легко было бы перекрыть дороги, и реку... И...
  - Ну уж нет, Торри. Осадное положение они вводить не станут.
  Никто не хочет, чтобы вокруг тебя поднялся большой шум. Но - не
сомневайся: столицу просеивают через мелкое сито. И чем быстрее...
  Мепистоппель смолк, обдумывая пришедшую ему мысль. Она уже не в первый
раз посещала его за последние часы - эта мысль...
  - У тебя проблемы, Мепистоппель? - сочувственно поинтересовался Тор. - Ты
так забавно морщишься...
  - А ты откуда знаешь - морщусь я или в заднице ковыряю?
  Видишь в этой темнотище? - флегматично спросил Адельберто.
  В принципе его уже ничего особенно не удивляло, если это имело отношение
к Тору... Тот и не стал отвечать, ограничившись утвердительным мычанием.
Потом снова потянулся к рукоятке меча и снова отсоединил от нее свою
свистульку.
  - Нет! Только не это! - Адельберто торопливо поднес руки к ушам. -
Ультразвук? Кому ты сигналишь?
  - Я тихо... - пообещал Тор, и невидимый палец все же снова
  - деликатно на этот раз - надавил на барабанные перепонки Адельберто. - Я
не хочу, чтобы Харр волновался...
  - Харр? - удивился Адельберто. - Какой еще Харр?
  - Мой Пес, - снова пожал плечами Тор.
  - Ах да - Пес... - сообразил Мепистоппель.
  Берег снова сделал попытку наехать на утлое суденышко, и минуты
три-четыре Адельберто решал проблемы чисто навигационного характера. Тор не
мешал ему. Потом, убедившись, что очередная докука миновала, осторожно
спросил:
  - Ты сказал, Мепистоппель... Ты сказал, что... что меня ищут не только
те, кто меня сюда позвал - на Прерию... А они почему еще не нашли меня?
  - Типун вам на язык! - поспешно прервал его Адельберто. И не называйте
меня, пожалуйста, этим словом...
  - Ваш друг Гонсало... - недоуменно возразил Тор.
  - Гонсало вовсе не друг мне. И вообще... Когда он назвал меня этим м-м...
именем, он хотел сделать мне гадость. И-таки сделал! - c чувством признал
Адельберто. - И радуйся тому, что разминулся с гостеприимными господами,
которые устроили на тебя охоту. Благодари нас со Счастливчиком, что мы
утащили тебя у них из-под носа... Иначе ты узнал бы, что означает сидеть
под замком п_о - н_а_с_т_о_я_щ_е_м_у...
  - Я дружу с замками, Нос Коромыслом... - меланхолично заметил Тор: угрозу
пленения он, видно, не то, чтобы не принимал всерьез, но и не расценивал ее
так уж трагически. Здешние игры все больше приходились ему по вкусу. - Тебя
можно называть снова так, или?... - спросил он, спохватившись.
  Адельберто неопределенно и досадливо крякнул.
  Сатанинское искушение вновь овладело им. И победило-таки!
  - Послушай... - сказал он проникновенно. - А почему бы нам все это дело
не закончить так... миром... Мне сейчас, когда Счастливчик влип, главное -
уже не выкуп за тебя, чудака, иметь, а его, дурня такого, на свободу
вытянуть, да и свою шкуру спасти... Хотя все это, конечно, и чревато...
  Адельберто помолчал, пытаясь во тьме уловить реакцию собеседника. Но тот
не особенно помогал ему в этом деле.
  - Давай, может так... - с надеждой в голосе продолжил Мепистоппель. - Я
сейчас к берегу пристану и там мы и разойдемся
  - миром, как я говорю, а?... Ты пойдешь, в город поднимешься, своих
друзей там найдешь, скажешь так мол и так
  - просто недоразумение вышло... Никаких выкупов, никаких похищений... Ну,
просто не поняли друг друга люди... Ну и замнем все это, а?...
  Мепистоппель, конечно понимал, что городит глупости, недостойные своих
седин, но интуиция подсказывала ему, что из этой игры надо уходить. Бежать
сломя голову...
  В ответ ему последовало долгое и, кажется, обиженное молчание. Дважды
лодка скребла днищем дно, еще разок - попробовала зацепиться за прибрежный
кустарник. Потом Гость, наконец собравшись с мыслями, соизволил ответить.
  - Нет, Нос Коромыслом... Так не пойдет... - в голосе его, действительно,
звучала обида.
  Но и какая-то глухая ирония.
  - Мы уж договорились, что я у тебя в плену, а не ты у меня... Так и будем
- дальше... И потом... Главное - вот что...
  Я сейчас думал про это... Те, что ищут меня - чтобы держать под замком...
Как ты думаешь, Нос Коромыслом, зачем я им нужен?
  - Ну, Торри, ты же сам хорошо понимаешь, - даже в темноте было заметно,
как Мепистоппель пожал плечами. - Им секреты твои нужны. По Ти-Ви болтали,
что там на Чуре вы у себя прямо фокусы творите с гравитацией. Даже черную
дыру себе сделали...
  - Да, - с гордостью подтвердил Тор. - Микроскопическую.
  Она нас должна была обеспечивать энергией за счет того, что туда, в нее
падает... Но потом мы решили, что это - слишком опасно: иметь черную дыру
спутником планеты. Ее изолировали и теперь отбуксируют. Придадут ускорение,
чтоб удалялась. Бесконечно...
  - Ну вот - ты сам видишь, Торри, какими опасными штуками вы там
занимаетесь... Прямо-таки - очень опасными... А все опасные штуки очень
нужны господам, которым очень сдалось пугать друг друга пострашнее. Они за
них и озолотят, и удавят...
  - А тем, кто меня пригласил, я тоже для этого нужен? - задал Гость
наводящий вопрос.
  - Для чего же еще, Торри?... - вздохнул Адельберто, глядя в темноту перед
собой. - Пора бы догадаться, что все это - одно и то же яйцо. В одном
случае - в профиль, в другом
  - анфас. Ты, вроде, уже вырос из коротких штанишек, Торри.
  Должен понимать кое-что в таких вещах...
  - Ну так вот, - с задором (он явно поймал Адельберто на слове) подхватил
тему Гость. - Раз так, то те, кто позвал меня, сами должны будут посадить
меня под замок - под с-в-о-й замок...
  Адельберто снова крякнул, оценив неожиданный выверт мысли Гостя. Тот явно
делал прогресс в области политической морали и философии мира Периферии. Он
заметил философски:
  - Один принц в одной старой пьесе сказал, что вся Дания - тюрьма со
множеством казематов и камер. Так вот: он недооценивал масштаб явления. Я
так думаю, Торри, его извиняет невежество, свойственное древним. Но вообще,
молодой человек был догадлив...
  Трудно было сказать, оценил ли Тор отсылку к авторитету великого
драматурга, или Шекспир не входил в число землян, известных на Чуре, но
высказанная мысль оказалась очень близка к тому выводу, к которому он
пришел.
  - Так что я предпочту пока побыть в одной камере с тобой, Нос Коромыслом,
- вздохнул он. - Известное зло все-таки лучше неизвестного...
  Адельберто так и не понял, снова ли цитировал Тор Принца Датского или
просто констатировал банальную истину, но то, что, он все равно, никуда от
него не денется - понял.
  
                            ГЛАВА 10. РЖАВАЯ ПОЙМА
  
  Гурам поморщился: плечо, в которое всего несколько часов назад пришелся
заряд парализатора, все еще плоховато слушалось его. В другое время он
предпочел бы еще пару часов задержаться в сауне, но слово, данное самому
Магиру, надо было выполнять. Он застопорил кар перед порогом домика, в
который легавыми была вселена чертова девка, так насоливившая шефу.
  Глянув в зеркальце заднего обзора, он проверил окрестность и свой внешний
вид, нацепил кепочку с анонимным трафаретом Доставка, подхватил с сиденья
пакет с тем же текстом на нем и бластером внутри и вышел из кара. Трудно
сказать, насколько его вид внушал доверие. В век сервисной автоматики
разносчиков и курьеров народ знал только по фильмам о добрых старых
временах.
  А вот комиссара Роше, внимательно разглядывавшего гостя мисс Чанг на
мониторе, на который была подана картинка с видеокамеры, присобаченной на
притолоке входной двери коттеджа, увиденное заставило нервически завозиться
на сидении укрытого за стеной кустарника кара.
  - Господи, - пробормотал он. - Готовьтесь к большому представлению,
ребята: господин Табидзе пожаловали собственной персоной. Кто бы мог
подумать, что вот так встретимся...
  В ответ на прикосновение к сенсору внутри дома послышалась музыкальная
трель сигнала. Очень молодой и чуть хрипловатый женский голос попросил его
зайти и оставить доставленный заказ в прихожей. Это Гурама вполне
устраивало: просто идеальные условия для работы. Замок щелкнул и дверь,
тихо и гундосо подвывая, отошла в сторону. Прохожую заливал мягкий свет
скрытых софитов.
  Гурам шагнул в этот уютный мирок, незаметным движением включив активную
полевую защиту, и, изображая легкое восхищение, стал пристально
оглядываться вокруг.
  - Вот туда - на столик... - окликнула его из двери, ведущей в гостиную,
миниатюрная китаянка.
  Гурам послушно поставил пакет куда велено, выдернул из него бластер,
загодя выставленный на режим стрельбы в закрытом помещении, и влепил в
объект полный заряд.
  Объекту ничего дурного не сделалось.
  То, что он палит в голограмму, Гурам понял еще до того, как отпустил
спусковой крючок, примерно в тот момент, когда уловил - где-то почти за
своей спиной, в проеме еще одной двери - призрачное движение ствола
парализатора.
  Подставив под выстрел плечо из тетракевлара, он бросил себя в угол,
посылая перед собой веером заряды бластера. В этой прихожей просто
невозможно было повернуться, чтобы не втемяшиться в какое-нибудь смежное
помещение, и вместо твердой преграды его спина встретила мишуру из под
бамбук сделанной занавески, маскировавшей чисто символическую
мини-кухоньку. Чудом не свернув шею, Гурам вписался точно между тумбой
мусоропровода и плитой, а сверху на него обрушилась чертова уйма всяческой
утвари самого невероятного предназначения.
  Секундой позже все окна домика залил беспощадный свет штурмовых
прожекторов, и комиссар Роше в мегафон сообщил ему, что дом окружен и
дальнейшее сопротивление бессмысленно. По комнатам слоями плавал дым, с
шипением догорало что-то, во что пришелся один из семи-восьми зарядов
бластера. С гулким грохотом катились по полу слетевшие со стола каменные
шарики.
  Один из них натолкнулся на стоящий у порога голографический
сдвиг-проектор, который продолжал работать, транслируя в проем двери
изображение опустевшего объема пространства регистрации, из которого уже
убралась Энни. Оно напоминало заполненный дымом аквариум. Гурам ругал себя
последними словами: купиться на дешевый гэг - из тех, которыми торгуют в
провинциальных лавочках...
  Но игра была еще не проиграна. Далеко нет!
  Теперь все трое, блокированных в домике, начали перекликаться друг с
другом.
  - Прекратите палить попусту! - выкрикнул Ким. - На нас точно такая же
защита, как и на тебе... Так что...
  - А это ты видел?! - Гурам отцепил с пояса и поднял над головой - чтобы
лучше видно было - невзрачный, защитной окраски цилиндр.
  Почти все взрослое население Прерии знало, что это такое - эта
характерной формы железка. Плазменная граната ВВ-410 - она снискала себе
мрачную славу во многих локальных войнах, тлеющих и полыхающих по Тридцати
Трем Мирам... Даже далекая от военных реалий Энни узнала эту кошмарную
штуку, воспетую не одним поколением фронтовых журналистов.
  И уж тем более ее узнал Жан Роше, нависший над крошечным экранчиком
монитора, транслировавшего в кабину дежурного кара картинку с камер,
установленных в месте обитания охраняемого свидетеля. Довольно плохо
охраняемого, стоило признать теперь.
  - Не делай глупостей! - посоветовал он в мегафон. - Ты же не самоубийца,
Табидзе - я-то тебя знаю: как облупленного. Брось размахивать своей
хлопушкой и сдавайся...
  - Черта с два! - твердо и негромко - в исправности микрофонов
прослушивания он был уверен - ответил Гурам. - Я шесть лет оттрубил на
Седых Лунах и больше меня там не будет!
  Сейчас вы, комиссар, прикажете пригнать сюда геликоптер, я и оба эти -
мадам и ваш легавый - в него сядем и без шума и пыли тихо отсюда подадимся
туда, куда надо. И если за нами будет хоть маленький - я сказал: х-о-т-ь
м-а-л-е-н-ь-к-и-й хвост, я этой штукой, чэстное слово, спалю и вас и себя и
на киломэтер все вокруг спалю...
  Роше нахмурился: ему уже приходилось сталкиваться с Гурамом Табидзе в
острых ситуациях и одно он усвоил четко: акцент появлялся в речи правой
руки Большого Магира не к добру.
  Правильность речи Гурам утрачивал вместе со способностью рассуждать
здраво и инстинктом самосохранения.
  - Осторожнее ребята... - тихо распорядился он в микрофон.
  - Тип завелся...
  Ким поднялся с четверенек и осторожно выглянул в заполненное дымом
пространство, разделявшее его и нападавшего. Бластер он держал наготове.
Энни тоже выбралась из-за массивного стола и держа свою Беретту стволом
вверх стала осматривать поле боя. От Гурама их обоих отделяло не более пяти
метров, и все трое мгновенно узрели друг друга. Толку от этого было мало.
  Огнестрельными хлопушками никто из них не мог причинить особого вреда
противнику. Все трое были осенены чуть мерцавшими ореолами: вспыхивали
частички дыма, отбрасываемые полем активной защиты.
  Решающим аргументом оставалалась ВВ-410. От атомного пламени поле было
весьма хлипкой защитой. В сочетании с мыслью о том, что у господина Табидзе
слегка поехала крыша, аргумент получался неслабый, и Гурам не собирался
медлить с его применением.
  - Вы, оба - бросить пушки и сами - на пол! - скомандовал он. - Вот там -
спиной к стенке садитесь!... Оба!
  Быстро! И без фокусов...
  Ким и - с меньшей покорностью - Энни выполнили ценные указания.
  Второй раз я из-за дел, связанных с Чуром, становлюсь заложником... - с
досадой подумал Ким. Энни вполголоса чертыхнулась - прямо под ней проявил
себя c нелучшей стороны чертов шарик для медитаций. Она осторожно стала
вытягивать его прочь.
  Гурам, сгибаясь в три погибели, подошел к ним и ногой отпихнул подальше
брошенное оружие. Потом отступил в простенок и, присев на корточки,
отключил защиту: акумулятор стремительно садился, а гулять под прицелом
полицейских ему предстояло еще основательно. Да и здоровью пребывание в
защитном поле на пользу не шло.
  Агент на Контракте не спуск