я к машине, а
заодно и выяснят личность чудака, - раздраженно посоветовал комиссар.
  - Уже, шеф... - устало вздохнул на том конце канала сержант Каховски. - Я
примерно так и сделал: патруль беспокоить не стал. Сам подошел к машине с
удостоверением, сказал, что ищем угнанный таксомотор. Чудак сейчас пьет со
мной кофе. Зоолог из Метрополии. Большая шишка. Академик. Ему сдалась
какая-то тварь, которую содержал у себя Мепистоппель. Он, говорит, здесь
проездом, но очень обеспокоен тем зверьком - даже намерен задержаться на
Прерии - дожидаться, когда господин Фюнф, наконец, объявится...
  - Успокойте его, - посоветовал Роше. - И пусть он пока посмотрит
достопримечательности столицы, а уж полиция постарается, чтобы господин
Фюнф нашелся поскорее...
  Комиссар со вздохом посмотрел на часы, скинул остаток записи семинара
госпожи Шпак на свою магнитку и тяжело поднялся с сидения. Интуиция
подсказывала ему, что завтра предстоит тяжелый день. Чтобы быть в форме
стоило хоть немного выспаться.
  
  
  
  
                  * * *
  Возня со странными малышами заняла черт знает сколько времени, но Харр
чувствовал, что каким-то образом эти таинственные созданьица связаны с
судьбой его Подопечного, и потерянное время окупится сторицей. Одно было
хорошо - созданьица с аппетитом пожирали все, что Харр приволок им для
подкрепления сил. Он позаботлся о том, чтобы хорошо замаскировать наскоро
найденное убежище и поспешил в тишину замерших на время улиц - его
бестолковое воинство давно уже требовало о себе заботы. Откуда-то издалека
подал голос Рваное Ухо.
  Конечно, на Рваное Ухо надежда была маленькая - Харр и не надеялся тут на
многое - разве что, на его гены - абориген был, конечно, туп, шелудив и
нахален, но от него пахло умом - хорошим природным умом, закаленным борьбой
за жизнь в этой чертовой дыре.
  Внушению он поддался легко - способность к сопротивлению, неплохая от
природы, у него была совершенно не тренирована - и теперь он должен был бы
неплохо постараться на Харра - лишь бы не потерялся. Временами Харр пытался
настроиться на него, но с дальней связью у здешних псов дело обстояло
просто никак или почти никак. Он поспешил на сближение.
  Сближение... Хотя, какое может быть грамотное сближение тут, в этом
лабиринте, провонявшем брошенной едой, нечистотами, целым букетом
невероятной химии и к-о-ш-к-а-м-и?!!
  Более неподходящего места для обитания нормальных псов придумать было
невозможно! Харр замер, прислушиваясь к той какафонии звуков, которую
вызвали к жизни кто-то из его четвероногих соратников в своем движении. Тут
было и призывное подвывание, и приглушенное побрехивание и шерох, шелест и
хруст кустов и других естественных препятствий, преодолеваемых верным
Рваным Ухом. Кого-то он влек с собой, то понукая, то ободряя, то кляня, но
кого - догадаться было трудно.
  Харр осторожно подал голос. И осторожно двинулся на пересечение
бестолковым сподвижникам.
  Рваное Ухо был не один - вел с собой какого-то чужака. Они заметили Харра
только тогда, когда он приблизился к нему на расстояние прыжка.
Развернулись и кинулись навстречу. Ну прямо, как безмозглые щенки...
Впрочем, это мелочное раздражение тут же ушло, как только Харр понял, что
чужак, которого привел Рваное Ухо, изо всех сил тужится передать ему что-то
от его Подопечного!
  Он был совсем иной - этот чужак - не такой, как вся эта - грязная и
ободранная, разношерстная, голодная орава здешних псов, с которыми был уже
достаточно хорошо знаком Харр. От этого франта пахло человеком, он был
хорошо - слишком хорошо и неумело - откормлен... И очень, очень зажат...
Травмирован...
  Харр сначала даже не понял, в чем было дело, но быстро сориентировался:
пес был неумело перекрашен и чьей-то злой волей обречен был теперь
слоняться по белому свету в чужом окрасе! Такое изощренное издевательство
над живым существом Харр видел впервые. К тому же для чужака пребывание в
одиночестве - без хозяина - на темных городских улицах было делом
непривычным и страшным. Компания Рваного Уха только усугубляла его душевный
дискомфорт.
  Чужак отчаянно пытался донести что-то важное до сознания Харра. Но и у
Рваного Уха было нечто такое, что, по его разумению, Харру следовало бы
немедленно знать.
  Все их усилия - вместе взятые - почти полностью блокировали друг друга.
  Пришлось потратить порядком времени на то, чтобы понять, кого из этих
обормотов надо выслушать первым, и что же все-таки означает этот их поток
эмоций, немногим более членораздельный, чем мычание коровы. Решающим
оказалось все-таки то, что Подопечный сумел-таки втолковать
сообразительному и послушному, но столь же полоумному, как и все здешние
звери и люди, Крашеному. Харр понял, что действовать надо молниеносно.

                  * * *
  Адельберто прорвало - он излагал все беды, обрушившиеся на его прекрасно
составленный и так хорошо начавший осуществляться план, уже ни сколько не
заботясь о том, что не все, что наболело у него на душе, стоило бы доносить
до ушей такой аудитории, как преобретший теперь совсем уж непонятный статус
Тор Толле и адвокат Гонсало Гопник, которого теперь тоже вовсе непонятно
было кем числить... Гонсало же чувствовал, что еще немного и крыша его
поедет в только ей известном направлении.
  - Послушайте, я ничего не понимаю... Если вы... - он ткнул рукой в Тора,
- если вы... можете спокойно перебить их всех и уйти на все четыре стороны,
потому что никакие замки вам не помеха, то какого же черта?...
  - Что ты хочешь сказать? - пожал плечами Тор.
  Он был занят приведением в надлежащий вид своего меча.
  Интересная была штука. Хотя бы уже тем, что вместо ножн у него был
предлинный футляр на хитром замке. И вообще, устроен он был не
по-человечески, но очень удобно.
  Гонсало открыл рот. Потом закрыл. Потом снова открыл.
  - Я первый раз вижу такого пентюха! - признал он.
  - Чего вы вообще хотите? В долю с ними, войти - он кивнул на
Мепистоппеля, - что ли? Почему вы не убрались на все четыре стороны? Почему
не сдали всю эту гоп-компанию в полицию?
  - Я думал, - несколько огорченно объяснил Тор, - что я Гость планеты... А
те, кто меня пригласил, меня потеряли. И не могут найти - вторые сутки уже.
Пусть ищут.
  Теперь - пусть ищут.
  - Так ты что? - Адельберто оторвался на секунду от борьбы с рулевым
управлением и тоже воззрился на Гостя. - Ты хочешь сказать - обиделся на
то, что о-н-и тебя не уберегли, и решил теперь задать им жару?! Поиграть с
ними в кошки-мышки, так что ли?
  Он замолк, переваривая такое понимание ситуации. Потом с размаху хлопнул
себя костлявой ладонью по колену.
  - Одобряю, однако!
  Гонсало обмяк на сидении и просто беззвучно захихикал.
  - Детский сад... Детский сад на минном поле...
  Тор неодобрительно насупился. Потом энергично закрутил рукоятку, опуская
боковое стекло.
  - Да не высовывайся ты!... - попробовал остановить его Мепистоппель, но
без особого успеха.
  Не обращая на него внимания, Тор подтянул к себе поближе свой меч,
свинтил с его рукояти какую-то детальку и, поднеся ее к губам, дунул в нее,
как в свисток, Ни Мепистоппель, ни Гонсало, не услышали ни звука, но оба
одновременно, как по команде, стали мизинцами рук прочищать себе уши.
  - Вот что, - энергично распорядился Адельберто, подозрительно скосив на
Тора налитый кровью глаз, - раз уж ты решил так, то сиди смирно и не
фокусничай! Мы сейчас подадимся в одно место, про которое ни Черт, ни
Дьявол, ни господа Саррот с Рамоном не знают и не догадываются... Но не
думай, - тут выпученный глаз обратился чуть ли не на затылок, стремясь
пронзить взглядом Гонсало - тот подался в угол,
  - не думай, что и тебя я повезу туда же... Тебе пока - веры нет! Ты
сейчас - мухой лети до господ министров и по-новой вступай с ними в
переговоры. Выруливаем на Кольцо - и - лети, голубь ты наш...
  Сам понимаешь, раз Счастливчик влип, то каждая секунда на счету...
  Можешь сказать, что ввиду получившегося расклада, мы согласны снизить
договорную сумму на по... на треть. И теперь, в связи с тем, что пустобрехи
с Ти-Ви до чего-то дознались... мы требуем свободного выезда. Лучше всего в
систему Мелетты... Ты понял наши условия теперь? На связь выйдешь через
Фотографа. Теперь - открытым текстом говорю - через Фотографа. Не лучший
вариант, но что поделаешь... Ты понял меня?
  - Я-то понял, а вот Тони... Он-то про твое заколдованное место знает?
Если знает, то не советую туда соваться... С ним сейчас работают и очень
активно работают...
  - Проявляй свою заботу, Седой, о себе самом! - раздраженно оборвал его
Мепистоппель. - Сейчас притормаживаю на Пастернака и... Там выматывайся.
Останавливаться не буду. И постарайся не попадать больше в гости. Ни к
бабушке, ни к дедушке, ни к серому волку...
  - Спасибо, Мепистоппель, ты дьявольски любезен... - с чувством произнес
Гонсало, приоткрыв дверцу кабины и придерживая ее. - Постараюсь изучить
здешние сказки. И не попадать в гости.
  Убедившись, что высадка почтового голубя прошла успешно, Адельберто
облегченно вздохнул. Вздохнул и Гость. Это вызвало еще один подозрительный
взгляд вытаращенного глаза Мепистоппеля.
  - Прости меня, Нос Коромыслом, - виновато потупился Тор. - Прости, что я
называл тебя так... Но ты сам виноват: у нас, если человек скрывает имя, то
его зовут по какой-нибудь примете...
  Теперь я всегда буду называть тебя правильно...
  - Это ты про что!? - свирепо вытаращился на него Адельберто, круто
выруливая по лабиринту Хитрых Переулков куда-то в направлении Каналов. -
Как это ты удумал называть меня теперь?
  - Теперь, Нос Коромыслом, я всегда буду называть тебя снова Мепистоппель!
- с облегчением пояснил Тор. - И только так!

                  * * *
  Фольксваген они оставили в путанице сбегающих к реке полуосвещенных и
утопающих в зарослях черемухи переулков. Потом Адельберто потерял без
малого пол-часа, сбившись с пути, который, будучи найден вновь, привел-таки
их к незаметному причалу, хорошо замаскированному от окружающего мира
густым кустарником. Из кустарника этого, Мепистоппель, чертыхаясь
придушенным шепотом и сетуя на бестолковость помогавшего ему Тора вытащил
довольно утлого вида плоскодонку и чуть не утопив сей шедевр судостроения,
погрузился в нее. Тор совершенно бесшумно - не плеснув даже водой -
оказался рядом с ним. Дружно оттолкнувшись от берега веслами и обмениваясь
в пол-голоса короткими замечаниями, они вывели лодченку в струю незаметного
в толще темных вод, но уверенного и сильного течения.
  Тут Адельберто самолично укрепил весла в заранее прекрасно смазанных
уключинах - путь своего последнего отступления он обустроил и поддерживал в
полной готовности - и принялся подгребать, удерживая посудину в тени
высокого берега. Гость темной птицей сгруппировался на корме.
  Убедившись, что лодчонка, словно привычный ишачок, ни шатко ни валко
следует надлежащим курсом, Мепистоппель отвлекся и вытащил из под своей
лавки, укрепленный там скотчем пакет, тихо ругаясь разорвал пластик и
вытащил на свет Божий небольшой радиотелефон. Сгобившись над плохо
различимой во тьме мини-клавиатурой наощупь набрал номер кодированного
канала и стал нетерпеливо дожидаться ответа.
  Довольно долго ему пришлось выслушивать заунывное попискивание сигнала
вызова. Он уже начал скрежетать зубами, когда оно прервалось. С того конца
линии последовал, наконец, шелчок поднятой трубки и измененный шифрацией
голос произнес условленный вопрос.
  Это ты, Робин?
  - Да. Тебя никто не беспокоил за это время, Роб?
  Пауза. Адельберто уже стало казаться, что слишком затянувшаяся пауза.
Потом - короткое Нет.
  - Мой почтовый ящик кто-то открывал... - Мепистоппель прислушался к
тишине на том конце линии. - Модет быть - случайно. Письмо сгорело. Ты
уверен, что тебя никто не беспокоил?
  Снова короткое Нет - теперь уже без паузы. Слегка раздраженно.
  - К тебе зайдет Седой. Дашь ему координаты норы.
  Той, которая движется... Ты понял меня?
  - Понял. Я дам Седому координаты движущейся норы.
  - Все. Конец связи.
  Адельберто придавил клавишу отбоя, помассировал болезненно набрякшие
веки, вытащил из радиотелефона батарейки и выкинул из за борт. Потом,
подумав немного, завернул в остатки пакета саму машинку и отправил ее вслед
за ними.

                  * * *
  
                
    - Ну в самом деле? - возмутилась доктор Шпак бестолковости рода
людского - Разве это разум диктует нам выбор тех пределов, к которым мы
устремляем всю громаду человеческой цивилизации в ее сокрушительном и
безжалостном движении? Разум не решает, биться за выживание Человека или
нет. Быть иль не быть? - это не вопрос вовсе. На него не предусмотрен
ответ. Нам просто приказано быть!. И точка. Нам просто предписано
распространять пределы своего рода до крайних пределов мироздания. Не
разумом. Природой!
  И с этой точки зрения Человек не отличается от любого другого животного.
Разве что - в худшую сторону. Потому что задумывается над тем, над чем
задумываться не должно. Быть иль не быть? - подумаешь! Это же просто глюки
нашего разума.
  Природа не затем нас им снабдила, чтобы он обсуждал исполняться ли ее
велениям или нет. А для того, чтобы исполнять их наилучшим образом!
  И ничего удивительного в том нет, что изощренное в борьбе за выживание
инстинктивное сознание, дух Стаи оказался куда более надежен. И Стая сама
стала духом этой цивилизации.
  Именно духом: Псы не диктовали людям свою волю.
  Нет, они просто жили одной с ними Стаей, делили все их беды и удачи
составляли неотъемлемую часть среды, в которой любой из колонистов Чура
пребывал от рождения до смерти.
  Псы присматривали за малышами и участвовали в их воспитании. Пес был
другом и помощником колониста в период его возмужания и становления. Его
неразлучным спутником и помощником до конца жизни. Нет, Псы не могли учить
людей. Но могли заставить их учиться. Не могли решить задач, встающих перед
Стаей, но могли поставить эти задачи перед людьми. И уж потом, во вторую
очередь, людям было позволено поиграть в любимые игрушки: в электросхемы и
в математические уравнения, в химические формулы... Главное, Стая могла
быть уверена: люди, если не дать им отвлекаться, заставить их кормить и
поить друг друга, если позаботиться, чтобы не пропали их дети, сладят со
всем остальным. Вылечат больных, накормят голодных, защитят, согреют Стаю.
Надо только присмотреть за ними...
  И они справились. К тому времени, когда корабли уже недужной Империи
вышли к системе Чур, та была уже вновь обитаема и могла защитить себя.
Правда, лучшей ее защитой была почти полная непригодность к заселению
землянами. Тот волшебный, сказочный мир девственных лесов, чистых рек,
зеленых пастбищ и богатых уловом морских недр исчез навсегда - в том
обозримом будущем, которым оперируют в своих расчетах реальные политики.
  Так что если и была у Империи хоть какая-то нужда присоединять Чур к
себе, то нужда чисто идеологическая. Решено было не тратить силы на
вооруженную акцию. Проблему решили самым экономным способом: Чур
простонапросто засекретили. Это понятно: ситуация, сложившаяся на Чуре,
была предельно оскорбительна для рода людского. Бросала вызов основам, на
которых зиждилась земная цивилизация. По крайней мере, в представлении
правителей Империи. Была чудовищной карикатурой на светлые идеалы... О
таком следовало забыть - забыть навсегда!
  А потом пришла Эпоха Изоляции и надолго отсекла Землю от Чура. Империи не
стало, и ничто ее не заменило.
  Колониям было предоставлено выживать в одиночку. И снова Чур жил своей
жизнью.
  И эту возможность он использовал до конца: Третья волна земной экспансии,
уже мирная и прагматичная, в общем-то, волна застала этот мир на подъеме.
Вокруг планеты вращались новые населенные станции, на самом Чуре активно
реализовалась программа реанимации биосферы и процветали новейшие
технологии.
  Причем такие, которые не имели аналогов в Метрополии. Впрочем, вы сами
это знаете: Тора пригласили на Прерию не для того, чтобы угостить здешним
кумысом.
  - Да, согласился Роше, - не для того... - А теперь
  - ваш прогноз, доктор: Гость и его Пес - где они?
  - Еще раз должна признаться - не могу угадать где именно.
  Но, скорее всего, они уже вместе.
  Тихой свирелью залился блок связи комиссара.
  Выслушав Кима, он помрачнел и буркнул в трубку:
  - Заверните за мной, одному туда вам соваться не стоит. И пусть наши
подтянутся к кемпингу - сразу за вами...
  Потом перевел ставший рассеянным взгляд на госпожу Шпак.
  Она замолчала и энергично потерла лоб.
  Поднялась с кресла, подошла к секретеру и вынула на свет Божий какую-то
малую вещицу.
  - Держите, - она протянула ее инспектору. - Это, пожалуй, единственное,
чем я могу вам помочь. Знаете, как пользоваться?
  Роше недоуменно повертел в руках вещицу.
  Свисток.

                  * * *
  Ад воскрешения памяти и визит в Заброшенный Дом довольно сильно
отозвались на нервах, мышцах, ясности сознания расконвоированного
заключенного П-1414. Давно ему не приходилось пускать в ход те - не совсем
обычные умения - что приеобрел он да далекой, сожженной войной планете. У
Пера хватило сил и денег чтобы взять в аренду незаметный и мощный кар и
поколесить на нем немного по городу, в поисках места, где можно было бы не
привлекая внимания приткнуть машину на ночь.
  Так - не вылезая из салона кара - он и проспал несколько часов глубоким,
смывающим воспоминания сном.
  Когда он раскрыл глаза ничего не изменилось вокруг - только положение
стрелок на циферблате часов изменилось. Пер тронул машину, пододогнал ее к
кафе-авчтомату и выпил здоровенный разовый термос здешнего мерзкого кофе и
сжевал двойной мясной салат, слушая сводку новостей, которую гнал дежурный
канал, на который был настроен Ти-Ви, украшавший интерьер заведения.
  Теперь голова его работала четко и сложившаяся ситуация представилась уже
подлежащей мало-мальскому анализу. Самым неприятным в ней было то, что
вернувшаяся к нему память не помогла понять главного - чем же были на самом
деле Шесть Портов и, что важнее всего - имеет ли все то, что случилось
тогда, семь лет назад и теперь - там, в Старом Доме - к исчезновению Гостя.
То, что он открыл в своем тылу, то с чем столкнулся в шевелящемся, зыбком
мраке странного места, было необыкновенно важно для Прерии. Оказалось, что
то зло к столкновению с которым готовилось уже не одно поколение жителей
Чура, где-то за эти последние годы просочилось, дало о себе знать здесь -
на спокойной и нестрашной Прерии... И следующий его - этого зла - шаг мог
сделаться роковым для земной цивилизации в этой части Обитаемого Космоса.
Но вовсе не обязательно было чтобы именно это зло поглотило Торвальда
Толле...
  Никакой подсказки расконвоированный заключенный П-1414 не получил, ни от
собственной - тоже расконвоированной теперь - памяти, ни от Старого Дома и
ночных тварей, притаившихся в нем. И у него в кармане оставался только один
камешек для того, чтобы наугад бросить его в кусты и спугнуть дичь. Да нет,
не дичь - охотника. Это он сам дичь на этой охоте.
  Он проехал по набережной и притормозил у блока торговых автоматов -
отсюда хорошо проспатривался Остров. Теперь Нимфа покачивалась там.
Присмотревшись, он даже разглядел нахохлившийся на корме силуэт в
наброшенном капюшоне. Еле заметно вспыхнул огонек зажигалки. Погас, снова
вспыхнул...
  Пер внимательно осмотрелся вокруг. Где-то здесь долен был быть кто-то,
кто шел по его - расконвоированного П-1414 - следам. Но он ничем не
проявлял себя - этот кто-то. А может и не было его вовсе - Мери Энн удалось
вернуться на борт Нимфы, не возбудив особых подозрений... В конце концов и
_т_е_ не могли, может быть, слишком широко забрасывать сеть...
  Нет. Не удалось перехватить нить слежки. Не получилось у дичи пойти по
следу охотника. Ну что-ж, достаем из кармана последний камушек: воскрешаем
в памяти номер канала связи с листка из Атласа четырех миров - как
выяснилось, номер старого знакомого. Не очень близкого -