Этот отдел, господа, занят разработкой мер на случай вторжения неземных
форм разумной жизни на Прерию и в контролируемые Объединенными Республики
области космического пространства.
  Задача эта числилась несколько абстрактной. До некоторых пор...
  Присутствующий здесь господин Федин может более подробно посвятить вас в
историю обнаружения наших э-э... соседей. Того, что в публикациях обычно
называют подпространственной цивилизацией... Название чисто условное, но не
о том речь. Суть дела в том, что в области пространства, захватывающей,
главным образом, систему Чура, но граничащую и с нашим Сектором, проявляет
свою активность иная форма разумной жизни...
  - Ага... - Роше, до того словно вздремнувший, повернулся к суетливому
доктору. - Значит, они действительно существуют, эти пресловутые черви
пространства? И Тартар - тоже существует?
  Доктор поморщился.
  - С тех пор, - стал объяснять он, - как стали применять
подпространственные скачки для переноса информации и для космонавигации, мы
многое узнали о свойствах того э-э... континуума, который именуют
подпространством... Он действительно пронизан своего рода туннелями,
которые соединяют разные точки пространства и времени... Их по-разному
называют - кротовые норы, червоточины... Со стороны - для нас, обитателей,
так сказать, поверхности этого континуума, они представляются быстро
перемещающимися подобиями черных дыр.
  Иногда они возникают как бы из ничего, иногда - исчезают, сливаются друг
с другом. Обнаружить их обычными методами астрономии практически нельзя.
Требуется систематическое зондирование подпространства. В иных местах
Обитаемого Космоса их, вообще, нет. В секторе Метрополии, к примеру.
  А иные области ими изобилует, как Сектор Чура. Или сектор Шарады. Это
называют кротовые холмы, или говорят о зонах со структурой червивого
яблока. Некоторые из таких червоточин, сливаяясь, образуют даже нечто вроде
пещер, пузырей... Такие, изолированные области Вселенной, в которых время и
пространство свои, не совпадающие с нашими, образуют как бы подземелье
Вселенной. Его окрестили Тартаром. Впрочем, для Тартара как раз наоборот,
подземелье - это наша Вселенная. Считалось, что они, эти червоточины и
пещеры, имеют, конечно, естественное происхождение и в общем редки,
неопасны и практическое значение имеют только для служб космонавигации...
  Ким чуть поежился. Какая-то жуть сквозила в речах суетливого дока. Он
вдруг ощутил себя пассажиром утлой лодченки, которую мертвая зыбь
надвигающегося шторма покачивает над призрачной бездной, в глубине которой
происходит еле заметное шевеление таинственных чудищ... И действительно -
док перешел к чудищам.
  - Однако, - он откашлялся, - в основном, после событий на Харуре,
обнаружилась связь возникновения червоточин с м-м... некими формами жизни.
Их несколько, этих форм, и есть основания говорить о том, что в Тартаре
есть даже разумная жизнь. Но ее существование протекает в условиях
энергетических затрат на много порядков, превосходящих наши возможности, в
совершенно другом пространстве-времени ... Контакты с его - Тартара -
обитателями представляются невозможным...
  - И вы это считаете секретом? - поинтересовался человек из военной
разведки. - Об этих секретах физики болтают в курилках...
  Док из Спецакадемии пожал плечами.
  - Может, вы все-же услышите сейчас нечто новое для вас...
  - А Предтечи? - поинтересовался любопытный Роше. - Предтечи, тоже оттуда
- из Тартара?
  Док чуть диковато глянул на комиссара.
  - Только не забивайте мне голову еще и проблемой Предтечь!
  - досадливо отмахнулся он. - Нам с вами хватит и червей подпространства.
Это - совсем другое. Это - Нелюдь...
  Роше выразительно крякнул, углубился в созерцание своей носогрейки, и док
продолжил без помех:
  - Долгое время никак не связывали ту информацию о Нелюди, которая
поступала с Чура, с особенностями строения пространства в этом Секторе.
Только когда сопоставили массу данных, поняли, что Нелюдь - результат
активности обитателей Тартара.
  - То есть, все эти призраки, люди-куклы, монстры, странные птицы,
заколдованные деревни - все это приходит на Чур оттуда - из Тартара? -
попробовал уточнить тип из внутренней разведки.
  - Эти вещи пусть вам уточнит Аркадий Иванович, - док кивнул на Свирского
и, неприязненно морщась, откинулся в кресле.
  - Приходит - не то слово...- объяснил тот.
  - Скорее всего их изготовляют на месте. Сами черви пространства - форма
жизни, очень отличающаяся от человека и на прямой контакт с нами
неспособная. Наблюдавшие червей описывают эффекты, связанные с их
появлением: нарушения восприятия времени, причинности, разные нарушения
своей психики, только не самих червей. Все сходятся на описании какой-то
сгустившейся тьмы, неких пятен небытия...
  Одно хорошо: нас они, судя по всему, тоже воспринимают нечетко. И им до
нас особенного дела не было до тех пор, пока на Чуре не начались известные
вам работы по управлению гравитацией. Именно это мы хотели конфиденциально
обсудить с Толле.
  - Значит, это они побеспокоили этих червей... И после этого обитатели
Тартара перешли в атаку? - с интересом спросил Роше. - Начали агрессию?
  - Это уж, - поморщился майор, - скорее мы, люди, точнее, обитатели Чура,
начали агрессию против Тартара.
  Для этого мира, упрятанного в скрытых измерениях пространства-времени,
создание первой искусственной черной дыры было катастрофой. А дальнейшие
эксперименты должны нанести этой цивилизации непоправимый ущерб.
  Привычная среда жизни червей оказалась под угрозой. И они стали принимать
меры. Прежде, когда люди для них были еще безопасны, они их только изучали.
Должно быть удивились их приходу на Чур.
  Начали создавать свои модели людей, разных объектов цивилизации земного
типа - вот вам и призраки и куклы-биороботы. Начались экспериментальные
воздействия - вот вам и заколдованные деревни и нашествия монстров...
Cейчас они о нас знают много больше, чем мы о них. Но, по всей видимости,
до недавних пор в дела наши они целенаправленно не вмешивались...
  Майор сосредоточенно уставился на разложенные перед ним листки. Обменялся
взглядом с нервно жующим губы доком и продолжил:
  - Когда Тартар перешел к активным действиям, то эти знания использовали
весьма эффективно. Речь идет о том, что на Прерии и еще в ряде Миров ими
была создана настоящая агентурная сеть. На астероидах, брошенных
космических станциях найдены так называемые порталы, места выхода
червоточин из Тартара и инкубаторы, в которых, по всей видимости,
формировались поколения биороботов и других... странных объектов. Некоторое
число биороботов было нами захвачено при разного рода инцидентах и изучены.
Они - предельно схожи с людьми, но жить и работать среди нас, оставаясь
полностью незаметными, все-таки не могут. Слишком отличаются от нас своим
э-э, softwаre, да и достаточной информацией о нашей жизни не располагают...
  Майор снова поморщился.
  - Но они нашли свои методы работы. Достаточно эффективные.
  К сожалению, всегда найдутся среди людей такие, что даже с Чертом начнут
сотрудничать ради денег. Биороботы нащупали для червей наши криминальные
структуры и через них развернули активную деятельность. Никто из вас этого
не знает, господа, но примерно в течении десяти лет на Прерии существовала
даже мощная корпорация, финансировавшаяся из Тартара. Судя по всему, они
пытались где-то здесь, непосредственно на планете, построить портал.
Используя наши технологии, наших специалистов и рабочих...
  Из которых никто не знал о конечной цели проекта. Вы, возможно, помните
историю - примерно семилетней давности - с уничтожением агентурной сети
Харура на Прерии. Могу вам сказать, что и Харур и его Одноглазый Император
к делу отношения практически не имели. Была уничтожена агентурная сеть
Тартара. Захвачено много биороботов. Считалось, что их не осталось более...
Люди, работавшие на Нелюдь - все за двумя-тремя исключениями, понесли
наказание за шпионаж в пользу антифедеральных структур, так и не узнав, на
кого работали...
  Считается, что оглашение информации о деятельности Нелюди на Прерии
произведет на общество слишком деморализующий эффект... И главное - не
стану скрывать - присутствие на планете агентуры иной цивилизации - слишком
веский повод для перехода ее под прямое Федеральное Управление. В тот
период...
  Господин секретарь жестом приостановил майора.
  Ким спросил:
  - А портал? Червям его соорудить так и не удалось? -
  - Хотел бы я быть в этом уверен, господа, - тяжело вздохнул майор. - Нам
не удалось его найти.
  Несколько похожих объектов были построены, возможно, как отвлекающие...
Теперь - о главном. Корабль, которым прибыл на Прерию наш Гость, привез еще
и четыре погибших биоробота. Вам это говорит что-нибудь? И еще: вот уже
почти сутки наше оборудование выдает положительный результат теста на
присутствие на планете действующего портала. Странный по некоторым
параметрам результат, но - положительный.
  Это, кстати, еще и в ответ на ваш вопрос, господин агент...
  - Так почему портал не атакован? - удивлся Ваальде.
  - Потому, господин полковник, что точная локализация таких объектов не
разработана. Портал, если он есть, расположен где-то у нас под носом, на
поверхности планеты. И все.
  Правда, есть еще один научно-технический тест, э-э...
  Майор обратил мятущийся взгляд на Руководителя Второго Сектора
Спецакадемии. Док Федин засуетился, переложил карманный компьютер из
бокового кармана во внутренний, а записную книжку из внутреннего на стол и
пояснил:
  - Вообще-то, многие считают, что метод детерминационных нарушений - это
шарлатанство, но он работает.
  Возмущения вакуума, вызываемого червями и порталами, вызывают нарушение
вероятности.
  Тогда, в период ликвидации Тартарской сети, мы изготовили уйму детекторов
отклонения вероятности туннельного перехода от нормы и снабдили ими всех
участников акции... Сейчас они сняты со складов и будут вручены вам и вашим
подчиненным, господа.
  Господин секретарь кивком поблагодарил майора, своим видом показывая, что
все, что могло быть сказано, - уже сказано.
  - Николай Сергеевич проинструктирует вас относительно того, как с помощью
этих вот, - он поднял над столом плоскую коробочку, - приборов определять
присутствие в радиусе около километра порталов и червей. Но не биороботов.
Их нам дистанционно определять не удается до сих пор.
  Он смолк и тяжело поднял от бумаг взгляд своих глаз-маслин.
  Этим утром под ними набрякли аккуратные кожаные кошелечки.
  Морщясь, господин серетарь сглотнул слюну, которая, видно, была горше
желчи.
  - Не далее, чем час назад, господа, состоялся весьма важный разговор.
Там, наверху... Нам дано время - до Рассвета.
  Взгляд главы комитета безопасности стал суров и бессмыслен, словно он все
еще зрил перед собой суровый лик Его Превосходительства Президента
Объединенных Республик или, на худой конец, просто самого Дьявола-Сатаны.
  - Это еще не все. При разговоре присутствовали господа Ларсен и
Хачикян...
  То, что Посол Ларсен представляет на Прерии Федеральный Директорат, было
хорошо известно всем в этом кабинете. И то, что Артур Хачикян возглавляет
здешнее отделение Информационного Агентства Колонии Святой Анны - тоже.
  Вот так: от Метрополии - Полномочный Посол, а от Колонии - только шеф
Связьинформа... - подумал Ким. - Вот так...
  - Федеральный Посол сделал заявление, - морщась, продолжил господин
секретарь. - Если в указанный срок проблема Гостя и связанной с ним
активности цивилизации неземного типа на планете не получат разрешения, то
на Прерии предложено ввести режим особого положения. Это условие Президент
принял. Для нас это означает: с восходом - прочесывание города и
окрестностей силами армии, блокирование дорог, пропускной режим.
  Главное: по статусу такого режима в систему будет введен контингент
Объединенного Космофлота, с которым нам предлагается взаимодействовать...
  Собравшиеся обрели еще более кислый вид, чем имели до этого.
  - Директор же филиала АБК зачитал заявление правительства Колонии... -
секретарь криво улыбнулся. - Думаю, вы, господа, догадываетесь о его
содержании... Колония считает, что система имеет особый статус, основанный
на ряде соглашений, подписанных Директоратом Федерации. Колония возражает
против применения сил Космофлота в ее пределах и примет меры
противодействия такому развитию событий... Теперь вам понятна, господа,
важность нашей задачи? И, надеюсь, ясно, что начнется после того, как
взойдет наше благословенное светило, если мы с задачей не справимся?
  В тишине стало слышно, как Роше барабанит пальцами по столу.
  Кажется, мне был обещан прекрасный рассвет... - подумал Ким. - И кажется,
мне будет не до его красот...
  
                  * * *
  
                
  
                  
    Как Харр и ожидал, толку от деятельности Рваного Уха на пару с Крашеным
было меньше, чем шуму. В той странной норе, из которой Крашеный принес
запах Подопечого, все трое чуть не влипли.
  В тот момент, когда Харр нашел-таки способ проникнуть в этот темный
подвал, он был пуст. Но почти сразу, Пес понял, что Подопечный не только
б-ы-л здесь, но и о-с-т-а-в-и-л ЗНАК.
  Проклятая электропроводка в подземелье была древняя, все переключатели -
механические и отчаянно бьющие током, и справиться с ними Харр не сумел.
Читать знак пришлось в тусклой полутьме, в лучах света ночного неба,
сочащегося через забранные стеклоблоками щели под самым потолком. Делу
крупно мешали любопытствующий Рваное Ухо и Крашеный, подобострастно
вертевшийся под ногами, замаливая какой-то свой грех перед Подопечным.
  Его бестолковые компаньоны слишком поздно почуяли опасность и убираться
пришлось в бешенном темпе, через узкий - наверное вентилляционный - лаз,
обдирая бока и бесцеремонно проталкивая и давя друг друга. Целая орава
людей лезла в это время в подвал через ведущий с глухого двора грузовой
спуск, а другая топталась на мокрой после ночного дождя улице. Было просто
чудом - в основном, чудом человеческой бестолковости, что визги Рваного Уха
и подвывания Крашеного не выдали их. Харр, конечно, надавил на возможных
преследователей неслышным воем, который хорошо рассеивает внимание, но
трудно делать такие штуки с уймой агрессивно настроенных психов.
  Знак, оставленный Подопечным, был первой долгожданной весточкой,
полученной от него. Теперь, наконец, Харр знал, что Тор жив и - хотя бы
приблизительно - где искать его дальше. Еще он хорошо знал теперь, как
пахнут те двое, которые увели Тора. И еще - теперь он более или менее
представлял себе этот город и начал понемногу представлять этот Мир.
  Но Подопечный чудил - Боже, как он чудил! Указал, что его увозят вниз по
реке, предупредил своего Пса, что и его - Харра - будут искать много разных
людей, но ничего не сделал, чтобы избавиться от тех, кто увел его,
освободиться...
  Это могло означать только одно - Тор Толле и так считал себя свободным.
  Он всегда оставался свободным - или, по крайней мере, всегда считал себя
таким - вcегда и везде! Харр знал это, помнил еще со времен, когда
сопровождал его совсем зеленым мальчишкой в Непременном Странствии. Даже в
руках суровых мюридов, владетеля Горелых Городов, даже в круге Сумеречных
Стай седых лесов Осенних Долин... Но как давно это было! Уже много лет Тор
шел совсем другими путями: дорогой Оружейника, дорогой наук. Совсем другими
были кручи и перевалы на этих дорогах.
  Непонятные Харру, лишь ощутимые для него. И совсем другие опасности
подстерегали на них.
  И другая несвобода. И все-таки Тор не изменился с тех пор, когда только
Харр и Меч сопровождали его в пути по плохим местам. Он всегда был уверен,
что сам выбирает свой путь.
  Неважно - ведет его по этому пути кто-нибудь или нет...
  У реки Харр получил от Тора вторую весть. Только вторую за время
странствий по этому чужому городу. И после этого уже уверенно вел его -
вниз по течению, далеко, к окраинам города.
  Временами он даже почти видел Подопечного - тень лодки скользила в тени
заросших запущенным кустарником берегов совсем незаметно для человеческого
глаза, но то - для человеческого...
  Харр выслушал несколько трелей ультразвукового свистка, с меланхолической
переодичностью доносившихся с водной глади, и ответил Подопечному суровым,
на низких частотах выговором. Тор, видно, остался при своем мнении. А потом
Харр стал снова терять Подопечного в этом загромоздившем течение реки
лабиринте, в этой нелепой, пропитанной тленом пойме, полной корявых,
изъеденных ржавой гнилью железобетонных островов. Сигналы здесь глохли,
коверкались причудливым эхом. Тень лодки, прижатая к тусклому отражению
неба в маслянистой, медленной воде, ломалась, таяла, ныряла в пропахшие
плесневеющим цементом протоки. Это было так похоже на окраины Горелых
Городов - там, на родном Чуре. Но Харр уже понял, что здесь где-то, в этом
лабиринте, Подопечный может остаться надолго, что он не боится своего
спутника. Наоборот...
  И еще он понял - именно здесь где-то, в этой путанице ржавой воды,
перекошенных железных створов и пустынных громад доков, прячется зло... И
что Тор Толле - тоже это понимает...
  Когда след Подопечного истаял, растворился во тьме, Харр снова стал
лышать _з_о_в_...
  
                  * * *
  
                
  
                  
    Клавдия Шпак раннему визиту комиссара полиции удивлена не была ничуть.
Комиссару были предложены объемистая чашка чаю и возможность пригреть на
коленях щенка дога, оправившегося от хвори.
  Выдержав приличествующую паузу, Роше предпринял-таки попытку взять быка
за рога. Он настойчиво поинтересовался, какой метод уважаемый специалист по
четвероногим считает наиболее подходящим для поисков Пса Харра и, главным
образом, его хозяина. В ответ на это плотно сбитая доктор ветеринарии
только махнула рукой.
  - Вся Прерия уже знает, что мафия, полиция, контрразведка и Лео Косневски
днем с огнем ищут сбежавшую псину. Если вы думаете, комиссар, что первым
пожаловали ко мне за консультацией, так ошибаетесь. Первым - вчера еще -
пожаловал старый приятель народа Чура - Пер Густавссон. Я прямо обмерла.
  Мы с ним часто встречались, пока его бес не попутал торговать
государственными секретами... Но он, однако, показал мне бумагу, где велено
всем и вся ему оказывать всяческое содействие и так далее, и тому
подобное... Но уж Перу я никакого содействия оказать не могу, хоть на месте
тресну. Это он - не я - десять лет жил и работал в тех местах, и с тех пор
нового о них совсем немного прибавилось. А попозже чуть - на всех парусах
сюда примчал господин Косневски. И все хотят знать каким свистом и каким
притопом зазывать и подманивать Чурских Псов.
  Будто я - кудесница или что-то такое... И будто я так вот запросто должна
делиться секретами с первым встречным. Я их слишком мало - секретов этих -
знаю... Я всего только приучила к нашей жизни одного-единственного Пса. Пса
немного смешно - Гррохом звали, а его Подопечную - никогда не говорите
хозяина - запомнили? - ее звали Эванджелистой. Джеллой. Они мне пишут
изредка.
  Приглашают. Вот найду спонсора и на старости лет двину...
  - И все-таки о Псах... - кашлянул Роше...
  Доктор ветеренарии снова махнула рукой.
  - Да, боюсь, что заболтаю вас пустыми разговорами. О Чуре можно говорить
бесконечно, - она с сожалением посмотрела на дно своей чашки. - Но вас
интересуют именно Псы...
  Хотя, там это все увязано... Прежде всего, сами люди там другие.
  Преобладает, так называемый, ювенильный тип. Только не считайте их
дегенератами какими-то. Они во многих вещах нам, грешным, сто очков вперед
дадут. А Псы... Их генофонд тоже измененилcя.
  Продолжительность жизни выросла, сильно возрос набор способностей,
интеллект... Они порядком умнее своих земных предков - Псы Чура.
  Необыкновенно хитры. Могут маскироваться на местности и вписаться в любую
среду. Даже паранормалика у них развита. Но приписывать им разум - разум в
нашем, человеческом, понимании -