роводом замкнувшие горизонт изломанные вершины
горной гряды. В узком просвете - жуткая даль, тонущая в зыбком, гноящемся
мареве.
  Цепочка отрешенных, отвернувшихся от царства зла, что там, внизу лун,
спешащих по своему, неземному делу в стынущем небе: Чур...
  Только потом, уже отрывая взгляд от полотна, замечаешь людей.
  И Псов, разумеется. Словно просто для масштаба нарисованных. Но
присмотрись к их вдаль уходящей цепи, что эхом повторяет цепочку лун в
небесах - темнеющих, безнадежно отрешенных земного зла: нет, наверное, не
просто для масштаба...
  - Вам понравилось? - осведомился хозяин кабинета. - Мне тоже нравится их
искусство. Тем более, что сами они его ни в грош не ставят - там, на
Чуре... Могу смотреть на это часами... Вот и сейчас - засиделся здесь,
среди этого...
  Он повел вокруг себя руками. Роше перевел взгляд на свою нераскуренную
трубку, которую машинально достал из кармана.
  - Это - целый музей, - согласился он. - Конечно не такой, как тот, внизу,
но... - комиссар постарался окрасить свой голос нотками восхищения.
  И попал в точку. Ему даже было предложено сесть.
  - Я так и задумывал свою коллекцию, - с гордостью признал Крюге. - Как
музей - небольшой, но вполне самостоятельный... Я завещаю его Университету.
Пожалуй, даже при жизни еще передам - тому жулью доверять нельзя... Я -
про... - он ткнул крючковатым пальцем вверх. - Но тут еще уйма работы -
многое нужно описать, определить, свести в приличный каталог... На мой век
дел хватит...
  - А я-то удивился, застав вас тут в столь поздний час, док, - тут Роше
принял как можно более смиренный вид. - Однако может у вас все-таки
найдется чуток времени на то, чтобы выслушать меня?
  Момент был сучковатый, как определил бы Джон Старинов.
  - У меня-то найдется, с грехом пополам, - разом утратил благостное
расположение духа Крюге. - А вот вы напрасно теряете время, комиссар. Ваш
коллега уже имел удовольствие вести со мной душеспасительную беседу. Боюсь,
что был с ним излишне резок. Мои ему извинения... На этом, думаю, нашу
беседу можно закончить. Не сотрудничаю с властями. И не напоминайте мне о
подписке, которую я дал этим интеллектуалам при погонах... Они могут
использовать этот пипифакс по назначению...
  - Воля ваша, - пожал плечами комиссар. - Слава Богу, не при Империи
живем... Но ситуация изменилась с того момента, когда вас навестил господин
Яснов. Погибли люди...
  - Вот как? - поджал губы Крюге.
  - Именно так, док, - трое человек, - комиссар выпрямился в кресле. - И
трое - в реанимации. Так что дело приобрело м-м... моральный аспект. Вы,
док, не хотите, чтобы Прерия вооружалась.
  Верите, что можете остановить потоп, как тот мальчик из легенды, что
пальцем затыкал дыру в плотине. Только речь идет уже не о том. Хотите вы
того или нет, а кто-то да заполучит Тора Толле...
  Крюге иронически скривился.
  - Я без малого десяток лет работал на Чуре. Из них большую часть - рука
об руку с Тором. Получить его в свое распоряжение, говорю вам это с полной
гарантией, не может никто. Даже Господь Бог. Если уж Тору вступило в голову
сотрудничать со Спецакадемией, то он только с людьми из Академии и будет
иметь дело - ни с кем больше. И не думайте, что Тор - рассеянный профессор
из анекдота. На Чуре рассеянных не водится. Тор - Оружейник.
  И сам пострашнее любого оружия. А то, что у него в башке - еще страшнее.
И с этой точки зрения то, что Торвальд Толле похищен - большая удача. И для
Прерии и для Чура. И, думаю, для всей Вселенной,
  - Мне казалось, - Роше вздохнул и спрятал трубку в карман. - Мне
казалось, что к человеку, с которым проработал столько лет рука, как вы
говорите, об руку вы должны были бы питать некую м-м... симпатию. Во всяком
случае, не желать ему зла.
  Крюге молча рассматривал какую-то диковину на витрине своей экспозиции.
  - Всегда приходится выбирать... - сухо обронил он.
  И вдруг, резко повернувшись к Роше, разразился потоком сбивчивых, одна на
другую налезающих, нестыкующихся фраз.
  - Вы хотя бы представляете о какой опасности для всего Человечества идет
речь? Вы, наверное, только и слышали то, что в уши вам надули наши
замечательные СМИ: гравитационное, де, оружие будет самым гуманным
средством защиты Федерации. Противник, буде такой объявится, просто-де не
сможет преодолеть гравитационный барьер, без всякого вреда для нас и для
себя. А то, что с помощью выдумок Тора гораздо легче печь черные дыры - вы
знаете? И что ничто не помешает тем, у кого будет в руках способ
манипулировать гравитационным потенциалом создать такую дыру, в которой
сгинет вся Вселенная, это вы знаете? Кому вы можете доверить т-а-к-о-е?
  А свертка?! Вы что-нибудь слыхали о так называемой свертке?
  - Это что-то вроде... - Роше замялся. - Вроде того, что можно
путешествовать с помощью этих самых черных дыр...
  - Не совсем тех самых... - спокойствие отчасти вернулось к Крюге, а с ним
и менторский тон. Это похоже, но не совпадает...
  Падая в черную дыру, любой физический объект неизбежно разрушится. А в
случае свертки такой объект как бы заворачивают в складки искаженного
сложным гравитационным полем пространства, а внутри него самого поле
остается неизменным.
  Образуется как бы пузырь, изолированный от всей остальной Вселенной. В
свертки можно упаковывать целые миры. По идее, без разрушения. Но где такой
пузырь всплывет, где окажутся заключенные в нем путешественники сказать
никто не берется. Очень неплохой способ карать миллионы, оставляя всем
надежду, что лишь перемещаете прочь из Обитаемого Космоса неугодный
корабль, астероид, планету, галактику...
  - Все это - пока теории, - вздохнул комиссар. - А людей убивают уже на
практике. Сейчас и здесь.
  Подумайте об этом...
  Он снял с рога неизвестной твари свою шляпу и двинулся к выходу. В дверях
обернулся.
  - Я не стану над этим думать, - ответил Крюге, не глядя на него. - Ни
минуты. Я уже достаточно думал об этом.
  
                  * * *
  
                
                  
    Нимфа действительно была на месте - тихо покачивалась на ночных водах у
полупустого причала Кузнечной набережной. Она казалась покинутой - эта
среднего пошиба, оборудованная своим хозяином под постоянное жилье
прогулочная яхта. Только трап был сброшен с борта на причал.
  Ступив на него, Пер громко откашлялся.
  - Мери-Энн! - окликнул он. - Проходи сюда...
  Мери темной, ночной птицей нахохлилась поодаль - на корме.
  Тихо клацнула зажигалка - Мери прикуривала.
  Некоторое время они всматривались друг другу в лицо в зыбком свете
неровного пламени. Оба изменились за эти семь лет.
  - Если хочешь, сначала спустись в каюту - повидаешь Кона. - сухо сказала
Мери. - Выключатель у двери - слева.
  - Он спит?
  Темная фигура в ответ только вздернула плечи.
  Пер, неуверенно ступая, спустился к дверям каюты. Толкнул их. Было не
заперто. Под ногами звякнула бутылка.
  Коротко щелкнул выключатель. Приглушенный свет залил тесноватую каюту. В
общем-то в комнате царил не такой уж и большой беспорядок. Если не считать
крутого перегара, пропитавшего весь ее объем, и большого количества
емкостей из-под спиртного, набросанных на полу, каюта была вполне
приемлемым для жизни человека местом. На столе тихо мерцал высокого класса
профессиональный компьютер, мебель была расставлена по местам, кровати
застелены. Кондрат не лежал на койке, как того ожидал Пер. Он сидел на
корточках в углу - зажатый между столом и стенкой. Его трясло.
  - Н-ну... - осторожно нагнулся к нему Пер. - Ты меня узнаешь, Кондрат?
  - Д-дом... - с трудом выговорил Гривнин. -С-снова идти в с-старый
д-дом... П-погоди, я - сейчас...
  - В какой дом? - без всякой надежды получить толковый ответ недоуменно
спросил Пер.
  Кон посмотрел на него мутными глазами, с трудом поднялся и чуть не рухнул
вперед. Пер подхватил его и помог улечься на узкой откидной койке. Это,
похоже, успокоило системотехника высшей квалификации, и каюта почти
мгновенно огласилась судорожным похрапыванием.
  Пер оляделся еще раз, выключил свет и поднялся на палубу.
  Присел рядом с Мери. Та еще раз щелкнула зажигалкой, посмотрела немного
на огонь и погасила его. Оба помолчали.
  - Давно это он? - осведомился Пер.
  - Последние лет пять - Мери снова дернула плечами. - Примерно три-четыре
раза в год. С тех пор, как работает на Магира. Точнее, на тех, кому его
сосватал Магир.
  Завтра будет в форме. Тебе просто повезло - на самый пик делириума
нарвался...
  - Кто это такие? - Пер постарался рассмотреть лицо Мери в темноте. - Это
связано с той работой, которую он делал для Шести Портов?
  - Похоже, что да... - тусклым голосом сказала Мери-Энн.
  - Он про это глухо молчит. О разном говорит - только не об этом... Все с
вашими делами связанное - плохо оборачивается. Ты Тоба помнишь? Мак-Ни...
  - Да, - настороженно ответил Пер.
  - Его убили. И еще - несколько человек. И тот чудак, который был у тебя
за сторожа - в каких-то ваших подземельях, век бы о них не слышать. Его
полиция ищет и Магир - тоже.
  Побоище какое-то там было - у него в оффисе.
  Перестрелка. Это было по Ти-Ви - без комментариев. Я по адресу
догадалась.
  - В сети Тоб еще в живых значится...
  - Те, кто видел его мертвым, не спешат отметиться в участке... Я не хочу
пугать тебя и... И вообще - ты молодец, не сдал Кондрата гебистам...
Поэтому - учти: охота идет. Какая-то охота за вами всеми, кто работал по
той теме, что ты привез с Чура... Вот и Тор ваш исчез - сразу, как только
ступил на эту землю...
  - Ты знаешь о нем что-нибудь?
  - Ноль. Только то, что было в новостях.
  Пер хрустнул пальцами.
  - Тебя могут спросить - не заходил ли я к вам. Не делай из этого секрета.
Только... потом сразу дай знать мне. Ну, скажем - отгони Нимфу на Остров. Я
пойму.
  - Договорились.
  Мэри снова зажгла зажигалку и снова погасила.
  - Дом... - Пер кашлянул. - Кон что-то такое говорил про какой-то дом...
Старый дом... Похоже, что ему не особенно хочется в этот дом
отправляться...
  Снова Мери пожала плечами. Сгорбилась.
  - Есть здесь такой дом... Там... плохо... - по голосу Пер почувствовал
косую улыбку на ее лице. - Лучше не соваться туда.
  Там водятся привидения...
  - Проводи меня туда, - сказал Пер. - Прямо сейчас.
  
                  * * *
  
                  
    Табличка с надписью Кафедра практической истории Периферии.
  проф. Покровский украшала дверь, находившуюся почти напротив кабинета
приват-доцента в отставке. Увидев в том перст Господень, комиссар нажал
сенсор входного сигнала. Как ни странно и этот его сегодняшний клиент
коротал поздний вечер за своим рабочим столом.
  Не спалось в эту ночь профессорам и доцентам Университета Прерии.
  - Рад вас видеть в этих стенах, комиссар, - Покровский легко поднялся
из-за стола навстречу приземистой фигуре Роше.
  Тот явно нуждался в помощи - не так легко было найти в упомянутых стенах
место, куда можно было бы пристроить заблаговременно снятую шляпу без
опаски за ее дальнейшую судьбу.
  - Чем обязан честью видеть вас уже менее чем э-э... через сутки после
того достославного эпизода, когда я э-э?... - профессор перехватил
неприкаянный головной убор из рук комиссара и украсил им чело какого-то
мраморного мыслителя прошлого, бюст которого был единственным, пожалуй,
украшением аскетичного кабинета почтенного историка. - Я распоряжусь
касательно чаю...
  - Не беспокойтесь, - Роше добродушно шевельнул усами в знак полного
отсутствия каких-либо претензий к собеседнику. - Меня занесло в ваш храм
науки по несколько другому м-м... поводу.
  Но я решил не упускать случая и с вашей помощью, гм... составить себе
хоть какое-то представление об объекте нашего розыска...
  Комиссар опустился в фантастически неудобное кресло, на которое
наивежливейшим жестом указал ему хозяин кабинета.
  - Благодарю вас... Мне, знаете, до сих пор и в страшном сне не
представлялось, что придется столкнуться с э-э... человеком о-т-т-у-д-а - с
Чура. И вот оказалось, что мне как никогда важно ясно представлять себе как
он себя поведет дальше. И как поведет себя его пес, черт возьми! Простите,
что отнимаю у вас время, но, мне сдается, что вы сами понимаете, что это -
далеко не пустой интерес. Когда обстоятельства вот так прижимают, лучше
потерять пару часов на разговор с живым человеком, который смыслит в сути
дела, чем разбираться с базами данных и справочниками...
  - Не теряйте времени на объяснения... - замахал на Роше пухлыми ладонями
Покровский. - Прекрасно вас понимаю, и нет человека на Прерии, который
хотел бы помочь делу больше, чем я, комиссар... Давайте ваши вопросы, и мы
попробуем сладить с ними...
  Профессор достал из ящика стола трубку и энергично продул ее.
  Комиссар выпрямился в кресле, воодушевился и извлек на свет Божий и свою
носогрейку. Взглядом испросил разрешения у хозяина и с огромным облегчением
принялся ее раскуривать.
  - П-прежде всего, - попыхивая ароматным дымом, спросил он из глубины
быстро заполняющего кабинет сизого облака. - Прежде всего, я м-м... не могу
ухватиться... почувствовать - кто мы для человека оттуда? Почему там
побывало так мало людей - уже в наше-то время?... И почему чуть ли не все,
кто побывал там - так замкнулись, отгородились и от Чура этого, и от
здешней жизни?...
  - Вопросы у вас - не из простых... - профессор крякнул и принялся
расхаживать взад-вперед по тесноватому кабинету, дымя как паровоз и входя в
привычную для себя роль университетского лектора. - Типичные вопросы
начинающего знакомиться с Чуром вплотную... Отношение колонистов Чура к
Матери-Земле с самого начала было отнюдь не простым. То-есть, конечно: с
кафедр и амвонов постоянно звучали благие слова о возвращении в лоно
Материнской Цивилизации, культивировалась вселенская скорбь по утерянной
Родине Предков... Все это было. Но кроме скорби был и другой мотив: гордая
вера в то, что именно они, пришельцы с далеких звезд, есть покорители и
создатели всего сущего. Творцы нового мира - сурового и не знающего
жалости. Но скроенного по их мерке и их волей, и потому - прекрасного!
  Профессор сделал выразительный жест в сторону голографического окна, в
котором открывался вид на взятое в кольцо заснеженных гор бездонное озеро.
  Высокое небо с редкими, нездешними звездами отражалось в нем. Вдоль
крутых берегов взбирались вверх - по склонам гор - диким камнем выложенные
террасы, а над ними высились неприступные стены то ли замка, то ли
невероятной архитектуры форта...
  - Это - голограмма того времени... - пояснил Покровский, - одна из
немногих, что дошли до нас... Странный мир, правда?
  Уже тогда совсем чужой. А сама возможность возвращения в лоно напрочь
перечеркивала в глазах обитателей Чура их великую роль создателей нового
мироздания. Эпос о сотворении прекрасного нового мира делался просто
рассказом о случайно приключившихся и, в общем-то, ненужных неприятностях
горстки людей где-то у черта на куличках. Это вызывало уже не гордость.
Скорее - сострадание. Но дело даже не в этом...
  
                  * * *
  
                  
    Приглушенный свет мини-софита вырывал из мрака только клавиатуру
терминала, да пюпитр, укрепленный перед дежурным по блоку интенсивной
терапии, а на пюпитре листок отчета по смене.
  Лицо самого дежурного было представлено только фосфорическими, огромными
белками глаз. Остальные детали его темнокожего лица просматривались лишь
неясными бликами в темноте. Шум поднимающегося лифта заставил его отвлечься
от созерцания дисплея и всмотреться в глубину холла. В открывшемся просвете
двери прибывшей кабины обозначился стройный женский силуэт.
  Над пюпитром, из мрака возникло еще одно фосфорически-белое пятно -
дежурный улыбнулся неожиданной встрече.
  Девушка, симпатичная, с резкими чертами очень молодого, на вид -
цыганского лица, приветливо помахала ему рукой.
  - Привет, Элли, - радостно приветствовал он коллегу. - Сегодня я тебя
сменяю. Махнулась с Даном, - Элли одарила его жемчужной улыбкой. - Мне
завтра днем вот так нужно в город.
  Она энергично бросила сумочку рядом с распечаткой отчета и принялась
извлекать из нее потребные для высиживания следующих четырех часов ночного
дежурства предметы: патрончик губной помады, зеркальце, набор
микрокосметики и другую чушь.
  Сдающий смену с явным облегчением освободил место за столом со множеством
кнопок и экранов.
  За его плечами послышались шаги. Белоснежный халат человека, вышедшего на
звук их разговора из глубины блока, был накинут поверх темно-синего мундира
офицера уголовной полиции.
  - Сегодня у нас гостит, так сказать, опекун с Козырной... - представил
его чернокожий дежурный, - лейтенант Дин. А это - мисс Лихая... - у него
была англо-саксонская манера именовать людей. - Сменяет меня вместо мистера
Штерна.
  Полицейский улыбнулся - надо полагать, общество мистера Штерна было бы
чуть менее приятно ему.
  - О, я вижу, сегодня у меня будет приятная компания, лейтенант, -
приветливо помахала ему Элли, - что, сегодня у нас в блоке опять очень
важные персоны?
  - Что поделать, мисс, что поделать, - полицейский пожал плечами, словно
извиняясь. - Кто-то там, наверху, боится, что ваших сегодняшних пациентов
могут заставить замолчать навеки.
  Элли энергично поставила закорючку на бланке приема-передачи дежурства и
помахала вслед неторопливо удаляющемуся коллеге.
  Потом повернулась к лейтенанту.
  - Вас в сон не тянет, герр офицер? Меня так - очень. По началу дежурства
- всегда так. Но есть панацея - она помахала в воздухе небольшим термосом.
- Хороший кофе... Скажу по секрету - настоящая контрабанда! Угоститесь.
  Мисс с отраженной в ее фамилии лихостью наполнила заманчиво дымящимся
напитком пару разовых стаканчиков и протянула лейтенанту его долю.
Поклевывая крепко заваренный мокко, оба лица, непосредственно ответственные
за жизнь пациентов блока, обменялись между собой мнениями о разных аспектах
тягостей ночных дежурств, о затее муниципалитета с экотранспортом, об
одолевающих эмигрантах... Особо подасадовали о волне преступности, из-за
которой даже в реанимации за пациентами, что на пол-дороге в мир иной,
могут прийти архангелы при пистолетах с глушителями, и еще о чем-то, что
лейтенанту Дину и вовсе плохо запомнилось, а потом Элли отправилась
осматривать пациентов. Когда минут через десять она вернулась к своему
столу, лейтенант, притулившийся в кресле у уютного торшера, пребывал в
глубоком ауте.
  Препарат, проглоченный им вместе с мокко, действовал надежно и не
оставлял клиенту времени обеспокоиться подступившим помутнением сознания.
  Элли поправила стража порядка в кресле, сообщив ему более удобную позу,
поколдовала со своим терминалом, переключив регистрацию текущего состояния
с одного из пациентов на имитатор, и вернулась в блок. Подошла к койке, на
которой покоился Халид.
  За минуту до этого она ввела ему в вену содержимое пары небольших ампул,
не предусмотренных списком дежурных медикаментов блока интенсивной терапии.
Он уже пытался - мучительно морщась - открыть глаза. Справившись с этим, он
некоторое время пытался сфокусировать их на лице Элли. Та придвинула к его
изголовью стул, устроилась на нем, раскрыла небольшой коробок с набором
шприцов.
  Потом достала из сумки мини-регистратор и включила его.
  - Где я?... - с трудом выговорил Халид.
  - В больнице, - мягким голосом успокоила его Элли. - Не вибрируй
особенно. Тебе привет от Рамона.
  - Где... где остальные?... - Халид с трудом составлял слова в
предложение. - Вы - кто? Я... я вас не знаю...
  - Это неважно, - Элли взяла его руку и ввела следующий препарат. - Надо
сосредоточиться. Мы вытянем тебя отсюда. Рамон хочет знать все о том, что
там вышло - на улице Темной Воды...
  
                  * * *

                  
    - Дело, даже, не в этом... - Профессор помолчал, подбирая слова. -
Будущее, знаете ли, отбрасывает тени...
  Странник отправился в свой путь за пару-другую десятилетий до того, как
слово Империя стало официальным термином... Стало писат