али своего рода хранителями домашнего очага. Приобрели особый статус.
Вокруг них сложился своего рода культ... А вот кошки - из размороженного
материала - все или отдали душу своему кошачьему Богу, или покинули хозяев
и образовали в лесах странный симбиоз с тамошним зверьем - сумеречные
стаи... В общем-то враждебные людям. И этим все и ограничилось - с земным
зверьем.
  Бог, однако, милостив, и довольно скоро и успешно первопоселенцы освоили
местные виды растений и животных: в конце концов, биосфера Чура в основе
своей - биохимически - отличалась от земной всего-то двумя аминокислотами и
одним нуклеотидом... Пришельцам с Земли повезло и с микрофлорой Чура:
болезнетворных для земных существ микроорганизмов там было немного и земные
методы иммунизации и медикаментозного лечения работали достаточно
эффективно.
  Так что только от самих бывших землян зависело во что превратить эту
планету - в ад или в рай...

                                   * * *



    Сквозь неглубокий сон Харр чувствовал, как поодаль - на проходящей
вдоль черты парковой зоны грунтовке - притормозил полицейский кар - он уже
хорошо различал их по звуку - и из него, сопя и ругаясь, вылезли двое.
  - Это тут где-то, - говорил один. - Ближе к реке... Я прямо глазам своим
не поверил... Стая... стадо... Голов в сто, может, побольше... Как-то
странно сбегаться они стали - такими... кучками... И тут же хороводиться
этак стали - тоже странно очень... И, вообще, какие-то они были... Знаете,
обычно, как набегут кобелины проклятые числом более одного, так лай стоит
до небес и мех летит по сторонам - только успевай подметать... А эти -
понимаете, не то, чтобы без этого, но... Понимаете, то они взлают, то
затихнут и скулят - словно бы хором, только на разные голоса... Может
больные? Затащили какое-нибудь хитрое бешенство сюда - с того же Харура...
  - Следов действительно - много... - согласился второй, судя по всему,
офицер полиции. - И шерсть...
  Они стояли в десяти шагах от Харра, но и не думали замечать его. Ни с кем
д-о-м-а такого не могло бы случиться. Но для этих вечно расслабленных
увальней достаточно было простой ночной заслонки, такой, какую Харр приучен
был выставлять чисто подсознательно еще в детстве, когда ему приходилось
возиться с малышами - чтобы те не беспокоили его во сне.
  И сейчас ему даже не надо было просыпаться: простенький набор защитных
реакций: почти неслышимых, за гранью восприятия находящихся, звуков,
которые без особой затраты сил производили его носоглотка, голосовые
связки, легкие, когти; та фактура, которую принимала его шерсть; рисунок, в
который вписывались полурасслабленные мышцы тела, надежно рассредоточивали
внимание ставших в полутьме подслеповатыми человеческих существ, делали его
неприметной частью окружавшего их ночного мрака. Конечно, Харру было далеко
до того, что умели вытворять боевые Псы-невидимки - он то был всего лишь
Опекун. Опекун и защитник. Но здесь, среди вконец одичавших, бесхозных
подобий людей, населяющих такой огромный, прекрасный и милостивый к ним
Мир, для того, чтобы сыграть в невидимку не надо было даже размыкать веки.
  Двое бестолковых созданий еще поприперались между собой и не придя,
разумеется, ни к какому путному решению убыли по своим делам. Подопечный,
конечно, много рассказывал Харру про порядки и обычаи Мира, в котором им
предстояло гостить, но все таки так и не подготовил его к пребыванию в том,
царстве непуганных растяп, в которое ввергла его Судьба.
  Легкий, призрачный полусон снова начал уносить Харра на своих зыбких
волнах. И странно - в этой стылой мгле все четче и четче стал слышаться ему
тот странный зов. И одновременно с этим пришло неведомо кем или чем
подсказанное понимание того, что торопиться с этой странной мольбой о
помощи сейчас не стоит...
  Из дремы Харр вынырнул легко: подсознательно он только и ждал, когда
вернутся - разумеется с дьявольским треском и шумом - первые из его
посланцев.
  Шуму посланцы наделали ровно столько, сколько Харр и ожидал. А вот числом
своим превзошли его ожидания: привели с собой новичка. Новичок был отменно
шелудив и голоден. Одно ухо - рваное. И от него пахло Тором.

                                   * * *



    Адельберто Фюнф поставил на землю грозящий рассыпать свое содержимое
пакет с закупленным провиантом, вставил тяжелый, металлический ключ в
фигурный вырез скважины замка и похолодел: тот и не думал поворачиваться
против часовой стрелки, как то было предусмотрено нехитрой процедурой
отпирания тяжелой складской двери. Оно и понятно: дверь-то была отперта.
  Адельберто осторожно извлек из-за пояса тяжелый, десантного образца
бластер, взял его наизготовку и, стараясь не производить излишнего шума, с
натугой толкнул дверь, ведущую в помещения номер сорок по Птичьим
пустошам...
  Внутри царила полутьма. Пахло застоялой сыростью и поджаренной на сале
яичницей. В углу продолжал бестолково мигать экраном портативной телевизор,
расстегнутый наручник болтался на трубе пневмокоммуникации. Бинки нигде не
было видно.
  Адельберто решительным рывком, крутанувшись в движении вокруг собственной
оси, занял позицию, защищенную углом контейнера и массивной переборкой,
разгораживающей помещение номер сорок на две неравные части. Бластер он
держал перед собой на вытянутых, так что тот заслонял от него большую часть
сектора обстрела. Остальную его часть мешали видеть его - Адельберто -
уникальный орган обоняния и клок его же бакенбарды.
  - Ты - труп! - сообщил ему Тор, выходя из-за шкафа с провиантом. - Бах!!!
  И сделал выпад мечом.
  Адельберто медленно осел по стенке.
  - Честное слово, я не хотел тебя так пугать, Нос Коромыслом... -
озабоченно и огорченно говорил Тор, отмеривая в неказистого вида
алюминиевую столовую ложку капли из пузырька, извлеченного из кармана
Мепистоппеля. - Столько достаточно?
  Адельберто проглотил микстуру и перешел из горизонтального положения в
положение сидя.
  - Ты - идиот! - сформулировал он свое мнение о Госте Прерии. - Дай сюда
виски...
  - Не ругайся, Нос Коромыслом, - чуть обиженно возразил Тор. - Я очень
хорошо работаю мечом и тебя поранить просто не мог... Я хотел пошутить...
Виски у нас нет.
  - Еще раз говорю тебе, что ты - идиот! - Адельберто с кряхтением поднялся
и проследовал к облезлому железному шкафу.
  Рванул его дверцу и уставился на опустевшую полку. На некоторое время он
снова лишился дара речи... Затем с некоторым трудом вернул его себе.
  - Так ты еще и воспитывать нас решил, придурок?!!! - просипел он. - С
алкоголизмом среди меня бороться?! За каким чертом вылил все спиртное?
  - Я не выливал его... Я его выпил, - объяснил Тор.
  - Считаешь меня идиотом? - без особого удивления осведомился Адельберто.
- Без малого - галлон пшеничного... Да ты бы сдох... Или под столом валялся
бы...
  Тор вздохнул.
  - Это мутация - пояснил он. - Мы, на Чуре, можем очень быстро сжигать
алкоголь... Так что нет токсического эффекта... Это очень хорошо
восстанавливает силы...
  - Несчастные... - помолчав, определил свое отношение к этому феномену
Адельберто.
  - Но можем и не сжигать... - виновато поправился Тор. - Когда нужен
кайф...
  Адельберто только махнул рукой.
  Мгновенно вновь обессилев, он опустился на ящик, исполняющий роль стула.
  - Ты понимаешь, дубина, что если бы бластер не глюканул, у тебя бы во лбу
была дырка, в которую банка от пепси запросто пролезла бы? - устало спросил
он. - Вас на вашем дурацком Чуре учат тому, что такие вещи трудно потом
исправить? - И кто отворил двери? Тони заявился, что-ли?
  - Нет, Белая Голова не появлялся. Ты знаешь, Нос Коромыслом, меня что-то
начало беспокоить... Что-то с ним связанное. И я отправил Бинки его
поискать. И вообще... И твой бластер не глючит... Это я его попридержал...
  - Ты... попридержал... - Мепистоппель презрительно скривился, вскинул
бластер в направлении допекшего его вконец своим свистом и треском Ти-Ви. -
Не глючит?!
  Он надавил спуск.
  Ти-Ви разлетелся клочьями, а стенка за ним пошла копотью и цветами
побежалости.
  - Не глючит... - ошалело признал Адельберто.
  Оба помолчали.
  - Значит, ты замки и это... все?... - Мепистоппель пошевелил в воздухе
пальцами - вяло, но выразительно.
  - Я же - Оружейник... - чуть виновато пояснил Гость. - Обязан уметь...
Извини, что я достал меч из твоего сундука, но Оружейник не должен
встречать опасность без меча... И еще - я поправил твою кредитку...
  Несколько застенчивым движением он протянул Адельберто пластиковый
прямоугольник. Тот обреченно приложил палец к сенсорному сайту.
  - Зачем ты туда нарисовал такую уймищу баксов? - уныло спросил он,
поглядев на индикатор. - Банк все аннулирует к хренам, как только я суну
эту штуку в терминал...
  - Нет, там - все правильно... - вздохнул Тор. - Я эти баксы не рисовал...
Я их перекачал с моего счета... Когда меня пригласили, то на мое имя здесь
открыли счет...
  Адельберто остекленело уставился на карточку.
  - Ч-через к-какой терминал ты вылез на б-банк, ч-черт тебя п-побери?!!! -
спросил он, мгновенно помертвев.
  - Через тот, что у тебя на радиотелефоне, - радостно пояснил Тор. - Я
сначала хотел выйти и найти этот... банкомат, но решил, что раз я эту штуку
ни разу не видел...
  - Как только кому из дурней, что тебя ищут придет в голову проверить твой
счет, - с ужасом вымолвил Адельберто, - здесь окажется половина полиции со
всей Прерии...

                                   * * *



    Когда же эти ослы кончат шуровать там наверху и соизволят спуститься к
нам вниз? - с досадой подумал Кукиш, в который раз ощупывая предохранитель
своего бластера. - И, кстати - сколько же их, все-таки? Он уже вполне
адаптировался к полутьме и теперь внимательно присматривался к физиономиям
укрывшихся по углам подвального этажа Мепистоппелева заведения подчиненных.
Тем тоже уже основательно надоело это ожидание. Кноблох время от времени
взмахами тяжеленной ручищи пытался отогнать предательскую вонь сигарного
окурка. Берни и Халид с каменными физиономиями и бластерами наизготовку
замерли на полусогнутых по обе стороны от лестницы, ведущей наверх. Поччо
был готов блокировать тех, кто появится из люка в неизвестно куда уходящий
подземный ход, а пока, в ожидании событий, судя по всему - молился. При
этом - не сводил глаз с левой руки Кукиша. Тот глянул - что там с ней не в
порядке? И действительно - оказывается, в ладони он сжимал и нервно комкал
бумажку, что перед тем как сработала радиоконтролька, всучил ему Поччо.
Кукиш про нее и позабыл... После того, как все вырубили свои фонарики,
единственным источником света в чертовой кладовке была витрина с кладкой
яиц паука Подо. А всякому известно, что свет паучьих яиц зыбок и обманчив.
С пауком Подо и его яйцами, вообще - всегда одни неприятности.

                                   * * *



    С гамбургерами было покончено, но кофе в избытке хватало, чтобы
поддерживать интерес комиссара к рассказу. Хотя он, похоже, чуть
подремывал, но вставлял время от времени, к месту случавшиеся В самом деле?
и М-да..., чем стимулировал дока.
  - Ясно, - продолжал Покровский, что несколько сот землян, полностью
оторванных от Человечества могли основать новую цивилизацию только ценой
огромных потерь. В том числе и потерь, так сказать, социального
характера... Это началось еще на борту Странника: ведь дорога к Чуру заняла
несколько поколений - это на корабле, вовсе для этого не предназначавшемся.
А бортовая дисциплина в Дальнем Космосе мало общего имеет со светлыми
идеалами всеобщих свободы и равенства. Братства - еще куда ни шло... А уж
ТАМ - на девственных просторах чуждого мира - само собой, просто для того,
чтобы выжить пришлось резко и несправедливо рассечь все настоящие и будущие
поколения обитателей Чура на огромное большинство подчиняющихся и
непосвященных, и ничтожное меньшинство подчиняющих и приобщенных к высшему
знанию. Подчиняющемуся большинству на роду было написано, трудясь в поте
лица своего, от зари до зари обеспечивать весь обосновавшийся на Чуре
филиал рода людского хлебом насущным и крышей над головой. Крошечное
меньшинство правителей и хранителей знаний от рождения своего должно было
быть убеждено в своей исторической миссии: возродить под чужими небесами не
более не менее, как Новое Человечество - новое и очищенное от скверны
прошлых грехов и ошибок! И, надо сказать, духовный потенциал этого
новоявленного дворянства был - в основном, исключения не в счет! -
неизмеримо выше, чем у их предтечь - феодалов древней Земли. Еще бы! Ведь
за их плечами стоял истинный Золотой Век! Не выдумки праздных поэтических
душ, не миф, воплотивший тоску о Несбывшемся - нет! Их Золотой Век был
воплощен в металл и керамику тел звездных кораблей, в излучающую,
воспринимающую, стреляющую машинерию. Воплощен и в самую их плоть и в их
души: в манеру вести себя, в их язык и в их способ мышления, наконец!
  О, это было совсем как в каком-то древнем фэнтэзи: трудолюбивые,
суеверные крестьяне и ремесленники, отважные сквоттеры и стойкие духом
землепроходцы... Преисполненное благих намерений, проникнутое сознанием
своей высокой миссии рыцарское сословие... Университеты - больше похожие на
монастыри тайных орденов. Целый спектр религий, сект и верований.
Загадочные, всезнающие и действительно способные творить чудеса колдуны и
маги - добрые и злые... О, этот великий век оживших сказок! За его магией
стояло нечто большее, чем слепая вера суеверных толп: в ней слились и
достижения земной НТР и тщательно культивируемые под чужими небесами
паранормальные способности... Неслыханные твари, действительно, таились в
дебрях лесов, в пучине морской, в высях небесных, а не были порождением
болезненной фантазии...
  Вот в такую магическую мозаику начала складываться жизнь Чура, к тому
времени, когда на орбиту вокруг планеты вышли два мятежных звездолета...
Это второе пришествие землян на Чур радикально изменило ход его истории.
  Можно сказать, стало роковым.
  Зазуммерил блок на столе у комиссара.
  - Так это ты, Мариус?... Что? Думаешь, что-то готовится? Какой звонок от
Яснова? Почему я опять должен смотреть новости?
  Он раздраженно кинул трубку на стол, и та тут же вновь залилась трелью
вызова.
  - Слушаю вас, Агент... - Роше озабоченно глянул на возникшего на экране
Кима.
  Несколько минут напряженно слушал то, что втолковывал с той стороны
канала Агент на Контракте. Поднял голову и, не отрываясь от трубки, стал
отрывисто отдавать распоряжения.
  - Простите господа, но, кажется, рыбка клюнула и грозит оборвать
крючок... Я покину вас. Надеюсь, у нас еще найдется возможность поболтать о
Чуре, профессор. Ким, - он снова поднес трубку к уху, - вам лучше не
таскаться со мной - дело чисто оперативного характера...
  Он повернулся к дежурному.
  - Как только Роб и Сэм получат наконец справки с Университетского
компьютера и от оргкомитета этого самого движения, верните профессору его
пушку и можете отпускать на все четыре стороны, если не имеете к нему
вопросов.
  Взяв из ящика стола свой потертый Парабеллум, он нахлобучил шляпу.
Коротко мотнул головой.
  - Простите, профессор. Вперед, ребята!

                                   * * *



    - Давай! - тихо скомандовал Комски вконец позеленевшему в свете
галогенового фонарика Гонсало и подтолкнул его к темному провалу. - Тебе
там нечего бояться, кроме смерти...
  Гонсало обреченно вздохнул и шагнул вниз. Двое крепко сложенных
сопровождающих напряженно замерли за его спиной. Герр Комски отступил
назад.
  - Э-эй, это я... - негромко позвал Гонсало, в надежде, что никого здесь,
в покинутом Прокате, нет и быть не может.
  Вздохнул и, преодолев последние ступеньки лестницы, он чуть более
уверенно шагнул в зыбкий сумрак.
  - Здравствуй, - шепнул ему на ухо Кноблох, поплотнее прижав ствол
бластера к основанию адвокатского черепа. - Пригласи сюда своих друзей,
только смотри - не испугай...
  Придерживая его за предплечье, он отвел адвоката к стене - от греха
подальше.
  - Ну, - спросили сверху, понизив голос, - что там?
  - Никого... - стараясь не подвести вновь обретенных знакомых, выкрикнул
Гонсало. - Никого и ничего...
  По лестнице заспешил один из людей Комски. Второй, согнувшись в три
погибели над люком и подсвечивая фонарем, пытался отслеживать его
передвижения.
  - Включи свет... - приказал первый, вертя головой. - Есть у них тут
освещение?
  И тут сверху - из тьмы за щелями утопленных в землю окон полуподвала -
раздался душераздирающий визг стопорящихся флаеров полицейского управления
- ни один другой механизм во Вселенной не издает настолько мерзкого звука -
топот многочисленных башмаков и приглушенный галдеж: Со двора, со двора,
блокируйте черный ход! Вторая группа - на окна, на окна!.... И прочая чушь
в том же духе.
  - Это - легавые! - громко вслух констатировал Кноблох и впилил из
бластера в плечо свесившегося в люк противника. Тот молча, но с дьявольским
грохотом обрушился вниз.
  Берни приложился по тому, что бестолково крутил башкой посреди комнаты -
и промазал с двух шагов. Испуганный боевик швырнул нечто, до того зажатое у
него в ладони, вглубь комнаты и сиганул в сторону, головой - прямо в живот
рванувшемуся в бой Кукишу. Оба грянулись оземь. Халид героически отфутболил
пришедшееся ему под ноги нечто и шарахнулся за хлипкие стеллажи с
надгробными плитами.
  И вовремя: нечто оказалось десантной тензогранатой - знаменитым
керамическим ежиком смертников. Такие штуки вечно случаются в плохо
просчитываемых ситуациях.
  Раздалось оглушительное Бам-м-м-м!!!! - словно ломом по рельсе,
подвешенной над ухом - и на долю секунды подвал Проката заполнился роем
микроосколков, летящих со скоростью, близкой ко второй космической. После
чего наступила тишина, наполненная запахом озона - похоже было, что на
совесть сработанный на предприятиях Святой Анны ежик отоварил всех
присутствующих.
  Так, про крайней мере, дело представилось Гонсало, чудом уцелевшему за
кованным сундуком с неведомым барахлом Мепистоппеля. Он высунулся из своего
укрытия и обалдело покрутил головой. Тому что сам он цел и невредим
верилось с большим трудом. Сквозь звон в ушах он услышал, как герр Комски,
наверху, в оффисе, говорил уже успешно вломившемуся в помещение комиссару
Роше: По моему, тут что-то взорвалось - там внизу...
  Не вставая с четверенек, адвокат сделал попытку выбраться на свободное от
мебельной рухляди пространство подвала. Тут он нос к носу столкнулся с
лысым Поччо. Тот лежал ничком и из последних сил тянул покалеченную руку к
развалинам акробатической комбинации, составленной телами Кукиша и
незадачливого бомбометателя - то ли бездыханными, то ли, только
бездвижными.
  - Кви-тан... - простонал Поччо. - Кви-тан-ци-я-я-а-а...
  И смолк.
  Гонсало воззрился в направлении, указанном его простертой окровавленной
конечностью и узрел другую - тоже залитую кровью и скрюченную - руку. Руку
Геннадия Кукиша, действительно сжимавшую какую-то бумажку. Квитанцию, надо
полагать.
  - Эй! - окликнул Роше предполагаемого противника, там - в глубине
полуподвала. - Сопротивление бесполезно, дом окружен... Бросайте оружие и
выходите по-одному...
  Ответом ему послужили невнятные шорохи, скрипы, то ли всхлип, то ли
вздох...
  - Сколько их там? - сурово повернулся комиссар к герру Комски. За герром
присматривали, держа оружие наготове, Мариус и Каспер. Комски пожал
плечами.
  - Во-первых, я этого действительно не знаю, господин комиссар... - он
откашлялся, а во-вторых, на любые ваши вопросы буду отвечать только в
присутствии своего адвоката...
  Господин комиссар зло крякнул, проверил оружие, снова повернулся к люку
и, упредив скрывающегося внизу потенциального противника, что они имеют
дело с представителями закона, двинулся вниз. За ним - ощетинясь
разрядниками - поспешили Филдинг и Старинов.
  Свет фонариков прорезал столбы потревоженной пыли и скорее мешал
разглядеть что-либо в заставленном и заваленном самым невероятным хла