в этот момент эскалатор доставил всю
образовавшуюся кучу-малу в главный зал Почтамта и с облегчением вывалил
всех ее участников на мраморную мозаику его пола.
  Исключение составил сержант Кроне, который еще только по-пояс вынырнул с
подземного уровня и сразу понял, что присутствует при попытке арестовать
его объект. Инструкция на сей случай была совершенно четкой. Он снова
вскинул пистолет.
  - Сейчас укакошат моего главного свидетеля! - с досадой подумал
пребывавший на четвереньках Ким и, сделав поднимающемуся в полный рост
Смирному короткую подсечку, резким броском накрыл его сверху.
  От полученного тут же прямого в челюсть, мир на мгновение превратился для
него в подобие фейерверка. Однако цель броска была достигнута. Кроне
продырявил из своего ZZ-21 не Смирного, а всего лишь пространство, в
котором тот находился долю секунды назад.
  Совершивший третью - более успешную - попытку подняться, и разминувшись с
первой выпущенной в него пулей, осатаневший Тихоня не стал дожидаться
второй, а срезал неожиданного нападающего короткой - на четыре выстрела -
очередью. И тут же получил удар ребром ладони чуть позади уха. Удар Энни
нанесла вполне профессиональный, и Тихоня послушно грянулся оземь, на
несколько минут предоставив событиям идти своим чередом.

                                   * * *



    - И по все той же злой иронии Судьбы, - продолжил профессор, - обе
экспедиции землян, в разное время достигшие Чура, оказались пленницами этой
земли за Тысячью Небес. Первая - по причинам техническим: доставивший их на
Чур Странник оказался неспособен на обратный рейс - трагедия целого ряда
экспедиций того времени. Поняв - где-то к тому моменту, когда надо было
начинать торможение на подлете к намеченой цели - тоже достаточно удаленной
от Земли и Солнца звездочки - что стремительно состарившиеся в полете
отражатели и несущая конструкция корабля не выдержат больше одного цикла
такого торможения, и следовательно дороги домой нет, экипаж Странника решил
достигнуть иной - предельно удаленной - планетной системы, единственным
преимуществом которой было наличие в ней пригодной для жизни землян
планеты. Планету эту - Чур - обнаружил автоматический, невозвращающийся
зонд. В задачу Странника, кстати, как раз и входило - среди прочего -
принять, обработать и сообщить на Землю сигналы с этого, на полвека раньше
ушедшего в Дальний Космос зонда.
  Вторая из этих двух невернувшихся экспедиций - та, что прибыла на Чур на
Вызове и Колумбе изначально не собиралась возвращаться к Земле - по
причинам политическим: экипажи обоих кораблей сразу после выхода на
маршевый режим учинили мятеж и сознательно навсегда покинули пределы
тогдашнего Обитаемого Космоса, в котором вовсю шел процесс создания
Империи... Неизвестно откуда заговорщики, подготовившие мятеж, узнали о
самом существовании Чура и о возможности жизни на нем - в архивах Империи
не было впоследствии найдено достоверных упоминаний об этом Мире. Впрочем,
существует довольно логичное предположение - его подтверждают несколько
малоизвестных апокрифов - что материалы, относящиеся к полету и
исчезновению Странника, были заблаговременно изъяты из этих архивов или
искажены с помощью компьютерных вирусов самими заговорщиками. Среди них
были довольно влиятельные лица... По этой то причине и не удалось
организовать погоню или хотя бы карательную экспедицию вслед мятежникам. А
в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала вообще запретной в документации
Империи. Еще бы: потеря почти трети космического флота дальнего радиуса
действия была неслыханной пощечиной тогда еще совсем молоденькому
имперскому режиму... Да-да: в то время два корабля такого полетного радиуса
были предельным достижением земной науки и технологии - и таковыми
оставались до очередной революции в физике. А до революции этой было ох как
далеко...
  Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно хорошо
известно, долгое время приказ отправляться в те места - выяснять отношения
с непокорными беглецами - означал билет в один конец: Чур располагался на
пределе достижимости для любого корабля первого периода межзвездной
экспансии - при условии полета только туда. Даже несколько за этим
пределом... Империя не решилась выдать такой билет. Никому и никогда:
межзвездный корабль - слишком самостоятельная штука.

                                   * * *



    - Дьявол! Невери разбился... - вздохнула Энни, подкидывая на ладони
осколки каменной безделушки.
  - Кто? - спросил Ким, не отрывая взгляда от мокрой путаницы темных улиц,
по которым ему пришлось вести кар.
  - Невери-би-Невери, - со вздохом пояснила Энни. - Бог
Счастья-Которого-Нет. Это его талисман. Видите - маленький пустой трон.
  - Никогда не мог разобраться в пантеоне Пестрой Веры... - признался Ким.
- А я думал, вы более склонны к буддизму...
  Он протянул ей подобранные с пола каменные шарики - довольно увесистые с
изображением Ий-Янь - судя по всему настоящие молельные, магические шарики.
  - Будда - бог моих предков. - Энни деловито уложила и эти атрибуты веры в
наредкость вместительную для ее кажущихся размеров сумочку. - И мой - тоже.
Немножечко... А Пестрая Вера - она из детства... Когда я была ребенком, мы
долго жили на Шараде... Ничего - всегда полезно иметь второго бога. Если
первый подведет.
  Она ссыпала останки пострадавшего в бою талисмана в сумочку и придирчиво
осмотрела свой блок связи - самый маленький Эрикссон, который Киму
доводилось видеть наяву.
  - Кажется цел... - удовлетворенно констатировала она и отправила
аппаратик вслед за остатками трона несуществующего бога. - Вы здорово
приложили меня об поручни, надо сказать. Хорошо хоть кости целы...
  - В другой форме заботу о вас я в тот момент проявить не мог... - чуть
раздраженно пожал плечами Ким. - Надо же и журналистам спасать жизнь, даже
когда они и не хотят делиться своими секретами с бедными частными
детективами...
  - Гораздо большую заботу вы проявили о господине Смирном... - ревниво
возразила Энни. - Вот его вы спасали не щадя живота своего... Повернитесь
сюда... У вас опять потек нос...
  Она стерла клинексом кровь с подбородка Кима.
  - И не грузите мне про то, что вы - бедный частный расследователь. Когда
вы предъявили набежавшим легавым свои настоящие документы, копы чуть ли не
под козырек взяли...
  - Ну, господина Смирного я не мог не спасать - он сейчас, думаю, дает
интереснейшие показания людям из ГБ, что так быстро прибыли за ним.
Надеюсь, что и второго типа - того, что изображал жандарма - тоже еще
вытянут на этот свет... А моя лицензия на частный сыск тоже вполне
настоящая...
  - Тоже... - презрительно пожала плечами Энни.
  - Я просто работаю здесь по договору с Федеральным Управлением
Расследований. Они, видите ли, не удосужились учредить в этой чертовой
глуши свой постоянный филиал... И, кстати, забыл вас поблагодарить - если
бы вы не уложили этого типа, он, пожалуй, еще имел бы шансы довести свое
дело до конца...
  - Не стоит благодарности. Вообще-то, сначала я подумала, что вы -
уголовник... - призналась Энни. - Слишком аккуратно одеты. И к тому же
половина частных детективов здесь принимают заказы от мафии. Так что ваша
бумажка только усилила подозрения... Ну да ладно. Теперь мы с вами почти
породнились - спасение жизни и все такое... Оба попали в сводку новостей, в
конце-концов. У вас есть право задавать мне вопросы. Но я начну первая:
куда вы, в конце-концов, везете меня?
  - За город. С вашего позволения. Вам неплохо будет посидеть пару дней в
наших конспиративных аппартаментах - пока я вам не обменяю билеты и вообще
пока не подстрахую вас с выездом отсюда.
  - С вылетом, господин агент, - поправила его Энни. - С вылетом - в прямом
и переносном смысле... Ну так тогда и с моей визой - она теперь будет
просроченной - урегулируйте вопрос сами... В жизни бы не согласилась
добровольно сесть под замок. Но сегодня меня сильно перепугали... Видит Бог
- сильно...
  - Вы не будете скучать - там есть Ти-Ви... - пообещал Ким. - И голодать
тоже не будете - я буду приносить вам лапшу по-пекински. Ее делают
неподалеку оттуда...
  С минуту они молчали. Потом Ким осторожно осведомился:
  - Скажите, информацию о похищении Гостя вы получили от Гонсало Гопника?
  - Да... О Боже мой - я чуть не забыла про это!
  Она извлекла из сумочки и бросила на колени Киму чуть помявшийся белый
конверт.
  - Это Гопник отправил на свое имя. Со срочным возвратом при неполучении в
указанный срок. С обратным адресом моего бокса. Этой ночью. Он ко мне
приперся прямо со дна реки... В буквальном смысле этого слова. Мы с ним,
вообще-то, общались раньше. Он продавал Гэлэкси кое-какие новости из
здешней криминальной жизни. Не только мне, впрочем. Но когда понял, что
влип в дело с похищением Гостя, сразу вспомнил про меня. Дело в том...
  - Дело в том, как я понимаю, - закончил за нее Ким, - что именно вы
опубликовали материалы по предстоящему визиту Толле, и именно вас за это
лишили аккредитации... Значит вы и будете больше всех заинтересованы в
сенсационном материале на этот счет. И заплатите больше других...
  Он врубил автопилот и принялся вскрывать конверт.
  - Гонсало смылся от мафии... От людей Магира, я подозреваю, - пояснила
Энни. - И его отрезало и от денег, и от всего... Так что оставалось только
продавать секреты...
  Ким вытряхнул из конверта пару мелко исписанных листочков. Внимательно
прочитал их. Потер лоб и, со словами О, Гос-с-споди! схватился за трубку
блока связи.

                                   * * *



    Проклятье, хорошо было доку Зеллеру сказать этак: Сами поймете, когда
закончится...
 - Пер с трудом поднялся c измятой кровати и пошатываясь двинулся в ванную.
Подставил голову под струю холодной воды и попытался сосредоточиться.
Собрать воедино разбегавшиеся мысли стоило ему довольно большого труда.
  Собственно, он не мог сказать себе изменилось ли что-нибудь в нем или эти
часы болезненного блуждания мысли по зыбким лабиринтам - там, на границе
яви и бреда, где кончается твое я и начинается... Начинается _ч_т_о_?...
Или все это было напрасным и врата остались закрытыми? Врата в мир странной
тайны, которая взорвала его жизнь и свела с доком Зеллером и Агентом на
Контракте Кимом Ясновым.
  Пер еще раз энергично потряс головой.
  Пора было возвращаться в этот мир, где эти двое ждали его звонка.
Интересно, человек, внезапно утративший разум, способен понять что с ним
случилось? - подумал Пер. - Или продолжает пребывать в уверенности, что
рассудок его ясен? Вот как я - сейчас.
  Надо было как-то провериться. Устроить тест. Сперва - память...
  Он воспроизвел в памяти те слова тарабарского наречия, что были написаны
на листке, вложенным в Атлас Четырех Миров. И чуть удивился: никакого
секрета в них не было - это же был давнишний его собственный код.
Специально, чтобы морочить голову излишне любопытному народу. Слова пиджина
испано-язычного населения одного из анклавов Шарады. В основном
числительные и всякая такая ерунда... Но ни к испанскому, ни к числительным
это на самом деле отношения не имело: играло роль только число букв в
слове. Так он записывал номера каналов связи в универсальной десятизначной
системе, принятой в Федерации. Два слова лишних - с начала, если фраза
начинается с гласной или с конца - если с согласной. И знаки препинания -
для отвода глаз. Все очень просто.
  Это было так же удивительно, как если бы вдруг заговорил доставшийся ему
в наследство попугай. Где это ему случалось читать этакое сравнение... Так
или иначе все это значит, что ключ удачно повернулся в своем замке... Пер
не стал даже сверяться с засунутым за плинтус листком. Вытащил его и
спалил. Сделал запрос в информационную сеть. Имя и адрес, которые появились
в ответ на экранчике его блока связи, ничего не говорили ему. Подождем с
этим. - решил он. - Сначала прощупаем этого человека. Но и это - потом.
Возможно, это вообще не имеет отношения к делу. Сначала - звонок доку.
  Он присел на кровать, взял трубку приютившегося на тумбочке стационарного
гостиничного блока связи и набрал номер.
  Док поднял трубку почти сразу после первой трели сигнала вызова. У него
были все основания поторопиться: под подбородок ему упирался обрез
пистолетного глушителя. Глушитель был надлежащим образом привернут к стволу
Парабеллума, а с другого конца этого ствола был добродушный, похожий на
бессмертного Швейка человек. Его так и звали - Йозеф. Правда фамилия его
была не столь мирная - Мессер. Он отвечал за режим секретности филиала
Дженерал Трендс в Объединенных Республиках Прерии-II.
  Йозеф подал доктору знак, и тот придавил клавишу mutе на своей трубке.
  - Постарайтесь потянуть время, доктор, - ласково попросил он и кивнул
парню, лихорадочно работавшему над клавиатурой подсоединенного к блоку
связи компьютера системы детекции.
  - Звоню вам, как и было условлено, доктор... - раздался с того конца
линии связи голос Пера.
  Йозеф внимательно поглядел в глаза доктора. Тот утвердительно прикрыл их.
  - Как вы себя чувствуете, господин Густавссон? - спросил он вслух. - Не
испытываете м-м... сильной депрессии?
  - Как сказать... Во всяком случае - могу, как видите, поддерживать
разговор с вами...
  Перу что-то не понравилось в голосе дока. Даже опытный профессионал не
заподозрил бы тут подвоха. Но не человек, проведший десять лет в системе
Чур.
  - Ну что ж... - доктор провел языком по пересохшим губам. - Теперь
послушайте меня внимательно...
  - Что вы сказали? - переспросил Пер и окинул взглядом комнату, в которой
находился.
  - Я сказал: послушайте меня внимательно... - док сделал паузу.
  Парень с компьютером поднял свой ноутбук, чтобы всем было видно и показал
Йозефу высвеченные на дисплее строки. Тот неслышно щелкнул в воздухе
пальцами и двое из четырех мрачноватых типов, подпиравших стены кабинета
доктора Зеллера, оторвались от косяка двери, прочитали выданный компьютером
текст и, кивнув Йозефу, быстро вышли.
  - Я проведу с вами короткий тест, - пояснил док, - потом вы подъедете ко
мне и мы проведем э-э... глубокое обследование... А теперь - отвечайте на
мои вопросы быстро и не задумываясь. Сейчас я продиктую вам
последовательность цифр и вы мне ее воспроизведете... Не беспокойтесь, что
не все ухватите сразу, так и должно быть...
  Пер аккуратно пристроил продолжающую ворковать трубку на подушке и тихо и
молниеносно встал. Прихватил стоящую на готове сумку-рюкзачок с ноутбуком и
конспиративным барахлом, закинул на спину и закрепил понадежнее. Метнулся
снова в ванную, отворил вентиляционное окно над полкой со всяческими
принадлежностями, подобающими функциям этого помещения. Приемом старого
скалолаза поднялся по стене тесной комнаты и, протиснувшись в окошко,
оказался в щели между двумя построенными впритык зданиями. Спуститься по
ней на три этажа вниз, держась на распорке - руками и ногами - меж
шершавых, красного кирпича стен было скорее непривычно, чем трудно. Вдали -
в каптерке дежурного заголосила сигнализация взлома.
  Доктор Зеллер выдержал довольно длинную паузу.
  - Вы слушаете меня, господин Густавссон? - осведомился он. - Алло? Вы
меня слушаете?
  Потом повернулся к Йозефу и высоко поднял плечи.
  Наступил самый неприятный момент в этой их встрече.
  Йозеф, чуть скривившись, принял от дока трубку и для порядка пару раз
дунул в нее. Потом поднял на дока глаза.
  В отличие от его лица - оплывшего и добродушного - глаза эти были злы,
остры и холодны.
  - Как это понимать, доктор? - осведомился он, прижимая клавишу гасителя
звука. - Так что же - вы выполняете свои обязанности перед индивидуальными
клиентами с куда большим тщанием, чем перед таким солидным заказчиком, как
Дженерал Трендс?
  Он резко положил явно ставшую бесполезной трубку на стол.
  Док нервно пожал плечами.
  - Этот клиент - довольно странная птица... Я не могу отвечать за его
поступки. Вы сами слышали наш разговор. Вы просили потянуть время и я это
сделал. Возможно, этот тип что-то заподозрил...
  - Хорошо, если так... - Йозеф задумчиво отбил своими короткими пальцами
короткую дробь по краю стола, на котором устроился, напоминая позой и
комплекцией Карлсона из старой детской сказки. - Хорошо, если так...
Надеюсь, что вы не забудете дать нам знать вовремя - я повторяю: вовремя -
когда клиент напомнит вам о себе...
  Он сунул Парабеллум в наплечную кобуру и соскочил со стола. Махнул своим
людям, и те не торопясь покинули кабинет. Йозеф вразвалочку последовал за
ними. На пороге - обернулся.
  - Я надеюсь, доктор... Я _н_а_д_е_ю_с_ь_, что вы достаточно хорошо
понимаете, что только те услуги, которые вы оказали и продолжаете оказывать
нашей м-м... нашей, так сказать, конторе, заставляют меня воздержаться от
более энергичных действий в отношении вас. Но все имеет свои границы...
Все, доктор...
  - Я прекрасно понимаю вас... - развел руками доктор.
  Двери за пухлым Йозефом закрылись. Доктор обессиленно опустился в кресло,
в котором обычно принимал пациентов. Помассировал сразу отяжелевшее лицо,
поднялся, достал из стенного шкафчика толстостенную колбу, налил себе
граммов семьдесят неразбавленного спирта и залпом выпил.
  Выбравшись из щели между домами, на - слава Богу - безлюдную улицу, Пер
отряхнул одежду, пересек проезжую часть и вошел в подъезд дома напротив.
Это тоже была гостиница. Он поднялся на второй этаж и устроил
импровизированный наблюдательный пункт у коридорного окна, замаскировавшись
к месту случившейся шторой. Ждать пришлось недолго.
  К выходу из давешней щели почти одновременно подкатили золотистый
Меркюри-кэн и полицейский Полюс. Из обоих вышли плечистые громилы - в
униформе и в штатском - покрутились у щели, старательно не обращая друг на
друга ни малейшего внимания, убрались восвояси. Пер позвонил Агенту на
Контракте - так, чтобы успокоить - и тоже отправился по своим делам.

                                   * * *



    ... Так что развитие Цивилизации Чур - на первых ее этапах -
происходило в благостной изоляции от цивилизации имперской. Но - в ее
зловещей тени, - Покровский грустно улыбнулся.
  Мир, в котором жили и который создавали первые поколения переселенцев на
Чуре, был похож на некую героическую сказку. Она - эта сказка - потом так
ранила души тех, кому выпало пережить крах и самоуничтожение ее, что они
объявили все рассказы о прошлом Запретным Эпосом. Прокляли.
  И тем, конечно, обеспечили им бессмертие.
  Возможно, в ней и было нечто такое, за что ее стоило проклясть - эту
сказку... Да, Запретный Эпос полон героизма - им было от чего стать
героями, первопоселенцам Чура: звездные корабли доставили на планету,
фактически только людей и знания. Всего остального: оружия, техники,
продовольствия хватило только для затравки, для того только, чтобы
инициировать рождение новой человеческой цивилизации в новом, пусть даже и
весьма благосклонном мире. Но не поддерживать его дальше. Исключение из
этой ситуации тотального технологического и продовольственного дефицита
было только одно: мощности энергоустановок звездолета с лихвой перекрывали
все потребности мятежной колонии на протяжении, практически, всей ее
истории. Но энергия, сама по себе - сколько бы ее ни было - не заменяет ни
зерно, ни станки, ни крышу над головой. Сперва особо плохо дело обстояло с
продовольствием: мощности бортовых биосинтезаторов катастрофически не
хватало, чтобы прокормить растущее население колонии. На борту Странника
был набор семян растений и латентных эмбрионов животных сугубо
академического предназначения. Потребовались десятилетия кропотливой
селекционной работы, чтобы адаптировать всего несколько
сельскохозяйственных культур к почвенным и климатическим условиям Чура. А
из животных прижились только кони... И Псы.
  Собак везли с собой живыми - в качестве домашних животных - кое-кто из
офицеров команды Странника. И они сильно пригодились на планете - за
отсутствием практически любого другого дружественного человеку животного.
Ст