ргеры успели
вконец скукожиться и убыл выполнять многочисленные поручения. Дежурный
выставил на стол объемистый термос с кофе и сообщил, что господин Яснов
просил, не стесняясь, угощаться оставленным напитком. И принялся сражаться
с терминалом системы. После чего принял позу прилежного слушателя.
  - Поселение землян на Чуре имеет долгую предысторию, - заметил профессор,
отхлебнув глоток кофе и оценив его. - Собственно, Чур - это самая первая
землеподобная планета, открытая людьми. Причем, заметьте, открытая задолго,
очень задолго до начала подлинной космической экспансии Человечества. По
злой иронии Судьбы, Чур оказался и наиболее отдаленным - и поныне самым
далеким из Обитаемых Миров - и, в то же время, наиболее приспособленным к
заселению людьми миром. В ставших известными относительно недавно
фрагментах Запретного Эпоса мы находим невероятные по своей силе и
красочности описания Девственного Мира - описания природы дикой, так
никогда и не покоренной природы Чура - его невероятно разнообразных лесов,
степей, гор... Его озер, рек, океанов... Поверьте - читать апокрифические
описания Странствий Первопроходцев - занятие не менее захватывающее, чем
первое знакомство с книгами Толкиена или... - тут Покровский пошевелил в
воздухе пальцами в том смысле, что слушатели должны понять о чем идет речь.
  Роше понимающе отхлебнул кофе.

                                   * * *



    Действительно, Прерия ночью была другой планетой, чем днем, столица -
другим городом, а люди их населяющие - другим народом. Большая Ночь странно
изменяла все тут. И Киму стоило немалых усилий вновь узнавать ставшие уже
было привычными улицы городского центра. Никак не кончающий моросить мелкий
дождик делал странствие по ним особо путанным и неуютным. На кар Энни он
чуть было не налетел в тот момент, когда уже решил, что вконец потерял его
позорнейшим образом.
  Полуспортивный Тендресс был припаркован у нелепой громады древнего
Почтамта наредкость неожиданным образом. Ким только крякнул, счастливо
избежав необходимости вписаться бампером в имущество корпункта Гэлэкси
ньюс. Выйдя из кара, поежился под сеющимся дождиком, окинул взглядом
многоэтажную, похожую на док для дирижаблей, громаду здания. Задача
нахождения иголки в стоге сена стояла перед ним в совершенно правильном
масштабе - если принять во внимание размеры Почтамта и комплекцию Энни.
  Войдя в широченные двери архитектурной громады, он понял, однако, что
Черт все-таки не так страшен, как его малюют. Что до Энни, то она знала это
всегда.
  Когда-то - в худые времена Изоляции, когда дороги Республик Прерии
всерьез переходили с электротяги на гужевую, для спасения энергетики начали
строить электростанции на угле и нефти, а высокие технологии шли на убыль,
бумажная документация расцвела на планете пышным цветом. Люди узнавали
новости из газет, учились читать по отпечатанным на бумаге книжкам в
картонных переплетах и писали друг другу обширные, на многих страницах
письма - личные и деловые. И все эти горы бумаги армии служащих прокачивали
через конвейеры, сортировочные столы и конторки огромного каменного улья,
воздвигнутого на перекрестке проспектов Фрейда и Павлова.
  Возрождение информационных сетей, компьютерных, волоконных, лазерных
технологий опустошило этот муравейник. Часть залов арендовали теперь музеи
и оффисы, часть их пустовала, и лишь небольшая - в подземных этажах здания
сосредоточенная - часть помещений использовалась по назначению. Среди них -
лабиринт абонентских ящиков и знаменитый Почтовый буфет, известный всей
пишущей братии Прерии, и ставший со временем претендовать аж на некую
богемную исключительность. Основана такая претензия была, в основном, на
низких ценах на снедь и спиртное - секрете, тщательно охраняемом
многочисленной и, вообще-то, болтливым крапивным племенем людей пера.
Всякий раз проверяя конфиденциальную почту своего коррпункта, Энни
заворачивала сюда. Сегодня - в последний раз. Билет в иные Миры уже ждал ее
на Космотерминале, и чемоданы были уже давно уложены. По этому случаю можно
было позволить себе погрустить в одиночку над чашкой здешнего мерзкого
кофе, сдобренного рюмочкой кюрасао. Для этой капли алкоголя был и другой
повод - конверт, вынутый Энни из абонентского ящика. Письмо, написанное
второпях на грани ночи и сегодняшнего утра, практически на ее глазах.
Письмо издалека. Наверное - с Того Света...
  И еще ее беспокоил человек, уныло потягивавший пиво у стойки бара. Она
уже не первый раз видела его сегодня. И вообще, он был знаком ей, но только
вот - в какой связи?
  Почему-то среди местных ослов укоренилось твердое убеждение, что собкорр
Гэлэкси должен быть девушкой несметно богатой, общительной, легкомысленной
и доступной, - с грустью подумала она, наблюдая за тем, как широко
улыбающийся скуластый и моложавый тип уверенно взял курс к ее столику и
радостно водрузил напротив нее здоровенную пиалу с азиатским чаем - скорее
бульоном по меркам здравомыслящих европеоидов - смеси крепко заваренного
черного плиточного чая, молока и много чего еще. Напрасно я злюсь на парня,
- тут же упрекнула себя Энни. - Похоже он недавно здесь. И даю голову на
отсечение, кто-то из его предков пестовал рисовые чеки не очень далеко от
тех мест, откуда пришли мои прадед и прабабка. Можно сказать мы с ним одной
крови. Где-то на четвертушку... Если не придираться к мелочам.
  Тип тут же все испортил.
  - Вы не возражаете?... - жизнерадостно спросил он, имея ввиду, видимо, их
уже состоявшееся соседство по столику.
  И с ходу продолжил:
  - Видел вас в новостях, мисс. Очень жаль, что это - ваше прощальное
выступление по здешнему Ти-Ви...
  - Да, жаль, - признала Энни, дав своим тоном понять, что не склонна
продолжать разговор и клюнула рюмочку с кюрасао.
  - Боюсь показаться назойливым, но хотел бы попросить вас уделить мне пару
минут... - Для разговора на эту тему... Я, видите-ли - лицо
заинтересованное... Вы могли бы сильно помочь мне...
  Тип протянул ей через стол запечатанную в пластик и заверенную
карточку-лицензию на самостоятельное проведение расследований любых
нарушений федерального законодательства, действительное в любом из Тридцати
Трех Миров. Лицензия была выправлена на имя Кима Яснова и, похоже, не была
уж очень большой липой.
  Ну вот, - тоскливо умозаключила Энни. - А с виду казался порядочным
человеком...
  - Вас что - наняли искать господина Толле? - осведомилась она. - В таком
случае, если не секрет, на кого вы работаете?
  - Допустим, что я действую по собственной инициативе... - задумчиво
предположил тип.
  - Не допускаю этого, - отрезала Энни и решительно поставила на стол
недопитую чашку кофе.
  Поправила перекинутый через плечо ремень сумочки и решительно направилась
к выходу.
  - Допустим также, что не только вы располагаете информацией, необходимой
мне... - продолжал настырный тип, с удивительной непринужденностью,
сопровождая ее в стремительном движении к ведущему наверх, в огромный общий
зал, эскалатору. - Может и у меня найдется что-то, что сможет
заинтересовать вас...
  - Послушайте, это ваша Тойота висела у меня на хвосте последние полдня? -
резко спросила Энни и ускорила шаг, не ожидая ответа.
  Это уже интересно... - подумал Ким. - Я катаюсь на казенном Полюсе.
Спутать трудно.

                                   * * *



    Блок связи на боку у Кукиша бесшумно завибрировал. Он хмуро поднес
зловредный аппаратик к уху.
  - Послушай, - довольно зло спросила его трубка, - по-моему, это ты
утверждал, Кукиш, что возьмешь Гостя тепленьким вместе с э-э... принимающей
стороной? Мне представлялось, что ты это будешь делать как-то иначе, чем
вот этак вот - ожидая у моря погоды. Ты что - ожидаешь, что клиенты сами
собой вылупятся на свет божий, если ты у себя в засаде на своей улице
Темной Воды положишь себе под задницу дюжину яиц и будешь сидеть подольше?
  - Это всего лишь один из вариантов, шеф!... - энергично возразил Кукиш
против подобной оценки его деятельности. - Я направил Меченого и
Рубинчика... А здесь я вовсе не жду у моря погоды, а пытаюсь найти тут - в
хозяйстве Мепистоппеля - какие-нибудь концы...
  - Пожалуйста без деталей... - на том конце канала связи Великий Магир
раздраженно скривился. - Конечно - ты будешь искать концы, а тем ребятам,
что нас обштопали на Космотерминале, тем временем надоест валять дурака и
они сами придут домой. Вместе с дорогим гостем...
  - Но шеф... - раздосадованно попытался возразить Кукиш.
  - Я жду результатов! - отрубил шеф. - И не далее как сегодня. Завтра
разговор пойдет по-другому!
  Кукиш скрипнул зубами, прицепил умолкшую трубку на место и зло прошипел:
  - Ну так что имеем, ребята?
  Ребят было четверо.
  Чернявый Халид деловито, один за другим, курочил замки многочисленных
шкафов, ящиков и ящичков, заполнявших лабиринт внутренних полуподвальных
помещений Проката гробов и выворачивал наружу их содержимое. Предметы
Мепистоппель хранил в своем логове самые невероятные: тут попадались и
шкурки гринзейского бурундука, безнадежно траченые молью, и камеи с Шарады
- жуткая подделка, разумеется, и прозрачные голографические маски из какого
то еще Мира - те, что до неузнаваемости искажают облик того, кто их
надел... Маски, кажется, были настоящие. Еще здесь была уймища контейнеров,
пакетов и мешочков с какими-то экзотическими видами корма для неизвестно
каких тварей. И много чего еще.
  - Это вот - кисет Тони, - сообщил Халид, кивнув на брошенный на
подоконник кожаный кошель.- И его Трубочник там, внутри... Так что, может,
этот тип - где-то поблизости... Или, наоборот - случилось чего с ним...
Обычно он эту штуку так вот не бросает - уважает он хреновину эту сильно...
  - Спасибо, утешил... - Кукиш повернулся ко второму своему подручному. - У
тебя что там, Лысый? Хотя... - он снова повернулся к Халиду. - Сунь-ка в
эту штуку вот это... Может быть имеет смысл предусмотреть и такую
комбинацию...
  Он протянул Халиду небольшую, под кусочек щебня оформленную
радиозакладку, и снова обратился к лишенному макушечной растительности
подчиненному. - Я тебя слушаю, Поччо...
  Лысый Поччо с головой ушел в раскладывание на очищенном для этой цели от
хлама столе содержимого секретера Мепистоппеля и вообще - всех сколь-либо
вразумительных документов, обнаруженных людьми Кукиша в доме 15 по улице
Темной Воды. Это занятие его увлекло не на шутку - он даже не расслышал
вопроса шефа.
  - А? - спросил он, оторвав нос от пожелтевших счетов и квитанций. - Да
тут кое-что интересное вырисовывается - вот тут счета за аренду склада...
Где-то на Птичьих Пустошах...
  - Ох и ох... - у черта на куличках... - буркнул Халид.
  - Ну и что, что аренда? Что, что склада? - уныло осведомился Кукиш.
  - А то, что склады на Птичьих - это просто заброшенные подвалы. Пока не
построили северные дамбы там все время что-нибудь затапливало... Там ни
один идиот ничего не хранит... А потом - что этому голодранцу там хранить -
корм для мышей с Бетельгейзе? У него и в центральном оффисе шаром покатить
можно, половина шкафов - пустые, а он - арендует склад. Кстати, года два
про него не вспоминал, а позавчера только - возобновил аренду... Свеженькая
квитанция, - Поччо протянул Кукишу листок.
  - Это - уже что-то... - задумчиво заметил Кукиш, крутя бумажку перед
носом. - А у вас что, умники... Нашарили что-нибудь в подземелье вашем?
  Мрачный Кноблох - это ему вчера выпало шарить под мостками на Ближнем в
бесплодных поисках убиенного адвоката Гопника - уже давно порывался
доложить обстановку.
  - Во-первых, это - не наше подземелье, а чудака этого... - уточнил
обстоятельный Кноблох, а во-вторых, это - вообще, ход такой - из ниоткуда в
никуда... Потом, что главное - нет там ни фига. Туда кроме нас с Берни года
два ни один дурак не спускался - паутина даже не тронута. Зря только Берни
страху натерпелся.
  - Берни чего-то испугался там - внизу? - непрязненно поинтересовался
Кукиш.
  Берни, бывший сержант Космодесанта, в парнях робкого десятка не ходил.
  - Еще как испугался - просто до поносу... - заверил шефа Кноблох. -
Какого-то паршивого привидения - всего-то...
  Нахлобучил шляпу и подался в уголок - раскурить отложенный до поры
огрызок сигары. Отменно вонючий.
  Кукиш воззрился на старательно освобождающегося от остатков паутины и
заплесневевшей трухи Берни - в другом углу.
  - Там было привидение, сержант? - ядовито поинтересовался Кукиш у
сурового усача.
  - Точно, парень, - согласился покладистый, но не склонный блюсти
субординацию Берни. - А если правильнее выражаться, то не столько
привидение, сколько как бы что-то в виде смеси кенгуру с полярным сиянием и
помноженное на крысу...
  - С утра у тебя было время опохмелиться, - сурово заметил на это Кукиш.
  - Нет, там, действительно, было что-то такое... светящееся, но очень
маленькое... - подтвердил показания товарища Кноблох и выпустил струю
ядовитого дыма - деликатно, в сторонку. - Я думал - гнилушка, но оно сильно
пищало. Впрочем, все равно, эта штука сгинула куда-то... А Мепистоппеля там
искать нечего - никаких следов...
  - Короче, обьясняю для глупых, - пояснил Берни. - Пушистый призрак то
был. Кранты нам, другими словами. Сколько я в Десантуре чертовщины не
насмотрелся, а хреновее приметы, чем Призрака, повстречать - нету...
  Кукиш от бешенства скрипнул зубами: байки Усатого Берни о его похождениях
на просторах Космоса сидели у него в печенках. Вместе с сотнями и тысячами
примет, из которых - ни одной путевой.
  - Ты, сержант, набрался у себя в Десантуре вредных суеверий больше, чем
порядочный кобель блох на помойке... - веско сказал он, показывая всем
своим видом, что дурацкий разговор окончен.
  - Суеверий или не суеверий, а прется сюда кто-то... - сообщил Халид. -
Контролька на черном ходе сигналит...
  - По местам! - коротко скомандовал Кукиш.

                                   * * *



    - Господин Комски распорядился... - человек в белом халате замер на
пороге кабинета, ожидая реакции хозяина.
  Тот только вопросительно блеснул насаженным на нос пенсне - редко когда
господин Саррот позволял себе украсить свое лицо этим антиквариатом -
пенсне делало его похожим одновременно на древнего писателя и драматурга
Чехова и на не менее древнего разбойника и теоретика мировой революции
Троцкого. Обоими сходствами шеф планетарного филиала Дженерал Трендс и
гордился и тяготился - тоже одновременно.
  - Господин Комски распорядился в том смысле, что если на почтовом ящике,
который он изьял в э-э... Кафе букинистов, найдутся интересные следы, то
мне следует, не дожидаясь, пока он возвратится с задания, доложить об этом
лично вам...
  Руководитель Отдела Экспертизы филиала Дженерал Трендс перевел дух.
  - Так докладывайте, Генри, и не толките воду в ступе! - раздраженно
приказал шеф.
  - Основной материал - остатки записки, обработанной фотосенсибилизатором,
восстановлению не поддается. Но... На книге найдены многочисленные
отпечатки пальцев объектов Прокат-1, Прокат-2 и Седой, - начал Генри. -
Отпечатки датируются различными сроками...
  - На какой книге? - прервал его Саррот. - Я не в курсе ваших деталей...
  - Почтовым ящиком, который нам передал для срочного анализа герр Комски,
была книга. Малый атлас Четырех Миров. Имитация раритетного издания... -
Генри откашлялся. - На обложке и двух страницах, кроме уже упомянутых,
найдены отпечатки, идентифицированные по имеющимся у нас копиям файлов МВД
Объединенных Республик. Они имеют странность...
  Пенсне Саррота раздраженно и вопрошающе сверкнуло вновь.
  - Они принадлежат некоему э-э... - Генри справился в записях, - Перу
Густавссону, отбывающему срок заключения согласно приговору суда по делу
известных вам Шести портов...
  Господин Саррот снял пенсне и уставился на собеседника близоруким, ничего
не понимающим взглядом.
  - Кроме того, заключенный Густавссон не был ни освобожден досрочно, ни
объявлен в розыск... И срок его заключения ИУСТ не истек... Отпечатки,
однако, оставлены им всего несколько часов назад. Нет, - Генри предупредил
возможный вопрос. - Тут не может быть ошибки. Единственно разумное
предположение - книга была кем-то срочно доставлена из ИУСТ сюда - в Кафе
букинистов...
  - Вы долго думали, прежде чем его сделать - это предположение? - ядовито
осведомился шеф.
  И, не дождавшись вразумительного ответа, попросил:
  - Продолжайте. Или заканчивайте...
  - Еще найдено, что ряд букв в приложении атласа - в разделе указателей
особым образом помечен...
  Саррот продолжал сверлить подчиненного близоруким вопрошающим взглядом.
  - Отметки, которые несет текст, сделаны карандашом, еле заметно, но легко
обнаружимы. Мы прогнали эту информацию через систему дешифрации и получили
двадцать четыре осмысленных варианта расшифровки.
  Генри протянул шефу пачку распечаток.
  - Вы хотите, чтобы я прочитал все двадцать четыре? - с ласковым гневом
осведомился тот.
  - Нет... - Генри смутился. - Из них только один читается как адрес. И
адрес этот соответствует одной из записей в наших файлах. Вот...
  Господин Саррот принял листок из рук шефа экспертизы, воздел пенсне на
нос, прочитал: ZELLER 3 STAR 12 1118 и снова снял пенсне. Положил листок на
стол, пенсне - на листок и ночной птицей нахохлился над столом.
  - Спасибо Генри, - глухо сказал он. - Вы свободны...

                                   * * *



    Господи, - спросил Бога человек, коротавший время за пивом у стойки. -
Кто это увязался за чертовой китаянкой?... Готов поклясться, что я знаю
этого пентюха. Видел его... Да это же - этот тип из Метрополии - Яснов! Как
я не предусмотрел этого! Ждать больше нечего...
  Он поднялся и двинулся следом за стремительно удаляющейся парой.
Расстегнул пиджак и осторожно привел в боевую готовность скрытый под ним
компактный автомат.
  И еще один человек двинулся за ними. Сержанту Манфреду Кроне совсем не
понравилось, что схема операции, которую ему с предельной ясностью
втолковал Гурам, резко перекосилась и, чтобы не терять из виду Тихоню, ему
пришлось двинуться через пустоватый зал, привлекая к себе совершенно
излишнее внимание.
  Ким Яснов был бы просто недостоин своей лицензии детектива, если бы не
обратил внимания на этот маленький переполох.
  Какого черта за нами увязался тип из жандармерии? - чуть рассеянно
подумал он.
  Энни ступила на торопливые ступени эскалатора. Чтобы ответить на
назойливое жужжание Кима, она повернулась к нему - он уже был снова рядом.
Отставая от них на пару шагов, на ступени вскочил тот самый худощавый
любитель пива - сухой человек с резкими, словно шрамы, складками на лице.
  - Мисс! - окликнул он Энни.
  Младший следователь Смирный... - с легким удивлением констатировал про
себя Ким.
  Дальше события развивались слишком стремительно.
  Впоследствии Ким не раз прикидывал и так, и этак - как обернулось бы
дело, не поторопись неопытный жандарм, шедший в образовавшейся связке
третьим, обнажить ствол. Узи-микро в прижатой к корпусу руке Смирного он
заметил уже долей секунды позже. А в тот момент именно это - оружие в руках
сержанта Кроне - заставило замкнуться в мозгу Агента на Контракте какой-то
маленький, чисто профессиональный контур, который хранил в себе простенькую
схему: Б стреляет в А, а В стреляет в Б. И шито-крыто. Против этой
последовательности событий Агент на Контракте и работал дальнейшие тридцать
секунд.
  Резко толкнув Энни в сторону, он бросился на ступени, выбросив обе ноги
вниз по ходу движущейся лестницы. Со стороны могло показаться, что
неожиданно сдуревший посетитель буфета решил напоследок лихо съехать по
эскалатору на собственных ягодицах. Получив удар прочными походными
ботинками по щиколоткам, Смирный взмахнул руками, словно увидев старого
друга, и грянулся в объятия Кима. Впрочем, сориентировавшись уже в полете,
он уберег свое оружие от профессионального захвата и, успешно вывернув руку
Агента на Контракте, ткнул его носом в ступени. Оба тут же попытались
вскочить на ноги, но именно