м вначале.
     - И за это огромное спасибо. При моей скромности, я скорей  бы  всего
создал каких-нибудь гномов, которые были бы совершенно бесполезны  в  моей
миссии. Именно вы направили свои созидательные способности на  эльфов!  Но
знаете, когда вы уже отключились от игры,  я  стал  обнаруживать  странные
отклонения от книги.  Этот  мир  был  чересчур  реален.  Нет,  он  не  был
материальным, но он был реальным. Даже чересчур реальным. И тут я вспомнил
ваше  разъяснение  про  "сетевой  вариант".  Может  ли  быть,  чтобы  игра
включалась не просто в  связь  с  другими  компьютерами,  занятыми  данной
игрой, а  во  все  кибернетическое,  информационное  пространство  мировых
сетей? И тогда я стал присматриваться.
     Прежде всего, я обнаружил, многие  страшилища  из  этого  мира  имеют
вполне  реальное  соответствие.  Так  безобразные  и  очень  опасные  жуки
оказались действительно "жуками" -  ошибками  в  программах.  Каждый  раз,
когда мой народ уничтожал нескольких громадных червей, программа-антивирус
обнаруживала  следы  дезактивированного   сетевого   "червяка"   на   моем
компьютере, и т.д.
     И  вот,  представьте  мое  удивление,  когда  я  обнаружил   в   этом
воображаемом мире гоблинов, орков и прочую нечисть, которые вели  какие-то
вполне осмысленные действия! Я ведь их не создавал! Что это могло значить,
как по-вашему, Роберт?
     - Ну, не знаю, может быть какой-то игровой элемент...
     - Это значило, что их создал кто-то другой. Если учесть, что это  мир
содержал элементы реальных явлений, то вполне могло оказаться, что  я  был
способен видеть то, что придумали другие участники игры, и наоборот. А тут
я как раз вспомнил ваш "сетевой вариант", и тут  все  стало  понятным.  Но
оставался  еще  вопрос,  как  это  все  связано  с  убийствами?  Ведь   не
виртуальные же персонажи изничтожают любителей игр по всему свету? И  тут,
мои разведчики-эльфы стали свидетелями того, как орки уничтожили какого-то
человечка-путешественника. Мне принесли не просто подробный портрет  этого
человека,  мне  принесли  его  изображение!  И  тут,  вы  приносите   фото
очередного трупа, один к одному похожего на того, изничтоженного орками. И
тогда я сделал предположение, что да, именно эти виртуальные  персонажи  и
есть те самые неуловимые убийцы.
     - Чарльз!
     - Я все понимаю, но давайте на минуту это допустим. Да, весь  опыт  и
все разумное, что было во мне, восставало против подобного  предположения,
но... Тот же опыт говорил мне, что таких убийств, какие  были  обнаружены,
вообще не могло  быть.  А  уж  когда  я  получил  от  такого  виртуального
человечка в глаз... - Меррил со вздохом  потер  еще  синюю  скулу.  -  Как
говорится, из всех гипотез выкинь все невозможные, и  то,  что  останется,
будет правда, как бы невероятна она  ни  была.  И  я  предположил  это.  И
знаете, Роберт, все оказалось настолько хорошо согласованным! Эти  бедняги
входили в игру, попадали на глаза оркам и их убивали. Вот  только  почему?
Зачем оркам  надо  было  убивать  их?  Может  те  оказывались  свидетелями
чего-то? И я послал своих эльфов наблюдать за орками. И это  того  стоило.
Орки занимались очень странным делом - они перетаскивали магические кольца
с места на место. Вообще-то у Толкиена этих колец было очень мало, но  тут
были просто районы, где они лежали небольшими горами как на  свалке.  И  я
начал задумываться, чем же это могло быть таким тайным. И  тут  мне  помог
случай. К нам зашел Смайл и оставил визитку. Я как раз отправлял отряд  на
разведку тропы в один из кольценосных районов - Фер Нэш. И представьте мое
удивление, когда я вылезаю из шлема и на визитке  нашего  друга,  наискось
прикрытой другим листком, вижу вот что:
     Тут Меррил схватил визитку  Смайла,  действительно  прикрыл  наискось
часть ее листком бумаги и показал ее мне. На открытой части в столбик было
написано:

                  Фер
                  Нэш
                  Банк

     - Представляете, - продолжил мой друг, - что я  почувствовал  в  этот
момент? Вот они - миллионы Смайла, уплывающие неведомо куда! Очевидно, что
кольца из игры были теми самыми деньгами, а кольценосные районы  -  нашими
банками. Правда, когда их таскали гоблины, у  них  был  такой  затрапезный
вид, что никому и в голову не пришло бы,  что  они  представляют  какую-то
реальную ценность. Но... Словом  я  сделал  еще  одно  предположение,  что
переноска этих колец и есть те самые невидимые кражи,  о  которых  говорил
Смайл. Таким образом, если  эти  две  гипотезы  подтвердились  бы,  то  мы
одновременно получили  бы  разгадку  сразу  двух  дел.  Я  собирался  было
выяснить личность инициатора всего этого, как вдруг понял - он не виновен.
Он просто играл в игру и  старался  выполнять  ее  правила.  Но  почему-то
создал не эльфов, а орков, и соответственно стал Сауроном или  чем-то  еще
похуже.
     - Но согласитесь, Чарльз, ваши доводы пока что построены на песке...
     - Песке? Ну уж мой синяк точно нельзя назвать песком. А  кроме  того,
уж вторую гипотезу я знал как проверить. Я просто послал охранные  заставы
все дороги в Фер  Нэш  и  закрыл  проходы  оркам.  И  после  этого,  кражи
прекратились. Совпадения? Я в такие совпадения не  верю.  Особенно,  когда
полгода снимали по  миллиону  в  день,  а  сразу  после  появления  охраны
перестали... Теперь осталось проверить гипотезу об убийствах.  Я  не  знал
как это сделать, но тут тоже помог наш клиент. Когда он упомянул, что  его
сын играет в эту игру и упоминает Мордор, я понял, что он вероятно  создал
кого-то из моих противников. А значит вполне мог  оказаться  причастным  к
этим событиям. Я попросил Смайла показать своему отпрыску  те  фотографии,
и, как видите, он их узнал! И даже решил, что это продукт  какой-то  новой
технологии. Это-то и внушает мне больше всего оптимизма. Значит он  считал
этих людей  просто  игровыми  монстрами.  И  почти  наверняка  действия  с
кольцами у него никак не ассоциировались с реальными деньгами.  А  значит,
если  все  ему  объяснить,  то  скорее  всего  он  постарается   исправить
допущенное. Ну, а если нет, никогда не поздно сообщить его отцу... Словом,
теперь мои эльфы контролируют жизнь в этой стране, а значит я  могу  спать
спокойно.
     - Да-а-а... А вы уверены, что мы не сошли с ума?
     - Скорее нет, чем да. К тому же, что такого мы необычного нашли? Раны
можно объяснить психосоматическими эффектами. Знаете, можно  человеку  под
гипнозом сказать, что его обожгли, и у него действительно появляется ожог.
А  виртуальная  реальность  она   весьма   убедительна.   Может   какие-то
особенности оборудования дали такую возможность. Может еще что. Главное не
это. Главное то, что этих возможностей столь много, что их на этом  уровне
не перекрыть. И в каком-то смысле и не нужно перекрывать. Главное то,  что
информационная  мировая  сеть  стала  столь  сложной  и  большой,  что  ее
взаимодействие с реальным миром уже не укладывается в  рамки  традиционной
логики. Просто эти две громадные системы - информационное  пространство  и
реальный  мир  -  связаны  таким   количеством   взаимозависимостей,   что
прослеживать все причины и следствия становится практически невозможным, и
все что остается - так это признать ее реальность. В каком-то смысле так и
есть. Если мы состоим из атомов и молекул, то существа в этом мире состоят
и потоков электронов, статических зарядов и  прочих,  вполне  материальных
вещей.  И  если  мы  хотим  сохранить  возможности,  предоставляемые   нам
объединенными информационными системами всего мира,  нам  придется  как-то
уживаться с этими порожденными нами существами.


     Гарбаг привычно погонял гоблинов, тащивших кольца власти по дороге  в
Фер Нэш. Их никто не торопил, но что должно быть сделано, то  должно  быть
сделано. Так уж приказал Хозяин. На окрестных холмах стояли дозоры  эльфов
и охраняли дорогу. Война в Средиземье отошла в  лету.  Навстречу  каравану
шел по дороге какой-то непутеха с широко раскрытыми глазами. Он  удивленно
осмотрел орков, гоблинов под тяжестью колец, и пошел своей дорогой,  целый
и невредимый. А впереди уже  виднелись  серебристые  заставы  Фер  Нэша  и
группы банщиков, готовых принять груз нулей с банковских счетов.