самый могучий корабль из всех, которые знала история. Поэтому мы примем бой без страха. Вы, рах-саванн, наверное, очень плохо представляете себе, какие ублюдки гонятся за нами. Наверняка - десятки офицеров из Опоры Единства, очень похожие на того, который зарубил Гастрога. Наверняка или почти наверняка - три-четыре аррума из Опоры Писаний, мои заместители. Если их, конечно, по каким-то причинам гнорр не решил попридержать в столице. И, как уже заметил уважаемый Самеллан, "Сумеречный Призрак" наверняка находится под началом Норгвана. Ради одной только его жизни стоит отпустить "Призрак" туда, где место призракам.
     - Так... - протянул Эгин.
     Он понял. Заговорщики решили не просто бежать под крыло к харренскому сотинальму. Они еще решили на прощание очень крепко досадить Своду Равновесия. Последствия этого шага были чересчур легко предсказуемы. Жестокость. Непримиримая взаимная озлобленность. Сиятельный князь и гнорр не остановятся ни перед чем, чтобы найти и убить всех, кто сейчас находится на борту "Зерцала Огня". И если ради этого потребуется влезть хоть в тардерскую башню Оно, - влезут. А за харренским сотинальмом тоже дело не станет. И, как уже было сто с лишним лет назад, на рейде Пиннарина появятся огромные флотилии северных галер. А у Степных ворот - грюты, изголодавшиеся в сохнущих от десятилетия к десятилетию степях Асхар-Бергенны и готовые на все... "По рожденью я грют..."
     - Вы понимаете, что это война? - спросил Эгин лишь ради того, чтобы не молчать.
     - Да, рах-саванн. Это война, - удовлетворенно кивнул головой Самеллан, и в его глазах блеснули шалые искорки безумия.

4

     Как и предсказывал Дотанагела, они появились через полчаса, и теперь даже невооруженным взглядом можно было видеть два парусника, приближавшихся с юго-запада. Они спешили. За спинами офицеров "Голубого Лосося" стояли, посмеиваясь, бледнолицые люди Опоры Единства. Их короткие клинки, предназначенные исключительно для ударов в спину, были обнажены, намекая на незавидную долю ослушников.
     Офицеры Опоры Единства имели вполне определенные предписания. Они собирались выполнять их в любой ситуации - даже если небо над ними истечет огненным ливнем, а волны за бортом обратятся стаями бесплотных лебедей. И только Норгван, капитан "Сумеречного Призрака", был предоставлен сам себе. Ар-румы Опоры Единства не нуждаются в особом надзоре.
     На кораблях преследователей не было "молний Аюта". Просто весьма совершенные стрелометы, два "огневержца", превосходные солдаты и, вопреки опасениям Дотанагелы, ни одного аррума Опоры Писаний. Князь отдал приказ на преследование чересчур поспешно - на корабли успели загнать лишь несколько офицеров Опоры Единства сверх штатных. Так, для порядка.
     "Вергрин" и "Сумеречный Призрак" были обречены, и во всем Пиннарине было только три человека, которые понимали это. Гнорр Лагха Коалара, аррум Опоры Вещей Норо оке Шин и владетельный Хорт оке Тамай. Из этих троих судьба "Вергрина" и "Сумеречного Призрака" была небезразлична только гнорру. Но приказ Сиятельного князя был законом даже для него, и повернуть корабли назад было не в его силах.

5

     На боевой башенке "Зерцала Огня" царило напряженное молчание. Говорить было не о чем. Все и без того ясно. Эгин мысленно проклинал тот день, когда Норо подсунул ему дело Арда. Не было бы его - не было бы бескрайней морской стихии, пронзительно-синего жаркого неба над головой, четырех "молний Аюта", полностью снаряженных и готовых к бою, и, главное - не было бы этого щемящего ощущения, которое всегда возникает перед лицом неизбежного и непоправимого.
     "Вергрин" и "Сумеречный Призрак" находились приблизительно в двух лигах от них, когда Самеллан коротко бросил: "Можно начинать".
     Исчислитель сверился с записями на желтом пергаменте и своей дальноглядной трубой, вслед за чем прокричал:
     - Левому борту - "шипастый окунь" и пять!
     Засуетилась прислуга, два блестящих ствола вздрогнули и неспешно поползли влево. Остановились. И спустя мгновение стали подыматься вверх. Снова остановились.
     "Две лиги! - ужаснулся Эгин, на глаз прикидывая расстояние до преследователей. - Неужели это Хум-мерово отродье швыряет железные шары на целых две лиги?!"
     Самеллан, напевая под нос кабацкую песенку о тринадцати одноглазых девах, извлек две длинные иглы-заколки с яшмой и воткнул их в стол, размеченный фигурами лама. Эгин, который смутно догадывался о смысле происходящего, ожидал, что Самеллан воткнет иглы в "шипастого окуня", но этого не произошло. Просто - в самый край стола, вне рисунков.
     - Готовиться! - голос исчислителя едва заметно дрогнул.
     Обслуга поднесла к крохотным отверстиям в задней части стволов раскаленные прутья, снятые с жаровен.
     - Прикрой уши ладонями, - шепнул Иланаф Эги-ну, и тот не замедлил воспользоваться его советом.
     Самеллан сказал фразу на неизвестном Эгину языке, в каждом звуке которого сквозила глубинная и неизъяснимая жуть, и вместе с последним словом, слетевшим с его уст, исчислитель прокричал:
     - Пали!
     Особых "молний Аюта" Эгин при свете дня не разглядел. Зато гром был такой, что, казалось, по ушам хлопнули осколки сокрушенных небес. Страшно было подумать, какой удар пришелся бы по его барабанным перепонкам, не заткни он уши. Внизу снова засуетилась обслуга, перезаряжая откатившиеся по желобам "молнии Аюта".
     Прошло несколько мгновений звонкой тишины. Всю корму "Зерцала Огня" с левого борта заволокло тяжелым густо-серым дымом, но благодаря своему возвышенному положению Эгин видел, как перед носом одного из преследователей взметнулись два скромных фонтана брызг. Весьма и весьма скромных. "Тоже мне молнии!" - разочарованно подумал Эгин. Он надеялся на более внушительное зрелище.
     - "Сумеречный призрак" правее, - заметил Дота-нагела, который, пренебрежительно выпятив губу, наблюдал за растущими на глазах силуэтами преследователей.
     - Сам вижу! - довольно резко огрызнулся Самеллан, изучая корабли в свою дальноглядную трубу. - Но Норгван мне нужен здесь, и живой, а не там, и мертвый. Пока что мы занимаемся "Вергрином".
     Эгин знал, сколько времени подчас может потребоваться на перезаряжение порядочного камнемета, и был несказанно удивлен, увидев обе "молнии" полностью готовыми к стрельбе спустя какую-то минуту.
     - "Южный краб" и четыре! - это вновь кричал исчислитель, а Самеллан тем временем из грубой деревянной шкатулки вытрусил на свой загадочный столик щепоть черного порошка. В точности на рисунок "южного краба".
     - Готовься!
     Самеллан вновь заговорил на своем изуверском языке, но, кажется, это были какие-то другие слова.
     - Пади!
     Снова удар по ушам - Эгин был уже внутренне готов, и поэтому грохот показался ему несколько слабее предыдущего. Снова - несколько мгновений тишины. И когда тишина, согласно некоему внутреннему чувству Эгина, уже должна была закончиться, Самеллан с маху воткнул обе иглы в щепоть черного порошка на месте "южного краба".
     На этот раз они снова не попали точно. Но это было и не очень-то важно.
     "О Шилол!" - подумал Эгин с ужасом.
     Близ правого борта "Вергрина" вспухли два огромных алых шара и быстро опали, оставив после себя быстро рассеивающийся в воздухе ядовито-желтый дым. Потом донесся рокот. И только потом Эгин разглядел - правый борт "Вергрина" разворочен на четверть длины корабля от палубы почти до самой воды. Там занималось пламя.
     Пристрелка была окончена. Теперь "молнии Аюта" должны были разить без промаха.
     "...клянусь... клянусь быть... беспощадным искоренителем Слов, Знаков, Обращений и Изменений, направленных как в явный вред, так и во мнимую пользу... и обиталищ людей... "
     В голове Эгина вперемешку с очевидной чушью бессмысленно переваливались слова Клятвы. Многого же она стоит для самого Свода Равновесия! Эгин был уверен, что Зрак Истины разлетелся бы в изумрудную пыль от созерцания этих проклятых "игрушек" Самел-лана.
     После пятого залпа "Вергрин" остался без парусов. Теперь были разворочены не только его левый борт, но и палуба, и носовая часть, где занимался жестокий пожар. Воображение Эгина отказывалось рисовать картины смятения и ужаса, которые царили сейчас на "Вер-грине". Имена Шилола навязли у него на зубах, и он, перестав сквернословить, перестал вообще реагировать на происходящее. Широко раскрытыми глазами смотрел он на обреченный корабль. Так легко... Так просто... Сыпать черный порошок на деревянный столик, нести какую-то околесицу, втыкать иглы и подносить раскаленное железо к дырочкам в бронзовых трубах...
     Флаги - и варанский, и "Голубого Лосося"- были сбиты на "Вергрине" вместе с мачтами. Окутанный плотными клубами дыма, то и дело озаряющийся малиновыми вспышками корабль по Праву Народов являлся сейчас неопознанным пиратским судном. И вдруг по правому борту свесился длинный шест - судя по всему, обломок реи, - на котором трепетал лоскут ткани. Это не был ни зеленый княжеский, ни голубой "лосо-синый" флаг. Это была какая-то безвольная тряпка черного цвета.
     Что есть черный цвет для северных народов Сар-монтазары?
     Черный цвет для северных народов Сармонтазары есть знак конечной покорности судьбе, которую мудрецы также именуют Гулкой Пустотой. В войне черный цвет означает преклонение перед несгибаемой мощью судьбы, которую олицетворяет неприятель.
     - Готовься! - в очередной раз прокричал исчисли-тель.
     - Постойте, гиазиры, - собственный голос показался Эгину голосом надтреснутого колокола.
     Самеллан, который собрался было вновь твердить свои заклинания, изумленно вскинул брови.
     - В чем дело, рах-саванн?
     - Они выбросили черный флаг. Они сдаются на нашу милость, - сказал Эгин твердо.
     - Да? Вы полагаете, что не пристало стрелять в черный флаг? - спросил Самеллан без малейшей иронии. Напротив, он был настолько серьезен, что Эгину стало не по себе. Что-то было там в прошлом, у этого Самеллана... Что-то, заставившее его ненавидеть человека по имени Норгван и презирать Право Народов.
     - Не пристало, гиазир Самеллан, - неожиданно подал голос Дотанагела. - То, что случилось семнадцать лет назад по обоюдной ошибке флота и Свода Равновесия, не следует повторять нам. Нам, вставшим на путь добра.
     Самеллан поглядел на Дотанагелу исподлобья. Чувствовалось, что он готов сожрать пар-арценца со всем его "добром" и прочими рассудительными речами. Потом Самеллан перевел взгляд на "Вергрин", который горел в пятистах шагах от "Зерцала Огня". Его лицо просветлилось.
     - Полностью согласен с вами, пар-арценц. Но я не вижу черного флага. Только варанский.
     Эгин, который, весь напрягшись, как оружейная сталь, готов был без раздумий врезать Самеллану под дых, посмотрел на "Вергрин". Самеллан был прав. Черный флаг куда-то -исчез. Вместо него на все том же обломке реи, но уже поставленном вертикально, более или менее гордо реял княжеский флаг династии Саг-горов.
     - Идиоты... - прошипел Иланаф.
     - Я могу вернуться к исполнению своих обязанностей9 - Самеллан примирительно улыбнулся Дота-нагеле.
     - Можете, капитан.
     Вскоре грянули "молнии Аюта", и на этот раз попадание оказалось особенно губительным - обе пробоины пришлись на уровне морской поверхности, и в чрево "Вергрина" стремительно хлынула вода.
     Никто никогда не узнал, что творилось на "Вергри-не" в последние минуты. Никто никогда не узнал, как озверевшие от страха и ненависти к своим соглядатаям офицеры "Голубого Лосося" убивали офицеров .Опоры Единства. Как они искали черное полотнище на корабле и, не найдя ничего подходящего, зачернили сажей и кровью убитых обрывок паруса. Как чудом уцелевший рах-саванн Опоры Единства собрал вокруг себя с десяток абордажных воинов, заморочив им головы всякими небывалыми ужасами из "Книги Урай-на". Те отбили черный флаг и, хохоча, изрыгая проклятия предателям, вновь подняли стяг своей гордой морской родины. А потом они все погибли.
     Пока "Зерцало Огня" сокрушало "Вергрин", "Сумеречный Призрак" беспрепятственно описывал широкую дугу, заходя на мятежный корабль с самого безопасного направления - с носа. "Призрак" отлично просматривался отсюда, с боевой башенки , потому что паруса были полностью убраны и не закрывали обзор.
     Оказавшись в двухстах шагах от "Зерцала", "Призрак" дал залп из "огневержца" и стрелометов. И тогда Эгин не выдержал и разразился громкой бранью. Потому что если обе огромные стрелы, с лязгом чиркнув по железным щитам на правом борту, сорвали один из них и, не причинив больше никакого вреда, упали в воду, то глиняный снаряд "огневержца" угодил точно под основание их боевой башенки и, разбившись, выплеснул прямо под ноги обслуге "молний Аюта" с полведра жидкой огнедышащей массы.
     - Что вы все время ругаетесь, рах-саванн?! - гневно проорал в ухо Эгину Дотанагела, пытаясь перекричать вопль обожженных матросов. - Если бы не я, этот проклятый кувшин разбился бы у вас на голове!
     В руках у пар-арценца был обнаженный меч. Когда он успел выхватить его, для Эгина осталось загадкой. Но, видимо, успел вполне вовремя, и меч был вполне согласен с этим. По его узкому и длинному клинку, своим аскетичным исполнением напоминающему о "новой ласарской школе", пробегали голубые нити. Невиданное крестообразное яблоко на рукояти вращалось, как крылатое колесо ветряной мельницы. Эгин заметил, что пар-арценц очень зол и, похоже, немного напуган.
     Исчислитель прокричал обслуге "молний Аюта" что-то невразумительное, и ближний к носу ствол с правого борта, который пока что молчал, стал разворачиваться в направлении "Сумеречного Призрака". Только сейчас Эгин сообразил, что "молнии Аюта" расположены самым выигрышным образом и могут стрелять не только по бортам, но и прямо по курсу ко-.рабля.
     По палубе стелился жирный черный дым. Воины из абордажной партии, подоспевшие на выручку по приказанию своих офицеров, растаскивали подальше от огня шелковые картузы с огнетворительньш зельем. Появились первые бадьи с водой и песком.
     Следующий залп "Сумеречного Призрака" бьш отражен пар-арценцем тоже не самым лучшим образом.
     Он сосредоточил все свое внимание на глиняном кувшине "огневержца", и тот, угрожающе прогудев длинным дымящимся хвостом запала у них над головами, упал в море за кормой корабля. Он разбился о волны, и Эгин с ужасом обнаружил, что Хуммерова смесь горит даже на воде.
     Но восьмилоктевые стрелы пар-арценцу отвести не удалось. Пробив носовые щиты, они разрушили правый подъемник и убили нескольких человек из абордажной команды. Горящая пакля, которой стрелы были обернуты в первой трети, уродливыми лохмотьями повисла на вывороченных досках палубы.
     "Так ведь они могут расстрелять нас, как мы - "Вергрин", - подумал Эгин довольно отстранение. Впрочем, его опасения оказались совершенно напрасными.
     Без всякой возни с пристрелкой и без всяких исчислений - слишком близко подошел "Сумеречный Призрак" к их кораблю, чтобы существовала хоть малейшая необходимость вводить поправки, - "молния Аюта" разразилась громом. Уже привычный взору Эги-на алый шар вспух среди парусов носовой мачты "Сумеречного Призрака", и сероватые полотнища охватило прожорливое пламя.
     Похоже, пресловутый Норгван понимал, что "Зерцало Огня" даже из одной "молнии Аюта" разделает подчистую "Призрак" раньше, чем тот успеет сколько-нибудь ощутимо досадить беглецам. У "Призрака" оставалась только одна надежда - абордажный бой.
     Когда "Призрак", проскрежетав вдоль борта "Зерцала Огня", намертво вцепился в него крючьями "кошек" и абордажных мостиков, это было равносильно полной победе беглецов. Потому что во главе воинов "Зерцала Огня" встал Дотанагела и его магический меч (по которому плакало, ох как плакало Жерло Серебряной Чистоты!) запел песню смерти в полный голос.
     Абордажную партию "Призрака" вообще не пустили на палубу "Зерцала". Первые воины, достигшие конца мостиков, были срезаны мечом Дотанагелы с десяти шагов, и Эгин содрогнулся, наблюдая, как корчатся в предсмертных судорогах люди, чьи кольчуги, разлетевшись в один миг на тысячи лопнувших колец, подставили свою плоть под незримое продолжение меча Дотанагелы.
     Самеллан, Знахарь, Эгин и прочие тоже не остались в стороне. И только Авор с Вербелиной, следуя строжайшему приказу Дотанагелы, продолжали прятаться в каютах.
     Дотанагела и Самеллан, вооруженный огромной архаической варанской секирой (родной сестрою тех, что украшали жетоны офицеров Свода Равновесия), вступили на борт "Призрака" первыми.
     -Я иду, Норгван! - ревел Самеллан, и шлемы врагов разлетались под его ударами вдребезги, как перезревшие "бешеные огурцы". - Я иду, змеиная кровь!
     Знахарь с легкостью перемахнул на палубу "Призрака" и приземлился на четвереньки так, будто был кошкой, а не двуногим человеком. Меч описал полукружие над его головой. Странные были замашки у этого Знахаря, очень странные. А когда в его руках Эгин заметил длинный каменный нож вместо привычного меча или алебарды, он окончательно понял, какая невиданная банда бежала из Пиннарина солнечным днем месяца Алидам.
     Каменный нож в руках Знахаря был опаснее любого обычного меча. Потому что обычные мечи раскалывались при встрече с его незатупимой кромкой, потому что тяжелый двойной панцирь с треском раскрылся под ударом Знахаря, потому что незадачливый офицер Опоры Единства, пытавшийся достать Знахаря алебардой, спустя мгновение остался с бесполезным обрубком древка в руках, а Знахарь, совершив свой очередной кошачий прыжок, подкатился ему под ноги и распорол несчастному пах.
     Палуба под ногами Дотанагелы дымилась. Краем глаза Эгин заметил, что пар-арценц был бос. Воздух над его головой дрожал и переливался, как над раскаленной плитой. "Расплавится, ох, расплавится", - подумал Эгин, стараясь заглушить священный трепет, которым помимо воли наполнялось все его существо при виде этого небывалого сражения.
     Аррумы и пар-арценцы... Кристальная чистота пред лицом князя и истины. Князя - возможно. Истины - едва ли. Разве только истина их заключается в том, чтобы, искореняя магию, самим напитываться ею. Так белая промокательная бумага, вбирая чернила, становится черной, как смоль. Жерло Серебряной Чистоты... Изумрудный Трепет... Они, эрм- и рах-саванны, со всего Варана и со всего Круга Земель несут таинственные рукописи, разыскивают вещи и людей, причастных к Изменениям. Они сдают все это своим начальникам, а те отправляют скверну в Жерло Серебряной Чистоты... Да уж, как же! Мусор, только мусор попадает в Жерло. Приворотные перстни, глупые апокрифы по Элиену и Урайну, подметные списки аютских любовных искусств. Да, еще мелкие должностные преступники. Вот в этом Эгин не сомневался. При вступлении в ряды офицеров им всем показывали Жерло Серебряной Чистоты в действии.
     Жар, тяжелый барабанный грохот, своды из красного греоверда - давно, впрочем, закопченного до непроглядной черноты. Озеро ослепительно белого клокочущего расплава - не серебра, нет - а если и серебра, то явно Хуммерова. Кто и чем питает его неугасимый яростный жар? О, об этом ведомо, быть может, одному лишь гнорру.
     "Именем князя и истины рах-саванн Опоры Без-гласых Тварей, преступивший черту меж должным и непозволительным путем сочетания с двумя девственницами единовременно, приговаривается к испепе-лению и вечному проклятию". Ужас в глазах приговоренного. Короткий вопль. Аррумы Опоры Единства, произносящие страшные слова, от которых, кажется, барабанные перепонки вот-вот изойдут кровавым потом... Эгин был готов заплатить многое, чтобы увидеть, как исчезает в Жерле Серебряной Чистоты хоть что-нибудь стоящее. Ну, меч Норо оке Шина, например...
     Эгин сражался. Его воля к действию была полностью сконцентрирована на кровопролитии, но рассудок пребывал сейчас очень, очень далеко. В Пиннарине, в прошлом. И почему его тело отлетело куда-то назад, отброшенное могучей рукой, он понял только, когда на том месте, где он стоял, упала, рассыпая уголья, прогоревшая рея.
     - Не владеешь в совершенстве Освобожденным Путем - не пользуйся им вообще! - гаркнул над ним Дотанагела. И неожидан