ивости ради. Эгин сам не понимал почему, но он верил каждому слову этой прекрасной и необузданной жрицы любви. "Впрочем, - не к месту хихикнул над его мыслями славной памяти однорукий Вальх, - влюбленный мужчина всегда слушает наречие иных уст".
     Овель могла уйти сама. "Куда? Зачем?" Овель могла быть похищена людьми своего дяди. "Как нашли? Как успели? Здесь живет Атен оке Гонаут, дипломат из Иноземного Дома, а не Эгин, рах-саванн из Свода Равновесия". И, наконец, Овель могла быть похищена другой силой, не имеющей отношения к Хорту оке Тамаю. "Какой силой?" Эгину оставалось только мысленно развести руками.
     Резкий взрыв боли в левом плече подбросил Эгина на ноги. Да. Да. Да, Сыть Хуммерова! У него не было другого выхода. Он не мог даже и помыслить о попытке к бегству. Если он не придет в Свод Равновесия, его ждет мрачная смерть от пробужденной Внутренней Секиры.
     Значит, он должен идти на доклад к Норо. Рассказать все. Кроме бурной ночи с Овель. А потом - будь что будет.
     Страшной силы бросок Эгина вогнал метательный нож в грубую мишень, предназначенную для топоров, на ладонь.

3

     Главная цитадель варанской тайной службы охраны князя и истины, именуемой Сводом Равновесия, находилась в самом центре Пиннарина, на площади Шета оке Лагина, напротив княжеского дворца. Огромное трехступенчатое здание занимало всю южную сторону площади. Северную занимал дворец. Площадь Шета оке Лагина, по уверению придворных пиитов, была самой большой площадью в Круге Земель. И мало кто знал, что Элаево Поле в Орине и Плац Лана в Реме Великолепном все-таки больше. Эгин, например, не знал, потому что никогда не задавался праздными вопросами.
     Третья ступень венчалась огромным голубым куполом, Над которым пламенел червленым золотом герб тайной службы - двуострая глазастая секира. Такая же, как та, которая отвратила его ночных обидчиков с псами. Такая же - но в сорок раз большая.
     Никто, кроме Сиятельного князя и гнорра, не знал точно обо всем, что кроется за фасадом Свода, сложенным из ослепительно белого греоверда. Этот огромный лабиринт, имеющий девять надземных, три (или четыре - Эгин точно не знал) купольных и, по меньшей мере, четыре (или пять? или семь? - Эгин не знал и подавно) подземных яруса, этот спрут, распустивший подо всей центральной частью Пиннарина сложную сеть туннелей и потайных ходов, этот рукотворный утес, противостоящий злу вот уже сто девятнадцать лет, был воистину непостижим, как непостижимы луна и звезды на небесных хрусталях. По крайней мере, так внушали офицерам Свода их наставники.
     Площадь Шета оке Лагина была окружена Красным Кольцом - самой престижной улицей Пиннарина, застроенной роскошными четырехэтажными особняками с фонтанами, башнями, оранжереями и прочей дорогой роскошью, которая местами уже успела изрядно обветшать. Все дома на Красном Кольце так или иначе находились под наблюдением Опоры Единства. Среди этих домов были как личные особняки всяких высокопоставленных вельмож из Совета Шестидесяти, крупных военных чинов и корабельных магнатов, так и обычные доходные дома наподобие того, в котором снимал квартиру Эгин. Ну и, конечно, на Красном Кольце располагались самые разные Дома. Внутренний, Морской, Иноземный, Почтовый, Недр и Угодий... И все они, все без исключения, были связаны со зданием Свода Равновесия подземными ходами разного качества и назначения.
     Эгину, а точнее, Атену оке Гонауту, нужен был, разумеется, именно Иноземный Дом.
     Подземные ходы охранялись офицерами Опоры Единства. Каждый офицер - обычно эрм-саванн - знал в лицо всех, допущенных к проходу через данный туннель. Эти офицеры были либо сумасшедшими добровольцами, либо карьеристами (год службы под землей шел за два на поверхности), либо совершившими служебный проступок. Последних было большинство. Эгин точно не знал, но ходили слухи, что они уже никогда не возвращаются в большой мир. Хотя их и кормят соответствующими обещаниями аррумы Опоры Единства.
     - Стой! Назови себя! - таков был гулкий запрос через переговорную трубу.
     По ту сторону хитрой двери, литой из полупрозрачного стеклоподобного материала (Эгин не знал, что в древности он назывался лунным, или Хуммеровым стеклом), внутри которого для надежности был частый железный скелет, расплывался и колебался силуэт человека с мечом наголо. Помимо того, что Хуммерово стекло было прочно, как сталь, оно имело удивительную одностороннюю прозрачность. Эгин не мог толком разглядеть собеседника, а тот видел Эгина прекрасно.
     Туннель, через который обычно проникал в Свод Равновесия Эгин, охранялся как раз добровольцем. Он прекрасно знал всех, допущенных к этому туннелю, в лицо (это входило в круг его обязанностей) и все-таки никогда не отступал от формальной процедуры.
     В общем-то, правильно делал - ведь Эгин мог и донести.
     - Эгин, эрм... рах-саванн Опоры Вещей.
     - Рах-саванн? - в голосе офицера-охранника послышалось легкое недоверие.
     - Я получил повышение только позавчера. Возможно, вам еще не успели обновить списки, - пожал плечами Эгин.
     Что-то зашуршало.
     - Нет, успели, - голос офицера чуть подобрел. - Поздравляю, рах-саванн. Проходите.
     Дверь повернулась вокруг своей оси, открывая два совершенно одинаковых с виду прохода. Тут крылась простая, но очень жестокая ловушка. Только правый, только правый проход! Если сегодня четный день месяца, значит, проход - правый. Если нечетный - значит, левый! Это вдалбливали каждому офицеру, допущенному к туннелю, по сто раз. Того, кто забывал об этом и в четный день месяца проходил через левый проход, ждал любой сюрприз. Иногда - просто ведро помоев на голову. Иногда - молниеносный удар меча офицера-охранника. Иногда - понижение в звании. Это уже зависело от указаний, измысленных на эту неделю гнорром. Потому что офицер Свода должен быть предельно внимателен всегда и везде. Даже в собственной вотчине. Так говорили наставники.
     Несмотря на это, Эгин никогда не мог понять, какой смысл в такой абсурдной и жестокой игре. Несколько раз они с Иланафом пытались придумать сколько-нибудь убедительное оправдание ей, но всякий раз заключали, что никакого смысла нет. И они были правы.
     Внутренние помещения Свода Равновесия весьма запутанно делились по принадлежности к Опорам. Туннель Эгина открывался в участок второго подземного яруса, принадлежащий Опоре Вещей. Его кабинет, равно как и кабинет Норо, находился на третьем надземном ярусе. Эгин дошел до конца гулкого коридора с вечно запертыми дверьми (что находится за ними, ему было даже страшно помыслить) и ступил в клеть подъемника. Эгин достал ключ, за утерю которого ему грозила смертная казнь, открыл дверку, под которой покоилась полированная металлическая пластина, и вывел на ней пальцем свое имя. Мелодично звякнули колокольцы, и вознесение Эгина неспешно началось. Эгин не знал, как работает подъемник и, в особенности, как эта Проклятая машина по его имени, начертанном на обычной с виду железяке, распознает необходимый ярус. Но раз уж так происходит - значит, так надо. В конце концов, подумаешь - искусно измененное железо!
     Подъемник прополз мимо коридоров чужих ярусов, завешенных черными портьерами или перекрытых дверями разной толщины и надежности. Сходить здесь Эгину строжайше воспрещалось. Да он и не хотел. Не собирался.
     Плечо болело невыносимо. Все тело Эгина рвалось в не очень-то добрые, но целительные руки Знахаря. Но к тому не попасть, не отчитавшись перед Норо и не получив от него соответствующего разового пропуска.
     - Рах-саванн Эгин прибыл из отпуска в ваше распоряжение, аррум! - по возможности браво отрапортовал Эгин.
     - Рад видеть тебя, рах-саванн, - улыбнулся Норо. - Но, похоже, отпуск не пошел тебе на пользу. Ты очень, очень бледен.
     От внимания Эгина не ускользнул свежий ледок, притаившийся в глубине черных глаз Норо, но делать было нечего. Оставалось игнорировать настроение своего начальника и пускаться с места в карьер.
     - Да, аррум. Отпуск не тюшел мне на пользу, - твердо кивнул Эгин. - И в свете этого я имею к вам дело безотлагательной срочности.
     Зная, что этого все равно не избежать, Эгин стал расстегивать рубаху, продолжая говорить.
     -Вчера, возвращаясь с дружеской вечеринки у Иланафа, я встретил девушку, которая отрекомендовалась как Овель исс Тамай и попросила сопроводить ее к Северным воротам. Трое, о которых мне известно, что они являются наемниками Хорта оке Тамая, совершили на нас нападение посредством клинков и псов. В результате под угрозой смертельной опасности я был вынужден вскрыть и продемонстрировать Внутреннюю Секиру, поскольку Внешнею я, согласно предписаниям, оставил дома как находящийся в отпуске. После чего Овель исс Тамай осталась у меня ночевать. Проснувшись сегодня утром, я обнаружил, что Овель исчезла. Своих слуг я обнаружил мертвыми. Они были убиты при помощи "иглохвоста". Вкратце все.
     Эгин снял рубаху, развязал повязку и продемонстрировал Норо рану, края которой уже заметно пожелтели.
     - Можешь одеваться, - махнул рукой Норо. - А теперь сядь и расскажи все не вкратце.
     - И ты с ней, конечно же, не вступил в любовную связь? - таков был первый вопрос Норо после того, как Эгин очень обстоятельно и в целом правдиво поведал свою историю, изнывая от боли в левом плече, где, казалось, неведомые и злобные уста раздували пригоршню раскаленных углей.
     - Нет, аррум, - отрицательно мотнул головой Эгин. В этом вопросе он решил стоять на своем до конца. Если потребуется - до самого конца. Потому что мужчина, соблазнивший (или соблазненный - какая разница?) родственницу Хорта оке Тамая и Сиятельной Сайлы, становился костью в горле слишком могущественным людям, чтобы иметь возможность рассчитывать на сохранность своей бесценной жизни.
     - Не всту-пил, - задумчиво протянул по слогам Норо. Он поднялся со своего жесткого кресла с высокой спинкой и подошел к окну, выходящему в один из внутренних дворов-колодцев Свода. Эгин был вынужден вскочить на ноги вслед за своим начальником.
     - Ты вообще понимаешь, рах-саванн, в какое дерьмо ты вляпался вчерашним вечером? - голос Норо шелестел, как осенние листья, которые холодный ветер лениво ворочает в затхлой подворотне. - Ты понимаешь, кто такой Хорт оке Тамай? Ты знаешь, каким влиянием он обладает на Сиятельного князя?
     - Да, аррум. Я понимаю, - вздох Эгина был неподдельным.
     Получалось, что он не прав с любой стороны. Вечером он отбил Овель у людей Хорта. Ну хорошо. Потом, по крайней мере, мог бы всегда солгать, что не поверил ни одному слову нападавших и собирался просто передать Овель ее возлюбленному дядюшке из рук в руки. Но утром-то она исчезла! И, следовательно, с точки зрения Хорта, он, Эгин, потерял его сокровище. О Шестьсот Ликов Ужаса! О Шилол!
     - Умный, - бросил Норо через плечо без всякой насмешки. - В таком случае, рах-саванн, ты должен понимать, что я сейчас разговариваю с покойником.
     Эгин понимал и это. И именно поэтому - покойникам-то терять нечего - решительно сказал:
     - Да, аррум. И я им стану совсем скоро, если вы меня не отпустите к Знахарю. Норо резко обернулся.
     - К Знахарю? Да, конечно, рах-саванн, конечно.
     Но у нас есть еще один разговор, помимо Овель исс Тамай.
     - Да, аррум, - сквозь плотно сжатые зубы выда-вил Эгин. Он чувствовал, что силы покидают его с пугающей быстротой. - Могу ли я сесть, аррум?
     - Нет, - жестко отрезал Норо, возвращаясь в свое кресло. - Стой и слушай. Многое изменилось за время твоего отпуска, рах-саванн. Я досмотрел вещи Арда. И я не нашел в них то, что искал. А это очень плохо, рах-саванн. Очень плохо. Ты слышишь меня, рах-саванн?
     Эгина качало. Две жестокие пиявки присосались к вискам и тянули из них добрую кровь. Ступни леденели. На лбу проступил отвратительный липкий пот.
     - Я... слышу... вас... аррум, - Эгину пришлось совершить над собой неимоверное усилие, чтобы выда-вить эти ничего не значащие слова.
     Он не понимал, что происходит. Обнажение Внутренней Секиры - вещь действительно очень опасная, но их учили, что, по меньшей мере, двое суток даже не самый сильный офицер должен протянуть. Ну, пусть он потерял много сил во вчерашних схватках - смертоубийственной с отребьем Хорта и любовной с Овель. Но, по меньшей мере, на сутки он еще мог рассчитывать. Выходило - не мог.
     - Если ты меня слышишь, - слова Норо грохотали в его ушах кузнечными молотами, - то отвечай мне, пока еще не издох, что ты утаил от меня при осмотре каюты Арда?
     Перед глазами Эгина проплыли призрачные сполохи Изумрудного Трепета. Он чувствовал, что его уста одеревенели, язык налился свинцовой тяжестью, но все его существо наполнилось непостижимой, новой, искрящейся силой. Говорил не он. Говорила эта новая сила, вводящая в его слова тяжелую, уверенную и наглую ложь:
     - Я офицер Опоры Вещей. Я служу князю и истине. Я не лгал никогда ранее и не лгу сейчас. Я досмотрел каюту Арда в соответствии с предписаниями, не отступив от них ни на шаг.
     Его тело падало, падало в бездонный омут тягучих струй боли и никак не могло достичь недвижного покоя на плитах сандалового дерева, которыми был выстлан пол кабинета.
     Знахарь был один, и его знал каждый, в чьем левом плече была зашита металлическая пластина с глазастой секирой Свода Равновесия. Знахарь был один, и все же значительно более, чем один, - понять это было невозможно. Иначе он, Знахарь, никогда не смог бы обслуживать сотни офицеров Свода - лечить их, вшивать им Внутренние Секиры, отвечать на вопросы людей из Опоры Безгласых Тварей. И при этом не забывать о своем ученике, который после смерти Знахаря займет его место, примет имя Знахарь и прозвище Многоликий.
     Эгин никогда не мог понять, в каком именно месте Свода Равновесия находятся обширные, по-своему светлые и при этом непередаваемо мрачные хоромы Знахаря. Было ясно одно - они находятся где-то на подземном ярусе, неподалеку от кузниц Свода. Но где находятся кузницы Свода, Эгин тоже не знал.
     Когда офицера направляли к Знахарю, для него вызывались трое сопровождающих из Опоры Единства, старший из которых имел звание рах-саванна. Пациенту Знахаря еще в клети подъемника надевали на голову глухой шлем, который не только лишал возможности видеть, но и слышать тоже, поскольку имел плотные войлочные наушники. Офицеры Опоры Единства спускались вместе с пациентом вниз на подъемнике, а потом вели его извилистыми коридорами со множеством поворотов. Шлем с пациента снимали только после того, как за спинами офицеров закрывалась последняя из трех дверей.
     Эгин прекрасно помнил свое первое посещение Знахаря. Он, только что произведенный в эрм-саванны и тем самым зачисленный в "предвечные, неколебимые и бессмертные" ряды офицеров Свода Равновесия, восторженный и взволнованный (ах, как громко билось тогда в груди сердце! громче, чем все барабаны "Зерцала Огня"!), явился пред очи Знахаря, чтобы сдать кровь на Секиры - Внутреннюю и Внешнюю. Знахарь показался ему тогда черепахой, с которой содрали панцирь. Старый, согбенный, безмерно ленивый, он сидел в огромном чану с горячей водой, от которой разило мочой, к великому сожалению, тогда еще брезгливого эрм-саванна. Из хрустальных шаров под потолком струился неровный многоцветный свет, в стенах Эгин, к своему удивлению, увидел множество зеркал. Круглых, квадратных, ромбовидных, шестиугольных, овальных... Стеклянных и бронзовых, золотых и греовердовых... И эти зеркала показались Эгину самым странным, что он видел в своей жизни.
     В тот раз Знахарь просто полоснул по пальцу Эгина крохотным, но острым, как мысль, ножичком и, нацедив в две склянки по наперстку Эгиновой крови, проскрипел: "Убирайтесь!"
     Великомудрый Вальх когда-то объяснял Эгину, что синие искорки внутри Сорока Отметин Огня отвечают своему владельцу не просто так. Металл жетона каким-то образом "чувствует" кровь своего хозяина. И чтобы он мог "помнить" о ней, все пластины изготовляются совершенно индивидуально. Кузнецы Свода Равновесия подмешивают в расплавленное железо кровь, взятую от того офицера, для которого изготавливаются жетоны. Внутреннюю Секиру офицер носит в себе до самой смерти, а Внешняя переделывается всякий раз после очередного повышения. Дорого и сложно? Вольный город Орин, да и Великое княжество Варан, уже когда-то экономили на безопасности государства, и каждый школяр знает, что из этого вышло.
     В следующий раз Эгина приводили к Знахарю через неделю, чтобы зашить в него готовую Внутреннюю Секиру. Эгину показалось, что сопровождающие его офицеры Опоры Единства немного нервничают. "Впрочем, - подумал тогда Эгин, - они, наверное, нервничали и в прошлый раз, но я тогда был слишком взволнован сам, чтобы заметить их волнение". Знахарь принял его, будучи одет в длинный прожженный во многих местах халат, расшитый одним и тем же сюжетом: огромная косматая звезда изумрудно-зеленого цвета с женским ликом, перекошенным яростью, пожирает желтую звезду - Солнце Предвечное.
     Жуткий был халат у Знахаря, и сам Знахарь был хоть куда - невысокий, невесомый старик с походкой змеи (да, если бы змея имела ноги, у нее была бы именно такая походка! - воскликнул тогда Эгин мысленно). На голове Знахаря был надет странный шлем серебристого цвета, подражающий птичьей голове. Опущенное забрало было выполнено в форме загнутого книзу и, судя по всему, действительно острого клюва. В прорезях светились - не злобой, не неистовством, нет! - совершенным, ледяным спокойствием глаза Знахаря.
     Знахарь бесцветным голосом приказал Эгину лечь на простой деревянный стол, усыпанный сухими пахучими травами, из которых Эгин не знал и половины. Единственным отличием этого стола от своих бытовых собратьев были ножки, которые выходили вверх над столешницей на локоть, и на каждой из них была укреплена медная чаша. Еще до того как лечь на стол, Эгин догадался, каково предназначение этих чаш. И он не ошибся.
     Эгин лежал на столе, пытаясь расслабиться и понимая, что это не так-то просто в этом страннейшем из закутов Свода Равновесия под пристальным взором страннейшего из лекарей, о которых ему когда-либо приходилось слышать. Потом Знахарь заиграл на двойной флейте. И вместе с причудливой мелодией, повествующей, казалось, о самой предвечности бытия, из медных чаш над столом поплыли клубы ароматного, сладостно-удушливого дыма, в котором сознание Эги-на растворилось, словно бы и не существовало отдельно от Гулкой Пустоты никогда.
     Когда сознание Эгина вновь вернуло способность воспринимать происходящее, он первым делом посмотрел на свое левое предплечье. Там, едва заметные среди волос и здоровой кожи, белели шрамы, образующие разомкнутый прямоугольник.
     - Сколько времени прошло? - собственный голос показался Эгину слаще музыки Знахаря. Так относишься к возвращению всего хорошего, о чем думал, что потерял его безвозвратно.
     - Около часа, - бросил Знахарь, с неожиданно тяжелым, по-человечески тяжелым вздохом снимая шлем с клювообразным забралом. Эгин успел заметить, что железный клюв красен от крови до самого основания. Чья же кровь? Эгин подумал, что его - едва ли в том могли быть сомнения.
     - Так мало? - удивился Эгин.
     - Разговаривать запрещено, - чересчур вяло для своей должности напомнил рах-саванн Опоры Единства.
     Знахарь бросил на него тяжелый взгляд. Эгин подумал, что от таких взглядов несложно и собственный черен позабыть, не то что какие-то предписания гнор-ра по Распорядку Свода.
     - Он прав, эрм-саванн.
     Эгин уже застегивал ворот рубахи, рах-саванн уже готовил для него глухой шлем, когда до слуха Эгина донеслись слова Знахаря, брошенные ему в спину:
     - Успехов тебе, эрм-саванн. Люби и властвуй. Прежде, чем шлем наглухо запечатал его глаза и уши, в сознании Эгина мелькнула мысль, что он нигде не заметил третьего офицера Опоры Единства. Чья же, кровь?..
     Когда Эгин очнулся, он осмотрел левое предплечье. Там, как и в тот раз, едва заметные среди волос и здоровой кожи, белели шрамы, образующие замкнутый прямоугольник.
     Очень болела голова, но Эгин чувствовал, что это боль облегчения.
     - Ф-фух,