и носят, чтобы никто в их умениях не усомнился.

8

     Схватка шардевкатрана с костерукими проходила с переменным успехом. Может быть оттого, что, готовясь к высадке начальства, южанин придержал в подвалах самых отъявленных и умелых Переделанных Человеков. А может, варанцам слишком уж хотелось, чтобы шардевкатран поскорее одолел своих противников, и потому каждая его неудача казалась им серьезной.
     В какой-то момент Эгину, с тревогой наблюдавшему то за приближением передового отряда костеруких, то за шардевкатраном, даже начало казаться, что подземный любитель ярмарочных песен скоро будет разодран на куски. Костерукие облепили его шею, словно саранча, и, несмотря на отчаянное сопротивление шардевкатрана, сбросить с себя за раз больше двух-трех костеруких ему не удавалось. Его жвалы-захваты работали без устали, но костеруких, вроде бы, меньше не становилось.
     Однако лишь казалось. Потому что вскоре шардевкатран изменил тактику. Он стал сворачиваться кольцами и вслед за тем распрямлять свое грузное тулово. Быстро. Так быстро, как умеют только шардевкатраны и те, кого впускает в себя Раздавленное Время. А потом шардевкатран впал в ритмичные биения передней частью тела, подминая костеруких и буквально впечатывая их намертво в сырую глину. Странно все это выглядело! Словно бы извивающийся на крючке червяк решил вдруг заняться балаганной акробатикой.
     Южане в шлюпках все-таки решились начать высадку. Наверное, они намеревались помочь костеруким расправиться с шардевкатраном, а точнее - под прикрытием костеруких, которых все равно не жаль, попробовать расстрелять шардевкатрана из луков.
     Но эта идея оказалась никуда не годной. Потому что когда две сотни южан появились близ места побоища с луками, изготовленными к стрельбе, шардевкатран уже расправлялся с последними костерукими.
     Не успели южане выпустить в выползка первую сотню стрел, как шардевкатран, круто развернув к ним свою жуткую морду, помедлил секунду, собрал свое тело в гармошку и... прыгнул. Он прыгнул, милостивые гиазиры!

9

     Но торжеством шардевкатрана над пехотой южан ни смогли насладиться ни Эгин, ни остальные. Ибо как раз в тот самый момент, когда южане натягивали свои луки, у подножия холма показался первый Переделанный Человек. Причем его прообразом был никто иной как землевладелец Багид Вакк собственной персоной.
     При жизни его звали Черноногом. И ходил он, как помнилось Эгину, опираясь на руки двух мордатых телохранителей. Иными словами, шкандыбая и сквернословя. Но "переделка" явно пошла ногам Багида на пользу - он скакал, словно молодая лань, причем целеустремленности ему было не занимать. Правда, обе его ноги были теперь, как и рука, костяными.
     - А я-то думал, ты свое уже отвоевал, аррум хренов, - прошипел Эгин и в мощном заплечном замахе рассек тело Багида Вакка пополам. А потом каждую половину еще на две.
     В этот раз горцы не оплошали. Эгин с удовлетворением отметил, что не успел он уложить то, что раньше было Багидом Вакком, а Снах и Уб уже торжествовали победу каждый над своим костеруким громкими криками. Они были увлечены своей удачей и не заметили, что в это время творил Лагха мечом Кальта Лозоходца. Да и Эгину было недосуг, ибо вторым его противником был сокольничий из Кедровой Усадьбы. Тоже, разумеется, переделанный.
     "Хвала Шилолу, что Лорма этого не видит. А то потом Сорго две недели не добьется от нее женской благосклонности!" - вздохнул Эгин. В такие моменты, как горячий бой, он от щедрой души желал счастья буквально всем и каждому, кроме своих непосредственных противников.
     Лорму и Сорго взяли под свою защиту трое горцев, а также бесстрашный Лога, который за время их совместного пребывания в "убежище", месторасположение которого по-прежнему оставалось для Эгина тайной, сильно, по-собачьи привязался к девушке. В деле истребления костеруких он работал за двух горцев - причем жестокая практика в Сером Холме пошла его свирепости только на пользу. Уложив двоих костеруких, сам он был едва ранен.
     Сорго, разумеется, можно было бы тоже дать в руки меч, который тот, охочий, по его словам, до "доброй сечи", так настойчиво требовал. Но Эгин отлично помнил, свидетелем какого наибездарнейшего поединка он был некогда возле милого домика госпожи Люспены. Еще тогда было очевидно, что давать учителю меч хоть против нежити, хоть против комаров - безнадежная затея. "Ты должен быть возле каниойфаммы. На тебе - шардевкатран!" - сурово рявкнул Эгин. Сорго послушно закивал. В конце-концов, это было правдой. Следующий кинжал вошел под шкуру на шее его коня и тот встал на дабы, ему, где Шилол нужду справляет!"), отсиживаться в кустах под благовидным предлогом ему очень даже понравилось. "Когда-нибудь опишет что видел в очередной героической поэме", - с тоской подумал Эгин. С тоской, ибо на него наседали сразу двое костеруких.
     К счастью, оба они были ему незнакомы.

10

     Лишь Авелир в том бою не уложил ни одного костерукого. Впрочем, он остался цел и невредим, что само по себе значило куда больше. Когда Эгин расправился со своими и опустил меч, чтобы отдышаться, обнаружилось, что Лагха уже упокоил за спиной свой клинок, лишив Эгина удовольствия насладиться работой и ходом истинного меча Кальта Лозоходца. И что Лога неторопливо обнюхивает всех освежеванных костеруких, дабы определить, не теплится ли в ком-нибудь из них то, что заменяет нежити жизнь.
     Горцы тоже были в целом довольны, хотя и удручены потерей двух своих товарищей, одним из которых по злой иронии судьбы оказался Уб. Тот самый, кто сомневался в боеспособности костеруких. В остальном же дела шли хорошо.
     - Южан на берегу больше нет, - заключил Авелир, возвращая дальноглядную трубу Лагхе. - Остались только раненые.
     - А шардевкатран? - спросил Эгин.
     - А что толстому сделается? - заметил Снах и был прав.
     "Южан больше нет", - отозвалось в мозгу Эгина. А тот, с красным гребнем? Дальноглядная труба перекочевала в его руки и он смог самолично убедиться в том, что человек, заваривший на Медовом Берегу всю кровавую кашу, лежит поблизости от руин дома Люспены в крайне противоестественной позе. Вероятно, с раскроенным черепом.
     Эгин, разумеется, не видел как шардевкатран, облюбовав блестящую шевелящуюся игрушку среди всех прочих, нагнал-таки южанина и схватил его своими жвалами-захватами. Причем сила шардевкатрана была столь велика, а его ярость столь слепа, что даже заговоренный доспех не выдержал и лопнул с характерным, звенящим звуком. Но даже этот звук до ушей Эгина в свое время не долетел.

11

     Густые предгрозовые тучи тяжелым щитом закрывали Ваю от солнца. "Их" шардевкатран, лениво разложив свою не такую уж и омерзительную тушу в грязном канале имени "гремучего камня", отдыхал от ратных трудов.
     Все было кончено. Руины домов, тела костеруких, шардевкатранов, южан... Эгин подошел к растерзанному шардевкатраном южанину и сорвал забрало с его лица. На Эгина глядел невидящим взором главный конюх гиазира Багида Вакка. Ну сыть Хуммерова!
     Да. На этот раз южане чуть было не переиграли Свод Равновесия. Он, Эгин, аррум Опоры Вещей, имел возможность три с половиной недели назад вот прямо здесь, на этой же кривой вайской улице положить конец всем тем ужасным и кровавым событиям, что обрушились на Медовый Берег вместе с изломом лета. В тот день когда он, Эгин, вышел из дома Люспены после сумбурной любовной схватки, когда к нему подошел этот малый и молодцевато гаркнул: "Вам письмо от милостивого гиазира Багида Вакка!" Тогда ему было достаточно одного удара меча, чтобы Багид Вакк, безвольная марионетка, остался без своего кукловода. Чтобы замерли замерзшими тараканами, предельно уйдя в небытие, костерукие. Чтобы остались жить Гнук, Есмар, многие горцы и десятки людей Багида. Но теперь южанин обрел свою смерть. Как, впрочем, и шардевкатраны, и их зловещие коконы. Возможно, все опять вышло к лучшему.
     - Ты знал его, - скорее утвердительно, нежели вопросительно сказал Лагха.
     Эгин молча кивнул. Потом он посмотрел на юг.
     Хвала Шилолу, что подходы к Медовому Берегу столь мелководны! Хвала Шилолу, что Вая никогда не была и не будет великим варанским портом! Хвала Шилолу, что все это закончилось.
     Так думал Эгин, созерцая корабли южан, замершие в лиге от берега. Сорок галер и двадцать "черепах", прикованных к галерам длинными цепями. Неутопимые, несжигаемые, непобедимые корабли Ихши. И вся эта сокрушительная мощь, которая была призвана обрушиться на корабли Свода, теперь совершенно бесполезна. Ибо ей не было в море достойных противников. А шардевкатран - свирепая и послушная боевая машина - был здесь, на берегу, сильнее чем многие тысячи панцирных пехотинцев. По крайней мере, пока нет солнца. А оно, возможно, не покажется до самого вечера. А потом придет ночь. Ночь - совсем хорошо, ибо ночью шардевкатран втройне хозяин положения.
     И когда Эгин уже собирался осведомиться у гнорра, не пора ли им убираться отсюда восвояси, к горцам, а оттуда через горы - в Старый Ордос, ибо все уже кончено...
     Над "черепахами" раскатились слышные даже здесь, на берегу, мерные удары боевых барабанов. И сразу же вслед за этим железные драконы на носах "черепах" противоестественно откинули назад мощные, по-лебединому изогнутые шеи, а под ними открылись зияющие черной пустотой провалы.
     Захрипели сигнальные трубы. Двадцать "черепах" разом исторгли двадцать детенышей - широкие, неуклюжие, но очень вместительные деревянные баркасы, соскользнувшие в воду по наклонным направляющим. Оказавшись в воде, баркасы ощетинились веслами и двинулись по направлению к Медовому Берегу.
     - Похоже, неудача с первой высадкой не смутила южан, - сказал Сорго тоном бывалого стратега.
     Лорма поглядела на него с обожанием, Авелир - с изумлением, Эгин - с усталостью. Лога на Сорго не смотрел, а безучастно вычесывал благоприобретенных в странствиях по Медовому Берегу блох.
     - Похоже на то, - кивнул Лагха, поднося к глазам дальноглядную трубу.
     Даже безо всякой трубы Эгин видел, что каждый баркас рассчитан по меньшей мере на сто тяжелых пехотинцев. С его точки зрения это означало всего лишь то, что недалекие и самонадеянные южане отчего-то решили подставить под удары страшных жвал-захватов их шардевкатрана еще две тысячи отборных солдат. Аррум пожал плечами.
     - Ну вот что, - процедил гнорр. - Отойдем к руинам градоуправительского дома и будем наблюдать оттуда. А вы, милостивый гиазир Сорго, готовьтесь повелевать шардевкатраном. У вас сегодня есть все шансы стяжать себе лавры великого истребителя южан.

12

     Баркасы были в ста шагах от берега, когда шардевкатран, побуждаемый игрой Сорго, покинул свою канаву и пополз к морю.
     Баркасы приблизились еще на тридцать шагов, а шардевкатран уже пересек полосу прибоя, готовясь обрушиться в самый центр цепочки посудин, набитых под завязку отборной тяжелой пехотой.
     Расстояние между шардевкатраном и врагами сократилось еще на двадцать шагов. И тогда, скрытые до времени за сомкнутыми щитами воинов, над тупыми носами баркасов показались узкие жерла железных труб, запечатанные смоляными пыжами.
     - "Молнии Аюта"? - не удержался Эгин.
     - Едва ли, - сдержанно возразил гнорр.
     А солдаты на баркасах уже выбивали смоляные пыжи топорами. Спустя несколько мгновений первая труба изрыгнула длинный, восьмидесятилоктевый язык пламени - словно бы пробуя на вкус затхлый воздух Медового Берега, провонявший гарью и обожженными шардевкатранами.
     Пламя было чадным, почти черным. Быстро набирая силу, огонь угрожающе заревел и вслед за легким доворотом трубы полоснул прямо по перепуганным глазам шардевкатрана. Не успела тварь свернуться в кольцо, пряча голову от губительного колдовского огня, а на ее фиолетовую шкуру уже обрушилось "темное пламя" с пяти соседних баркасов. И тогда Эгин услышал пронзительный, страшный вереск. Так когда-то вопил шардевкатран, которого сравнительно успешно подорвали мужики Багида в Кедровой Усадьбе. Сегодня пока что обходилось без этого отчаянного крика боли. Шардевкатраны погибали беззвучно. А этот - нет.
     "Их" шардевкатран еще пытался бороться за жизнь. Он судорожно сокращался и распрямлялся, он катался по мелководью, стараясь сбить буквально липнущее на его шкуру, неотступное пламя, он даже смог несколько раз достать своими объятыми пламенем жвалами-захватами ближайший баркас и оттуда просыпались в воду искалеченные меченосцы южан. Но шардевкатран был обречен, ибо пламя било теперь в десять струй и казалось неиссякаемым. Лагха вспомнил доклад Альсима. Десять коротких колоколов огня. О Шилол!
     - Скоро они будут на берегу, - безучастно сказал Лагха. - Надо уходить.
     Сорго в сердцах отшвырнул прочь свой ставший совершенно бесполезным инструмент пастыря шардевкатранов.
     - Да, самое время, - кивнул Авелир.
     Он промолчал о том, что уходить совершенно бесполезно. Потому что сейчас его любезный брат-близнец уже нетерпеливо спрыгнул с ведущего баркаса в воду и, старательно огибая агонизирующего шардевкатрана, спокойно плывет к берегу. А уж плавать-то эвероноты умеют не хуже дельфинов.

13

     Они бежали размеренным солдатским бегом по дороге, уводящей прочь от Ваи в направлении Серого Холма. В этот безумный день им посчастливилось освободить Медовый Берег от нечисти и даже залучить одну Измененную тварь себе в союзники, но теперь они были совершенно бессильны против грубой военной силы южан. Ибо тушей их шардевкатрана, окутанной клубами пара и зловонного дыма, сейчас играли на мелководье ленивые волны прибоя.
     Главной обузой служила Лорма. Когда выяснилось, что она не в состоянии выдерживать тот щадящий темп бега, к которому с легкостью приноровился даже Сорго, Лагха мрачно процедил сквозь зубы пару проклятий и взвалил Лорму на плечи, как ягненка. Эгин с завистью покосился на гнорра. После всего случившегося у него, аррума, на такое просто не было сил.
     По расчетам Эгина, у них все-таки были шансы достичь Серого Холма раньше, чем южане вышлют за ними погоню. Потому что последние наверняка будут потрясены открывшейся их взорам картиной. Потому что им, южанам, понадобится не один час для того, чтобы определить, кого, собственно, надо преследовать. А тем временем они скроются в шардевкатрановых лазах и выйдут на поверхность уже далеко вверху по течению Ужицы. В общем, у аррума имелась тысяча спасительных мыслей. Ну а о том, что будет после того, как они уйдут от погони южан, пусть думает гнорр. Он тут главный.
     Так размышлял Эгин и когда за его спиной раздался окрик Авелира, он не сразу сообразил, что обращенные к нему и гнорру слова эверонота звучат довольно странно: "Хватит бегать. Здесь Хеофор, здесь и прыгаем".

14

     Глупое это было зрелище. Они стояли посреди плохой дороги, между невысоких холмов, покрытых кустарником, никак не далее чем в пятистах шагах от вайской окраины. Где-то совсем недалеко от них - самое большее в полутора лигах - на берег сходили сотни панцирных пехотинцев Северо-Восточной провинции.
     И, словно бы не было никакой спешки, посреди дороги застыл в весьма неестественной позе, поджав одну ногу, Авелир. Им, стало быть, с точки зрения эверонота, спешить некуда.
     Снах и его горцы недоуменно крутили носами, принюхиваясь. Дескать, что это остановило Куха-перевертыша? Лагха напряженно всматривался в изгиб дороги. Опущенная им с плеч Лорма сразу же в изнеможении села прямо в дорожную пыль. Словно бы не гнорр нес ее, а она гнорра. Сорго же, к великому, хотя и не до конца осознанному неудовольствию Эгина, подсел к Лорме и стал целовать ее пыльную шею. Нашел время и место, лирик шилолов.
     Эгин механически извлек из ножен "облачный" клинок и обомлел. Сталь багровела алчным, неукротимым огнем. Такого арруму видеть еще не доводилось.

15

     Эгин не знал и не понимал, зачем остановился Авелир и что значат его ничего не значащие слова. А спросить Эгин не успел, потому что над дорогой неожиданно всклубилась пыль, промелькнула едва заметная сероватая молния и совершенно неподвижная фигура Авелира вдруг растворилась в прозрачном воздухе, словно бы ее и не было никогда.
     Первым смысл происходящего стал ясен Лагхе. Гнорр Свода Равновесия молниеносно извлек из заспинных ножен двуручный меч Кальта Лозоходца.
     - Вот что, аррум. Ты, кажется, немного научился входить в Раздавленное Время. Если так - входи.
     В этот момент Эгин смог углядеть несколько едва заметных, чудовищно быстрых промельков стали в клубящейся посреди дороги пыли. Он понял. Там - Авелир и еще кто-то, способный входить в Раздавленное Время. И они, похоже, сейчас убивают друг друга.
     Лагха уже успел исчезнуть. Эгин посмотрел на вконец обалдевшего Снаха и сказал, тщательно подбирая известные ему горские и несложные варанские слова:
     - Сейчас я исчезну. Если... потом... вы смотреть наше тело мертвым, то...
     Эгин не знал что имеет смысл советовать горцам. Наверняка если неведомому врагу, владеющему Раздавленным Временем, удастся одолеть в схватке Авелира, Лагху и Эгина вместе взятых, ему не составит никакого труда убить и горцев, и Лорму с Сорго. И притом сделать это столь быстро, что те даже не поймут, что они уже не жильцы на этом свете. К огромному удивлению Эгина, Снах понял не только его смешанный горско-варанский диалект, но и то, что аррум оставил невысказанным. Снах кивнул и закончил за Эгина:
     - ...то увидеть себя мертвыми тоже.

16

     Как прекрасно понимал Эгин, к моменту его входа в Раздавленное Время для Авелира за несколько последних мгновений уже успели пройти не менее десяти коротких колоколов, а для Лагхи - около пяти.
     Один эверонот лежал, неестественно скрючившись, вминая в дорожную пыль таким маленьким, как оказалось, телом, обломки своего меча. Эгин видел при помощи Взора Аррума, что эверонот еще жив, но, похоже, совершенно обездвижен.
     А второй эверонот стоял в нескольких шагах от первого. Он был одет в мокрый плащ Правого Крыла Желтого Дракона. И в его руках блистал великолепный клинок неизвестной Эгину ковки.
     Да, об этом он мог бы догадаться сразу же. Это был Ибалар, страшный учитель Лагхи, недобрый брат Авелира.
     Эверонот был страшен. Неимоверно быстрый, верткий и подвижный с точки зрения Эгина даже теперь, когда аррум тоже пребывал в Раздавленном Времени, Ибалар, кажется, успел полностью обезвредить своего брата и сейчас вел с Лагхой весьма странную беседу.
     - Твой выбор по-прежнему невелик, Властвующий и Покоряющийся, - сказал Ибалар спокойно.
     С гнорром явно что-то было не так. Несмотря на то, что его устрашающих размеров меч был занесен в готовности над головой в "стойке скорпиона", несмотря на то, что он еще явно не был ранен, Лагха производил впечатление неудачно оживленного мертвеца. Его щеки пылали странным голубоватым пламенем, на лбу выступили крупные капли темного пота, в глазах стояла непроницаемая стена страха.
     - Ты можешь быть убит мною здесь и сейчас. Немедленно. А можешь добровольно предаться моей власти, пройти Черное Посвящение и тогда, не пройдет и нескольких недель...
     Лагха, похоже, устал слушать. Он с видимым усилием сделал шаг вперед и его меч в каком-то деревянном, любительском ударе, попытался настигнуть Ибалара. Но тот лишь лениво махнул мечом и...
     Эгин, плохо понимая происходящее, увидел, как двуручный меч Лагхи, совершив в точности такое, как предыдущее, но при этом обратное движение, вновь застыл над головой гнорра. А сам Лагха сделал шаг назад. Такой же точно, как до этого - вперед. Казалось, что гнорр прожил сперва три удара сердца как бы "из прошлого в будущее", а потом - "из будущего в прошлое".
     - Стоять! - потребовал Ибалар и вновь продолжал спокойным, ровным голосом:
     - ...не пройдет и нескольких недель, как мы завершим начатое. Я ведь сейчас на службе у Ихши, Лагха. И моя власть над южанином сейчас не меньше той, которую я имел над глупым сыном несчастного безумца Аффисидаха, личину которого мне пришлось носить в Северо-Восточной провинции последние годы. Если захочешь - мы сокрушим Тернаун изнутри. Ты, гнорр Св