но желтоватыми - вьющиеся с
окружающим его тихим шепотом. Дорога приобрела  крутизну,  но  травы,  что
цеплялись за колени, стали короче, и несколько маленьких существ чирикали,
стремительно двигаясь вокруг него.
     После, возможно, получаса он смог видеть значительно дальше. На сотню
метров дорога лежала  свободная  и  просторная.  Когда  он  преодолел  эту
дистанцию, ему встретился первый широкий просвет в живой кровле, а  в  нем
стал виден громадный бледный зеленоватый бассейн - небо. В течение  десяти
минут, когда Хейдель шагал по открытому пространству,  позади  можно  было
видеть качающееся море сучьев, скрывающих дорогу, по  которой  он  пришел.
Через четверть мили впереди и вверху  лежало  то,  что  казалось  вершиной
холма, по  которому  он  теперь  поднимался.  Небольшие  бледно-нефритовые
облака зависли над ней. Посторонитесь горы, он приближается!
     Добравшись до выгодной позиции, Хейдель получил  возможность  увидеть
то, что как он догадывался, было  конечным  отрезком  его  маршрута.  Надо
спуститься на несколько дюжин  метров,  за  час  пересечь  долину-уровень,
влезть по склону на дальнем ее конце и потом крутой подъем на высокий холм
или низкую гору. Он передохнул, пожевал сухой паек, запил водой и двинулся
в путь.
     Переход по долине прошел без происшествий, но он сломал  посох,  пока
добрался до ее конца.
     Воздух становился все более холодным, когда он взбирался по  тропинке
на склоне, а день клонился к закату. К тому времени, когда достиг  отметки
половины подъема, Хейдель стал задыхаться, его мускулы ныли также  как  от
напряжения последних дней.  Он  еще  был  способен  посмотреть  назад,  на
огромную теперь дистанцию, где верхушки деревьев  выглядели  как  обширная
равнина,  простирающаяся  внизу,  под  темнеющим   небом   и   несколькими
кружащимися птицами.
     Он делал остановки для отдыха, тем более частые, чем ближе подходил к
вершине, и по прошествии некоторого времени увидел первую звезду вечера.
     Он сдерживал себя, пока стоял на широком гребне,  который  и  являлся
вершиной этой длинной, серой линии горного рельефа; к  тому  моменту  ночь
сошла и сомкнулась вокруг него. Клич не имел лун, но огромные звезды сияли
как светильники, заключенные в бриллианты, а за ними их собратья  поменьше
пенились  и  кипели  в  миллионах  лучей.   Ночное   небо   было   голубым
иллюминированным.
     Он пересек оставшуюся дистанцию, следуя видневшейся тропинкой, и  ему
открылся свет, свет, свет и множество темных форм, что могли  быть  только
домами или движущимися наземными аппаратами. Два часа, как он  полагал,  и
он  сможет  прогуляться  по  тем  улицам,  пройти  среди  жителей  мирного
Италбара, сможет остановиться в какой-нибудь гостинице,  чтобы  поужинать,
выпить, провести обед в компании с  веселым  собеседником.  Затем  Хейдель
огляделся и задумался, стоя на тропинке, по которой пришел, зная, что  еще
не может выполнить свою затею. Однако, вид Италбара в тот момент оставался
с ним все дни его жизни.
     Подавшись назад с тропинки, он нашел ровное  место,  чтобы  разложить
постель.
     Он растянулся во всю свою длину, не полные шесть футов, плотно прижав
руки к бокам, стиснув зубы и, на мгновение обратившись к  звездам,  закрыл
глаза.
     Через некоторое время линии на его лице сгладились, челюсти  ослабли.
Голова скатилась к левому плечу. Дыхание сделалось глубоким,  замедлилось,
казалось остановилось совсем, через некоторое время вновь  восстановилось,
но очень медленное.
     Когда его голова перекатилась вправо, он имел такой  вид,  будто  его
лицо было заковано в панцирь, или как если бы на нем лежала в совершенстве
подогнанная маска из стекла. Затем  побежала  испарина,  и  капельки,  как
рубины, засверкали в его бороде. Лицо начало темнеть. Оно  стало  красным,
затем пурпурным, рот открылся, язык  вывалился,  воздух  дыхания  вошел  в
едином судорожном глотке, пока слюна стекала с уголка рта.
     Его тело содрогнулось, он свернулся в клубок и начал дрожать  крупной
дрожью. Дважды глаза внезапно открывались,  невидящие,  и  снова  медленно
смыкали веки. Пена выступила изо рта, он застонал. Кровь закапала из  носа
и окрасила усы. Периодически было слышно  какое-то  бормотание.  Затем  он
надолго застыл, в конце концов расслабился и так оставался  до  следующего
приступа. Голубой туман скрывал ступни, волновался,  будто  он  шел  через
снег в десятки раз  легче,  чем  тот,  который  знал.  Изгибающиеся  линии
скручивались, переплетались, рвались, снова соединялись. И не ощущалось ни
жары  ни  холода.  Над  головой  не  видно  было  звезд,  только   бледная
голубоватая луна, неподвижно висящая в этом месте вечных  сумерек.  Охапки
индигового цвета роз лежали слева, и голубые валуны по правую сторону.
     Обойдя валуны, он стал подниматься по  ступеням  лестницы,  что  вела
вверх. Вначале узкие, они становились все шире, пока их края не потерялись
из виду. Он поднимался продвигаясь через голубое ничто.
     Он вступил в сад.
     Там были заросли всех оттенков и текстур голубого,  вьюны  взбирались
по тому, что могло являться стенами - хотя они свивались  слишком  плотно,
чтобы сказать наверняка  -  и  каменными  скамейками  хаотично,  казалось,
разбросанными.
     Пряди тумана здесь тоже колыхались, медленно, будто паря  в  воздухе.
Песни птиц шли с высоты и через заросли вьюнов.
     Он продвигался вперед мимо неодинаковых интервалов громадных каменных
глыб,  которые  искрились,  как  куски  полированного  кварца.   Несильные
переливы танцевали над ними и полчища огромных голубых бабочек,  казалось,
привлекались этим сиянием. Они роились, выписывали пируэты,  на  мгновение
вспыхивали и, взмывали в воздух.
     Далеко впереди он видел ясно вырисовывающуюся обнаженную  фигуру,  но
между ними лежало такое необъятное пространство, что  прямо  не  верилось,
что он пройдет этот критический отрезок.
     Это  была  фигура  женщины,  которую  он   уже   видел,   полускрытая
беспорядочной голубизной, женщины, чьи волосы, темно-голубые, простирались
к небесам далеких горизонтов, на чьи глаза он не мог смотреть,  но  только
чувствовать, как если бы она смотрела сразу отовсюду, и, пока  ее  аура  и
мельком увиденные черты лица существовали, он знал, душа в мире.  А  затем
пришло чувство безмерной власти и безмерного стеснения.
     Когда он очутился близко от того места в саду, она исчезла.  Ощущение
его присутствия не проходило.
     Он стал осознавать голубого камня беседку, расположенную  за  высоким
кустарником.
     Свет блекнул по мере приближения, когда он  входил,  то  почувствовал
напротив призрачно проступающие, только намек  на  улыбку,  дрожащий  свет
зрачков, мочки ушей, необычные волосы, блеск лунных лучей  на  беспокойных
руках или плечах. Никогда он не мог, не должен был -  только  ощущал,  что
смотрит ей прямо в лицо, рисует перед своими глазами ее черты.
     - Хейдель ван Химак, - пришли слова - не  голос,  а  шепот,  что  нес
что-то большее, чем обычный разговор.
     - Леди...
     - Ты не внял моим предостережениям. Ты вышел слишком рано.
     - Я знаю. Я знаю... Когда я проснулся ты показалась нереальной, также
как теперь все кажется сном.
     Он услышал ее мягкий смех.
     - Ты имеешь лучшее обоих миров, ты знаешь, - проговорила она,  -  то,
что редко дается человеку.  Пока  ты  здесь,  со  мной,  в  этой  приятной
беседке,  твое  тело  корчится  с  резко  выраженными  признаками  ужасной
болезни. Когда ты там пробудишься, ты снова будешь свеж и бодр.
     - На время, - сказал он, сев на каменную скамейку, что  бежала  вдоль
стены, прислонившись к неровностям холодной каменной изгороди.
     ...И когда это время свежести пройдет, ты сможешь вернуться сюда... -
(Было это шуткой лунного света или мерцанием ее темных, темных глаз? хотел
бы он знать)... - для обновления.
     - Да, - согласился он. - Что происходит здесь, когда я там?
     Он почувствовал, как кончики пальцев прошлись по щеке.  Его  охватило
чувство восторга.
     - Разве ты несчастлив, когда здесь? - спросила она.
     - Нет, Мира-о-арим, - и он повернул голову  и  поцеловал  кончики  ее
пальцев. - Но другие вещи, кроме болезни,  кажется,  остаются  за  бортом,
когда я прихожу сюда - те, которые должны быть в моем мозгу... я...  я  не
могу вспомнить.
     - Это так, как и должно быть, Дра  ван  Химак.  -  Теперь  ты  должен
остаться со мной на этот раз, пока полностью не восстановишь силы,  флюиды
твоего тела должны быть полностью сбалансированы, и это  должно  произойти
до твоего возвращения. Ты можешь покинуть это место, как тебе известно. Но
на этот раз я рекомендую тебе последовать моему совету.
     - На этот раз я последую, Леди. Скажи мне.
     - Что, мой сын?
     - Я - Я пытаюсь думать о них. Я...
     - Не слишком пытайся. От этого не будет пользы...
     - Дейба! Я тоже об этом думал! Расскажи мне о Дейбе!
     - Нечего рассказывать, Дра. Это маленький мир в незначительной  части
галактики. Там нет ничего особенного.
     - Но нет. Я уверен. Гробница?...  Да.  На  высоком  плато.  А  вокруг
разрушенный город. Гробница, под землей - ведь так?
     - Существует множество таких мест во вселенной.
     - Но там что-то особенное, или нет?
     -  Да  необъяснимое,  грустный  это  путь,  потомок   Терры.   Только
единственный  человек  высшей  расы,  придя,  сможет  понять,  с  чем   вы
встретились там.
     - Что это?
     - Нет, - проговорила она и коснулась его еще раз.
     Затем он услышал музыку; мягкую и простую, и она начала петь.  Он  не
слышал - или если слышал, не понимал - слов песни, но голубой туман вокруг
закружился, и появились запахи, дуновение ветерка, род тихого восторга;  и
когда он снова взглянул - вопросов не было вовсе.


     Доктор Лармон Пелс облетел мир Лавоны и послал сообщение Медицинскому
Центру, сообщение Центру  Иммиграции  и  Натурализации,  сообщение  Центру
Жизненной Статистики. Потом он сложил руки и стал ждать.
     Ему ничего не оставалось как сложить руки и ждать.
     Он не ел, не пил, не  курил,  не  дышал,  не  спал,  не  выделял,  не
чувствовал боли или желаний в других общих потребностях тела.  Фактически,
он обладал возможностью  жить  без  сердца.  Различные  мощные  химические
реагенты, в которые он был помещен - вот все, что  стояло  между  доктором
Пелсом и разложением. Существовали, однако  некоторые  вещи,  которые  его
удерживали в мире живых.
     Одной такой являлась крошечная мощная система, имплантированная в его
тело. Она позволяла ему двигаться без затрат своей собственной  энергии  (
хотя Пелс никогда не спускался на поверхность планет,  так  как  его  мини
движок немедленно бы истощился, превратив его в живую  статую,  возможно).
"Коллапс" - эта система, питающаяся, находясь в  его  мозгу,  обеспечивала
достаточную нервную стимуляцию для высших  церебральных  процессов,  чтобы
ему функционировать все это время.
     Общие пространственные границы и непрерывные раздумья, следовательно,
ведь был доктор Пелс изгнанником из  мира  жизни,  странником,  человеком,
который размышлял, человеком, который  ждал  -  по  нормальным  стандартам
двигающимся мертвым человеком.
     Другое, что удерживало его на плаву, было  не  так  материально,  как
системы физической поддержки. Его тело застыло, замороженное, за несколько
секунд до клинической  смерти,  и  это  произошло  не  днем  позже,  когда
прочитали  его  Постановление  по  Наследственным  Правам.   С   тех   пор
замороженный человек "не может иметь тот же статус, как мертвый" (Хермс в.
Хермс, 18, 777, К., Гражданская Вып. 187-3424), он способен  "осуществлять
права на свою собственность за счет средств ранней демонстрации намерений,
точно так же и в том же объеме, как и спящий человек" (Найес ал. в. Найес,
794 К., Гражданская Вып. 14-187-В). Соответственно, несмотря  на  протесты
некоторых потомков, все имущество доктора превратили в деньги,  что  пошли
на  покупку  корабля-капсулы,  способного  на  межзвездные   перелеты,   с
полностью оборудованной медицинской лабораторией, и на трансформацию  д-ра
Пелса из холодной статуи в  холодную  двигающуюся  машину.  По  всем  этим
причинам, пожалуй более чем просто ждущий, бессонный,  надеющийся  на  то,
что, может, никогда не произойдет - на возвращение из его состояния  -  он
решил, что не будет особенно озабочен  тем,  что  находится,  возможно,  в
десяти секундах от смерти и продолжит, насколько сможет, свои изыскания.
     - После всего, - заявил он  однажды,  -  раздумья  всех,  находящихся
здесь, не о тех десяти секундах и не о самом факте  такого  существования,
так что можно предпринять попытку продвинуться в наиболее любимой области.
     Наиболее любимой областью доктора Пелса была патология, ее  в  высшей
степени экзотический вид. Он изучал пути распространения новых болезней  в
галактике. За декаду  он  публиковал  бесценные  записки,  совершенствовал
лекарства, писал книги, читал лекции по медицине не покидая своей летающей
лаборатории, однажды находился на рассмотрении, как претендент на  награды
в области медицины, у Диархии Наций и Объединения Общин, и у  Объединенных
Лиг (каждый, по слухам, отклонял его кандидатуру  из  страха,  что  другой
может наградить) и был пожалован полным доступом к главным  информационным
банкам по медицине, фактически каждой из  цивилизованных  планет,  что  он
посещал.  Ему  также  передавалась  и  другая  информация,  которая   была
необходима в работе.
     Плавая над столами своей лаборатории  -  костлявый,  лысый,  шести  с
половиной футов роста и бледный как  кость  -  длинными  тонкими  пальцами
регулируя пламя или  наклоняя  емкость  под  давлением  по  направлению  к
вакуум-сфере, д-р Пелс,  казалось,  идеально  подходил  для  расследования
прославившихся форм смерти. Теперь, пока было истинно утверждение, что  он
не склонен к упражнениям для живой плоти, существовало одно  удовольствие,
которое доктор допускал вдобавок к своей работе. Куда бы  ни  направлялся,
он слушал музыку.  Легкая,  серьезная;  музыка  находилась  вместе  с  ним
постоянно. Его онемевшее  тело  могло  чувствовать  ее,  вне  зависимости,
слушал он или нет. Это, возможно, было  некоей  заменой  биения  сердца  и
дыхания, и всех других негромких звуков и чувств организма, что пожалованы
человеку. Никакая причина не могла оставить его без музыки.
     Вот так, среди мелодий, сложив руки, он ждал.
     Раз доктор взглянул на Лавону, нависавшую над  ним  в  своей  мрачной
рыжевато-коричневой красоте: тигр в ночи. Затем он обратил свои  мысли  на
другие дела.
     Уже две декады Лармон Пелс боролся с особым заболеванием.  Подсчитав,
что недалеко продвинулся по сравнению с началом, он решил  выбрать  другое
направление для атаки: обнаружить того человека, который спасся и выяснить
почему.
     С этими  мыслями  он  отправился  в  окольное  путешествие  к  сердцу
Объединенных Лиг - Солону, Элизабет и Линкольну, трем искусственным мирам,
спроектированным самим Сэндоу и вращающимся вокруг звезды Квэйл - где смог
бы проконсультироваться у панопаского компьютера по поводу того, где может
находиться человек, которого все  называют  Х.,  и  личность  которого  он
недавно установил. Информация должна находиться там, хотя не многие  знают
правильные вопросы, необходимые, чтобы получить нужные сведения от машины.
     Тем не менее, доктор  Пелс  останавливался  по  пути,  чтобы  навести
справки в различных мирах. Важность  каждой  остановки  была  в  получении
дополнительной  информации  по  местонахождению  нужного   ему   человека.
Достигнув СЭЛ, он мог ожидать около года, прежде чем получил бы  доступ  к
панопаскому компьютеру, так как главные проекты общественного оздоровления
имели автоматический приоритет.
     Итак, он отправился окольным маршрутом по направлению к  СЭЛ,  сердцу
Объединенных Лиг, в потоках звуков концерта,  с  прибором  -  анализатором
смерти  находящимся  в  постоянной  готовности.  У  него  были   сомнения,
необходимо ли идти к СЭЛ, оправдает ли это путешествие его надежды.
     Из того немногого, что он узнал за  две  свои  декады  борьбы  против
мвалакхаран кхурр, дейбанской лихорадки,  ему  стало  ясно,  что  ключевые
пункты, которые он должен знать, те, что другой человек  отбросил  бы  как
отдельный феномен. Ему также было ясно, что отталкиваясь от таких  фактов,
его обязанность - обнаружить человека, о котором ходило столько слухов,  и
тогда он получит возможность извлечь оружие, которое обеспечит эффективную
защиту от Жницы.
     В десяти секундах от вечности, д-р Пелс обнажил свои  зубы  в  белом,
белом оскале над костяными суставами  в  тот  момент,  когда  темп  музыки
возрос. Скоро он получит ответ от тигра в ночи.


     Когда он проснулся, хроно показывал, что прошло два с половиной  дня.
Он приподнялся, схватил флягу с водой и  начал  пить.  Его  всегда  мучила
жажда после катарсиса - комы. Утолив свое желание,  он  почувствовал  себя
изумительно; тело трепетало в тон со всем окружающим. Баланс восстановлен,
на несколько дней его хватит.
     Как он заметил, такое возникало только после утоления жажды и,  чтобы
быть приятным, должно было происходить безоблачным утром.
     Кое-как он ополоснулся оставшейся водой из фляги  и  вытерся  носовым
платком. Затем облачился в свежие  одежды,  закинул  за  спину  свой  тюк,
разыскал посох и зашагал по тропинке.
     Путь вниз по холму был легок, и он засвистел  в  такт  шагам.  Дорога
через лес казалась событием, случившимся с кем-то другим годы назад. Менее
чем через час  он  достиг  подножья.  И  начал  не  спеша  продвигаться  к
обитаемым местам. По мере приближения они становились все более  обычными.
Прежде чем он осознал это,  он  уже  шагал  по  главной  улице  небольшого
городка.
     Он остановил первого встречного  и  стал  расспрашивать  о  дороге  к
госпиталю. И при попытке применить второй основной язык планеты, ответ был
получен прежде чем пожал плечами. Десять блоков. Нет проблем.
     Когда дошел до восьмого здания, он вытащил узкий кристалл из коробки,
которую нес с собой. Скормленный их медбанку, тот расскажет докторам  все,
что им необходимо знать о Хейделе ван Химаке.
     Однако,  войдя  в  пары,  периодически  покрывающие   вестибюль,   он
обнаружил, что нет необходимости в немедленной  идентификации.  Секретарь,
средних лет брюнетка в серебряном  без  рукавов  халате,  перепоясанном  в
талии, поднялась и подошла  к  нему.  Она  носила  экзотический  природный
амулет на цепочке на шее.
     - Мистер Х.! - произнесла она. - Мы так волновались! Докладывали...
     Он поставил свой посох у вешалки.
     - Маленькая девочка?...
     - Люси еще держится, слава богам. Мы слышали, что вы летите  сюда,  а
затем они потеряли радиосвязь, и...
     - Я хотел бы видеть ее доктора.
     Трое других находившихся в вестибюле - двое мужчин и одна  женщина  -
уставились на него.
     - Один момент.
     Она  возвратилась  к  своему  столу,  коснулась  контроля  за  ним  и
проговорила в коммуникатор:
     -  Пожалуйста,  пришлите  кого-нибудь  к  первому  пульту,  проводить
мистера Х. - И уже ему: - Не хотите пока присесть?
     - Спасибо, я постою.
     Затем она снова стала его рассматривать, взглядом  голубых  глаз,  от
которых существовали все причины, чтобы почувствовать неловкость.
     - Что случилось? - задала она вопрос.
     -  Потеря  мощности  в   некоторых   системах,   -   проговорил   он,
осматриваясь, - я сделал вынужденную посадку и пошел пешком.
     - Откуда?
     - Всю дорогу.
     - После такого перерыва и потери связи мы думали, что...
     - Я предпринял определенные предосторожности, связанные с  медициной,
прежде чем вошел в город.
     - Понимаю, - сказала она, - У нас стало легче на душе, оттого что  вы
сделали это. Я надеюсь, что...
     - Я старался, - проговорил он,  на  мгновение  увидев  девять  могил,
которые по