ей. Рассерженное облако жужжащих,
злобно жалящих комаров исчезло бесследно.
     Погибли все корабли, за исключением одного. Остался один-единственный
космический патрульный. Мантелл  ждал,  что  Зурдан  подобьет  его  лучом.
Вместо этого Бен приказал в микрофон:
     - Поднимите  корабли  и  захватите  этого  последыша.  Будет  полезно
ознакомиться с их оружием.
     Он встал, стер струйки пота со лба.  Зевнул  и  потянулся.  Стархевен
праздновал победу.
     Часом позже, когда Мантелл сидел в кабинете Зурдана,  четверо  личных
телохранителей  повелителя  доставили  экипаж   захваченного   патрульного
корабля.
     В этот момент Зурдан  разъяснял  Джонни  достоинства  своей  экранной
установки, которой, как он понял, шеф очень гордился. Только  что  великан
продемонстрировал  свое  сверхъестественное  мастерство,  и   Мантелл   не
преминул сказать об этом. Он испытывал искреннее  восхищение  и  не  видел
причин молчать.
     - Они потеряли сто восемьдесят один корабль,  -  произнес  Зурдан.  -
Погибло около  пятисот  патрульных,  убытки  для  Галактической  Федерации
исчисляются в миллиард банкнотов.
     - И без потерь для Стархевена, - заметил Мантелл.
     - Это только кажется, - возразил  Зурдан.  -  Мы  потратили  энергию,
которой хватило бы Стархевену  на  целый  год.  Я  приказал  отключить  на
некоторое время  три  вспомогательных  генератора,  пока  мы  не  подведем
дополнительные мощности. Нам...
     В дверь позвонили.
     Из внутренних комнат появилась Майра. Она спокойно пошла к  двери  со
словами:
     - Я посмотрю, кто там, господин Зурдан.
     Через несколько секунд она появилась вновь.
     - Ну? - проворчал Зурдан.
     - Сюда доставили под стражей пленных патрульных.
     Лицо Зурдана нахмурилось.
     - Пленных патрульных? - повторил он. - Разве я  упоминал  о  пленных,
Майра? Кто захватил корабль Космических патрульных?
     - Бентли и его экипаж.
     - Вызови к видеофону Бентли, да поживее.
     Майра кивнула и набрала номер. Мантелл  сидел  у  стола  Зурдана,  не
глядя на Майру, чтобы не увлечься ее грациозными движениями. Он знал,  что
Зурдану это не понравится.
     На экране замелькали цветные блики и появилось лицо, которое  Мантелл
сразу же узнал. Оно принадлежало человеку, доставившему его на Стархевен.
     - Кто приказал тебе брать пленных, Бентли? - проговорил Зурдан.
     - Как?! Никто, сэр. Я думал...
     - Ты думал! В будущем советую поменьше думать, Бентли. Предоставь это
дело мне. Тебе оно  не  по  плечу.  Стархевен  не  тюрьма,  нам  не  нужны
заключенные. Понял?
     - Да, сэр!
     - Вот и прекрасно. В следующий раз,  когда  тебе  случится  захватить
корабль, выбрось в космос всех патрульных, которых найдешь на борту.
     - Слушаюсь, сэр!
     Зурдан прервал связь и повернулся к Мантеллу:
     - Джонни, там, за дверью кабинета, патрульные. Ликвидируй их и доложи
мне об исполнении.
     Бен сказал это холодным,  равнодушным  тоном,  гнева,  с  которым  он
обрушился на Бентли, - как не бывало.
     "Ликвидируй их!" - только и всего.
     - Чего ты ждешь, Мантелл?
     В комнате стало очень тихо.
     - Убийство - это не по моей части, Бен. Я - исследователь, ученый.  Я
не могу прикончить группу ни в  чем  не  повинных  космических  патрульных
только потому, что ты не хочешь...
     Кулак Зурдана взлетел быстрее, чем  это  успел  заметить  Мантелл.  В
голове у него взорвалась бомба, и он грохнулся  на  стену.  Раздался  крик
Майры. В последнюю секунду Зурдан разжал кулак и лишь врезал ему пощечину.
Но несмотря на это, Мантелл чувствовал себя так, будто его шибануло обухом
по голове.
     В глазах все поплыло. Он оттолкнулся от стены и нетвердым шагом пошел
на место, не сомневаясь, что еще дешево отделался.
     - Я думал, ты предан мне, Джонни, - сказал Зурдан. - Я отдал  приказ.
А ты пытаешь перечить. На Стархевене это не проходит. Я ведь  предупреждал
тебя. Пришлось напомнить еще раз.
     Мантелл кивнул. Его скула невыносимо ныла.
     - Да, Бен...
     -  Теперь,  наверняка,  усвоишь!  Проваливай  и  распорядись   насчет
патрульных. Возвращайся, когда выполнишь свое дело. Это приказ!
     К концу речи его голос стал ровным  и  спокойным,  как  прежде.  Нет,
Зурдан не был ни сумасшедшим, ни параноиком. Зурдан был просто хозяином  и
относился ко всему соответственно.
     Майра безучастно смотрела в окно за его спиной.
     - Ладно, Бен, - сказал хрипло Мантелл. - Я позабочусь, чтобы все было
как надо.



                                    13

     Мантелл шагнул в холл, где  находились  четверо  бледных  патрульных,
напряженно ждущих своей участи в окружении личных телохранителей  Зурдана.
Охранники, узнав его, коротко кивнули.
     - Уберите  этих  людей.  Приказ  Зурдана,  -  сказал  Мантелл  сухим,
надтреснутым голосом.
     - Вы имеете в виду под арест? - уточнил старший из группы.
     - Нет... в расход.
     - Но Бентли говорил...
     - Это приказ шефа,  -  нахмурился  Мантелл.  -  Минуту  назад  Зурдан
устроил Бентли выволочку за то, что тот взял пленных,  -  он  взглянул  на
патрульных, которые старались ничем не выдать своих чувств. - Отведите  их
в тамбур и выкиньте в шахту!
     Внутренне Мантелл поражался собственной покорности. Но он помнил, что
это Стархевен, где царствует Зурдан.
     Телохранители пинками погнали четверых пленных через ярко  освещенный
холл в пустую комнату в конце коридора. Те сгрудились в кучу.
     - О'кей, Мантелл, - сказал старший охранник. - Тебе командовать.  Кто
из них будет первым?
     Мантелл было кивнул на высокого патрульного, но  тот  как-то  странно
уставился на него и спросил, обращаясь к телохранителю:
     - Как вы сказали? Мантелл?
     - Да.
     Мантелл нервно облизнул губы. Наверное, этот парень был с  Мульцибера
и узнал его.
     - Джонни Мантелл? - переспросил тот.
     - Да, я, а что? - огрызнулся Мантелл.
     - Кажется, я тебя знаю, -  сказал  нерешительно  патрульный.  -  Я  -
Картер из Четырнадцатого Земного взвода. Какого черта  ты  здесь  делаешь?
Помогаешь  Зурдану?  Видно,  с  тех  пор  как  я  тебя  знал,  ты  здорово
переменился.
     Мантелл онемел от изумления:
     - С чего ты взял, что видел меня раньше? Где?
     - В патруле, конечно!
     - Ты, видно, рехнулся!
     - Это  было  пять  лет  назад,  когда  мы  участвовали  в  подавлении
сиртисианских  волнений,  -  патрульный  говорил  таким  тоном,   что   не
оставалось сомнений в его искренности. - Неужели  ты  ничего  не  помнишь,
Джонни?
     - Что ты придумываешь? - грубо оборвал его Мантелл. - Пять лет  назад
я скитался по Мульциберу. Да и семь лет назад я делал то же самое,  что  и
год назад. Я не знаю тебя и не понимаю, чего ты хочешь  этим  добиться.  Я
никогда не был в патруле. Последние  семь  лет  я  старался  держаться  от
патрульных подальше, пока не оказался здесь, на Стархевене.
     Космический патрульный недоверчиво покачал головой:
     - Наверное, они что-то с тобой сделали. То же имя, то же лицо  -  это
должен быть ты!
     Мантелл почувствовал, что его встревожили слова патрульного.
     - Ты просто тянешь время! - однако  сказал  он.  Потом  оглянулся  на
старшего телохранителя: - Ледру, займись своим делом.
     - Разумеется, Мантелл!
     Патрульный,  который  назвался  Картером,  в  ужасе,   уставился   на
телохранителя, потом перевел взгляд на Мантелла:
     - Ты собираешься пустить нас в расход? Спихнуть в шахту живыми? Но мы
же патрульные, Джонни, такие же, как и ты!
     Эти последние слова  потрясли  Мантелла.  Он  хорошо  знал  репутацию
патрульных: они пойдут на любые  уловки,  чтобы  исполнить  свой  долг  до
конца. Зурдан потому и не хотел брать пленных - что космические патрульные
на Стархевене представляли потенциальную опасность, где  бы  ни  были,  за
решеткой или на свободе.
     Но что-то в тоне патрульного заставляло верить в его искренность.
     Немыслимо! Семь долгих лет Мульцибера навечно отпечатались  в  памяти
Мантелла - слишком долгими они были для простого сна.
     - Готовы? - спросил он как мог равнодушнее.
     Ледру кивнул. Он дал знак своим  людям,  и  они  схватили  одного  из
патрульных.
     -  Видно,  ты  совсем  потерял  голову,  Мантелл,  -  сказал  парень,
назвавшийся Картером. - Или они что-то с тобой сделали.
     - Заткнись! - крикнул Мантелл. Он взглянул  на  стоящего  с  каменным
лицом старшего телохранителя и подумал: "Они уверяли, что  я  совершил  на
Мульцибере убийство. Но даже если я и совершил его - это  могло  случиться
лишь в драке, нечаянно. А теперь они решили сделать из меня хладнокровного
убийцу. Сейчас, наверное, за мной следит Зурдан".
     - Ледру, - сказал он, указывая на Картера. - Сбрось его первым.
     - Слушаюсь!
     Телохранители отпустили человека, которого держали, и  направились  к
Картеру.
     И вдруг с Мантеллом вновь случился тот  самый  приступ,  который  уже
трижды терзал  его  на  Стархевене.  Его  охватило  ощущение  нереальности
происходящего, впечатление, что часть его  жизни  оказалась  чьей-то  злой
выдумкой. Физически он почувствовал, как  какая-то  сила  уволокла  его  в
темноту. Джонни покачнулся. Пол ушел из-под ног.
     Телохранители потащили упирающегося Картера к жерлу открытого люка, и
Мантелл понял, что не  в  силах  видеть  это  убийство.  Ему  надо  бежать
подальше от того, что неминуемо должно случиться.
     Повернувшись, он рванулся к двери, распахнул ее и выскочил в коридор,
ничего не видя перед собой.
     Джонни услышал за спиной протяжный крик безумного ужаса -  последнего
патрульного выкинули через отверстие шахты в открытый космос.
     Затем наступила звенящая тишина...
     Мантелл  пустился  бежать  по  коридору,  гулкий  стук  его  ботинок,
казалось, гнался за ним по пятам. Наконец  в  изнеможении  он  остановился
прислонился к холодной стене,  чтобы  перевести  дух.  Перед  ним  тянулся
прямой пустынный коридор: там, где-то далеко, его  стены,  пол  и  потолок
сливались в одну точку.
     Мозг механически  отбивал  слова  космического  патрульного  Картера:
"Пять лет назад, когда мы вместе участвовали  в  подавлении  сиртисианских
волнений... Пять лет назад, когда мы..." Он зажал  ладонями  уши,  пытаясь
заглушить этот мозговой бред.
     - Ложь! Все ложь! - услышал Мантелл собственный крик. Он стал уверять
себя, что это обыкновенный трюк космического патруля, попытка в  последнюю
минуту спастись от гибели.
     Мантелл стоял, прислоненный к стене, и тяжело дышал. Внезапно  в  его
воспаленном мозгу стали  возникать  странные  видения.  На  мгновение  ему
показалось, что он унесся в другой мир, в другое время. Вот он  ползет  на
локтях и животе через кроваво-красный ямбовый подлесок, перед ним мелькает
мушка бластера, соединенного  гибким  энергопроводом  с  "магна-баком"  за
спиной. Где-то  впереди,  скрытый  за  изогнутыми  алыми  стволами,  лежит
секретный  космодром,  который  им  надо  захватить.  Внезапно  весь   лес
наполнился краснокожими сиртисианами, засверкали их  клыкообразные  бивни.
Он нажал кнопку мощности бластера...  А  потом  и  лес,  и  он  сам  разом
погрузились в темноту. В редкие минуты просветления он чувствовал, как его
тащат за ноги. Затем над ним  склонился  высокий  человек  и  сказал,  что
космодром они все-таки захватили...
     Мантелл затряс головой, прикрыл глаза, его дыхание  выровнялось...  и
перед ним возникло новое видение, более ясное и реальное, чем  первое.  Он
бредет по теплому, золотистому песку Мульцибера. На широкой  поднимающейся
в гору тропинке он заметил снисходительные и самодовольные лица  туристов.
Толстяк, одетый в широкую, похожую на хитон одежду, расписанную в  красную
и желтую клетку, со смехом показывает на него пальцем и бросает  несколько
монет.  Мантелл  знает,  что  от  него  ждут,   какое   хотят   посмотреть
представление.
     Он бросается на  песок,  барахтается  руками  и  ногами,  жадно  роет
золотистую пыль в поисках монет, в то время как все вокруг сотрясается  от
громового хохота землян-туристов.
     "Пять лет назад, когда  мы  участвовали  в  подавлении  сиртисианских
волнений..."
     Бред! Ложь! Мульцибер - вот единственная правда, истинное прошлое. Но
откуда тогда взялся бой за космодром в кроваво-красном ямбовом лесу?  Нет,
это фантазия, не имеющая никакой связи с действительностью!
     "Пять лет назад, когда мы..."
     Низкий голос звучал навязчиво-монотонно, словно отбивал  нескончаемый
невыносимый такт в его голове.
     Мантелла раздирали мучительные сомнения. В  нервном  возбуждении  ему
казалось, что голодные крысы рвут на части его мозг. Галлюцинации? Да!  Но
у кого - у Картера или у него  самого?  Потеряв  контроль  над  собой,  он
затрясся в конвульсивных рыданиях и бросился бежать, ничего не видя  перед
собой и слыша только стук ботинок о пол.
     Он  врезался  во  что-то  твердое  и,  оглушенный,  отскочил.  Джонни
подумал, что столкнулся со стеной или дверью.
     Но нет! Перед ним было каменное, как у  статуи,  лицо  Бена  Зурдана.
Сейчас он выглядел таким же холодным и суровым,  как  в  момент  нападения
космического патруля. Бен вытянул руку вперед и вцепился в плечо  Мантелла
железной хваткой.
     - А ну пошли в мой кабинет, Мантелл! Я хочу с тобой побеседовать.
     Пробираемый дрожью, Мантелл смотрел на  Зурдана,  стоящего  с  другой
стороны стола. Дверь была закрыта  на  ключ.  У  окна  стояла  Майра,  она
окинула Джонни беглым взглядом и свирепо уставилась на Зурдана.
     - Мне не понравился твой разговор с патрульными, Мантелл. Я  не  могу
тебе доверять. С самого начала я чувствовал, что с тобой что-то не то.
     - Бен, я...
     - Заткнись! Я не доверял тебе и не мог позволить четырем  космическим
патрульным навсегда исчезнуть в космосе,  не  поведав  о  себе  ни  слова.
Поэтому я воспользовался этим, - он указал  на  утыканный  переключателями
пульт управления, - и записал вашу беседу от начала до конца.
     Мантелл изо всех сил старался сдержаться.
     - Что ты хочешь этим сказать, Бен? Космические патрульные уничтожены,
не так ли?
     - Конечно. Но ты здесь ни при чем. Ледру с  приятелями  сделали  твою
работу, пока ты бегал как угорелый по коридорам  Стархевена.  Но  послушай
вот это.
     Зурдан щелкнул переключателем, и  магнитофон  ожил.  Мантелл  услышал
голос Картера: "В патруле, конечно! Это было  пять  лет  назад,  когда  мы
участвовали в подавлении сиртисианских волнений! Неужели ты  успел  забыть
об этом, Джонни?"
     Зурдан выключил микрофон и спросил:
     - Ну что ты теперь скажешь?
     - Обычный трюк, - как мог равнодушнее ответил  Мантелл,  стараясь  не
выдать своего смятения. - Патруль на этом  собаку  съел,  сам  знаешь.  Он
пытался нас озадачить, смутить,  воспользоваться  нашей  растерянностью  и
бежать. А ты...
     - Я вовсе не склонен верить тому, что сказал  патрульный,  -  оборвал
Зурдан. - Психопроба показала, что ты жил на Мульцибере. В ней  ничего  не
говорилось о твоей службе в космическом патруле. -  Темные  глаза  Зурдана
сузились, он буквально сверлил Мантелла взглядом. - Но только, может быть,
психопробе и полагалось быть неправильной?
     - Это как же?
     Зурдан пожал плечами:
     -  Возможно,  в  космическом  патруле  нашли  способ  вводить  ложные
воспоминания настолько  искусно,  что  смогли  обмануть  Хармона.  Или  по
какой-то причине доктор намеренно  исказил  запись.  А  может,  он  просто
ошибся - сказался преклонный возраст? - Зурдан повернулся к Майре: - Пошли
за доктором Хармоном.
     Спустя несколько  минут  в  дверях  появилась  худенькая  сгорбленная
фигура доктора Хармона, что-то бормочущего себе под нос. Казалось, за  эти
дни он состарился еще больше.
     "Сколько же ему лет? - подумал Мантелл. - Наверное, более  ста.  Даже
современная техника геронтологии не способна сохранить человеку молодость,
если ему за восемьдесят пять. А Хармон выглядит старше".
     - Что-нибудь случилось, Бен? - спросил старый доктор.
     - Может быть, да, а может, и нет, - зыкнул на него  Зурдан.  -  Я  не
уверен. Вроде бы один из космических патрульных, которых захватил  Бентли,
узнал Мантелла и уверял, что служил вместе с ним пять лет назад!
     - Служил с... но это невозможно, Бен! Я  сам  проверял  Мантелла.  Он
пробыл на Мульцибере семь лет. Об этом говорят все данные. И  уж  конечно,
если бы я увидел что-то связанное с  космическим  патрулем,  то  сразу  же
сообщил бы тебе.
     - Ты уже стар, Эрик. Ты уже был стариком, когда влип в ту скандальную
историю с вивисекцией и бежал сюда. С тех пор ты не стал моложе. Может, ты
плохо прощупал Мантелла? Может, что-нибудь проглядел?
     Хармон, белый как мел, при последних словах начал багроветь.
     - Послушай, Бен, - с досадой, проговорил  Мантелл.  -  Неужели  из-за
дурацкой попытки  патрульного  выгадать  себе  несколько  минут  жизни  ты
станешь...
     - Заткнись, Мантелл! Для меня слова патрульного показались достаточно
убедительными. Для собственного спокойствия  я  хочу  прояснить  дело,  не
сходя с места. И чем скорее, тем лучше.
     - Но ведь... - начал было Хармон.
     - Готовь оборудование, Хармон. Мы повторим обследование.
     На  миг  в  комнате  наступила  мертвая  тишина.  Майра   и   Мантелл
одновременно посмотрели друг на друга широко раскрытыми от ужаса глазами.
     Мантелл понимал, какими последствиями грозит ему  психопроба:  сейчас
они обнаружат заговор против Зурдана. Как только тонкие иголочки  коснутся
мозга Мантелла, для него и для Майры наступит конец.
     Майра среагировала первой. Она выступила вперед  и  сжала  пальцы  на
толстой руке Зурдана.
     - Подумай, Бен! Джонни проверяли всего несколько недель назад. Ты  же
сам говорил, что нельзя применять психопробу дважды за один  месяц:  можно
повредить мозг. Разве не так, доктор Хармон?
     - Разумеется...
     - Замолчите, вы оба! - Зурдан на миг задумался, как бы вслушиваясь  в
наступившую тишину, потом сказал: - Мантелл для меня слишком ценен, и  мне
не хотелось бы его потерять. Но с другой стороны, здесь пахнет  опасностью
для Стархевена. Если космический  патруль  сказал  правду,  то  Мантелл  -
первый шпион, сумевший проникнуть на Стархевен.  Готовь  свою  аппаратуру,
Эрик!
     - Как прикажешь, Бен, - проговорил Хармон.
     - Приказываю!
     Хармон, шаркая ногами, направился к двери.
     - Вели доктору Полдерсону провести запись, - крикнул вдогонку Зурдан.
     Полдерсон был главным ассистентом Хармона. Старый ученый обернулся  и
зло сверкнул глазами на Бена:
     - Я еще и сам способен управляться со своей аппаратурой.
     - Может - да, а может - нет! Но  я  хочу,  чтобы  проверкой  Мантелла
занялся кто-нибудь другой. Понятно?
     - Очень хорошо!  -  нехотя  ответил  Хармон  после  многозначительной
паузы.
     Мантелл видел, что у старика задета профессиональная гордость. Что ж,
он, конечно, сумеет отстоять свою репутацию. Запись  Полдерсона  полностью
совпадет с записью, сделанной Хармоном,  за  исключением  одной  пустячной
детали - заговора.
     Шагая по коридору в лабораторию психопробы, Мантелл почувствовал, как
дрожат его руки.
     Скоро все кончится. Все...
     Лаборатория выглядела точно так же, как и  в  прошлый  раз:  кушетка,
аппаратура, ряды книг и причудливый механизм для снятия психопробы.  Новым
было только одно: Полдерсон.
     Ассистент, правая рука доктора Хармона, был бледен, как сама  смерть.
Он взглянул на Мантелла с некоторой опаской.
     - Вы и есть подопечный? - спросил он замогильным голосом.
     - Да, - через силу подтвердил Мантелл. За  ним  шаркающей  старческой
походкой вошел Хармон. Зурдан и Майра остались в приемной.
     - Соблаговолите прилечь на кушетку, мы  должны  снять  психопробу,  -
проскрипел Полдерсон. - Доктор Хармон, аппаратура готова?
     - Сейчас я проверю еще раз, -  пробормотал  старик.  -  Постарайтесь,
чтобы все было, как  надо.  Запись  долж