ыраженным косоглазием. Дэйзи же была полногрудой и пухленькой,  волосы
ее  уже  посеребрила  седина.  Вместе  они  напоминали  принцессе  иголку  и
подушечку для булавок.
   Пока принцесса раздевалась до белья, она слушала их беседу.
   - Не может быть! - восклицала Дейзи. - Огромные змеи! Крылатые! Летают!
   - Это точно, - отвечала портниха. - Они налетели на  рынок,  где  торгуют
скотом, два часа назад. Лучники принца сбили одного. Теперь,  когда  уже  не
надо бояться, что он проглотит тебя целиком и  даже  прощения  не  попросит,
можно разглядеть, что у него красивая чешуя.
   Принцесса вошла в комнату, и служанки сделали  глубокий  реверанс.  Рисса
милостиво приняла  их  знаки  почтения.  "Мама  всегда  говорила,  что  быть
принцессой - значит всегда держаться с достоинством, даже в нижнем белье".
   Портниха начала разворачивать свертки,  принесенные  ее  помощницей.  Там
были нескончаемые ярды шелка цвета слоновой кости, кружева ручной  работы  и
гремящая шкатулка с жемчужинами. Когда портниха с помощью  Дейзи  развернула
ткань, Рисса увидела, что она уже  начала  принимать  очертания  элегантного
свадебного платья с длинным шлейфом.  Прежнее  унылое  настроение  сменилось
радостным возбуждением.
   Когда примерка была закончена и портниху отослали работать дальше,  Рисса
надела костюм для верховой езды, взяла эльфийский лук  и  стрелы,  сделанные
для нее Каллой, и пошла искать Рэнго. Охранники сказали,  что  принц  сейчас
один в своем личном зале заседаний, и она поспешила  туда,  все  еще  полная
возбуждения по поводу предстоящей свадьбы.
   - Рэнго, дорогой, - произнесла она, врываясь в зал, для проформы  стукнув
в дверь, - поехали со мной на охоту!
   Принц поднял взгляд от кипы бумаг, и мелькнувшее  на  его  красивом  лице
раздражение тут  же  сменилось  на  более  приветливое,  хотя  и  не  совсем
радостное выражение. Он поднялся и поцеловал ей руку.
   - Рисса, любимая, - ответил он. - На охоту? Теперь, когда надо  продумать
планы нашей свадебной  церемонии  и  коронации,  а  стране  грозит  страшная
опасность?
   - Именно на эту опасность я и хотела поохотиться, - возразила она немного
запальчиво. - Говорят, что крылатые змеи не дают покоя торговцам  скотом.  Я
подумала, мы могли бы поехать и сбить одного из них. Из его шкуры для нас  с
тобой выйдет по паре прекрасных сапог и по  поясу  -  Сапоги  и  пояса  меня
сейчас мало заботят, - сказал принц, отпуская ее руку.
   - Тогда как насчет настроения наших подданных? -  спросила  принцесса.  -
Они ждут, чтобы воинственный принц  взошел  на  трон,  но  ты,  по-видимому,
превратился в клерка!
   - Вероятно, именно клерк и нужен  в  мирное  время,  драгоценная  моя,  -
сказал он. - Если им нужна помощь армии, я пошлю один из отрядов гвардейцев.
Они разделаются со змеями.
   Рисса надула губки, ненавидя себя за это, но не в  состоянии  сдержаться.
Рэнго был прав. Ее собственные родители  правили  больше  при  помощи  свода
законов и собственного примера, чем военных подвигов, но она не ожидала, что
Рэнго так быстро угомонится. Когда они  с  Джэнси  встретили  его  после  из
отъезда из Антуруса...
   Она могла бы прибавить еще что-нибудь к сказанному, но послышался стук  в
дверь зала заседаний.
   - Это мой следующий посетитель. Рисса, - сказал принц, лицо его  осталось
бесстрастным. - Я пошлю дивизию гвардейцев на охоту за крылатыми змеями.
   Рисса умела понять,  когда  ее  выпроваживают.  Она  покинула  зал,  едва
взглянув на худого человека в одежде священника, который ждал у двери.

***

   Леммл Таудей посмотрел вслед удаляющейся принцессе.
   - Принцесса совсем не выглядит счастливой, - заметил он принцу Рэнго.
   - После свадьбы и коронации она станет более  уравновешенной,  -  ответил
принц. - Сейчас она все еще  привыкает  к  своим  новым  обязанностям  после
беззаботной жизни, полной приключений.
   - Я слышал, что принцесса попала в рабство,  была  продана  в  бордель  и
спаслась, лишь осмелившись совершить путешествие по населенной злыми  духами
пустыне до самых врат Антуруса, города мертвых, - заметил Леммл.
   - Именно так, - ответил принц. - То было время, когда она отвечала только
за себя. Время немедленного вознаграждения  и  славы.  Время  без  ритуалов,
помпы или протокола. Она успокоится,  когда  осознает  бремя  своего  нового
положения.
   - Как осознали вы, ваше высочество?
   - Вот именно. У тебя есть для меня новости? - Принц внезапно улыбнулся. -
Прости меня, Леммл. Я забыл долг гостеприимства. Короткая  беседа  с  Риссой
выбила меня из колеи. Садись к огню и позволь принести тебе вина.
   Когда принц откупорил вино, жидкость вскипела,  но  совсем  не  так,  как
шампанское или пиво,  и  выплеснулась  густой  коричневой  струей  в  кубки.
Наморщив лоб, принц понюхал вино.
   - Это не пиво. Собственно, у него необычно сладкий запах.
   Он осторожно отпил, потом глотнул побольше.
   -  Совсем  недурно.   Леммл,   я   полагаю,   что   магические   аномалии
распространились на мой винный погреб. Хочешь попробовать? Это,  несомненно,
редкий спиртной напиток.
   - Что бы вы ни пили, мой принц, мне все понравится, - ответил  священник,
пробуя странный напиток.
   - Не перейти ли нам к делу? - мягко подтолкнул его принц Рэнго.
   - Как пожелаете, сир.  Я  пришел  доложить,  что  Демон  Тьмы  продолжает
появляться  из  черепа   Каларана.   Я   интерпретировал   этот   знак   так
успокоительно, как только мог, но Верховный Жрец обеспокоен  и  думает,  что
нам не следовало позволять увозить свиток и амулет из Калтуса.
   Принц улыбнулся и отпил темной, тягучей жидкости.
   - Что они от меня хотят? - спросил он. - Они ведь согласились с  советами
моих прорицателей, а теперь артефакты уже увезли к местам их хранения.
   - Некоторые вспомнили, что вы имеете связь с мономагами,  сопровождающими
каждого из героев, - ответил Леммл Таудей, делая  вид,  что  удручен  своими
новостями. - Ходят разговоры о том, чтобы заставить  вас  отозвать  генерала
Блейд и Тара Квитника прежде, чем они выполнят свои задания.
   - Чертовская наглость! - воскликнул принц. - Разве они не понимают что на
карту  поставлено  гораздо  больше,  чем  недобрые  знамения  заколдованного
черепа? Подозреваю, что у Каларана могло хватить злобы  так  настроить  свой
череп, что он теперь дает нам ложные знамения!
   Леммл улыбнулся.
   - Ну, это здорово придумано, ваше высочество. Я  могу  это  использовать,
если протесты станут слишком громкими. Конечно, мне придется очень осторожно
намекнуть кому следует...
   Принц выдвинул ящик, вытащил маленький звенящий мешочек  и  протянул  его
священнику.
   - Я тут кое-что собрал для твоей  благотворительности,  -  сказал  он,  -
наскреб несколько монет дополнительных пожертвований.  Не  думаю,  чтобы  до
коронации мне снова удалось так легко собрать что-нибудь еще. Конечно, после
коронации я получу доступ к казне. Однако, если амулет  и  свиток  вернутся,
церемония может быть надолго отложена.
   Леммл проглотил остаток напитка,  встал  со  стула  и  низко  поклонился.
Мешочек исчез в кармане его одежды.
   - Я понимаю, ваше высочество. Сделаю для вас все, что смогу.
   - Сделай, - произнес принц, глядя ему вслед, - сделай.

ОЧЕНЬ ГРОЗНОЕ ОРУЖИЕ

   Солнце, поднимающееся над стенами и  башнями  Калтуса,  золотило  доспехи
Джэнси Гейн и ее спутников, которые смотрели с  западного  холма  на  город.
Сквилл, связист-мономаг, стоял на коленях в сторонке от  остальных,  занятый
своими чарами.
   Вьючные лошади заржали, недовольно оглядываясь в поисках  растительности,
мечтая попастись во время короткой остановки. Для них будет еще меньше  еды,
когда путешественники вступят в  Запустение  Томидор;  большую  часть  груза
каравана составляли припасы для самих лошадей.
   Лошадьми ведали десять видавших виды наемников - пятеро людей,  остальные
- эльфы. Все как один были народ тертый, покрытый шрамами. Они уже  повидали
смерть в сотнях различных обличий  и  внутренне  готовы  были  снова  с  ней
встретиться.
   Калла Малланик, эльф, верный спутник Джэнси, стоял рядом с ней с  мрачной
миной на аристократическом лице. В руках он держал  свой  лук  с  серебряной
тетивой. Его стрелы из огненного, кованного эльфами золота, никогда не  били
мимо цели и без промаха разили тех злодеев, в которых он метил.
   Джэнси Гейн была одета в  рогатый  шлем  и  кожаную  кольчугу,  усыпанную
железными медальонами с изображениями грозных богов. Маленький круглый  щит,
окантованный сталью, в центре которого имелся острый стальной выступ,  висел
у левого бедра. Он уравновешивал тяжесть висящего справа бородатого  боевого
топора по прозвищу Кастратор.
   Средний палец правой руки  Джэнси  обвивала  странно  искаженная  женская
фигурка: то была Сомбризио, массивный  перстень,  выкованный  полубогами  из
самородного серебра, добытого из  сияющего  метеорита.  Огонь,  мерцающий  в
глазах Сомбризио, только отчасти был отражением восходящего солнца, так как,
несомненно, перстень был не менее живым, чем сама Джэнси.
   Некоторые фонари еще горели там и сям на улицах Калтуса.  Несколько  окон
еще светилось, но окна в башне,  где  предстояло  жить  принцессе  Риссе  до
свадьбы с принцем Рэнго,  были  темными.  Риссе,  которую  Джэнси  спасла  и
которая вместе  с  Джэнси  сражалась,  преодолевая  бесчисленные  опасности,
причем каждая следующая была гибельнее предыдущей, чтобы с  триумфом  занять
свое место рядом с принцем...
   Яркая молния сверкнула среди туч  на  западе.  Воздух  на  вершине  холма
застыл в неподвижности так же, как лица героев, обращенные к дому,  которого
многим из них не суждено больше никогда увидеть.
   Сомбризио пукнула.
   - Королевская лотерея  -  это  был  верняк,  -  произнес  Калла  голосом,
напоминающим скрежет трущихся друг о друга жерновов. - Ни один  шар  не  мог
выйти из ловушки, кроме старого доброго миллион семьсот девяносто две тысячи
пятьсот тридцать девятого. У меня допуски были тоньше блошиных усов! Ни один
эльфийский искусник в...
   Вопль ужасной, невыносимой боли наполнил воздух. Джэнси повернула голову.
   - Сквилл! - окликнула она. - Что ты там делаешь, во имя пресвятой Сиф?
   Сквилл скорчил гримасу и покачал головой. Левая рука у него была  согнута
в  локте,  пальцы  сложены  в  горсть  возле   уха,   образуя   таинственное
переговорное устройство, которое было частью его колдовства.  Над  присевшим
на корточки чародеем волнообразно колебалась волшебная палочка его профессии
-  двенадцатифутовый  гибкий  прут  из  тонкой  стали.  Его  основание  было
прикреплено к рюкзаку Сквилла.
   Вместо того чтобы ответить Джэнси, Сквилл повторил:  "Позывной  "Крылатый
Дракон-два" - базе "Крылатый Дракон". Проверка связи. Отбой".
   Сквилл разжал пальцы левой руки. Снова  раздался  тот  же  отвратительный
стон. Сквилл покачал головой и смущенно пробормотал:
   - Виноват, простите, наверное, придется мне  сменить  кристаллы.  Слишком
много погибших душ в том эфирном  диапазоне,  на  волнах  которого  работает
этот.
   - Ах ты умник, - крикнула Сомбризио противным  пронзительным  голосом.  -
Конечно, вали всю вину на оборудование. Не может же быть причиной то, что ты
- недоучившийся олух, отправленный в поход вместе с кучкой неудачников.
   - Не обращай на  нее  внимания,  колдунец,  -  резко  произнесла  Джэнси,
прикрывая Сомбризио своей огрубевшей левой ладонью. - Продолжай работу. Я не
хочу провести остаток жизни тут, на городской свалке мусора.
   Сквилл стряхнул с плеч рюкзак. Порылся в боковых карманах, вынул  осколок
малахита  и  заменил  его  блоком  зеленого  турмалина,  который  достал  из
подвешенного к поясу мешочка. Волшебный стержень, усиливающий чары,  мотался
у него над головой.
   - Никакой другой шар просто не мог выскочить из барабана после того,  как
я потрудился над механизмами в подвале дворца,  -  возобновил  свой  рассказ
Калла мрачным голосом. Его лицо было обращено в сторону  башен  столицы,  но
мысли были заняты исключительно несправедливым отношением к  нему  и  к  его
мастерству.
   На прошлой неделе была устроена королевская  лотерея,  чтобы  возместить,
расходы,  понесенные  во  время  Торжества  Добра  над  Злом  и  Возвращения
Истинного Короля. Верные соратники-эльфы тоже понесли массу расходов;  Калла
готов рассказать всему миру о своих потерях! И это  казалось  таким  простым
делом -  для  эльфа  столь  искусного  и  ловкого,  как  Калла  Малланик,  -
подтасовать результат совершенно незаметным способом.
   - Нет, - сказал один из дюжих  наемников-людей  более  стройному  (но  не
менее крепкому) эльфу,  стоящему  рядом  с  ним.  -  Никто  не  сравнится  с
Хормаздом Центурионом. Семьдесят восемь ран на теле, семьдесят восемь.
   Эльф поджал губы.
   - Я слышал, это если считать вместе раны на  теле  и  на  конечностях,  -
ответил он. Лошадь, которую  он  держал,  рыла  копытом  гниющие  отбросы  в
тщетной попытке найти что-нибудь съедобное.
   - Как бы не так! - возразил человек. - Только на теле. Ну, на теле  и  на
голове, но считая лишь те удары, которые пробили кожу, а не одни доспехи.
   Сомбризио ухитрилась выдать длинную очередь газов. Джэнси  подняла  левую
руку и помахала ею в воздухе, однако немногого этим добилась, при всей  этой
вони от кучи отбросов.
   Сквилл закрепил в боковом кармане рюкзака новый кристалл. Но вместо  того
чтобы снова забросить рюкзак за спину, он опустился рядом с ним на колени  и
вновь сделал из руки переговорное устройство. И начал серьезно разговаривать
с невидимыми слушателями.
   - Никакой другой шар, кроме миллион семьсот девяносто две тысячи  пятьсот
тридцать девятого, не мог выпасть в желоб, - произнес Калла тоном  человека,
до глубины  души  обиженного  несправедливостью.  -  И  что  же  происходит?
Воздушные  шарики  летят  в  воздух,  трубят  гобои,  развеваются  стяги,  а
принцесса Рисса объявляет, что выиграл девять миллионов триста пятьдесят две
тысячи девятьсот семьдесят первый. Такого большого номера вообще  не  должно
было быть!
   - Послушай, я никак не хочу обидеть Хормазда, - настаивал второй эльф,  -
но семьдесят восемь или сто семьдесят восемь  -  не  вижу  в  этом  никакого
искусства.
   Сквилл разжал руку, слегка изменив переговорное устройство. На  этот  раз
духи, пронизывающие атмосферу, слабо донесли прерывистые голоса.
   - И это еще не все, - продолжал Калла. Остальные его уже не  слушали.  За
последнюю неделю  постоянное  повторение  этой  истории  пропахало  глубокие
борозды в их способности слушать. Слова эльфа текли, не оставляя и  следа  в
сознании его спутников. - Тот парень, который выиграл, - чужак в Калтусе, он
купил лотерейный билет за десять минут до  розыгрыша.  И  к  тому  же  самый
уродливый тип из всех, какие мне только попадались, -  больше  смахивает  на
гусака, чем на человека!
   -  Искусство!  -   воскликнул   глава   наемников-людей.   -   Искусство,
дерьмусство! Мы тут говорим о мастерстве, парень, о человеке,  для  которого
смерть - предмет гордости!
   -  Принято,  пять  на  пять,  -  произнес  Сквилл.  -  Позывной  "Летучий
Дракон-два", конец связи.
   Он полностью расправил ладонь - передающее устройство и  встал,  поднимая
за собой рюкзак.
   - Так ты закончил, колдунец? -  кислым  голосом  осведомилась  Джэнси.  -
Пятнадцать минут провести на этой куче мусора, черт  побери.  Имей  в  виду.
Запустение Томидор тоже не Райский Сад во Вселенной. Больше напоминает дырку
в заднице.
   - Я установил связь с нашей базой, если вы это имеете в виду,  -  ответил
Сквилл вспыхнув. Теперь, когда ему наконец удалось выполнить свою работу, он
вновь обрел чувство собственной значимости. - Только мне бы хотелось,  чтобы
вы не называли меня так.
   - Колдунцом? - переспросила Джэнси хмурясь. - Но ты ведь и есть колдунец.
   Джэнси не слишком привыкла иметь дело с мужчинами, которые полагали,  что
способность  вызывать  духов  из  глубин  пространства  делает   их   чем-то
особенным. По правде говоря, она не слишком привыкла иметь дело с  мужчинами
вообще.
   Калла очнулся от своих мрачных грез настолько, что помог Сквиллу  продеть
руки в лямки рюкзака.
   - Мономаг, - напряженным голосом сказал Сквилл, - это проходящий обучение
волшебник, с ограниченным набором умений. Я - связист специалист в искусстве
связи. Искусник, если применить термин из области, ну, искусства.
   Сомбризио издала звук - то ли лошадиное фырканье, то ли еще один  громкий
пук.
   - Ты - пони, которого научили одному единственному трюку, -  пронзительно
взвизгнула она. - Неудачник, занявшийся  провальным  делом.  А  если  хочешь
убедиться в неизбежности провала, стоит только взглянуть  на  этих  индюков,
которых послали сопровождать тебя!
   - Пошевеливайтесь! - приказала  Джэнси.  -  А  ты,  Сомбризио,  заткнись.
Путешествие обещает быть долгим и без твоих замечаний.
   Команда двинулась  вперед.  Каждый  новый  сантиметр  поднимающегося  над
горизонтом солнца исторгал свежий поток вони из  отбросов.  Мусорные  телеги
уже тащились от западных ворот Калтуса с ночным пополнением для свалки.
   - Вы полагаете,  что  мне  очень  весело?  -  осведомилась  Сомбризио.  -
Тащиться с ротой умственно отсталых авантюристов? И для чего? Чтобы получить
возможность провести остаток вечности в Затерянном Юроде Антурусе,  вот  для
чего!
   - Я сказала, - произнесла Джэнси таким тихим голосом, от которого  волосы
на затылке у всех, кто его слышал, встали дыбом, - заткнись.
   Конечно, Рисса не смотрит на  них.  Да  и  зачем  принцессе  смотреть  на
городскую свалку мусора? Кроме того, возможно, Риссе надо обсудить множество
важных вещей со своим женихом, принцем.
   Надо  совершить  опасное  путешествие  в  Запустение  Томидор?  Ну,   так
единственная дорога в  этом  направлении  проходит  через  городскую  свалку
мусора. Давайте пошлем Джэнси, почему бы и нет? В  конце  концов  она  всего
лишь пару сотен раз спасала нашу жизнь и честь.
   - Единственный шар,  который  мог  пробраться  сквозь  эту  ловушку...  -
бормотал Калла.
   - Кулдык-кулдык-кулдык, - раздался пронзительный шепот Сомбризио.

***

   Трудно было определить, где находится солнце. Небо ярко светилось, но сам
пейзаж закрывали мрачные тени. Редкая растительность имела серый оттенок,  и
время от времени какой-нибудь куст рушился  в  туче  горькой  пыли,  задетый
одним из всадников.
   Они добрались до Запустения Томидор, никаких сомнении.
   - Это не... - произнес Калла. - Да, так и есть. Это наверняка  отшельник.
Кто еще станет жить в хижине из костей?
   - Я вам скажу,  что  такое  первоклассная  смерть,  -  произнес  один  из
эльфов-крепышей.  -  Когда  Брайтлок,  принц  Наветренных  Эльфов,  бился  с
Сокитооми, Хрустальным Великаном...
   - Сиф, что за унылое место, - пробормотала Джэнси Гейн.
   - Эй, вот так сюрприз! - отозвалась Сомбризио. - Ты едешь в Запустение, и
оно оказывается унылым. Твое образование продвинулось  до  того  места,  где
говорится, что не надо совать руку в огонь? Или сам  огонь  слишком  сложное
понятие для деревенщины с севера?
   Джэнси повернула перстень так,  чтобы  лицо  Сомбризио  было  обращено  к
ладони, но в данный момент язвительные замечания ее не слишком волновали. Не
больше, чем все остальное, по крайней мере.
   Томидор был пустошью, покрытой пересохшей пылью, а не песком. Почва  его,
легкая и желтовато-серая,  представляла  собой  лесс,  совокупность  гонимых
ветром частиц, хотя никакого ветра на протяжении  нескольких  минут  с  того
момента, как компания въехала в Запустение, не  наблюдалось.  Граница  между
Томидором и ненаселенными, но обычными пустошами, которые они  проезжали  по
пути сюда, была столь же явственной, как если бы между ними стоял забор.
   - ..когда копье ударило Сокитооми в точку  раскола,  -  говорил  эльф,  -
Хрустальный Великан распался на обломки, дождем  посыпавшиеся  на  наемников
Брайтлока, сестер-воинов Иверилл и Уорелл. Они...
   Окаменевшие