ль,  когда  мелькнул  меч  Гара,  полоснув  проносящегося  мимо  ящера  по
покрытому перьями животу.  Вскочив  в  тот  момент,  когда  зверь  попытался
повернуться и споткнулся, Гар с силой опустил меч и с  размаху  отсек  ящеру
голову.
   Недовольство и отвращение мгновенно сменили восторг Гара. Он убил зверя в
тот момент, когда тот охотился, в тот момент, когда он прыгнул на него.  Его
тренированность и рефлексы, его разум  и  доставшееся  его  роду  мастерство
изготавливать оружие обеспечили ему победу над созданием,  которому  суждено
было быть самым быстрым  и  смертоносным  из  всех,  с  которыми  он  прежде
сталкивался. Его триумф  -  это  триумф  человечества  над  теми  животными,
которые выслеживали человека в незапамятные времена.
   Но тот же разум не  позволял  ему  гордиться  этим  убийством.  Он  точно
рассчитал  время  действий  -  доказательство  этому  лежало  у   его   ног,
разрубленное на две части. Любой другой ощутил бы восторг от своего  успеха,
но Гар не был любым человеком. Он предпочитал определять  свою  жизнь  через
Тйан-ши-шеки, и его самооценка подсказывала ему, где  он  потерпел  неудачу.
Она указывала ему, каким образом он предал животное, себя и Тйан-ши-шеки.
   Печально покачав головой, он бросил окровавленный  меч  на  тело  убитого
животного.
   - Я пользовался орудием, когда ты использовал только то,  что  дала  тебе
природа. Я вел нечестную игру.
   Его насторожили не едва слышные звуки шагов, а скрип гравия и то, что эти
шаги смолкли; тогда он понял,  что  уцелевший  ящер  бросился  на  него.  Он
откатился вправо и почувствовал, как острый словно  бритва  коготь  разрезал
его тунику и как боль обожгла бок. Мгновенно вскочив на ноги, он сделал  шаг
в ту сторону, где, по его расчетам, ящер должен был развернуться,  и  сделал
резкий выпад.
   Удар не попал в цель, так как ящер по инерции проскочил  на  шаг  дальше,
чем он  предполагал.  Хотя  Гар  произвел  этот  выпад  и  отдернул  ногу  с
молниеносной быстротой, ящер успел сделать рывок, и кусок  ткани  из  штанов
остался в его острых зубах. Ящер тряхнул головой, как  терьер,  собирающийся
прикончить крысу, и выплюнул ткань. Посмотрел на Гара, потом мотнул  головой
и испустил вопль, от которого кровь стыла в жилах.
   Гар улыбнулся до ушей и стал в стойку.  Ящер  сделал  обманное  движение,
затем повернулся и потрусил прочь, описывая длинную замкнутую петлю, которая
позволяла ему разогнаться. Гар кивнул, признавая разум  у  этого  животного.
Оно уже знало, что человек действует  быстро,  но  само  оно  было  быстрее.
Набрав достаточную скорость, оно могло разрубить его когтями,  или  сбить  с
ног, или просто цапнуть на ходу. Преимущество было на его стороне, и оба это
понимали.
   Животное могло поймать его так же легко, как гончая ловит зайца.
   Если, конечно, заяц решил бы стоять на месте.
   Хотя  учение  Тйан-ши-шеки  позволяло  Гару   симпатизировать   желающему
покончить  жизнь  самоубийством  грызуну,  он  подавил  в  себе   побуждение
подражать ему. Он  тоже  был  хищником.  Это  существо  на  него  охотилось,
описывало вокруг него круги и этим себя определило.  Тйан-ши-шеки  требовало
этого от зверя, чтобы его смерть была идеальной.
   И Тйан-ши-шеки требовало,  чтобы  Гар  дал  ему  ту  смерть,  которой  он
заслуживал.
   Пока ящер описывал круг, Гар рванулся вперед, по направлению к  переулку.
Он услышал,  как  ящер  закричал,  и  ответил  ему  столь  же  вызывающим  и
звероподобным криком. Убийца побежал со всех  ног  в  переулок.  Он  мог  бы
рискнуть оглянуться, чтобы посмотреть, насколько близко от него ящер, но его
вопли отражались от стен тесного  переулка  и  подсказывали  Гару,  что  тот
настигает его быстрее, чем он считал возможным.
   Гар перепрыгнул через небольшой ящик,  который  разлетелся  в  щепки  под
лапой ящера спустя пару секунд. Впереди, всего  футах  в  двадцати  от  того
места, где погиб ящик, переулок перегородила  деревянная  стенка  высотой  в
восемь футов, что лишало каждого из охотников дальнейшего выбора. Все должно
было произойти теперь!
   Гар сделал сальто вперед, когда ящер прыгнул  к  нему  на  спину.  Коготь
задел его левое плечо, разорвав  ткань  и  мышцы,  но  убийца  усилием  воли
прогнал мысль о боли. Сгруппировавшись, он быстро перевернулся и вытянул обе
ноги, потом перевернулся, оттолкнулся руками и подбросил себя вверх,  ногами
вперед.
   Его ступни ударили  ящера  туда,  где  бедро  соединялось  с  хвостом,  и
подбросили таз животного вверх. Вскрикнув от удивления и страха,  получивший
ускорение  ящер  пролетел  по  воздуху,  загребая  передними  лапами,  будто
уродливый птенец, выпавший из гнезда раньше, чем у него отросли  крылья.  Он
врезался в деревянный забор мордой вперед и разрушил это сооружение столь же
эффективно, как до этого превратил в щепки ящик своей лапой.
   Маневр Гара окончился приземлением на ноги, и он  бросился  вперед.  Ящер
попытался было повернуться к нему, но его жесткий хвост ударил о стену дома.
Убийца перепрыгнул через хвост, дававший отмашку в обратном  направлении,  и
приземлился обоими  коленями  на  плечи  животного.  Прежде  чем  тот  успел
извернуться и сбросить его, Гар жесткими  пальцами  нанес  удар  "Наконечник
Копья" сверху вниз, в то место, где челюсть ящера крепилась к  черепу.  Удар
попал в нервный узел, и ящер рухнул.
   Когда Гар протянул руки, чтобы схватить его за морду и свернуть ему  шею,
его снова охватило сомнение. Он признавал, что схватился с зверем в  честном
бою  и  победил  его.  Тианши-шеки  позволяло  ему  использовать  окружающее
пространство против животного, а ящер и раньше  охотился  в  деревне.  Более
того, если бы Гар предпочел убежать в окрестные леса, стволы  бамбука  столь
же эффективно ограничили бы подвижность ящера. Он победил  честно  и  кровью
заплатил за победу.
   Но даже при всем этом то было животное вне своего времени и пространства.
Любая смерть, которую он мог ему принести, была неестественной,  потому  что
она пришла из чуждого этому зверю мира. Возможно, там, откуда  пришел  ящер,
он уничтожил всех людей. Если это так,  то  смерть  от  руки  Гара  была  бы
выражением самого глубокого неуважения к нему.
   Тйан-ши-шеки  давало  Гару  способ  решить  эту  дилемму.  Он  встал  над
поверженным   животным   и   секунду   рассматривал   его,   потом   кивнул.
Сосредоточившись, Гар прикоснулся к  основанию  черепа  животного  и  к  той
точке, где таз соединялся с позвоночником. Выполняя это движение и  применив
технику куо-так, он  почувствовал,  как  жизненная  энергия  этого  создания
потекла вверх и вниз по  позвоночнику,  и  ощутил  завихрения  и  возмущения
вокруг тех крохотных преград, которые он в нем создал.
   Мрачно кивнув, Гар вернулся обратно к началу  переулка.  Маленькая  кучка
людей, в том числе Спайдо и его мать, стояла над трупом ящера. Спайдо поднял
голову, и по его лицу мелькнула тень озабоченности, но Гар покачал  головой.
Он все же осторожно пощупал дыру в своем плече и стиснул  челюсти  от  боли.
Подумал было, не использовать ли Анакрон для исцеления, но отверг эту  мысль
из уважения к зверю, который нанес ему эти раны.
   Дверь "Принцева Парадиза" распахнулась,  и  на  пороге  появился  крупный
мужчина. Подтягивая штаны, он вышел на центральную площадь, и, словно он был
пробкой, которую вытащили из бутылки, несколько молодых громил  высыпали  из
таверны и столпились позади него. Многие из них побледнели, увидев  мертвого
ящера,  но  остальные  позволили   своей   молодости   окутать   их   плащом
неуязвимости.
   Долоникус молчал, пока Гар не подошел к Спайдо.
   - Значит, Пария пришел в Торфей. Мне следует чувствовать себя польщенным,
что принц Рэнго счел меня достойным твоего внимания.
   Гар покачал головой.
   - Моего  внимания?  Ты  ошибаешься.  Я  приехал  в  горы  поохотиться.  И
посмотреть, как вот этот мой спутник тебя убьет.
   - Гм? Кусок жира этого старого курдюка Гордо?
   Спайдо задрал подбородок.
   - Я его племянник, да. Долоникус посмотрел на Гара.
   - Возможно, ты сумасшедший. Пария, но даже ты не можешь воображать, будто
вот этот может меня победить.
   - Вот как? - Гар рванулся вперед и хлопнул ладонями одновременно по груди
и позвоночнику Долоникуса, отчего великан закашлялся.
   - Ты невероятно медлителен. Не думаю, что Спайдо  будет  трудно  с  тобой
справиться.
   Долоникус отступил назад, к своим приспешникам.
   - Ему придется сперва убить их.
   - Гар?
   - Не волнуйся, Спайдо. - Гар  пренебрежительно  зевнул.  -  Они  даже  не
дотронутся до тебя.
   Напряжение повисло в воздухе над площадью, когда дюжина громил уставились
на Спайдо и попытались заставить его опустить  глаза.  Возможно,  им  это  и
удалось бы, но в этот момент с вершины холма к востоку  от  Торфея  раздался
хриплый рев рога. Все посмотрели в ту сторону, откуда донесся этот  звук,  и
на дороге, ведущей с горы в городок, увидели человека, чей  силуэт  заслонял
восходящее  солнце.  Снова  раздался  звук  рога,  фигура  приближалась,  ее
округлые очертания колыхались вверх и вниз при каждом шаге.
   - Дядюшка Гордо?
   Дядюшка Гордо, размахивая руками, трусил вниз с холма, потрясая узловатой
дубиной в одной руке и потрепанным рогом в другой. "За принца и его  семью",
- хрипел он во  всю  силу  своих  легких.  При  каждом  шаге  все  его  тело
колыхалось, и двигался он все быстрее. Живое воплощение неумолимой силы,  он
пронесся по дороге, и толпа расступилась перед ним.
   Все люди смотрели на него, и не только люди. Вынырнув из-за склона холма,
последний уцелевший ящер замотал головой и  поскакал  к  бегущему  человеку.
Спина, брюхо и бока представляли собой заманчивые мишени, но  решающую  роль
сыграл луч солнца, отразившийся от бронзы  боевого  рога.  Издав  вопль,  от
которого подгибались коленки, ящер подлетел к Гордо справа и прыгнул.
   Когда он оторвался от земли, его сердце остановилось,  мускулы  перестали
действовать, и он застыл, превратившись  в  идеальный  портрет  охотника  на
охоте во время нападения. Гар громко рассмеялся,  довольный,  так  как  удар
куо-так убил животное на взлете  его  мощи.  Появление  Гордо  хоть  и  было
неожиданным, сделало осуществление его замысла еще более совершенным, потому
что это создание наверняка никогда прежде не охотилось за столь  обильной  и
сочной добычей.
   Ради его вклада в торжество ящера перед смертью Гар простил Гордо то, что
тот в последнюю минуту  свернул  вправо.  Рожок  стукнул  ящера  по  голове,
исторгнув у  крестьян  деревни  вопль  изумления.  Ящер  упал,  Гордо  тоже.
Собственная инерция заставила толстяка споткнуться и вылететь на центральную
площадь. По пути он сбил, словно кегли, полдюжины  громил,  расшвыряв  их  в
разные стороны.
   Стремительное  появление  Гордо  на  площади  разрядило   напряжение,   и
оставшиеся на ногах громилы бросились на Спайдо. Один из них промчался  мимо
Гара, задев его раненый бок. Боль подорвала его  самообладание,  по  крайней
мере Гар так себе это объяснил, и его правая рука  молниеносно  взметнулась,
нанося удар "Щелчок Кнута", от которого один из позвоночных дисков  проткнул
аорту нападавшего.
   Другой громила имел неосторожность столкнуться с матерью Спайдо. Хозяюшка
Блотт, как с  удовлетворением  отметил  Гар,  применила  довольно  неловкий,
неотточенный "Удар Коленом" в пах, за которым последовал "Удар Единорога"  в
лицо. И нападающий, и  жертва  зашатались  от  удара  головами.  Но  громила
рухнул, а Хозяюшка Блотт устояла на ногах.
   Спайдо проявил себя лучше, чем ожидал от него Гар. Он  нырнул,  уклоняясь
от хука справа, и свалил нападавшего в грязь  ударом  "Карат-крэкер".  Из-за
того что Спайдо стоял пригнувшись, другой громила нанес ему удар  ногой,  но
он парировал удар  локтем,  а  потом  пнул  его  в  колено  толчком  "Мясной
Молоток". Затем Спайдо подпрыгнул, прикончил  его  пинком  ноги  "Антилопа",
приземлился и отпрянул в сторону, уходя от нацеленного в его  сердце  удара.
Сделав      еще      шаг      вперед,       пригнувшись       в       стойке
"Раненая-птица-защищающая-гнездо", Спайдо  потянул  нападавшего  на  себя  и
нанес ему удар "Копыто Жеребца" в середину туловища.
   К несчастью, когда Спайдо тянул на себя нападавшего, он упустил  из  виду
последнего из противников. Взвизгнула о ножны сталь - последний из  бандитов
вытащил зловеще  изогнутый  кинжал  и  напал  на  Спайдо  со  спины.  Юноша,
выпрямляясь после пинка, начал было поворачиваться к  нападавшему,  и,  хотя
Гар знал дюжину дюжин способов парировать или ответить на подобную атаку, он
понял, что у Спайдо нет шанса избежать гибели.
   То же самое понял и нападавший,  и  на  секунду  его  лицо  расплылось  в
широкой улыбке, которая тут же  угасла:  золотистая  олениха  одним  прыжком
перелетела через площадь и подбросила его в воздух резким движением  головы.
Громила отлетел назад и попал пятками  в  живот  Гордо.  Ноги  его  взлетели
вверх, а голова с силой врезалась  в  землю.  Спайдо  пронесся  над  дядиной
тушей, и "Летящий Дракон" резко откинул назад голову  громилы,  сломав  тому
шею.
   Спайдо приземлился на ноги  как  кошка  в  тот  момент,  когда  тело  его
последнего противника рухнуло в пыль. Он кивнул  Гару,  потом  уставился  на
Долоникуса.
   - Я пришел освободить от тебя Торфей. -  Спайдо  поднял  правый  кулак  и
сунул большой палец между указательным и средним. - Смотри на это и трепещи.
Это твоя смерть. Долоникус сжал кулаки.
   - Это? Ты даже не умеешь как следует сжать кулак! С удовольствием  покажу
тебе твою ошибку.
   Деревенский глава бросился вперед  и  с  размаха  врезал  Спайдо  справа,
отчего у того голова пошла кругом. Спайдо сделал один шаг и упал на  колени.
Он начал было падать вперед лицом, но что-то его удержало.
   Спайдо откинулся назад, сел, мотая головой, и вытер кровь с носа  тыльной
стороной ладони.
   - Настоящий мужчина из Торфея мог бы ударить и покрепче.
   Долоникус посмотрел вниз, на Спайдо, потом перевел взгляд на Гара.
   - Твой ученик - глупец. Пария.
   - Глупец или нет, но он прав.
   - Неужели? - Долоникус снова взглянул вниз и похлопал себя по  животу.  -
Давай, Спайдо, покажи мне, как сильно ты умеешь бить.
   - Как скажешь, Долоникус!
   Выкрикнув имя своего врага, Спайдо выбросил вверх правую руку.  Долоникус
уклонился влево и торжествующе крикнул, так как удар не достиг цели.
   Обессиленный, раненный и сломленный, Спайдо рухнул лицом вперед.
   Его правый кулак уткнулся в сапог Долоникуса и отскочил.
   Долоникус взглянул на Гара, потом глаза его закатились,  и  он  повалился
назад, обмякший, словно все кости его растаяли.
   Убийца присел на корточки рядом с Долоникусом и пощупал пульс у  него  на
шее.
   - Мертв.
   Спайдо поднял глаза, половина его лица была покрыта пылью.
   - Мертв? Гар кивнул.
   Гордо перекатился поближе к племяннику и похлопал его по спине.
   - Конечно, он мертв. Ты применил к нему ужасный удар хингу под  названием
"Кукиш".
   - Выполненный исключительно чисто, я никогда не видел ничего подобного  у
выпускников Армбрасса. - Гар кивнул  и  выпрямился,  затем  помог  подняться
Спайдо.  -  Жители  Тор-фея,  это  Спайдо  Блотт,  посланный  принцем  Рэнго
освободить вашу деревню от последней тени Каларана!
   Крестьяне ответили громкими криками, но один пронзительный голос прорезал
весь этот гам. Толпа расступилась, как до  этого  перед  Гордо,  и  какая-то
женщина бросилась на шею Спайдо. Он поймал ее в объятия и неловко поцеловал,
потом отстранил на расстояние вытянутой руки - но они все  равно  продолжали
соприкасаться животами.
   - Цветок Тыквы? Черноволосая женщина кивнула:
   - Это я. Я так по тебе скучала.
   - Ха! - фыркнула хозяюшка Блотт.
   - Старая карга!
   - Потаскуха!
   - Ведьма!
   - Стойте! - Крик Спайдо не  дал  его  матери  ответить  в  рифму  первому
эпитету. - Цветок Тыквы, я.., э...
   - Тебя так долго не было, Спайдо, и я боялась, что  ты  погиб.  Я  искала
утешения в объятиях другого...
   - Дюжины дюжин, - поправила его мать.
   - Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?
   - Только через мой труп, - пробормотала хозяюшка Блотт, и если бы  Цветок
Тыквы была последовательницей учения Тйан-ши-шеки, взгляд, брошенный  ею  на
Фэнни Блотт, мог бы осуществить это высказывание.
   Спайдо вздрогнул и нахмурился.
   - Я могу все простить женщине, которую люблю. Цветок Тыквы.
   - Хорошо. Ты будешь прекрасным отцом для моих детей.
   - Детей?
   - Я слишком молода, чтобы быть бабушкой. - Цветок Тыквы покраснела.  -  У
меня несколько детей, Спайдо, но в глубине моей души именно  ты  -  отец  им
всем.
   Спайдо взглянул на Гара, но убийца только пожал плечами.
   - Я.., э.., оценил твою идею. Цветок Тыквы, но я..,  э..,  люблю  другого
человека.
   - Слава богам! - Хозяюшка Блотт взглянула на Гара.  -  Это  ведь  не  вы,
правда, мистер Квитник? Не знаю, смогу ли я это пережить.
   - Я тоже, хозяюшка. - Гар кивнул головой в сторону золотистой оленихи.  -
Он имеет в виду Элизу.
   Хозяюшка Блотт переводила взгляд с оленя на убийцу и обратно.
   - Вы уверены, что это не вы, Квитник? Возможно, я поторопилась.
   Когда Спайдо протянул руку к Элизе, ее очертания расплылись, и она плавно
превратилась из оленя в прекрасную женщину, чей смех Гар уже привык  слышать
вокруг их стоянок.
   - Мама, это Элиза. Она будет моей женой.
   - Только через мой труп! Никаких смешанных браков в моей семье!
   - Уверяю вас, хозяюшка Блотт, она - существо человеческого рода.
   - Не в этом дело, мистер Квитник, посмотрите на нее.
   - Смотрю. - Гар нахмурился. - Не понимаю.
   - Вы что - дальтоник? Она же блондинка! - Хозяюшка Блотт  напустилась  на
Элизу. - Я не позволю моему сыну жениться на женщине с севера.  Поди  прочь,
ведьма!
   Спайдо встал между Элизой и матерью.
   - Нет! Я люблю ее. Нам суждено быть вместе!  Откуда-то  из  задних  рядов
толпы кто-то запустил перезрелый помидор.  Он  взорвался  на  груди  Спайдо,
разбрызгивая  на  него  и  на  землю  семена  и   мякоть.   Не   успел   тот
запротестовать, как одно  из  семян  проросло,  и  вверх  рванулся  толстый,
крепкий и сочный стебель. На нем появились желтые цветы, потом они  увяли  и
на их месте выросли и созрели красные помидоры. Они раздвинулись, и покрытый
листьями куст приобрел  форму  прекрасной  женщины-растения  с  великолепной
листвой. Гар упал на одно колено.
   - Ты оказала честь Торфею своим посещением, Озина из рода Цветов!
   - Не сомневаюсь, что по крайней мере трое  из  вас  относятся  ко  мне  с
должным уважением. - Озина сделала широкий жест, которым охватила  Спайдо  и
Элизу с Гаром, но ухитрилась исключить всех  остальных.  Она  посмотрела  на
хозяюшку Блотт. - Ты противишься браку между моей служанкой Элизой  и  твоим
сыном?
   - Ну, она же северянка.
   - А если бы я сказала тебе, что ее родные возражают  против  твоего  сына
потому, что он южанин?
   - С моим сыном все в порядке!
   - Вот именно.
   Гар понял смысл слов Озины, но жители Тор-фея его не  уловили.  Неприятие
северянами Спайдо они восприняли не  как  зеркальное  отражение  собственных
предрассудков, а как оправдание им. Убийца поднял взгляд на Озину, и  стоило
ей только дать знак, он превратил бы Торфей в большую кучу компоста.
   Озина покачала головой, потом  посмотрела  на  Спайдо  и  Элизу,  стоящих
рядом.
   - Вы предпочитаете расти вместе, а не порознь, так?
   - Да.
   - Если вы оба желаете этого, я позабочусь о  том,  чтобы  вы  никогда  не
разлучались.
   Любовники посмотрели друг на друга, затем кивнули.
   - Просим тебя, богиня.
   Взмахом руки Озина снова  сделала  Элизу  золотистой  оленихой,  а  затем
превратила Спайдо в великолепного оленя. Его рога имели много ответвлений, и
на кончике каждого сверкал драгоценный камень.  Помахивая  хвостиком,  Элиза
побежала прочь, и Спайдо одним прыжком покинул площадь следом за ней.
   Гар нахмурился и прошептал Озине: