едостерегающие нотки.
   - Расслабься, Иббл, - отмахнулся воин от  своего  товарища.  -  Я  только
отвечаю на вопрос лорда Дракона. Покер  -  это  карточная  игра..,  одна  из
многих, собственно говоря. Можно  сказать,  что  это  требующий  длительного
времени способ  перераспределять  богатство  путем  изучения  математической
вероятности.
   - Это что? - Дракон нахмурился.
   - Это азартная игра, - ровным голосом произнес Иббл. -  Двое  или  больше
игроков получают каждый по несколько карт и делают ставки на то, у  кого  на
руках комбинация из самых старших карт.
   - Это несколько упрощенное описание, - нахмурился Стиллер.
   - А твое объяснение неоправданно бестолковое.  -  Гном  в  ответ  скорчил
гримасу.
   - Звучит завлекательно, - сказал Шмирнов. - Ты мог бы меня научить?
   - Почту за честь обучить тебя основам игры, лорд Дракон, - ответил  воин.
- Однако, чтобы овладеть искусством игры, требуются долгие годы практики.  К
тому же нам придется включить в урок умение делать ставки.  Многие  тонкости
игры связаны с умением делать ставки и блефовать.
   - Стиллер!
   - Расслабься, Иббл, прошу тебя, - прошипел Стиллер. - Помни, это  не  моя
идея. Это просьба лорда Дракона. Если он желает поставить  такое  условие  в
обмен на его помощь, мне ли  ему  отказывать?  Я  ведь  обещал  принцу,  что
никакая опасность не помешает мне выполнить поручение.
   - Опасность? - переспросил дракон. - Простите, но какая  опасность  может
заключаться в подобном уроке?
   - Прошу прощения, лорд Дракон, - сказал гном, - но опасность,  которой  я
боюсь, грозит Стиллеру, а не тебе. Видишь ли, когда мы говорим о  ставках..,
о том, чтобы ставить золото или драгоценности на какую-либо  карту..,  такой
обмен  производится  навсегда.  Иными  словами,  ценности  не   возвращаются
проигравшему после окончания игры. И часто игроки так  огорчаются,  проиграв
большую часть  своих  богатств,  что  нападают  в  отчаянии  на  выигравших.
Поскольку Стиллер очень искусно играет именно в  эту  игру,  он  подвергался
нападениям вспыльчивых партнеров уж и не помню сколько  раз.  Следовательно,
видя, что он собирается ввязаться в игру с таким явно устрашающим созданием,
каким являешься ты, особенно если оно, как и ты, недостаточно разбирается  в
игре, я начинаю очень беспокоиться.
   - Нет нужды бояться, маленький человечек, - ответил  Шмирнов.  -  У  меня
достаточно сокровищ, чтобы не рассердиться, отдавая некоторую  его  часть  в
обмен на знания.
   - Отлично, - сказал Стиллер, потирая руки.
   - Конечно, только в том случае, если я не обнаружу, что та математическая
вероятность, о которой ты упомянул, искусственно подтасовывается. Это  будет
равнозначно воровству, и такого я не потерплю.
   - Вот как. - Воин несколько увял.
   - Собственно, меня в этом потенциальном соглашении тревожит только  одно,
- продолжал дракон. - Ты упомянул, что для этой игры нужны двое  или  больше
игроков.  Хотя  игра  кажется  привлекательной,   а   уроки   доставят   мне
удовольствие, что я буду делать с этими знаниями после вашего ухода?
   -  Я  мог  бы  включить  в   соглашение   обещание   время   от   времени
возвращаться.., скажем, два-три раза в год.., и мы могли бы продолжать игру.
   Стиллер всего один раз  позволил  себе  метнуть  взгляд  в  дальний  угол
пещеры, выдвигая это бескорыстное предложение.
   -  Это  было  бы  замечательно!  -  воскликнул  Шмирнов.  -  Полагаю,  мы
договорились. Идите и принесите свою безделушку.
   По кивку Стиллера Иббл бросился к выходу из пещеры.
   - Должен сказать, лорд Дракон, - произнес воин, пока  они  ждали,  -  что
этот метод общения друг с другом гораздо  более  приятен,  чем  тот  подход,
который я привык применять к тебе подобным.
   - Как один из представителей вида, почти стертого  с  лица  земли  твоими
сородичами, могу только  согласиться,  -  ответил  дракон.  -  Многое  можно
сказать в пользу мирного сосуществования.
   - Наряду с благодарностью от принца Рэнго я хотел бы  принести  и  личную
благодарность за это одолжение,  -  сказал  Стиллер.  -  Мне  будет  гораздо
спокойнее знать,  что  артефакт  охраняет  тот,  кто  отличается  не  только
свирепостью, но и умом.
   - Ты слишком добр, - ответствовал Шмирнов. - Между прочим, ты  так  и  не
сказал, который из артефактов доверяешь моим заботам. Надеюсь, не Сомбризио.
Этот перстень может быть настоящей...
   Он резко осекся, так как пещера осветилась. Снова появился Иббл,  неся  с
собой меч, излучающий мягкий, но явственный свет.
   - Насчет Сомбризио не стоит беспокоиться, -  сказал  Стиллер.  -  С  этой
проблемой сражается Джэнси...
   - Это же Молебой!
   В голосе дракона звенели ужас и упрек.
   - Ну.., да, - подтвердил воин, немного ошарашенный реакцией хозяина.
   - Ты ничего не говорил о Молебое, - прошипел Шмирнов. - Ты назвал  только
свиток Гвайкандер, амулет Анакрон и перстень Сомбризио.
   - В самом деле? - Стиллер нахмурился. - Я, помню,  говорил,  что  Каларан
был окончательно сражен ударом меча. Возможно, я позабыл упомянуть, что этим
мечом был Молебой. Уверяю тебя, я не задумывал никакого обмана.
   - Прошу прощения. Сделка отменяется, - решительно произнес дракон.
   - Отменяется? - вскричал воин. - Но  почему?  Это  была  непреднамеренная
ошибка с моей стороны. Я хочу сказать - артефакт - это  артефакт.  Разве  не
так?
   - Ты безумец, Стиллер Гулик, или просто дурак? - осведомилась рептилия. -
Ни при каких условиях я этот меч и близко к себе не подпущу.
   - Но...
   - Это оружие - одно из немногих орудий, известных твоему народу,  которое
действительно может нанести мне большой вред. Меня можно убить одним  ударом
этого проклятого  меча.  Не  можешь  же  ты  ожидать,  что  я  буду  держать
потенциальное орудие исполнения собственного приговора в своей  пещере!  Мне
очень жаль, но оно должно удалиться.
   - Но где еще может найтись для него более безопасное место, чем здесь?  -
возразил воин. - Если ты его не принимаешь, куда мне с ним идти?
   - Это мне совершенно безразлично,  -  ответил  дракон.  -  Почему  бы  не
отнести его обратно, туда, где вы его когда-то нашли?
   - Невозможно. Это укрытие больше не является безопасным.
   - Почему? Насколько я помню, Молебою полагается быть под охраной довольно
свирепого людоеда. Что с ним случилось?
   - Он.., гм.., мы его убили, - смущенно признался Стиллер.
   - В самом деле? - сказал  Шмирнов.  -  Жаль.  Впрочем,  невелика  потеря.
Насколько я слышал, он был настоящий дикарь.
   - У тебя есть хоть какие-нибудь предложения насчет  того,  куда  нам  его
спрятать?
   - Ни единого, - ответила громадная рептилия, качая головой. - Как  я  уже
сказал, это ты и твой народ очень эффективно  уничтожали  создания,  которые
считали опасными и таящими угрозу. Смешно, правда? Потратив столько  времени
и энергии на убийство разных чудовищ, теперь вы не можете найти  ни  одного,
когда он вам позарез нужен.
   - Да. Смешно, - проворчал Стиллер. - Прошу прощения,  если  я  не  принял
шутку с должным энтузиазмом, но ведь именно на моей шее застрял этот меч.
   - Очень жаль, что у тебя нет какого-нибудь другого артефакта,  -  заметил
Шмирнов. - Я бы не отказался присмотреть за свитком  или  амулетом.  Как  ты
считаешь, нет никакой возможности обменяться заданиями с одним из упомянутых
тобой товарищей?
   -  Сомневаюсь,  -  ответил  воин.  -  Мы   все   разъехались   в   разных
направлениях.., насколько помнишь, идея заключалась в  том,  чтобы  отделить
артефакты друг от друга. Боюсь, что к тому времени, как я догоню  одного  из
остальных, они уже избавятся от своих артефактов.
   - Ну, мне очень жаль, что я  не  могу  тебе  помочь..,  и  я  говорю  это
искренне, - сказал дракон. -  Мне  действительно  очень  хотелось  научиться
играть в покер. Наверное, ты теперь не захочешь меня учить?
   - Посмотрим, -  ответил  Стиллер,  вспомнив  на  мгновение  о  сокровищах
дракона. - Возможно,  как-нибудь  потом.  В  данный  момент  мне  необходимо
выполнить свое поручение.
   - Желаю успеха, - сказал Шмирнов. - Если никакого решения не подвернется,
вспомни, о чем я говорил раньше. Если остальные добьются успеха, можно будет
оставить один из артефактов в столице, вреда это не принесет.

***

   Двое друзей молча спускались вниз по склону от входа в пещеру Шмирнова.
   - Ну, вот мы и остались ни с чем, -  наконец  произнес  Стиллер  голосом,
полным усталости.
   - Я действительно думал, что на этот раз  у  нас  получится,  -  вздохнул
Иббл. - Я хочу сказать, что он согласился, и все такое. До тех пор, пока  он
не узнал, что мы просим его сторожить именно Молебой.
   - Только результат боя идет в счет, - напомнил ему воин. - Как бы ни была
близка победа в схватке, конечным итогом было то, что он сказал "нет".
   - Давай отдохнем тут немного и обдумаем следующий шаг, - предложил  гном,
останавливаясь.
   - Устал? - спросил Стиллер, присев  на  корточки,  как  обычно  во  время
отдыха. - Должно быть, стареешь,  Иббл.  Вспоминаю  то  время,  когда  такая
небольшая горка была для тебя пустяком.
   - Не в этом дело, - ответил Иббл, отмахиваясь от попытки друга  пошутить.
- Просто не  спешу  сообщить  колдунцу-мономагу  принца  о  нашей  последней
неудаче. Самое меньшее, нам нужно придумать, куда мы отправимся  дальше,  до
того, как посылать сообщение принцу.  Возможно,  поражение  будет  выглядеть
менее безнадежным, если у нас будет  позитивный  план  и  мы  его  предложим
одновременно с тем, как признаем отрицательные результаты своего  последнего
предприятия.
   Стиллер  скорчил  гримасу,  его  скупая   улыбка   сменилась   морщинками
озабоченности.
   - Я только надеюсь,  что  колдунец  прибавляет  кое-что  от  себя  к  тем
выражениям разочарования, которые передает нам от имени  принца  Рэнго.  Мне
невыносимо думать, что Рэнго действительно так возмущен нами, даже  учитывая
непрерывную череду наших провалов.
   - Вспомни, теперь это принц Рэнго, - ехидно произнес Иббл. -  Не  впервые
золотая корона меняет личность того, кто ее надел.
   - Возможно, ты и прав, - ответил Стиллер. - Он явно не похож сам на  себя
в последнее время.  Я  только  надеюсь,  что  виной  тому  напряжение  из-за
предстоящего бракосочетания и коронации и он снова станет прежним, когда все
это останется позади.
   - Надежда всегда остается. - Гном пожал плечами. - А пока  что  мы  будем
делать с Молебоем?
   - Я надеялся, у тебя есть идеи. - Воин вздохнул.  -  Дракон  Шмирнов  был
моей последней картой. Я  даже  не  слыхал  о  каком-либо  другом  существе,
достаточно злобном для охраны такого приза.
   - Если бы только ты не убил того мантикора <Мифическое чудовище  с  телом
льва, хвостом скорпиона и головой человека>... - сказал Иббл.
   - Ты имеешь в виду людоеда?
   - Нет, я имею в виду  мантикора,  -  настаивал  гном.  -  Помнишь,  того,
которого ты зарубил раньше, чем мы успели поговорить с ним?
   - Но ведь он застал меня врасплох. И что? -  оправдывался  Стиллер.  -  Я
ожидал найти его на вершине холма и медленно приближался к нему.
   Когда он выскочил из кустов прямо над нами, я просто  ударил  с  размаху,
чисто рефлекторно.
   - Я там был. Помнишь? - возразил Иббл. - В основном поэтому я решил,  что
будет лучше, если сначала я пойду к Шмирнову.
   - Я уже сто раз извинялся за тот случай. Хочешь снова  послушать?  Ладно.
Мне очень жаль. Мне не следовало убивать  мантикора.  Вот.  И  чем  это  нам
поможет?
   - Я только хотел сказать, что у нас  осталось  на  одного  потенциального
хранителя меча меньше.., а список с самого начала был не столь уж длинным.
   -  Знаю,  -  удрученно  произнес  воин.   -   Давай   посмотрим:   первый
хранитель-людоед и мантикор мертвы, морлюди отказались, дракон тоже.  И  что
теперь?
   - Теперь сидим на склоне холма и беседуем сами с собой. - Иббл  вздохнул.
- Я все равно считаю, что мы могли бы просто  закопать  его  в  каком-нибудь
овраге или где-то еще.
   Стиллер покачал головой.
   - Это мы уже обсуждали, - упрямо сказал он. - Это сработало бы  только  в
том случае, если бы мы потом убили  всех  членов  нашего  отряда..,  включая
колдунца - любимчика принца и нас самих. Иначе  кто-нибудь  проговорится,  и
пойдет слух, что могущественный артефакт просто  лежит  поблизости  и  ждет,
когда его возьмут. Нет, нам нужен хранитель, и злобный хранитель.  Настолько
неприятный, чтобы, если кто-то и узнает,  где  спрятан  Молебой,  он  дважды
подумал, прежде чем попытается его достать.
   - Но ты же не думаешь просто отвезти его обратно в  столицу,  -  возразил
гном. - Хотя, как  верно  заметил  дракон,  опасности  не  будет,  если  там
появится только один артефакт.
   - Это при условии, что другие успешно справятся  с  задачей,  -  напомнил
Стиллер. - Кроме того, мне не нравится мысль, что  я  буду  единственным  из
всего старого братства, кто не сможет выполнить поручение.
   - Значит, мы зашли в тупик, - подытожил Иббл, поднимая камешек  и  бросая
его в кусты. - Полагаю, мы можем попытаться еще раз поговорить с морлюдьми.
   - Они довольно резко нам отказали, - возразил  воин.  -  Кроме  того,  не
уверен, что мечу будет полезно храниться под водой.
   - Предполагается, что его невозможно уничтожить, - сухо заметил  гном.  -
Именно это делает его столь ценным.
   - Возможно, он не изнашивается и не ломается. Но все же это сталь, а вода
и сталь - старые враги.
   Говоря так, Стиллер вытащил меч и стал рассматривать его сияющее лезвие.
   - Он выглядит вполне обычным, если не считать свечения, - заметил  он.  -
Интересно, связано ли оно как-то с его неразрушимыми свойствами?
   - Нет. Это просто небольшое колдовство. - Иббл махнул рукой.
   - Как ты сказал?
   - Свечение. Это просто эльфийский заговор на свечение, - сказал  гном.  -
Эти чары довольно легко наложить, и  они  действуют  пару  веков.  Тот,  кто
изготовил этот меч, вероятно, заговорил его на свечение в  виде  бесплатного
приложения.
   - Ты раньше ничего об этом не говорил.
   - Ты раньше не спрашивал. Я думал, что ты уже знаешь об этом.
   - Никогда о таком не слыхал. Откуда тебе известно?
   - В той деревне, где я вырос, был эльфийский кузнец,  ковавший  мечи.  Он
мог заговорить на свечение любой предмет, если его просили.
   - Как далеко отсюда твоя деревня?
   - Пару дней езды верхом. Если у  нас  останется  время  после  выполнения
задания, можем заехать туда, и я вас познакомлю.
   - Поедем туда сейчас, - сказал Стиллер поднимаясь.
   - Сейчас?
   - Да. Кажется, у меня есть идея.

***

   Эльфийский оружейник свысока смотрел на двоих посетителей.
   - Молодой человек, - сказал он, - если бы Иббл только что не поведал мне,
что вы его друг и герой, я бы назвал вас либо глупцом, либо безумцем.
   - Уверяю вас, сэр, я ни то, ни другое, - спокойно ответил Стиллер.
   - Ну, судя по вашей просьбе, этого не скажешь. Сделать дубликат Молебоя?
   Он показал на сияющий меч, который они положили на его верстак.
   - Если бы я мог это сделать, я бы не держал  кузницу  в  такой  крошечной
деревушке, как эта. Половина чар, при помощи которых изготовлен этот меч, со
временем была утеряна, а для тех, которые еще помнят, нужно затратить долгие
годы только на сбор ингредиентов. Ты зря тратишь свое время.., и мое тоже!
   - Пожалуйста, Анкен, - вмешался Иббл. - Выслушай нас до конца.
   - Вы неверно меня поняли, сэр, - сказал воин. - Я  не  спрашиваю  у  вас,
можете ли вы изготовить второй Молебой. Как вы и сказали, для этой задачи ни
у одного из современных оружейников не хватит ни умения, ни знаний. Я только
прошу выковать меч, который будет выглядеть как Молебой.  Обычное  оружие  с
лезвием, заговоренным на свечение.
   Анкен несколько мгновений разглядывал двоих приятелей.
   - Фальшивый Молебой, - наконец произнес он. - Никогда о таком не  слышал.
Вы двое случаем не  собираетесь  продать  подделку  вместо  настоящего?  Или
отдать подделку законному владельцу, а настоящий оставить себе?
   - Я не могу открыть вам причину нашей просьбы, - твердо ответил  Стиллер.
- Но даю вам слово, что наши цели чисты и благородны.
   - Ты же знаешь меня всю жизнь, Анкен, - вставил гном. -  Ты  когда-нибудь
уличал меня в чем-то бесчестном?
   - Это правда, - задумчиво согласился эльф. - Дело в том,  что  ты  всегда
был несколько туповат для этого.
   - Так вы можете это сделать? - настаивал Стиллер. -  И  что  еще  важнее,
захотите ли?
   Вместо  ответа  Анкен  взял  в  руки  Молебой  и  начал  его  внимательно
рассматривать.
   - Вид у него не такой уж грозный, правда? - сказал он почти что про себя.
- Присядьте, мальчики. Кажется, у меня есть в  запасе  пара  мечей,  которые
дадут нам необходимые детали. Может, придется переделать рукоять, но это  не
займет много времени.

***

   - Лорд Дракон! Вы тут? Это Стиллер Гулик и Иббл.
   Огромная рептилия повернула голову к источнику звука.
   - Стиллер? - спросил дракон. - Ты вернулся так быстро? Означает  ли  это,
что ты готов начать давать мне уроки покера?
   - Собственно говоря, да, - ответил воин. - Но сперва  мне  придется  тебя
удивить.
   Он подал знак гному, который снял с плеч джутовый мешок, полез в  него  и
достал меч с сияющим лезвием.
   - Стиллер. - Голос Шмирнова звучал угрожающе. - Я полагал, что совершенно
ясно выразил свои чувства по поводу этого меча.
   Стиллер не обратил на его слова никакого внимания.
   - Поставь его туда, Иббл, - велел он, указывая на место не дальше  чем  в
трех шагах от входа в пещеру.
   - Стиллер!
   - Ну-ну, лорд Дракон, - спокойно сказал Стиллер.  -  Насколько  я  понял,
тебя  волнует  то,  что  какой-нибудь  впавший  в  заблуждение  или  слишком
самоуверенный вояка возьмет это оружие и  попытается  применить  его  против
тебя. Верно?
   - Я уже сказал вам, что не допущу присутствия в своей пещере Молебоя. Это
слишком опасно.
   - Но, Шмирнов, если кто-то попытается применить против тебя вон тот  меч,
его ждет жестокое разочарование. Видишь ли, это не Молебой.
   - Чепуха, - проворчал дракон. - Я узнаю этот проклятый меч повсюду.
   - Так же подумает и любой агрессор, - согласился воин. - Но  он  совершит
ошибку.
   Он снова кивнул Ибблу, который вынул из своего  мешка  еще  один  сияющий
меч.
   - Вот настоящий Молебой, - провозгласил Стиллер торжествующе. - Он  будет
надежно спрятан в этом мешке в глубине твоей пещеры. Тот,  что  у  входа,  -
подделка..,  он  лишен  могущества,  только  заговорен  на   свечение,   что
совершенно безопасно. Любой, кто попытается использовать это  оружие  против
тебя, совершит самоубийство.
   Шмирнов вытянул шею вперед, качнул головой сперва в одну, потом в  другую
сторону, рассматривая оба меча.
   - Хитро придумано, - наконец произнес он. - Конечно, ваш  род  всегда  не
имел себе равных в искусстве предательства. Должен признаться, что  не  могу
отличить один меч от другого. Вы уверены, что подделка именно тот, который у
двери?
   Дракон был так занят разглядыванием мечей,  что  не  заметил  испуганного
взгляда, которым обменялись двое друзей.
   - Поверь мне, - непринужденно ответил Стиллер,  делая  знак  Ибблу  снова
спрятать второй меч в мешок. - Итак, с таким дополнительным  уточнением  наш
договор заключен?
   - Ну, - сказал  дракон,  -  ты  умеешь  убеждать,  и  мне  очень  хочется
научиться играть в покер, но я все же не  буду  чувствовать  себя  в  полной
безопасности, если этот меч будет лежать в моей пещере.  Даже  спрятанный  в
джутовый мешок, это все же Молебой. Я ощущаю иронию возможности быть  убитым
мечом, который тот, кто им овладеет, будет считать второсортным.
   Стиллер и Иббл обменялись взглядами, полными  разочарования.  Потом  гном
оживился.
   - Наше посещение Анкена  напомнило  мне,  что  не  только  эльфы  владеют
мастерством накладывать чары. - Он таинственно понизил голос. - Гномы  умеют
работать с камнем!
   - Это очень мило, Иббл, - сказал Стиллер, - но какое это имеет  отношение
к тому, чтобы найти хранител