то  получил
резкий толчок локтем под ребра.
   - Ты меня знаешь?
   - Еще один лишний вопрос. - Дракон вздохнул. - Как я уже  говорил  твоему
маленькому другу, я знаю о тебе. Ты довольно широко известен..,  в  основном
благодаря своей привычке снижать численность населения,  как  человеческого,
так и прочего. Считается, что тебе это здорово удается.., если ты  гордишься
подобными делами.
   Пятна Стиллера побледнели, так как кожа под ними покраснела.
   - Я горжусь тем, что никогда не проливал кровь ни одного  существа,  если
оно первым не проявляло намерения причинить вред другим,  -  гневно  ответил
он. - В отличие от некоторых здесь присутствующих, не указывая пальцем.
   - Стиллер! - предостерегающе прошипел гном, но было уже поздно.
   - И что это должно означать? - зарычал Шмирнов.
   - Может, я и воин, - заявил Гулик, стряхивая руку Иббла со своего  локтя.
- Но я заслужил свою репутацию, сражаясь против  вооруженных  противников..,
да и против некоторых созданий. Только не в  моем  обычае  опустошать  целые
деревни  и  поселки,  без  разбора  уничтожая   воинов   и   неспособных   к
сопротивлению, как принято у тебя и твоих родичей. А если бы я так поступал,
то у меня не  хватило  бы  совести  упрекать  тех,  кто  забыл  о  привычных
предубеждениях и пришел ко мне с миром.
   Дракон несколько мгновений в упор смотрел на него.
   - Я вижу, - наконец  произнес  он,  -  что  если  мы  хотим  побеседовать
цивилизованно, то сперва надо кое-что выяснить между собой. Учти это, воин.
   Шмирнов немного помолчал, чтобы собраться с мыслями.
   - Если бы у тебя был дом с хорошими охотничьими угодьями и чистой  водой,
где ты жил в довольстве большую часть жизни, и этот дом заполонили пришельцы
нового вида, совершенно разрушившие тот образ жизни, к которому  ты  привык,
как бы ты среагировал?
   - Это зависит от того, что это за пришельцы, - сдержанно ответил Стиллер.
   - Справедливо. - Дракон кивнул. - На минуту представь их себе как колонию
ос. Сперва их немного, и на них  легко  не  обращать  внимания.  Однако  они
устраивают гнездо и начинают размножаться с угрожающей  быстротой.  Что  еще
хуже, по  мере  увеличения  численности  они  начинают  распугивать  добычу,
которая является  твоей  обычной  пищей.  И  ты  часто  вступаешь  в  прямое
соревнование с ними за одни и те же источники корма. Что бы ты предпринял?
   - Попытался бы их прогнать или уничтожить, -  признался  человек,  отводя
взгляд в сторону.
   - Убить столько, сколько сможешь, и сжечь их гнезда. - Шмирнов улыбнулся.
- Вероятно, убивая при этом без разбору как ос-воинов,  так  и  не  воюющих,
рабочих ос. Правильно? Никто из его гостей не ответил.
   - Теперь продолжим наш сценарий, - сказал дракон.  -  Давай  предположим,
что, руководствуясь ошибочным  чувством  своего  превосходства,  ты  слишком
долго ждал. Захватчиков стало очень много, чтобы  эффективно  справляться  с
ними. И дело не только в этом; ты обнаружил, что, если их растревожить,  они
способны нанести тебе вред.., даже убить тебя, если они  достаточно  искусны
или если их достаточно много. Вместе с этим знанием приходит понимание того,
что ты проиграл. Тебе и тебе  подобным  придут  на  смену  новые  виды,  те,
которых ты мог бы раздавить, если бы серьезно отнесся к ним тогда, когда они
впервые появились.
   Голос Шмирнова изменился, в нем зазвучала горечь:  сцены  прошлого  снова
оживали в его памяти.
   -  Тебе  ничего  другого  не  остается,  как  только   отступить.   Найти
какое-нибудь укромное местечко, настолько бесплодное, что  никто  не  станет
его у тебя оспаривать, и ждать конца со всем  доступным  тебе  достоинством.
Беда в том, что у этих "ос" есть память. Память и чувства. Они помнят ущерб,
который ты им причинил в прошлом,  и  начинают  охотиться  на  тебя  и  тебе
подобных.., то ли из мести, то ли для  того,  чтобы  избавиться  от  угрозы,
которой на деле больше не существует. - Он  слегка  покачал  своей  огромной
головой. - Некоторые из нас сошли с ума от этого  давления  и  предпринимали
яростные,  но  безнадежные  атаки,  пока  не  нашли   долгожданную   смерть,
породившую  многочисленные  легенды.  Другие  сидят  в  своих  убежищах,   а
некоторые, подобно  мне,  даже  заключили  хрупкое  перемирие  с  небольшими
группами людей. Хотя я искренне благодарен за взаимную терпимость, вы должны
простить меня за то, что я отношусь к вам, людям, без особого восхищения.
   Дракон погрузился в молчание, и посетители его  не  прерывали,  поскольку
ничего не могли придумать в ответ.
   Наконец Шмирнов испустил тяжелый  вздох  и  опустил  голову  в  медленном
поклоне.
   - Боюсь, по зрелом размышлении мне следует перед вами  извиниться.  Перед
вами обоими. Вы пришли ко мне открыто и попросили о  мирной  встрече,  а  я,
пообещав вам безопасность, встретил вас слабо завуалированными оскорблениями
и угрозами. Это нарушает сам дух гостеприимства, если не сказать  больше,  и
мне следует просить вас о прощении. Моим единственным  оправданием  является
вспыльчивость, порожденная длительной изоляцией. Мне следовало бы радоваться
гостям, а не гнать их прочь.
   Гулик поклонился в ответ.
   - Твои извинения приняты, но в них нет нужды, лорд Дракон, - сказал он. -
Выслушав  твою  точку  зрения  на  конфликт  между  драконами  и  людьми,  я
признаюсь, что мне  стыдно  за  некоторые  вещи,  сделанные  и  сказанные  в
прошлом. Как  бы  ни  прошла  наша  встреча,  ты  дал  мне  много  пищи  для
размышлений на будущее. Более того, обещаю тебе передать услышанное  другим,
чтобы они тоже могли поразмыслить над долго царившей несправедливостью.  Что
касается нашего приема, я испытываю только благодарность, что он  был  таким
мирным, как ты обещал. Боюсь, тебя не приняли бы и вполовину так приветливо,
если бы ты решил нанести визит к нам домой.
   - Могу это засвидетельствовать, - улыбнулся Шмирнов. - Как и  мои  шрамы.
Но мы договорились оставить подобные воспоминания в  прошлом.  Теперь  скажи
мне, что привело вас в мою  берлогу  с  миссией  мира?  Должно  быть,  нечто
важное, так как я могу себе представить, сколь нелегким был ваш путь.
   Стиллер фыркнул.
   -  Воистину  нелегким.  Если  интересуешься,  могу   поведать   тебе   об
опасностях, которые мы преодолели, чтобы стоять здесь сейчас.
   - Пощади, - ответил дракон.
   - Сперва мы подверглись нападению... Прошу прощения?
   Стиллер прервал свою речь, когда слова рептилии проникли в его сознание.
   - Я сказал "пощади", - повторил Шмирнов. - Не хочу быть грубым, но  держу
пари, что уже слышал все это раньше. Никогда не слыхал  о  походе,  кампании
или просто путешествии, совершенном воином,  в  котором  не  было  бы  засад
бандитов, нападений различных кровожадных созданий, отсутствия пищи и воды и
по крайней мере одного  крюка  в  сторону  для  того,  чтобы  разобраться  с
кризисом, возникшим по дороге. Я ничего не пропустил?
   Стиллер переглянулся с Ибблом.
   - Ну.., нет.
   - Скажи, тебе никогда не приходило  в  голову,  что  крестьяне,  купцы  и
мелкие торговцы пересекают те же самые земли практически  безоружными  и  не
сталкиваются  и  с  сотой  долей  тех   опасностей,   которые   вы,   герои,
воспринимаете как повседневность?
   Снова гости посмотрели друг на друга, каждый ждал, что ответит другой.
   - Можете обсудить это на досуге, после окончания нашей встречи, -  сказал
дракон. - Когда будете обсуждать и если  выясните,  что  я  прав,  предлагаю
обдумать два  возможных  объяснения.  Первое:  само  присутствие  воина  или
вооруженного отряда будет  воспринято  вооруженным  отрядом  или  созданием,
обитающими в той местности, через которую вы двигаетесь,  как  нападение  и,
следовательно, спровоцирует ответные действия. То есть они  начнут  то,  что
сочтут контратакой в ответ на  вашу  атаку,  которую  вы,  в  свою  очередь,
сочтете  нападением  и  среагируете  соответственно.  То,  что  вам  кажется
необходимой самообороной, только подтвердит их  опасения  о  наличии  у  вас
дурных намерений,  и  схватка  продлится  до  самой  смерти.  Схватка,  могу
добавить, в которой прежде всего не было необходимости.
   Стиллер задумчиво нахмурил брови.
   - А второе возможное объяснение? - спросил Иббл.
   - Если опасности и сражения постоянно преграждают вам путь, возможно, вам
следует задуматься о выборе маршрута, - улыбнулся Шмирнов. -  Если  кто-либо
дал вам карту или предложил столь опасный маршрут,  он,  возможно,  пытается
подстроить вашу гибель, делая вид, что помогает. Если же, наоборот,  маршрут
выбрали вы сами, тогда существует вероятность, что  вы  позволяете  гордости
воина взять верх над здравым смыслом. То есть  пытаетесь  прорваться  сквозь
преграды и опасности силой оружия там, где другие просто пошли бы  в  обход.
Стиллер прочистил горло.
   - И снова, лорд Дракон, ты даешь нам пищу для размышлений. Могу ли я  тем
не менее напомнить, что это ты затронул тему нашего путешествия?
   - Я?
   - Да. Ты сказал, что, по  твоему  предположению,  наше  путешествие  было
нелегким, что я принял за предложение рассказать тебе о наших странствиях.
   -  А!  Теперь  я  понял  причину  затруднения.  Собственно  говоря,   мое
упоминание о вашем несомненно трудном путешествии должно было подразумевать,
что  поручение,  вам  данное,  должно  быть  важным,  иначе  вы  его  бы  не
предпринимали.
   - Вот как!
   - Что возвращает нас к отправной точке. Уточняю вопрос:  какое  поручение
привело вас в мою пещеру?
   Стиллер несколько раз мигнул, потом  затряс  головой,  словно  для  того,
чтобы в голове прояснилось.
   - Мое поручение. Совершенно верно,  -  произнес  он  почти  про  себя.  -
Попросту говоря, лорд Дракон, я отправлен в качестве личного эмиссара принца
Рэнго просить тебя об одном одолжении.
   - Это мне уже объяснил вот этот твой товарищ, - терпеливо ответил дракон.
- Скажи, а кто такой этот принц Рэнго?
   - Он - законный правитель этих земель, как по  происхождению,  так  и  по
праву победителя. Недавно ему  с  успехом  удалось  свергнуть  злого  тирана
Каларана, и он вскоре взойдет на королевский трон - одновременно  женится  и
будет коронован.
   - Этот Каларан, о котором ты все время говоришь, - спросил Шмирнов, -  он
мертв?
   - Почему ты спрашиваешь?
   - Прежде чем оказывать услуги любому человеку или группе  людей,  неплохо
бы знать, кто еще может возникнуть и обидеться на меня за то, что  я  принял
чью-то сторону.
   - Каларан мертв, - твердо сказал Стиллер. - Я лично присутствовал при его
гибели.
   - Почему у меня такое чувство, что эта смерть не была  легкой?  -  лукаво
спросил дракон.
   - Воистину не была, - подтвердил воин. - Хоть Каларан и воплощал зло,  он
был самым могущественным противником, с которым я когда-либо сталкивался или
даже о котором слышал. У него, разумеется, были  сторонники,  и  он  не  был
новичком в Черной  Магии.  Большая  часть  нашей  подготовки  к  наступлению
состояла в том,  чтобы  найти  и  получить  в  свое  распоряжение  несколько
могущественных реликвий, которые могли помочь нам во время решающей схватки.
Как воин я вообще-то презираю применение магии, но должен  признать,  что  в
этом последнем столкновении я был рад, что мы потратили время и собрали  их.
Потребовалось применить такие мощные средства, как свиток Гвайкандер, амулет
Анакрон и перстень Сомбризио, прежде чем Каларан достаточно  ослабел,  чтобы
его можно было свалить ударом меча. Без них, боюсь, наши  планы  рассыпались
бы во прах.
   - Впечатляет - согласился Шмирнов. - Не уверен, однако, что понимаю. Если
с этим Калараном уже разделались, тогда чем я могу помочь?
   - Ну, это связано с одним из артефактов, - смущенно ответил Стиллер.
   - Артефактов?
   Голова Шмирнова взмыла вверх, и он оглянулся назад, в глубину пещеры, где
хранились его собственные сокровища. Определив с первого взгляда, что они  в
целости и сохранности, он снова повернулся к воину.
   - Хотя я и оценил оригинальность вашего подхода - ведь  вы  просите  дать
вам одно из моих сокровищ, вместо того чтобы украсть  его  или,  убив  меня,
завладеть им, - но должен признать, что меня ваша просьба озадачила. В  моем
кладе нет предметов, даже примерно приближающихся по могуществу к тем вещам,
которыми вы уже овладели. А даже если бы у меня  и  было  нечто  такое,  что
могло бы вам помочь, но мне кажется, вы сказали, что битва уже окончена.
   - Ты неверно понял, лорд Дракон, - поспешно заверил его Стиллер. - Мы  не
посягаем на  твои  сокровища.  Совсем  наоборот.  Мы  хотим  попросить  тебя
присоединить один из наших артефактов к твоей несомненно ценной коллекции.
   - А зачем вам это нужно? - с подозрением спросил дракон.
   - Ну.., чтобы ты мог хранить его для нас.
   - Ты пытаешься сказать, что, по-твоему, артефакт будет храниться надежнее
здесь, в моей  пещере,  чем  в  столице  королевства,  окруженной  легионами
королевских гвардейцев? - В голосе Шмирнова звучало недоверие. - Прости,  но
это идет  вразрез  со  всем,  что  я  слышал  или  узнал  о  самонадеянности
человеческой породы.., разве только ты чего-то недоговариваешь.
   Стиллер испустил тяжкий вздох.
   - Правда заключается вот в чем, лорд Дракон: нам сказали, что  мы  должны
снова разнести артефакты по разным местам. Поэтому моим старым  товарищам  и
мне поручили найти новые тайники для каждого из них. Вот что привело меня  к
тебе сегодня.
   - Возможно, годы все же притупили мой ум, - сказал дракон, - я все еще не
понимаю. Не мог бы ты объяснить еще, почему вам приходится прятать артефакты
по различным местам?
   - Странные события происходят у нас с тех пор, как могущественные  орудия
собраны вместе, - мрачно пояснил Стиллер. - Рыба и другие создания  сыплются
дождем  с  безоблачного  неба.  Неземные  звуки..,  некоторые  называют   их
музыкой.., раздаются в  воздухе  из  непонятно  какого  источника.  Летающие
машины появлялись в небе над столицей и снова исчезали.  Самые  устрашающие,
богопротивные создания, неизвестные науке и даже  не  описанные  в  сказках,
начали появляться в различных местах вокруг наших земель. Возможно,  ты  сам
наблюдал некоторые из этих явлений?
   - В общем, нет, - ответил Шмирнов. - Но с другой стороны, я  не  очень-то
следил за этим. Обычно, когда происходит что-то странное или необъяснимое, я
отношу это к последним козням ваших собратьев и  по  мере  сил  стараюсь  не
обращать на них внимания.
   - Ну, они все равно происходят, - сказал Стиллер. - Ученые люди в столице
пришли к выводу, что объединенная мощь  артефактов,  которые  мы  собрали  в
одном  месте,  каким-то  образом  привела  к  разрыву  материи  между  нашим
пространством и соседними. Более того, они предсказывают,  что  этот  разрыв
будет расти.
   Единственный выход, предложенный ими,  состоит  в  том,  чтобы  артефакты
снова унесли и спрятали в разных местах. Эту задачу принц Рэнго возложил  на
меня и моих товарищей, пока сам он готовится взойти на трон.., и эта  задача
привела меня сегодня к тебе.
   Он выпрямился и слегка поклонился.
   - Гм. Очень интересно, - произнес дракон задумчиво. - А остальное?
   - Остальное? - Воин нахмурился. - Не понимаю.
   - Должно быть что-то  еще,  -  настаивал  Шмирнов.  -  В  твоем  рассказе
остались неясности. Например,  почему  принц  отослал  все  артефакты?  Если
проблема возникла оттого, что их все собрали  вместе,  тогда  почему  он  не
приказал просто спрятать один из них? В  самом  крайнем  случае,  думаю,  он
должен был отослать все, кроме одного,  оставив  самый  мощный  у  себя  под
рукой, чтобы обеспечить себе долгое царствование.
   Его гости посмотрели друг на друга и пожали плечами.
   - Не имею ни малейшего представления, - ответил Стиллер.  -  Принц  отдал
мне приказ, и я его выполняю.
   - Похвальная верность, - заметил дракон. -  Но  тут  возникает  еще  один
вопрос. Разве он не мог поручить это задание другим? Почему было  необходимо
посылать самых близких к нему людей, которые знают его лучше всех,  в  такое
время, когда самым разумным было бы оставить их рядом с  собой?  После  того
как вы помогли ему завоевать трон, кажется  странной  наградой  послать  вас
снова в опасный поход, а не обеспечить почет и отдых?
   - Я и сам задавал себе этот вопрос, - проворчал гном.
   - Заткнись, Иббл, -  резко  бросил  Стиллер.  -  А  что  касается  твоего
вопроса, лорд Дракон, могу только предположить, что принц счел  нашу  миссию
настолько важной, что ее можно доверить  лишь  самым  испытанным  друзьям  и
сторонникам. Я горжусь тем, что включен в их число.
   - Гм. Ну, если ты так считаешь...  -  с  сомнением  протянул  Шмирнов.  -
Ладно,  если  это  все,  что  тебе  известно,  тогда  нет  никакого   смысла
выспрашивать у тебя подробности. Собственно, меня  это  не  касается.  Важно
только то, возьму я у вас этот артефакт на хранение или нет.
   - И каков твой ответ на этот вопрос, лорд Дракон? - настаивал Стиллер.
   - Полагаю, это будет зависеть от нескольких факторов, - ответил дракон. -
Какая мне от этого выгода?
   - Прошу прощения?
   - Брось, Стиллер. Мы все здесь разумные  существа.  Ты  от  меня  чего-то
хочешь, как ты говоришь, одолжения. Что предложишь мне взамен?
   - Ну... - начал воин, взглянув на Иббла в  поисках  поддержки  и  получив
вместо ответа еще одно пожатие плечами. - Я не  думал  об  оплате.  Полагаю,
если мы сможем договориться о какой-то сумме, я получу  согласие  принца  ее
гарантировать.
   - Конечно, на это понадобится время. - Шмирнов вздохнул.
   -  Вовсе  нет,  -  ответил   Стиллер.   -   С   нами   чародей,   который
специализируется на колдовской связи. Поскольку он все время держал связь  с
чародеем принца и посылал  регулярные  отчеты  о  наших  передвижениях,  то,
полагаю, ему не составит труда получить согласие на выплату денег.
   - По правде говоря, я думал  не  об  оплате,  -  сказал  дракон.  -  Хотя
признаюсь, этот новый скоростной способ связи меня заинтриговал.
   - Но ты сказал...
   - Я спросил, что ты можешь предложить мне взамен. У меня на руках  и  так
уже достаточно сокровищ. Их довольно легко было скопить,  поскольку  мне  их
негде тратить.
   Шмирнов пренебрежительно махнул хвостом, указывая на дальний угол пещеры.
   - Ну, если тебя не интересует золото или драгоценности, что бы  ты  хотел
получить в обмен за свою услугу?  -  спросил  Стиллер,  с  некоторым  трудом
отводя взгляд от этого дальнего угла.
   - Я об этом не особенно  задумывался,  просто  руководствовался  основным
инстинктом: не отдавать ничего за так. Учтите, это для меня новая  мысль,  а
вы к ней, возможно, уже успели привыкнуть. Дайте подумать...
   Огромная рептилия несколько секунд задумчиво смотрела в потолок пещеры.
   - Что бы мне могло и правда пригодиться, - сказал он, обращаясь больше  к
самому себе, - так это что-нибудь от скуки.
   - Что ты там говоришь?
   - Гм? О, прошу прощения. Я думал вслух. Видишь ли, самая большая проблема
моего нынешнего существования в том, что оно невероятно скучное. Не говорите
об этом жителям деревни, но бывают моменты, когда я даже подумываю  нарушить
заключенное с ними перемирие просто для того, чтобы чем-нибудь заняться.
   - Знаешь, Стиллер, нам об этом, вероятно, тоже стоит задуматься, - сказал
Иббл. - Когда эта миссия завершится и в королевстве наступит мир,  нам  тоже
может стать с непривычки скучно. Много лет мы только тем и  занимались,  что
путешествовали и сражались.
   - Любопытно будет узнать, воин, - сказал дракон, - что делают люди, чтобы
занять себя в бездействии?
   - Разные люди занимаются разными  делами,  -  пожал  плечами  Стиллер.  -
Некоторые любят копаться в саду - лично мне это никогда не нравилось. Другие
заводят себе хобби.
   - А что делаешь ты?
   - Я? Ну, когда мне предоставляется возможность, я люблю играть в карты..,
особенно в покер.
   - Покер? - переспросил Шмирнов. - А что такое покер, скажи пожалуйста?
   - Стиллер! - В голосе гнома появились новые, пр