ефом, поздравляя друг друга. Мерин  обнюхивал
ветхое покрывало алтаря в тщетной надежде перекусить.
   Калла стоял возле одного из оконных витражей в куче  мусора  из  цветного
стекла и полосок  свинца.  Он  вложил  в  лук  стрелу  с  блестящим  золотым
наконечником, натянул тетиву до отказа и выстрелил.
   Кованая эльфийская стрела пролетела, словно луч полуденного  солнца,  над
шлемами бегущих наемников и умчалась к далекому горизонту. Траектория стрелы
представляла собой  абсолютно  прямую  линию  и  тянулась  вдаль,  насколько
хватало глаз.  Невредимая  тень  продолжала  карабкаться  вверх  по  склону,
приближаясь к ним.
   - Там ничего нет! - воскликнул Калла Малланик. - Мы  убегаем  от  пустого
места, потому что моя стрела без промаха сразила бы его, если...
   Тень дубинки удлинилась,  потом  сжалась,  словно  невидимая  реальность,
отбрасывающая  ее,  описала  широкую  дугу.  Дуга  и  укорачивающаяся   тень
остановились на бегущем последним наемнике-человеке.  В  земле  образовалась
яма десяти футов в поперечнике.  Большая  часть  наемника  осталась  на  дне
выемки, но некоторая часть разлетелась в стороны и достигла развалин церкви.
   - Ну,  знаете,  возможно,  там  что-то  все  же  есть,  -  сказал  Калла,
рассматривая наконечник другой  золотой  стрелы  с  выражением  удивления  и
озабоченности.
   -  Кому  нужна  Сомбризио?  -  произнес  перстень,  когда  Джэнси   снова
попыталась просунуть в него палец. - Мы и сами такие герои-всезнайки, что не
нуждаемся в ее помощи!
   Теперь  последним  бежал  наемник-эльф.   Тень   укоротилась,   очевидно,
отбрасывающий ее  великан  нагнулся.  Наемник  обернулся  и  взмахнул  своим
эльфийским мечом в форме листа с такой  скоростью,  что  тот  превратился  в
дрожащую, расплывчатую дугу.
   Лезвие, достаточно острое, чтобы разрубить лунный луч, встретило пустоту.
Только свойственная эльфу грациозность позволила ему сделать  пируэт,  а  не
упасть лицом вниз, что, вероятно, произошло бы с человеком.
   Эльф внезапно подскочил в воздух на сотню футов и беспомощно  задергался,
схваченный чем-то невидимым.
   - Ну, не знаю, - бормотал Калла Малланик. - Уверен, что  с  азимутом  все
было в порядке, но, возможно, я неверно определил угол возвышения.
   Зазвенела его серебряная тетива. Стрела, сияя правотой, справедливостью и
гордостью  эльфов,  просвистела  сквозь  пустой  воздух  и  явно  вышла   на
траекторию к лунной орбите.
   Восьмой наемник кубарем вкатился в дверной  проем  часовни.  Внутренность
церкви залило жемчужное сияние. Музыка,  успокаивающая,  как  ванна  теплого
сиропа, тихо зазвучала в ночном воздухе.
   Невидимая  рука  подбросила  висящего  в  воздухе  эльфа   повыше.   Тень
затряслась в двухмерной проекции неразличимой трехмерной реальности.
   Невидимая дубинка пришла  в  соприкосновение  с  видимым  наемником  и  с
громким "чмок" отправила  орущего  эльфа  в  полет  к  закату.  Ошметки  его
снаряжения и, ну, всего остального сыпались вдоль траектории его полета, как
фрагменты метеорита при ударе об атмосферу.
   - Ты готова? - спросила Джэнси и подняла правый кулак в  сторону  воздуха
над основанием тени.
   - Я? - возмутилась Сомбризио. - Я весь этот чертов день была  готова,  не
так ли? Это ты не...
   - По воле этого перстня! - крикнула Джэнси. - Стань кроликом!
   Невидимый великан остановился прямо возле сияния над развалинами  церкви,
хотя Джэнси не стала  бы  биться  об  заклад,  что  он  собирается  на  этом
остановиться.  На  мгновение  угрожающе   нависшая   тень   замерла.   Затем
повернулась, присела и прыгнула назад в том направлении, откуда появилась.
   У подножия холма взлетела пыль, там, где существо  коснулось  земли.  Оно
прыгнуло еще раз и еще  раз.  Линия  гейзеров  пыли  уходила  в  сгущающиеся
сумерки, и каждый из них отстоял от предыдущего на добрую сотню ярдов.
   - Пресвятая Сиф, - пробормотала Джэнси.
   - Неплохо, даже я так считаю, - сказала Сомбризио. - И как  раз  вовремя,
могу добавить.
   - Не жди, что я стану с тобой спорить, - ответила Джэнси.
   Им придется подождать до утра, чтобы собрать  припасы,  разлетевшиеся  по
склонам холма, но во вьюках лошадей  что-то  должно  было  остаться.  Джэнси
подумала, что  неплохо  было  бы  чего-нибудь  съесть  прямо  сейчас,  чтобы
утихомирить желудок.

***

   Собранный на склонах холма хворост горел ровным, жарким пламенем в костре
перед разрушенной часовней. Отсутствие ветра способствовало тому,  что  дым,
пахнущий так, словно серу  поджаривали  на  кошачьем  дерьме,  не  беспокоил
сидящих у огня.
   Уцелевшим наемникам предстояло  немало  потрудиться,  чтобы  поддерживать
огонь. Тонкие, как волосок, шипы на  многих  растениях  вокруг  горели,  как
угли, но Джэнси эта проблема не касалась.  Положение  командира  имеет  свои
преимущества.
   Сейчас самым важным для Джэнси было то, что она очень  ясно  различала  в
пламени фигуры. В том числе и фигуру принцессы Риссы.  Риссу  не  подвергали
пыткам - совсем даже наоборот; но сцены,  которые  наблюдала  Джэнси,  когда
забывалась и смотрела в огонь, были для нее пыткой.
   Джэнси была уверена, что это образы, посланные демонами, а  не  настоящие
картины того, что происходит в апартаментах принцессы в Калтусе. Ей  даже  в
голову не пришло спросить у кого-то из остальных, что они видят  в  пламени.
Сомбризио уже поразвлеклась за ее счет, выдав тайные мысли Джэнси, и  Джэнси
не собиралась снова возвращаться к этой теме.
   Калла  Малланик  мрачно  уставился  на  содержимое  только  что  вскрытой
консервной банки.
   - Предполагалось, что это торт. Да им  же  можно  гвозди  забивать!  Если
Интендантская Служба так твердо  решила  нас  наказать,  разве  нельзя  было
подсунуть в консервы  чумные  бациллы?  Прежде  еда  всегда  доставляла  мне
удовольствие.
   -  Не  хочу  сказать,  что  Атос   нас   подвел...   -   угрюмо   заметил
наемник-человек. Он тащил к костру куст, который слабо сопротивлялся и  звал
маму. - Но  по  правде  говоря,  я  надеялся,  что  он  выступит  с  большей
фантазией.
   - Ну, не знаю, - отозвался один из эльфов, волоча за  собой  напоминающее
дородную матрону растение; собственно, это и была мать первого куста. -  Мне
понравился тот всплеск. Иногда самые  простые  эффекты  запоминаются  больше
всего.
   - Отдай Атосу должное, Арамис, -  вмешался  наемник,  сидящий  по  другую
сторону костра от Джэнси. - Великан дал ему не слишком  большую  возможность
проявить себя. Нельзя сделать шелковый кошелек из свиного уха.
   -  Почему?  -  удивленно  спросил  эльф.  -  Очень  простое   протеиновое
превращение. Если бы я этим занимался, то начал бы с коллагена и...
   Беседа  перешла  на  технические  подробности.  Наемник  бросил  в  огонь
маленький кустик.
   Треск, с которым он вспыхнул, привлек внимание задумавшейся Джэнси.
   Она поспешно опустила глаза. Совершенно ясно, что принцесса Рисса никогда
не была в столь тесных отношениях с африканским муравьедом.
   Сквилл сидел в шпиле часовни.  Лестница  наверх  выглядела  небезопасной,
казалось, по ней просто невозможно подняться, но  связисту  все  же  удалось
взобраться туда, после того как он понял, что не может связаться с  Калтусом
ни из какого другого места на вершине холма.
   Наверное, он в конце концов пробился, так как Джэнси в  интервалах  между
воем атмосферных помех расслышала ".., двое убитых, но  вражеское  нападение
отбито..."
   Может, эта церковь действительно находится в долине. Только место  больше
походило на холм, когда Джэнси пыталась  добраться  до  церкви  раньше,  чем
великан доберется до нее.
   Взгляд Джэнси  снова  привлекли  дрожащие  изображения.  Она  неторопливо
поднялась и перешла на другую сторону костра. Села спиной  к  огню  и  стала
смотреть в темноту.
   Вдали во мраке что-то блеснуло.  Она  не  разглядела,  на  горизонте  или
ближе, так как луна и звезды скрылись за полосой облаков, таких  же  черных,
как земля под ними.
   Почва дрожала, хотя, с другой стороны, она тут всегда дрожит.
   - Слушай, я не надеялся в  полевых  условиях  получить  утку  в  желе  из
апельсинового сока, - говорил Калла Малланик куску торта. Похоже,  того  так
же интересовали его  комментарии,  как  и  остальных  присутствующих.  -  По
крайней мере не от людей. Но  не  вижу  причин,  почему  бы  не  выдать  нам
цыплят-маренго. Господи, ведь цыпленок-маренго был специально разработан для
походного рациона!
   Джэнси  снова  заметила  вспышки.  Говоря  точнее,  она   поняла,   когда
прищурилась, что медленно перемещающееся явление становилось  то  более,  то
менее ярким, но полностью не исчезало.
   - Отшельник! - позвала Джэнси.
   - Наверное, он  дрыхнет  в  церкви,  -  высказал  предположение  один  из
наемников.
   - Так приведите его сюда, - приказала Джэнси.
   - Ваш парень не оплошал, - сказал наемник-человек сидящему  рядом  с  ним
эльфу.
   - Меларил? - отозвался эльф. -  Да,  это  была  хорошая  работа,  правда?
Особенно для юнца, которому в прошлый четверг исполнилось всего семьсот лет.
   - Учтите, - сказал  другой  эльф,  -  что  настоящую  распадающуюся  дугу
выполнил только граф Алмазоносец Неустрашимый, когда любовь нимфы  Арахнейды
заставила его броситься в жерло вулкана Огонь Земли.
   - Ну, я не знаю, - возразил человек. - Алмазоносец  стал  ярко-желтым  от
серы. Во всяком случае, его куски. Я всегда считал, что это  лишило  событие
некоторой доли величия.
   - Вовсе нет! - настаивал  эльф.  -  Это  только  сделало  его  еще  более
уникальным. Сколько еще желтых распадающихся дуг ты можешь назвать? Хоть еще
одну можешь?
   - Ну, был еще Карл Трусливый, -  хихикнул  человек.  -  Когда  он  тайком
покинул Замок Опасный через потайную калитку, не заметив, что осаждающие уже
подложили под нее зажженную петарду.
   Наемник бросил в костер растение-мамашу.  Из  сухого,  как  трут,  дерева
взметнулись искры и языки пламени. Всем, кто находился поблизости,  пришлось
отскочить. Джэнси голой ладонью прихлопнула тлеющее пятно на своем камзоле и
выругалась.
   -  Ах,  -  произнесла  Сомбризио,   -   с   каким   нетерпением   я   жду
интеллектуальных бесед, которые вскорости буду вести с жуками и окаменевшими
деревьями в Антурусе.
   Джэнси обернулась и заорала:
   - Отше...
   Отшельник как раз приседал на корточки рядом с ней. Его  лицо  находилось
всего в трех дюймах от Джэнси, когда она повернулась  и  заорала  в  сторону
церкви, где, как она  считала,  он  все  еще  спал.  Отшельник  взвизгнул  и
повалился на землю.
   Наемники прервали свою беседу. Калла Малланик по другую сторону от костра
поднял брови.
   - Извини, - пробормотала  Джэнси,  помогая  отшельнику  сесть.  Сомбризио
хихикала, как спятившая  летучая  мышь.  На  этот  раз  в  увиденной  Джэнси
огненной картинке участники мужского пола носили одежду мусорщиков, то  есть
оставшуюся на них одежду.
   - Да ладно, - пришел в себя отшельник. - Что вам угодно, госпожа Гейн?
   Он выглядел покорным в отличие от его обычной манеры "я безумно  сердит".
Когда с ним обращались нормально, этот человек становился невыносимым. Чтобы
он вел себя как следует, с ним надо было обходиться, как с половой  тряпкой.
Ну, Джэнси была как раз в настроении заставить его вести себя хорошо.
   - Вон то, - сказала она, указывая на слабый блеск в темноте.  -  Что  там
такое?
   Когда  Джэнси  сосредоточилась,  ей  показалось,  что  она  слышит  стон,
доносящийся из темноты и идущий оттуда же; впрочем, это мог быть ветер,  или
ее воображение,  или  приглушенные  голоса  стоящих  в  очереди  пассажиров,
ожидающих рейсового автобуса, идущего через Томидор. Она не знала,  что  там
такое.
   - О, - ответил отшельник. - Это просто гора. Пусть она вас не беспокоит.
   - Много ты знаешь, - фыркнула Сомбризио. Джэнси наклонилась вперед.
   - Какая гора? - спросила она так громко,  что  растрепала  его  спутанную
бороду. - Такая же, как та, на которой мы находимся?
   - Или долина, - сказал отшельник, задирая голову, будто пьющий  цыпленок.
Он не хотел создавать излишних трудностей, просто хотел  ответить  поточнее,
испытывая здоровый страх. - А, нет, это настоящая гора.
   Он нахмурился.
   - Или была горой. Она бродит по Запустению много столетий, ищет какого-то
парня по имени Магомет  и  уже  порядочно  поистерлась,  почти  до  размеров
маленького холмика.
   Джэнси снова взглянула на восток. Вероятно - на восток.
   - Кто, во имя ада, такой... Ей не следовало произносить "ад", так как это
вернуло ее мысли к огню.
   - ..этот Магомет? Отшельник пожал плечами.
   - Понятия не имею. Конечно, у гор нет совсем никаких мозгов.  Подозреваю,
эта гора попала совершенно не в свое пространство-время и с тех пор так  тут
и бродит.
   - Запустение Томидор притягивает всяких типов, которые не умеют  отличить
дырку в земле от собственной задницы, - заметила Сомбризио.  И  для  большей
выразительности пукнула.
   - Ладно, но что значит это..,  это  свечение,  эти  вспышки?  -  спросила
Джэнси. Она была внутренне уверена, что этот свет  прямо  у  нее  на  глазах
придвигается все ближе. Разумом она понимала, что слабое мерцание  света  не
позволяет точно оценить расстояние.
   - Ну, - сказал отшельник, - это гора, поэтому она состоит из камня. Когда
камень  подвергается  нагрузке,  флогистон,  заключенный  в  кристаллической
матрице, сперва выделяется, а потом поглощается  обратно.  Когда  содержание
флогистона в окружающей  атмосфере  возрастает,  то  это  вызывает  свечение
эфира.
   - А-а, - произнесла Джэнси, притворяясь, что поняла его  объяснение.  Она
была знакома с флогистоном не больше чем с честными политическими деятелями.
   - Он изучал алхимию на третьем курсе, пока не дал тягу  из  Квиберона  от
судебных исполнителей, - пояснила Сомбризио.
   -  Она  просто  бродит  взад-вперед  по  Пустыне,  -  сказал   отшельник,
притворяясь, будто не слышал слов перстня. -  Эта  гора  бродит.  Совершенно
безобидная. Если, разумеется, вы уберетесь с ее пути.
   Теперь, когда Джэнси объяснили,  что  происходит,  она  поняла,  что  это
похоже   на   массу   камней,   медленно   перекатывающуюся   через..,   ну,
перекатывающуюся через все, что оказывается у нее на пути.
   - Это все, госпожа? - смиренно спросил отшельник.
   - Да, - ответила Джэнси. - Иди поспи. Если как  следует  прислушаться,  в
ворчании горы звучали жалобные нотки, которые вполне  могли  складываться  в
имя Магомет...

***

   С восточной (предположительно) стороны  гребень  водораздела  был  сух  и
лишен растительности, если не считать ядовитых кактусов,  покрытых  острыми,
как стеклянные осколки, колючками.  С  противоположной  стороны  раскинулось
болото.
   - Традиционалисты утверждают, что  водоносный  слой  проходит  по  сжатым
слоям лежащих под ним скальных пород, - произнес отшельник. - Мои изыскания,
однако, указывают, что Запустение потеет.
   Черная, как сердце банкира, вода вокруг кочек булькала. Болотный тростник
стоял мертвый и серый, а существа, бродившие среди него,  были  скелетами  в
перьях, а не живыми птицами.
   - Именно в таком месте, как это, я спасла принцессу Риссу  из  Драконьего
Плена  в  Гибельной  Трясине,  -   произнесла   Джэнси,   вслух   предаваясь
воспоминаниям.
   - Ты спасла? - встряла Сомбризио. - О, конечно, полагаю, это ты висела на
пальце у принцессы и превращала драконов в гигантских жаб с такой скоростью,
что потом голова кружилась три дня!
   - Не думаю, что тут есть Драконий Плен, - заметил  отшельник,  озабоченно
вглядываясь в болото. - Говорили что-то о племени человеко-жаб, но  кажется,
так и не выработали все детали контракта.
   - Можно задать вопрос, сэр? - произнес один из наемников. -  Госпожа,  то
есть. Какие наемники вас тогда сопровождали? В Гибельную Трясину?
   - А,  -  ответила  Джэнси.  -  Перед  этим  мы  столкнулись  с  небольшой
проблемой, видишь ли. С Убийственной Виноградной Лозой из Силоама.
   - По правде говоря, - признался Калла Малланик, - мы  израсходовали  весь
запас наемников до того, как добрались до Гибельного Болота.
   - Признаю себя виноватой в том, что не пополнила вовремя запас, - сказала
Джэнси. Калла нахмурился.
   - Ну, все равно, возникли проблемы  с  набором  добровольцев  в  Сандозе,
когда мы пустились в путь.
   - Их Герцог выступил в поход на  Церчингию  сражаться  против  трехглавой
людоедихи и ее приспешников,  -  пояснила  Джэнси.  -  В  Сандозе  ощущалась
нехватка воинов, если только мы не  собирались  ждать,  пока  созреет  новый
урожай пятнадцатилеток.
   - А, - печально произнес наемник, кивнув убеленной  сединами  головой.  -
Ну, наверное, такой героине, как вы, госпожа, лучше  знать.  Но  для  такого
простого народа, как мы...  -  Он  выпятил  покрытую  седой  растительностью
челюсть в  сторону  следующих  за  ними  наемников.  -  ..героический  поход
представляется  не   совсем   героическим,   если   в   нем   не   участвуют
соответствующие наемники.
   Другой наемник, на этот раз эльф, энергично кивнул головой.
   - А мне еще очень  хочется,  чтобы  в  походный  паек  включали  немножко
клюквенного соуса. Джэнси смущенно поморщилась.
   - Ну, мы наняли прекрасных наемников, как только получили возможность,  -
сказала она. - На самом дне квартала для иностранцев в Бороклосте. Отчаянные
ребята, готовые убить собственную бабку,  чтобы  только  посадить  принцессу
Риссу на трон в Калтусе.
   - Двоих, - произнесла Сомбризио. - Двоих наемников. Раз, два.
   - Но они действительно были очень отчаянные, - мягко сказал  Калла.  -  Я
лично не чувствовал себя спокойно, когда поворачивался к кому-нибудь из  них
спиной.
   - Не очень-то впечатляющая охрана, - сказала Сомбризио.
   - Что вы хотите? - воскликнула Джэнси. - Мы были на  бобах,  не  так  ли?
Несколько месяцев бродили от одного проклятого замка до другого,  от  одного
населенного монстрами озера до другого, не говоря уже о Запустении  Томидор.
Нам что, надо было переплавить тебя, чтобы заплатить за шайку наемников?
   - Гм, - отозвалась Сомбризио. -  Хотела  бы  я  поглядеть,  как  вы  меня
расплавите. Если ты полубогиня Третьей Эпохи, то я - миска с супом.
   Похоронный звон раздался из глубины покрытого  туманным  саваном  болота.
Щебечущий смех птиц-скелетов смолк; сухие  стебли  тростника  задрожали  при
полном отсутствии ветра.
   Джэнси Гейн развязала ремешок, крепящий ее щит, затем взяла в правую руку
Кастратор.  Повела   плечами,   расслабляя   мощные   мускулы,   чтобы   при
необходимости быть готовой мгновенно среагировать.
   - Ладно, - произнесла она. - Теперь мы спустимся в болото.
   - Боже правый! - воскликнул отшельник. - Зачем, ради всех святых, нам это
делать?
   Джэнси помолчала, чувствуя, как ее благородная осанка  постепенно  теряет
твердость.
   - А? - спросила она. - Ну, чтобы  смело  продолжить  путь  к  Затерянному
Городу Антурусу и завершить наш героический поход, разумеется.
   - Да, это конечно, - ответил отшельник, едва сдерживая отчаяние, - но  мы
не сможем пройти через болото. Эти кочки, они не выдержат человека.
   - А как насчет лошадей, а? - фыркнула Сомбризио.  -  Они  провалятся  так
глубоко, что вам придется ставить их друг другу на спину, чтобы уши  верхней
показались на поверхности!
   Джэнси воткнула Кастратор обратно в ремни с силой, которую она с  большей
охотой приложила бы к более заслуживающему того объекту  -  Тогда  зачем,  -
заорала она, - ты привел нас сюда? Полюбоваться видами  Запустения  Томидор,
что ли?
   - Ну, нет, я намеревался пройти по вот этому твердому гребню,  -  ответил
отшельник. - Видите ли, по нему удобнее идти, чем там, внизу.
   Отшельник поскреб носком сандалии по земле. Поверхность была твердой, как
бетон. Соли, оседавшие во время периодических наступлений болота, образовали
прочное соединение с легкой почвой.
   Джэнси вспомнила, с каким трудом  она  вызволяла  Сомбризио  от  глиняной
рубашки, когда их преследовал невидимый великан.
   - А-