и убирайся с моих глаз!
     Демон бросился в направлении откуда пришел.
     - Но как же узники... - вновь напомнила Семирама.
     - А что узники? - равнодушно откликнулся Барэн.
     - Не следовало позволять  ему  хозяйничать  там,  как  в  собственной
кладовой.
     - Почему бы и нет?
     - Джелерак пожелает  видеть  их  всех  целыми  и  невредимыми,  чтобы
вынести свой приговор.
     - Сомневаюсь. Не такие они важные особы. К  тому  же  он  окажется  в
большом затруднении, желая в решительный момент предать их худшей  участи,
чем эта.
     - И все-таки... в конце концов они по праву его узники, а не наши.
     Барэн пожал плечами.
     - Не думаю, что кто-то спросит с нас за это.  А  если  и  спросит,  я
возьму всю ответственность на себя. - Он  замолчал,  о  чем-то  размышляя,
затем добавил: - Я совсем не уверен, что он вернется. А что ты думаешь  по
этому поводу?
     Она повернулась и вновь засмотрелась на мрачный пейзаж за окном.
     - Не знаю, что и сказать. К  тому  же  я  не  уверена,  что  мне  это
небезразлично, даже если бы я знала ответ - в этом случае.
     - Чем же этот случай отличается от любого другого?
     - Еще не время делать выводы. Бывало, когда он  отсутствовал  гораздо
дольше, чем на этот раз.
     - Мы оба знаем, что что-то случилось с ним в Арктике.
     - С ним случались передряги  и  похуже.  Я  знаю  это  наверняка.  Не
забывай, я была здесь в те давние времена.
     - А если все-таки предположить, что он никогда не вернется?
     - Этот вопрос остается открытым, во всяком  случае,  пока  Туалуа  не
придет в себя.
     Глаза Барэна сверкнули как молния, затем замерцали словно у хищника.
     - Предположим твой подопечный уже завтра будет здоров?
     - Тогда и спрашивай.
     Барэн недовольно фыркнул,  резко  развернулся  и  надменной  поступью
зашагал в том же направлении, в котором скрылся демон. Семирама, глядя ему
вслед, медленно  загибала  пальцы,  пока  не  досчитала  до  шести.  Затем
остановилась. В ее глазах блестели слезы...


     Простиравшийся ландшафт был покрыт невысокими холмами, которые весело
зеленели, уже украшенные богатой весенней растительностью. Мелиаш сидел на
пригорке спиной к его склону, перед ним  в  руку  длиной  стоял  волшебный
эбеновый жезл, один конец которого уходил в землю. Он глядел поверх  него,
туда, где, окрашенный восходящим солнцем, туман стелился  по  зачарованной
местности, вновь и вновь преображая ее пейзаж. Мелиаш  был  широкоплеч,  с
шапкой рыжеватых волос. Его одежда, с преобладанием оранжевых цветов, была
необычно богата для времени и места, которые он выбрал для себя. На  грудь
спускалась золотая цепь с ярким голубым камнем под цвет его  глаз.  Позади
него двое слуг ходили по лагерю, занятые приготовлением утренней  трапезы.
Неторопливым движением  Мелиаш  наклонился  вперед  и  коснулся  кончиками
пальцев волшебного жезла. Между тем взгляд его был  по-прежнему  устремлен
вдаль. Когда в туманной мгле начали  возникать  вихревые  потоки  и  волны
теней  накатывали  одна  на  другую,  он  сосредоточил  внимание  на  этих
явлениях. Постепенно он застыл как изваяние и  весь  превратился  в  слух.
Немного погодя он тихо заговорил, потом замолчал и выждал некоторое время.
Он повторил процедуру несколько раз, прежде чем  подняться  и  отправиться
назад в лагерь.
     - Приготовьте еще одно место для завтрака, - приказал он слугам, -  и
позаботьтесь, чтобы пищи хватило  еще  на  несколько  персон,  держите  ее
подогретой. Похоже, предстоит нескучный денек.
     Люди заворчали, но один уже начал вынимать овощи из мешка  и  чистить
их. Другой слуга резал их и бросал в котел.
     - Добавьте также мясо.
     - Но, Мелиаш, наши запасы  истощаются,  -  сказал  старший  из  слуг,
невысокий мужчина с поседевшей бородой.
     - Значит, одному из вас придется отправиться на охоту после полудня.
     - Не нравятся мне здешние леса, - вступил в  разговор  другой  слуга,
худой, с резкими  чертами  лица  и  очень  темными  глазами.  -  Тут  либо
какой-нибудь оборотень бродит, либо другая нечистая сила.
     - Леса безопасны, - заверил их Мелиаш.
     Старший из слуг начал нарезать мясо.
     - Когда прибудет твой гость? - спросил он.
     Мелиаш неопределенно пожал плечами и отошел,  вглядываясь  в  сторону
холма за лагерем.
     - Я не имею представления  как  быстро  перемещается  в  пространстве
чужая воля. Я...
     Что-то шелохнулось, и он  увидел  зеленый  ботинок  возле  свесившего
ветви дерева, потом второй...
     Он остановился и поднял голову. Перед ним возникла высокая  фигура  в
ярких лучах солнечного света.
     - Доброе утро, - приветствовал он  гостя,  щурясь  и  заслоняя  глаза
рукой. - Я - Мелиаш, страж Общества, назначенный в этот сектор...
     - Я знаю, - послышался ответ, - привет тебе, Мелиаш.
     Фигура беззвучно приблизилась. Перед ним стояла  хрупкая  женщина  со
светлыми волосами и белой кожей, зеленоглазая с тонкими чертами  лица.  На
ней был плащ, пояс и головная повязка под цвет зеленым ботинкам;  штаны  и
блузка были черного цвета, а жилет - из  коричневой  кожи.  К  поясу  были
пристегнуты большие черные перчатки, а также меч и длинный кинжал. В левой
руке она держала легкий лук  со  скрещенной  тетивой;  он  был  сделан  из
неизвестного Мелиашу дерева красноватого оттенка. Но вот уж что  он  узнал
наверняка, так  это  массивное  черное  кольцо  с  зеленым  орнаментом  на
указательном пальце той руки. Не подав опознавательного знака Общества, он
встал перед ней на одно колено и наклонился.
     - Леди Маринта... - произнес он с почтением.
     - Встань, Мелиаш, - сказала она, - я явилась сюда по делу, в  котором
ты - свидетель. Зови меня Арлата.
     - Позволю себе переубедить тебя, Арлата, - сказал он,  поднимаясь,  -
риск слишком велик.
     - Таков же и выигрыш, - ответила она без колебания.
     - Окажи мне честь и позавтракай со мной. Тем временем я  изложу  тебе
суть дела.
     - Я уже поела, - ответила Арлата, направляясь с ним в сторону лагеря,
- но я присоединяюсь к тебе, чтобы продолжить разговор.
     Вместе с Мелиашем она подошла к столу, установленному на козлах к югу
от костра, и присела на скамью с краю.
     - Подавать сейчас? - спросил молодой слуга.
     - Не откажешься от чашки чая? - спросил Мелиаш.
     - Спасибо, пожалуй выпью.
     Он кивнул слуге:
     - Чай на двоих.
     Они сидели молча, пока готовили и разливали напиток, обратив взор  на
запад, туда, где простиралась эта меняющая  облик  земля  с  ее  туманами.
Когда она попробовала чай, он тоже поднял свою чашку и  сделал  глоток  из
нее.
     - Как хорошо пить чай в такое холодное утро, - заметил он.
     - Это хорошо в любое утро. Прекрасный напиток.
     - Благодарю. Скажи, леди, что заставило тебя прибыть в это место.
     - То же, что и всех. Здесь источник могущества.
     - Если молва правдива, ты всегда обладала  огромным  могуществом,  не
говоря о несметных богатствах.
     Она улыбнулась.
     - Да, это верно. Но могущество, заключенное в  этом  странном  месте,
поистине ни с чем несравнимо. Получить власть над Старым  богом...  Можешь
считать меня идеалисткой, но с его помощью можно сделать столько добра.  Я
могла бы избавить этот мир от многих бед.
     Мелиаш только вздохнул.
     - Почему ты не можешь быть своекорыстной как другие? - спросил он.  -
Ты знаешь, что одной из задач  моего  пребывания  здесь  является  попытка
воспрепятствовать этим экспедициям. Твои благородные мотивы осложняют  мою
задачу.
     - Мне известно мнение Общества. Ты говоришь, Джелерак может вернуться
в любой  момент,  и  присутствие  непрошенных  гостей  повлечет  за  собой
нежелательные  события,  в  которые  будет  ввергнуто  все  Общество.   Ты
безупречный  свидетель  как  и  те  четверо,   назначенные   сюда.   Чтобы
удовлетворить требования Общества, я даю клятву, что  действую  по  доброй
воле и абсолютно самостоятельно. Этого достаточно?
     - Формально, да. Но это не  то,  что  я  имел  ввиду.  Даже  если  ты
благополучно туда доберешься, Замок остается глухим, посланцы его  хозяина
все еще распоряжаются там. Но даже  если  не  принимать  во  внимание  эти
доводы, я все же  очень  сомневаюсь,  что  Старых  богов  можно  заставить
творить добро на протяжении долгого времени, пусть тебе и удастся получить
над ними какую-то власть. Они деградировали, и будет лучше оставить  их  в
покое. Возвращайся в Царство эльфов, леди. Пусть  твое  милосердие  найдет
более простые пути. Поверь, даже если в начале тебе в  чем-то  повезет,  в
конце ты проиграешь.
     - Все это я знала и прежде, - в ее голосе не было слышно сомнения,  -
я много думала об этом. Спасибо за заботу, но  я  не  откажусь  от  своего
решения.
     Мелиаш сделал еще один глоток из чашки.
     - Я сделал все, что мог, - сказал он наконец. - Если с тобой случится
беда вблизи этих мест, я попытаюсь прийти на помощь, но  не  могу  обещать
наверняка.
     - Я ни о чем не прошу.
     Она допила чай и встала.
     - А сейчас мне пора идти.
     Мелиаш тоже поднялся.
     - К чему спешить? День только начинается.  Чуть  позже  потеплеет,  и
солнце будет светить ярче. Возможно, появится еще  какой-нибудь  паломник.
Вдвоем путь надежнее.
     -  Нет!  Я  не  собираюсь  делиться  ничем  из  того,  что  предстоит
завоевать.
     - Как пожелаешь. Пойдем, я провожу тебя до границы.
     Они прошли  через  лагерь  туда,  где  трава  начинала  желтеть.  Еще
несколько шагов - и листва вокруг поблекла до мертвенной белизны.
     - Вот то, что ты искала, - сказал он,  указывая  вдаль.  -  Местность
представляет  приблизительную  окружность,  две  лиги  в  диаметре.  Замок
является наивысшей точкой и находится  примерно  в  середине.  По  границе
местности, примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, находятся пять
представителей  Общества.  Их  задача  -   изучать   воздействие,   давать
рекомендации  и  свидетельствовать  о  происходящем.  Если  тебе  придется
воспользоваться магическими силами, то ты, возможно, убедишься,  что  твои
заклинания действуют безупречно; затем их сила  может  на  какое-то  время
увеличиться, уменьшиться, исчезнуть или даже иметь противоположный эффект.
На тебя могут напасть разные существа, и не все из  них  безобидные,  сама
Земля может восстать против тебя. Нет возможности заранее предсказать, что
тебя ожидает в этом опасном путешествии. Но что я знаю наверняка, так  это
то, что немногим удалось  добраться  до  цели.  А  если  кто  и  добрался,
незаметно, чтобы это что-то изменило.
     - И ты считаешь, что повинны в этом те, кто находится внутри?
     - Похоже на то. Сам Замок выглядит целым и невредимым.
     - Несомненно, - согласилась Арлата, глядя в том же направлении, что и
Мелиаш, - трудно составить определенное мнение о состоянии  Замка.  Он  не
похож на другие строения.
     - Я так и не убедился в этом наверняка, хотя какая-то доля  правды  в
этом есть. Братство, точнее Общество, сейчас занимается этим вопросом.
     - Но мне-то известно точно. Я могла бы помочь вам.  Знаешь,  кто  там
всем заправлял, когда это случилось?
     - Да. Некий Барэн, владелец Третьей  руки.  Он  был  активным  членом
Общества, пока несколько лет назад не перешел на сторону Джелерака.
     - Я наслышана о нем. Похоже, он из тех, кто не прочь заполучить  Силу
в свое распоряжение, если предоставится подходящий случай.
     - Не исключено, что он предпринял попытку - и  вот  результат.  Хотя,
это только предположение.
     - Я надеюсь  все  выяснить  в  скором  времени.  Что  посоветуешь  на
прощание?
     - Немногое, к сожалению. Прежде всего,  огради  себя  общим  защитным
заклинанием...
     - Это уже сделано.
     - ...берегись волн возмущения в пути. Они разносят  в  округе  черные
силы, и их мощь растет по мере движения. В  зависимости  от  интенсивности
они могут проходить от одного до трех  раз.  Скорость  их  распространения
равна скорости гребня волны в океане  в  погожий  день.  Когда  возмущение
слабеет, все меняется к лучшему, но когда оно достигает  своего  пика,  то
воздействие на твои чары будет особенно жестоким.
     - Какова периодичность их возникновения?
     - Пока нам не удалось это установить. Бывают длинные периоды затишья,
а  иногда  волны  накатывают   одна   за   другой.   Это   случается   без
предупреждения.
     Мелиаш замолчал. Арлата взглянула на него - он отвел взгляд.
     - Что еще? - спросила она.
     - Если ты не справишься, - сказал он, - и будешь не в силах  идти  ни
вперед, ни назад - короче, если тебе не удастся туда  добраться,  было  бы
неплохо, если бы ты использовала одно  из  средств,  которыми  располагает
Общество, для связи со мной.
     Он посмотрел на торчащий неподалеку магический жезл.
     - Если я буду погибать, но еще сохраню силы, ты  получишь  отчет  для
архива, - ответила она, - или для любого другого назначения  -  но  это  в
случае, если послание дойдет до адресата.
     - Благодарю тебя. - Он посмотрел ей прямо в  глаза.  -  Мне  остается
только пожелать тебе удачи.
     Она повернулась спиной к Земле и три раза тихо свистнула.
     Мелиаш повернулся и увидел белую лошадь  с  золотой  гривой,  которая
появилась из окрестного леса и теперь направлялась к  ним,  высоко  подняв
голову. У него перехватило дыхание при виде такой красоты.
     Когда лошадь приблизилась к Арлате, она обняла ее за голову и сказала
несколько слов на элвишском. Затем она быстро и легко вскочила в  седло  и
вновь повернулась лицом к окрестностям Замка.
     - Последняя волна прошла как раз перед восходом, - сказал Мелиаш, - и
все это время ситуация оставалась  спокойной  со  стороны  двух  оранжевых
башенок с правой стороны - думаю, вскоре ты их увидишь.
     Они подождали, пока поднявшийся  ветерок  не  разогнал  туман.  Сразу
стали видны две одинаковые остроконечные башни из камня.
     - Я рискну, - сказала Арлата.
     - Лучше ты одна, чем многие другие.
     Она  наклонилась  к  лошади  и  прошептала  несколько  слов.   Лошадь
рванулась к белевшей впереди Очарованной земле. Очень  скоро  цокот  копыт
стих, и всадница скрылась из вида.
     Мелиаш направился в лагерь, по пути тронув темный жезл. Он  мгновенно
остановился и, хмурясь, пробежал пальцами по всей  его  длине,  присев  на
корточки. Наконец он открыл сумку из мягкой  кожи,  висевшую  у  пояса,  и
извлек небольшой желтый кристалл, поднял его на уровень  глаз  и  произнес
слова заклинания. В глубине кристалла возникло лицо  пожилого  человека  с
бородой.
     - Что тебе, Мелиаш, - слова прозвучали у него в голове.
     - Я уловил специфические колебания, - сказал Мелиаш. - Ты  ничего  не
заметил? Не возникла ли очередная волна в той стороне?
     Старик покачал головой.
     - Нет. Здесь все чисто.
     - Спасибо. Спрошу еще Тарбу.
     Мелиаш произнес новое заклинание, и лицо старика исчезло,  а  на  его
месте возникло лицо смуглого человека в тюрбане.
     - Как дела в твоем секторе? - спросил Мелиаш.
     - Все спокойно, - ответил Тарба.
     - А ты давно проверял свой жезл?
     - Я нахожусь сейчас рядом с ним. Все спокойно.  Подобным  же  образом
Мелиаш связался с  остальными  стражами  -  пожилым  человеком  с  тяжелой
челюстью и яркими голубыми  глазами,  а  также  с  юношей,  лицо  которого
пробороздили глубокие морщины. Их ответы не отличались от предыдущих.
     Мелиаш вернул кристалл на место и некоторое время  стоял,  неподвижно
всматриваясь вдаль,  но  Очарованная  земля  безмолвствовала  -  волны  не
показывались. Он коснулся  жезла  еще  раз  и  обнаружил,  что  колебания,
обеспокоившие его, теперь улеглись.
     Мелиаш вернулся в лагерь и уселся за стол, подперев рукой  подбородок
и прищурив глаза.
     - Подавать завтрак? - спросил молодой слуга.
     - Пусть готовят. Будут еще посетители,  -  ответил  Мелиаш.  -  Хотя,
принеси мне еще чаю.
     Позже, сделав глоток из чашки, он пролил несколько капель на  стол  и
начал чертить  пальцем  знаки  на  его  поверхности.  Итак,  это  Замок...
Сторожевые башни располагаются здесь... Волны распространяются спиралями в
этом направлении, возникая обычно на западе...
     На схему упала тень, и он поднял  голову.  Рядом  стоял  темноволосый
юноша среднего роста, кареглазый со смешливой  линией  рта.  На  нем  была
желтая туника и черные меховые краги; пряжка пояса и  застежки  коричневой
куртки были сделаны из бронзы. Короткая  бородка,  обрамлявшая  его  лицо,
была аккуратно подстрижена. Он кивнул и улыбнулся Мелиашу.
     - Извини, я не слышал, как ты подошел, - сказал Мелиаш.
     Он взглянул на слуг, но они были заняты у костра.
     - Тем не менее, ты ждал меня?
     - В каком-то смысле, да. Меня зовут Мелиаш. Я страж Общества на  этом
участке.
     - Знаю. Я - Виленд из Муркейва. Я пришел, чтобы пересечь  Очарованную
землю и бросить вызов Бессмертному замку.
     - Бессмертному?..
     - Немногие знают его под этим названием.
     Они подали друг другу знак Общества.
     - Садись, - пригласил его Мелиаш. - Прошу разделить мой завтрак.
     - Нет, спасибо. Я уже позавтракал.
     - Чашку чая?
     - Лучше не терять времени. Мне предстоит дальняя дорога.
     - Боюсь, что могу рассказать немного о том, что тебя ожидает.
     - Все, что следует знать, я знаю. Меня интересует другое -  много  ли
было паломников в ту сторону.
     - Сегодня ты второй. Я нахожусь здесь две недели. За этот  период  ты
двенадцатый из тех, кто направился к Замку. Всего  зафиксировано  тридцать
два человека.
     - Тебе известно, добрался ли кто-нибудь до цели?
     - Не знаю.
     - Ладно.
     - Полагаю, у меня немного шансов уговорить тебя  отказаться  от  этой
затеи.
     -  Мне  кажется,  отговаривать  всех  прибывающих   входит   в   твои
обязанности. И как, внял кто-нибудь?
     - Нет.
     - Вот ты и ответил сам на свой вопрос.
     - Очевидно, ты решил, что овладение Силой стоит такого риска. Как  ты
собираешься воспользоваться ею в случае удачи?
     - Как? - Виленд опустил голову. - Я буду бороться за  справедливость:
я  исхожу  этот  мир  вдоль  и  поперек,   низвергая   зло,   вознаграждая
добродетель. Я использую Силу, чтобы преобразить эту землю  и  сделать  ее
лучше.
     - А что получаешь в этом случае ты?
     - Удовлетворение.
     - Вот как? Что ж, полагаю, это  так  и  есть.  От  чая  ты,  конечно,
откажешься?
     - Откажусь, спасибо. Надо уже  трогаться  в  путь.  Мне  бы  хотелось
добраться до Замка до полуночи.
     - Тогда желаю удачи.
     - Благодарю. Да, кстати, среди тех тридцати одного, кто  уже  прошли,
не было высокого человека в зеленых сапогах верхом на железном коне?
     Мелиаш покачал головой:
     - Нет, такого здесь не видел. Единственный, кто был в обуви эльфов  -
это женщина. Она прошла недавно.
     - Кто же это мог быть?
     - Арлата из Маринты.
     - В самом деле? Это интересно.
     - А ты, говоришь, откуда?
     - Из Муркейва.
     - Боюсь, что не слыхал о таком месте.
     - Это небольшое графство далеко на  востоке.  Я  вношу  мой  скромный
вклад в дело процветания этого края.
     - Желаю, чтобы твои  усилия  дали  благодатные  плоды.  Так,  значит,
всадник на железном коне?
     - Да.
     - Никогда не видел такого. Ты  уверен,  что  он  прошел  именно  этим
путем?
     - Все возможно.
     - А что в нем еще примечательного?
     - Думаю, он один из наших темных братьев по Знанию. Если удача к нему
благосклонна, то нет такой беды, которой бы он не натворил.
     - Общество в таких вопросах занимает нейтральную позицию.
     - Знаю. И все-таки  не  следует  лезть  из  кожи  вон,  чтобы  давать
рекомендации в подобных случаях. Вы понимаете, что я имею в виду?
     - Понимаю, Виленд.
     - ...его зовут Дилвиш.
     - Я запомню.
     Виленд улыбнулся и протянул руку, чтобы  достать  искусно  вытесанный
посох, который он оставил у дерева. Мелиаш только сейчас