позднее. А сейчас мне пора улетать.
     В моей жизни и так слишком много мертвецов.
     Две недели пути я провел в раздумьях, не  забывая  при  этом  уделять
время ежедневным гимнастическим упражнениям. Когда же мой корабль вошел  в
систему Вольной, я неожиданно обнаружил,  что  у  планеты  появился  новый
спутник. Искусственного происхождения, разумеется.
     "ЧТО ЗА ЧЕРТ восклицательный знак" - послал я запрос  в  кодированном
виде.
     "НЕИЗВЕСТНЫЙ точка ЗАПРОСИЛ  РАЗРЕШЕНИЯ  НА  ПОСАДКУ  точка  ОТКАЗАНО
точка ОСТАЕТСЯ НА ОРБИТЕ  точка  УТВЕРЖДАЕТ  ЧТО  ОН  ПРЕДСТАВЛЯЕТ  СЛУЖБУ
БЕЗОПАСНОСТИ ЗЕМЛИ точка" - был ответ.
     "ПУСТЬ САДИТСЯ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА ПОСЛЕ МЕНЯ точка" - приказал я.
     Получив подтверждение, что приказ получен и принят  к  исполнению,  я
включил тормозные двигатели и начал заходить на посадку.
     После теплого приема, оказанного мне зверюшками,  я  прошел  домой  и
принял душ, заодно избавившись от грима, делавшего из  меня  Л.Дж.Коннера,
потом побрился и начал переодеваться к ужину.
     Похоже,  что-то  наконец  вынудило  самое  богатое  и  могущественное
правительство  санкционировать  полет   на   Вольную   одного   из   самых
многочисленных   и   низкооплачиваемых   чиновников   на   самом   дешевом
межпланетном средстве передвижения.
     Ну что ж, по меньшей мере хорошее угощение он заслужил.



                                    3

     Разделенные широким столом,  уставленными  пустыми  тарелками,  мы  с
Льюисом Бригсом внимательно изучали друг друга.
     В предъявленном им удостоверении значилось, что он  является  агентом
Центрального  Бюро  Безопасности  Земли.  Это  был  маленький   сморщенный
человечек с тяжелым взглядом  профессионального  инквизитора,  похожий  на
старую, бритую наголо мартышку.  Ему  явно  давно  было  пора  на  пенсию.
Представляясь,  он  слегка  заикался,  похоже   от   волнения,   но   обед
подействовал на него самым благотворным образом, и  он  почувствовал  себя
немного увереннее.
     - Большое спасибо, мистер Сандау.  Обед  был  просто  превосходен,  -
поблагодарил он. - А теперь, если вы не против, я хотел бы перейти к делу,
которое привело меня к вам.
     - Тогда давайте  поднимемся  наверх.  Там  у  нас  будет  возможность
побеседовать на свежем воздухе.
     Мы встали из-за  стола  и,  захватив  с  собой  стаканы  с  выпивкой,
направились к лифту.
     Спустя несколько секунд,  мы  были  уже  на  крыше,  где  был  разбит
небольшой, но уютный сад. Жестом я предложил Бриггсу опуститься в  шезлонг
под каштаном.
     - Вам здесь нравится? - спросил я.
     Он кивнул, устраиваясь поудобнее. Легкий ветерок обдувал  наши  лица.
Мы наслаждались, вдыхая свежую прохладу сумерек.
     - Это впечатляет, - произнес он, с интересом оглядываясь по сторонам,
- вы умеете удовлетворять свои прихоти.
     -  Да.  Кроме  того,  благодаря  моим  прихотям,  которые  вы  сейчас
похвалили, -  пояснил  я,  -  мой  дом  совершенно  невозможно  обнаружить
средствами воздушной разведки.
     - О! Об этом я даже не подумал.
     Я  предложил  ему  сигару.  Он  отказался.  Тогда  я  закурил  сам  и
поинтересовался:
     - Так о чем же вы хотели со мной поговорить?
     -  Не  согласились  бы  вы  отправиться  со  мной  на  Землю,   чтобы
встретиться с моим начальством?
     - Нет, - ответил я. - Я уже раз  десять  письменно  отвечал  на  этот
вопрос. Земля вредно влияет на  мою  нервную  систему.  Она  принесла  мне
слишком  много  боли,  поэтому  я  и  живу  здесь.   Земля   перенаселена,
кишмя-кишит бюрократами, там видимо-невидимо разных  болезней  и  массовых
психозов. Короче, если вашему шефу нужно мне что-то сказать, то он  вполне
может передать это через вас - я отвечу, а вы передадите мой ответ.
     - Обычно, - сказал он, - подобные вопросы решаются на уровне Отдела.
     - Что ж, - пожал я плечами, - я  готов,  если  потребуется,  оплатить
кодированную курьер-грамму на Землю.
     - Ответная курьер-грамма слишком дорогое  удовольствие  для  Бюро,  -
произнес он. - Вы же понимаете, что наш бюджет не...
     - О, ради бога, я оплачу в оба конца. Только прекратите забивать  мой
почтовый ящик своими посланиями, которые вы почему-то  все  еще  называете
повестками.
     - Нет, нет! Ни в коем случае! - в  его  голосе  звучали  неподдельные
нотки ужаса. - Так еще никто не поступал. Человеко-часы, затраченные  нами
на разрешение вопроса о правомерности оплаты вами курьер-грамм влетят  нам
в копеечку.
     О Мать-Земля! Глубоко скорблю я  о  твоей  судьбе  и  о  детях  твоих
неразумных, населяющих тебя! Рождаются правительства, расцветают, укрепляя
"национальное единство"  и  окружая  себя  "нерушимыми  границами".  Затем
наступает  период  окостенения:  происходит   разделение   сфер   влияния,
появляются все новые управляющие структуры - да, еще Макс  Вебер  об  этом
говорил. Он  рассматривал  бюрократию,  как  неизбежный  продукт  развития
любого института власти и считал, что  это  в  порядке  вещей.  Бюрократия
необходима и неизбежна!  Бюрократия  абсолютна!  Можете  зачеркнуть  слово
"Бог" и написать сверху "Бюрократ".
     Но в истории любой бюрократии рано или поздно наступает момент, когда
она становится пародией на саму  себя.  Вспомните,  ведь  развал  огромной
управляющей машины в Австро-венгерской империи породил Кафку, в  России  -
Гоголя. Бедняги, они свихнулись, но так и не поняли природу бюрократа.
     И  вот  сейчас  передо  мной  сидел  человек,  выживший  в   условиях
несравненно более абсурдной и нелепой системы, чем все  существовавшие  до
настоящего времени.  Это  указывало  на  то,  что  он  безнадежно  глуп  и
эмоционально обделен, либо - мазохист с несгибаемой  волей.  Именно  такие
должности, в которых сочетаются все худшие родительские черты - навязчивая
забота мамаши о своем чаде и дутый авторитет всезнающего папаши  -  всегда
привлекали идиотов.
     Вот почему, Мать-Земля, глубоко скорблю я о твоей судьбе в  этот  миг
бесконечного парада, что зовется ВРЕМЕНЕМ - парада  миллиардов  клоунов  с
разбитыми сердцами.
     - Так скажите же, что вам от меня нужно, и я тут же дам вам ответ,  -
предложил я.
     Он достал из  внутреннего  кармана  пиджака  запечатанный  конверт  с
многочисленными печатями, уверявшими, что послание "совершенно секретно" и
протянул мне.
     - В случае, если вы откажитесь лететь со мной на Землю, - сказал  он,
- мне поручено передать вам вот это.
     - А если бы я согласился, что бы вы сделали с письмом?
     - Вернул своему начальнику.
     - Чтобы он смог вручить мне его лично?
     - Вероятно, - ответил он.
     Я вскрыл конверт и извлек оттуда листок бумаги.
     Спустились сумерки, и мне пришлось поднести письмо  к  самым  глазам,
чтобы разобрать его содержание. Это был список из шести имен. И пока я его
читал, мне стоило большого труда сохранять невозмутимое выражение лица.
     Всех этих людей я когда-то любил или ненавидел, и объединяло их  лишь
одно - смерть.
     Впрочем, нет. Была у них еще одна общая черта. Все они  были  на  тех
фотографиях, которые я получил в последнее время.
     Я выдохнул клуб дыма, сложил лист, засунул его обратно  в  конверт  и
положил на середину стола.
     -  И  что  же  сие  означает?  -  после  нескольких  секунд  молчания
поинтересовался я.
     - То, что все эти люди потенциально живы, - ответил Бриггс. - И прошу
вас, уничтожьте письмо при первой же возможности.
     - Хорошо, - ответил я. - Но почему вы считаете, что они  потенциально
живы?
     - Потому что были похищены их Воспроизводящие Ленты.
     - Каким образом?
     - Мы не знаем.
     - А зачем их украли?
     - Это тоже неизвестно.
     - Значит вы прилетели к мне...
     - Потому что  вы  -  единственный  человек,  который  знал  из  всех.
Единственное звено, которое их объединяет.
     Сначала я ему не поверил, но не подал вида и ничего  не  сказал.  Еще
бы, я был  уверен,  что  Воспроизводящие  Ленты  -  единственная  вещь  во
Вселенной, которую невозможно  украсть  или  раздобыть  каким-либо  другим
способом. Они хранятся всего тридцать дней, а затем  от  них  не  остается
следа.  Когда-то  я  сам  пытался  заполучить  такую  ленту,  и  у   меня,
разумеется,  ничего  не  вышло.  Их  охранники  неподкупны,  а   хранилище
недоступно.
     Кстати, это одна из причин, по которым я никогда  не  посещаю  Землю.
Мне не хочется, хотя бы и временно, носить Воспроизводящую Панель. Каждому
человеку, родившемуся на Земле, такая панель имплантируется еще в детстве,
и по-закону он не имеет права от нее избавиться, пока  живет  на  планете.
Все эмигранты, прибывающие на Землю, в обязательном  порядке  подвергаются
операции по ее вживлению. И даже  лица,  временно  проживающие  на  Земле,
обязаны носить панель все время, пока здесь находятся.
     Нужны эти  панели,  чтобы  считывать  и  запоминать  электромагнитную
матрицу вашей нервной системы.  Таким  образом  они  записывают  постоянно
изменяющийся отпечаток человеческой личности,  столь  же  уникальный,  как
отпечатки  пальцев.  Назначение  панели  состоит  в  том,  чтобы  передать
информацию о последнем состоянии матрицы в момент смерти. Спусковой крючок
- смерть,  психический  образ  -  пуля,  -  а  цель  -  сенсоры  приемного
устройства.  Это  устройство   представляет   огромную   машину,   которая
записывает вашу матрицу на крохотный отрезок ленты, свободно  помещающийся
в вашей ладони. Все ваши надежды и мечты, все, чем вы были и могли  стать,
- все это весит меньше утиного перышка. А через тридцать дней такую  ленту
уничтожают. И не остается ничего.
     И очень редко - считанное число раз за последние несколько столетий -
ленты ждала иная участь.
     Цель посмертного матрицирования личности, крайне сложного и  дорогого
процесса, заключается в следующем. Некоторые люди,  в  случае  неожиданной
смерти по той или иной причине, уносят с собой в небытие  жизненно  важные
для Земли сведения экономического, политического или военного характера. И
вся система матрицирования направлена на то, чтобы обеспечить  возможность
восстановления таких сведений. Но даже столь сложная  машина  не  в  силах
извлечь из ленты всю необходимую информацию. Поэтому у каждого, кто  носит
Панель, берется и замораживается образец живой  ткани.  После  смерти  эта
ткань хранится вместе с лентой и так не уничтожается по истечении тридцати
дней. Если же необходимо совершить Воспроизведение, то  из  образца  ткани
выращивается новое тело с помощью РУРа - Регенератора  Ускоренного  Роста.
Такое тело является абсолютной копией утраченного, только мозг  его  пуст,
как чистый лист бумаги. Теперь на этот чистый  лист  накладывается  запись
матрицы сознания, и воспроизведенная личность  обладает  памятью  погибшей
вплоть до момента смерти. Таким образом  появляется  возможность  получить
доступ к утраченной информации, если она  действительно  настолько  важна,
что Всемирный Конгресс даст санкцию на Воспроизведение.
     Вся эта сложнейшая система занимает несколько сот  акров  и  защищена
надежными стенами Даллаского Форта. Охраняют ее, как зеницу ока.
     - Вы полагаете, что это я украл ленты? - спросил я.
     Бриггс нервно заерзал на стуле.
     - Согласитесь, во всем этом есть какая-то система, - сказал он,  -  и
вы имеете к ней самое непосредственное отношение.
     - Согласен. Но лент я не крал.
     - Однако, признайтесь, как-то раз  вы  уже  были  под  следствием  по
обвинению в попытке подкупить должностное  лицо,  чтобы  завладеть  лентой
вашей первой жены - Катрин.
     - Это зафиксированный факт, и я не стану его  отрицать,  но  в  конце
концов обвинение было снято, - ответил я.
     - Верно, вы могли позволить себе  нанять  целую  свору  первоклассных
адвокатов, да и до ленты вы так и не добрались. Ее украли позже. Мы узнали
об этом лишь много  лет  спустя,  когда  обнаружили,  что  лента  не  была
уничтожена в положенный срок. У нас не было причин обвинять в этом вас,  к
тому же наша юрисдикция не распространялась  на  места  тогдашнего  вашего
проживания. В общем, нам так и  не  удалось  связаться  с  вами  по  этому
поводу.
     Я улыбнулся, обратив внимание на то, что он сделал ударение на  слове
"связаться". Еще бы, у меня ведь есть своя система безопасности.
     - И что же по-вашему, я стал бы делать с этими лентами, в случае если
бы мне посчастливилось их заполучить?
     - Вы - богатый человек, мистер Сандау. Вы -  один  из  немногих,  кто
может позволить себе построить дубликат машины для  Воспроизведения.  Ваши
способности...
     - Ну что ж, признаюсь, когда-то я действительно об этом подумывал. Но
поскольку ленту я не достал,  то  осуществить  задуманное  мне  так  и  не
удалось.
     - Тогда как вы объясните последующую  цепь  похищений  на  протяжении
нескольких веков, причем на всех украденных лентах были либо ваши  друзья,
либо враги?
     - А с чего вы взяли, что я вам что-то буду объяснять? - мой голос был
тверд и спокоен. - Никому в мире, особенно вам, я не должен объяснять свои
поступки. Единственное, что могу вам сообщить - я этих лент не брал. Более
того, до настоящего момента я даже не знал, что они пропали.
     Все это время настойчивая мысль крутилась в моей голове:
     - Великий Боже! Это та самая шестерка!
     - Предположим, что это правда, - произнес наконец маленький агент,  -
тогда, не могли бы вы сообщить, кто, кроме вас, способен  пойти  на  столь
чрезвычайные меры, чтобы получить эти ленты. Кого вы подозреваете?
     - Понятия не имею, - пробормотал я, и перед  моим  внутренним  взором
предстал Остров Мертвых. Я знал, что должен сам найти  ответ  на  заданный
вопрос.
     - Должен вам напомнить, - сказал Бриггс, -  что  мы  не  имеем  права
закрыть дело, пока не выясним, где находятся ленты в настоящее время.
     - Понимаю, - кивнул я, - и сколько в вашем  Бюро  незакрытых  дел  на
сегодняшний день?
     - Количество не имеет значения, - с вызовом  ответил  он.  -  Дело  в
принципе - мы никогда не сдаемся.
     - Просто я слышал, что подобных дел у вас уже немало, - заметил я,  -
и некоторые из них изрядно заросли пылью.
     - Как я понял, вы отказываетесь сотрудничать?
     -  Нет,  не  отказываюсь.  Просто  не  могу  рассказать  вам   ничего
интересного.
     - И на Землю вы со мной не полетите?
     - Чтобы еще раз выслушать  эту  историю  из  уст  вашего  Шефа?  Нет,
спасибо. Передайте ему, что мне очень жаль и что я рад бы был  помочь,  но
не вижу способа, как это сделать.
     - Хорошо. Тогда, я полагаю, мне пора. Спасибо за обед.
     Он поднялся из-за стола.
     - Вы вполне могли бы  остаться  до  утра  и  хорошенько  выспаться  в
удобной постели, - сказал я.
     Он покачал головой.
     - Спасибо, не могу. Я в командировке и должен  отчитаться  за  каждый
день, потраченный на выполнение задания.
     - А как учитываются дни, которые вы проводите  в  подпространстве?  -
поинтересовался я.
     - Это сложная система, - ответил Бриггс.
     Итак я сидел  и  ожидал  курьер-грамму  от  Марлинга.  Почтовый  факс
превратит полученное по лучу сообщение в обыкновенное  письмо  и  передаст
электронному секретарю, а  тот  отделив  его  от  прочей  корреспонденции,
отправит в приемную корзину в моем кабинете. Чтобы не тратить времени зря,
я готовился к визиту на Иллирию...
     Перед этим я проводил Бриггса до самого корабля и  убедился,  что  он
задраил за собой крышку люка. Затем я лично проследил на мониторе, как его
корабль покинул систему Вольной. Я был уверен, что мне еще не раз придется
столкнуться с ним или с его коллегами. Разумеется, если я сумею  распутать
эту историю и вернуться домой живым и невредимым. Ясно было одно:  кто  бы
ни ждал меня на Иллирии, банкетов в мою честь он устраивать не будет.  Вот
почему моя подготовка  к  путешествию  заключалась  в  основном  в  выборе
оружия. И пока я подыскивал в своем арсенале самые  смертоносные  и  самые
миниатюрные образцы, я думал о Воспроизведении.
     Бриггс, безусловно, был прав.  Только  очень  богатый  человек  может
позволить себе построить Воспроизводящую машину - копию той, что  спрятана
в Далласе.  К  тому  же,  ему  придется  пойти  на  затраты,  связанные  с
определенными исследованиями, поскольку о некоторых тонкостях процесса был
осведомлен лишь узкий круг специалистов.
     Я стал перебирать возможных кандидатов  из  числа  моих  конкурентов.
Дуглас? Нет. Он меня ненавидит, но вряд  ли  стал  бы  прибегать  к  столь
замысловатому способу, если бы решил со мной разделаться.  Креллсон?  Этот
еще и не такое способен, но я следил за ним и точно знал, что  возможности
для столь крупномасштабной акции у него не  было.  Леди  Куилл  с  Ригеля?
Фактически, уже впала в старческий маразм. Империей руководят  ее  дочери,
которые вряд ли пойдут на столь значительные расходы.  Какое  им  дело  до
давно забытых обид? Тогда кто?
     Я проверил  свои  записи.  Финансовых  операций  такого  масштаба  за
последнее время отмечено не было. На всякий случай я послал  курьер-грамму
в Центральной Регистрационное Отделение  в  нашем  секторе  Галактики.  Но
прежде, чем оттуда пришел ответ, я получил сообщение от Марлинга.
     "Прилетай на Мегапею немедленно", - гласило оно.  Никаких  формальных
приветствий и витиеватых иносказаний,  столь  характерных  для  пейанского
стиля,  не  было.  Лишь  единственная  фраза,   причем   в   повелительном
наклонении! Значит, надо было спешить. Либо  состояние  здоровья  Марлинга
оказалось  гораздо  хуже,  чем  он  рассчитывал,  либо   мне   на   крючок
действительно попалось нечто стоящее.
     Я послал сообщение, что вылетаю немедленно, и отправился в путь.
     Мегапея. Если вы ищите место, где можно спокойно  умереть,  то  стоит
подобрать местечко поудобней. Пейанцы так и сделали и,  как  мне  кажется,
поступили мудро. Когда они открыли этот мир, то, насколько  мне  известно,
хорошего в нем было мало. Поэтому вначале они как следует  поработали  над
ним, а лишь затем переселились сюда, чтобы спокойно встретить старость.
     Диаметр  Мегапеи  составляет  около  семи  тысяч  миль.  В   северном
полушарии имеется два больших континента и три помельче - в южном. Больший
из северных континентов напоминает высокий  чайник  с  отломанной  ручкой,
который наклонили, чтобы плеснуть в  чашку  чая.  Второй  напоминает  лист
плюща,  от  которого  прожорливая  гусеница  отгрызла  солидный  кусок  на
северо-западе. Эти два континента разделяет восемьсот миль океана,  причем
нижняя часть листа залезает на пять градусов в  пояс  тропиков.  Тот,  что
похож на чайник, размером примерно с Европу. Континенты  южного  полушария
выглядят как единое целое.  Они  напоминают  мне  раскиданные  тут  и  там
серо-зеленые  стеклышки,  окруженные  кобальтом  моря.  По  всей   планете
разбросано множество  мелких  островков,  но  есть  и  несколько  довольно
крупных. Полярные шапки невелики и тенденции к увеличению пока  не  имеют.
Климат  приятный,  поскольку  плоскость  эклиптики   почти   совпадает   с
экватором. У всех континентов красивая линия побережья,  а  горы  выглядят
вполне мирно. Здесь всегда  можно  найти  именно  тот  райский  уголок,  о
котором вы мечтали всю жизнь, и  поселиться  там.  Именно  так  пейанцы  и
задумали.
     Тут нет крупных городов, и даже столица планеты Мегапеи под названием
Мегапея, расположенная на континенте Мегапея - совсем  небольшой  городок.
(На континенте, что похож на обгрызенный лист.) Столица Мегапеи  лежит  на
берегу моря примерно посередине выеденного  куска.  Причем,  как  правило,
между двумя соседними домами расстояние в городе не меньше мили.
     Я сделал пару витков, любуясь планетой  и  мастерством  тех,  кто  ее
благоустраивал. По-прежнему я не мог найти ни одной режущей глаз детали. Я
учился и всегда буду учиться у пеайнцев всему, что касается искусства.
     Внезапно нахлынули воспоминания о тех далеких счастливых дн