, то и дело меняясь
масками.
     - Что будем делать?
     - Я поговорю с ним. Может, нам удастся договориться.
     - Ты же утверждал, что он не продаст пай`бадру, - заметил Грин-Грин.
     - В то время я так и думал.  Но  теперь  из-за  Кати  мне  необходимо
попытаться подкупить его.
     - Я тебя не понимаю.
     - И не старайся.  Наверное,  вам  лучше  подождать  здесь:  вдруг  он
поднимет пальбу.
     - А как нам быть, если он тебя убьет? - спросил Грин-Грин.
     - Это уж ваши трудности... До скорого, Ник.
     - Пока, Фрэнк.
     Я начал спускаться по тропинке,  скрывая  свои  мысли  за  ментальным
экраном. Приблизившись к дому, я пополз, используя обломки скал в качестве
прикрытия. И вот, наконец, я лежу на брюхе примерно футах в 150  от  дома.
Меня прикрывают два  громадных  валуна,  отбрасывающих  обширную  тень.  Я
положил ствол пистолета на сгиб локтя и взял на прицел запасной вход.
     - Майк! - крикнул я. - Это - Фрэнк Сандау! - и стал ждать ответа.
     Прошло почти полминуты, прежде чем он решился:
     - Что тебе?
     - Я хочу поговорить с тобой.
     - Ну, говори.
     Свет в домике внезапно потух.
     - Это правда? То, что мне рассказали насчет тебя и Кати?
     Он помолчал, затем крикнул:
     - Думаю, да.
     - Она с тобой?
     - Возможно. А что?
     - Пусть она сама мне все объяснит.
     Потом я услышал ее голос:
     - Наверное, это правда, Фрэнк. Мы тогда не  понимали,  каким  образом
оказались здесь и вообще... а я никак не могла забыть пожар... Я не  знаю,
как...
     Я закусил губу.
     - Не надо извиняться, -  сказал  я.  -  Прошло  уже  столько  лет.  Я
как-нибудь переживу.
     Майк захихикал.
     - Кажется, ты в этом ни капли не сомневаешься.
     - Да. Я выбрал самый простой путь.
     - Какой же?
     - Сколько ты хочешь?
     - Деньги? Фрэнк, да ты никак струсил?
     - Я пришел, чтобы убить тебя, но я не могу  это  сделать,  если  тебя
любит Кати. А она говорит, что это так... Ладно. Но если хочешь  и  дальше
наслаждаться жизнью, оставь меня в покое. Сколько ты возьмешь за то, чтобы
упаковать свое наследство и смыться отсюда?
     - Какое еще наследство?
     - Ладно, забудь об этом. Так сколько?
     - Я не ждал  такого  предложения,  так  что  дай-ка  мне  пораскинуть
мозгами... Много, во всяком случае. Я потребую гарантированный пожизненный
доход и, притом, немалый. Скажем, несколько крупных  приобретений  на  мое
имя... Я составлю список... Но ты правда не шутишь? Это не розыгрыш?
     - Мы оба телепаты. Я предлагаю  одновременно  снять  экраны.  Я  даже
настаиваю на этом, как на одном из условий нашего договора.
     - Кати просила не убивать тебя, - сказал он, - и  если  бы  я  сделал
это, она бы мне не простила... Ладно... Я возьму твои деньги и жену, и  на
этом мы расстанемся.
     - Огромное тебе спасибо.
     - В конце концов, мне повезло. Как ты думаешь все это обставить?
     - Если не возражаешь, я выдам тебе всю сумму наличными, а  потом  мои
юристы оформят все, как полагается.
     - Не возражаю. Я хочу, чтобы все  было  законно.  Мне  нужен  миллион
сразу и по сто тысяч ежегодно.
     - Это много.
     - Только не для тебя.
     - Я просто комментирую... Ладно, я согласен.
     Интересно, что  обо  всем  этом  думает  Кати?  Она  вряд  ли  сильно
изменилась за эти несколько месяцев, так что ее  должно  было  тошнить  от
всех этих разговоров.
     - Еще два условия, - добавил я. - Пейанец Грингрин-тарл - теперь мой.
У нас с ним свои счеты.
     - Да, ради бога, забирай. Он мне не нужен. Что еще?
     - Ник-карлик тоже уйдет со мной.
     - А этот маленький...  -  рассмеялся  он.  -  Конечно.  Он  мне  даже
понравился... Это все?
     - Все.
     Первые лучи солнца защекотали брюхо неба, вулканы дымились над водами
озера, словно факелы Титанов.
     - Что дальше?
     - Подожди, мне надо переговорить с остальными, - сказал я.
     - Грин-Грин, он согласен. Я  купил  его  пай'бадру.  Скажи  Нику.  Мы
улетаем через несколько часов, - послал я мысленное сообщение.
     - Хорошо, Фрэнк. Мы идем к тебе.
     Теперь оставалось только рассчитаться с пейанцем. Все уладилось  даже
чересчур просто. Все это еще могло оказаться ловушкой, но тогда  это  была
дьявольски хитрая западня. Да и вряд ли Грин-Грин сговорился с Майком. Как
бы то ни было, все прояснится через несколько минут, когда мы  с  Шендоном
оба снимем экраны со своих разумов.
     Но, черт возьми, как можно после всего того,  что  было  между  нами,
спокойно заключать сделку, как два бизнесмена?
     И вдруг я почувствовал, что-то здесь было не  так.  Я  никак  не  мог
понять, что именно  меня  смущало.  Сработал  какой-то  древний  инстинкт,
дремавший с тех пор, как мои предки жили в пещерах или даже на деревьях. А
может - чем  черт  не  шутит  -  в  океане.  Сквозь  пепел,  дым  и  туман
просвечивал Флопсус, и был он цвета крови...
     Ветер стих, и мир окутала первозданная тишина. Леденящий  душу  страх
вновь охватил меня, но я переборол себя.  Гигантская  ладонь  была  готова
опуститься с неба на мою голову,  но  я  не  дрогнул.  Я  завоевал  Остров
Мертвых, и вокруг пылал Токийский Залив. А теперь  я  смотрел  вниз  -  на
Долину Теней. С таким воображением как у меня, можно легко найти  зловещее
предзнаменование в чем угодно, и все вокруг будто старалось напомнить  мне
об этом. Я вздрогнул, но тут же взял себя  в  руки.  Не  стоит  показывать
Шендону, что я испугался.
     Я уже не мог больше ждать.
     - Шендон, - сказал я, - я убираю экран. Присоединяйся.
     - Ладно.
     ...И наши разумы встретились, проникнув друг в друга.
     - Ты не лгал.
     - И ты тоже...
     - Тогда по рукам?
     - Да.
     И вдруг неизвестно  откуда  пришло  громовое  "НЕТ!",  отразилось  от
небесных башен и, подобно цимбалам, затрепетало в сознании каждого из нас.
Волна нестерпимого жара пронзила мое тело. Потом я  медленно  поднялся  на
ноги, вдруг ставшие мощными, словно горные пики. Несмотря на  мелькание  в
глазах зеленых и красных полос, я все  видел  ясно,  словно  днем.  Где-то
внизу из домика вышел Шендон и медленно поднял  голову  к  небесам.  Потом
наши глаза встретились, и я понял, что сказанное в тот миг, когда я держал
в руках гром и молнии, было  правдой:  "Тогда  будет  поединок."  Огненная
вспышка... "Быть по  сему."  Тьма...  Изначальный  рок,  что  ведал  всем,
начиная от моего отбытия с Вольной  и  кончая  этим  самым  моментом,  был
сильнее соглашений людей. Наш конфликт с Шендоном был мелок и  жалок,  его
исход был совершенно безразличен тем, кто сейчас управлял нами.
     Да, нами управляли.
     Я всегда считал Шимбо неким искусственным довеском к своей  личности,
который встроили в меня пейанцы лишь для того, чтобы я мог создавать новые
миры. Наши  интересы  прежде  никогда  не  противоречили  друг  другу.  Он
приходил лишь по моему зову, и  сразу  уходил,  как  только  нужда  в  нем
отпадала.
     Он никогда не  возникал  неожиданно,  не  пытался  принудить  меня  к
чему-либо. Скорее всего, в глубине души я нуждался  в  нем,  как  в  боге,
поскольку мне всегда хотелось верить, что где-то существует Бог или  боги.
Может,  именно  эта  потребность  в  Боге  и  была  той  движущей   силой,
проявлением которой были все мои паранормальные  способности.  Не  знаю...
Однажды, когда он пришел, вспыхнул столь яркий свет, что я вдруг  заплакал
безо всякой на то причины. Черт возьми, я понимаю, что это не ответ. Но  я
просто не знаю его.
     Итак, мы стояли,  глядя  друг  на  друга  -  старые  враги,  которыми
управляли два еще более давних противника. Я  мог  представить  себе,  как
удивился Майк такому повороту событий. Я попытался связаться с ним, но все
мои усилия были тщетны. Но Майк наверняка тоже  вспомнил  о  том  странном
видении.
     Затем над нашими головами стали сгущаться тучи. Я  понимал,  что  это
означало. Земля под ногами слегка вздрогнула - еще одно знамение.
     Кто-то должен был сейчас умереть,  хотя  ни  один  из  нас  не  искал
смерти.
     - "Шимбо, Шимбо", - мысленно обратился я к самому себе. - "Так ли все
это необходимо тебе, Повелитель Башни из Черного Дерева?"
     Задавая этот вопрос, я уже заранее знал, что ответа не будет, если не
считать ответом то, что сейчас должно произойти.
     Прокатился гром - негромкий и протяжный,  как  отдаленная  барабанная
дробь.
     Огни вулканов над водой вспыхнули ярче.
     Мы стояли, словно по разные стороны  дуэльного  барьера  в  аду.  Нас
омывали волны света, испещренного  хлопьями  пепла  и  размытого  туманом.
Флопсус спрятал от нас свой лик, обагряя кровью края облаков.
     Когда напряжение Сил достигло  предела,  то  им  требуется  некоторое
время для того, чтобы прийти в движение. Я чувствовал, как  из  ближайшего
энерговвода  в  меня  вливается  поток   энергии,   выплескиваясь   наружу
гигантскими волнами. Я стоял, не  в  силах  даже  пошевелить  пальцем  или
закрыть глаза, чтобы  не  видеть  противника.  Сквозь  всполохи  молний  я
заглянул в его немигающие глаза и увидел в них тень того, кто был известен
мне как Белион.
     Я будто съеживался и рос одновременно, и только потом до меня  дошло,
что это Фрэнк Сандау, как личность, становится все меньше  и  беспомощнее.
Но  в  то  же  самое  время  я  чувствовал,  что  мне  подвластны  молнии,
притаившиеся высоко в небесах и готовые по  моему  приказу  обрушиться  на
врага... Я стал Шимбо-Громовержцем.
     Серый конус вулкана слева от меня был рассечен вдруг  сверху  донизу,
словно человеческая рука. Оранжевая  кровь  фонтаном  брызнула  в  Ахерон,
заставив  воду  кипеть  и  испаряться.  Окровавленные  пальцы  лавы  четко
выделялись на фоне туч. Тогда я расколол небо стрелами хаоса и обрушил  их
на землю водопадом  света.  Небесные  мортиры  приветственно  загрохотали,
потом снова завыл ветер, и хлынул дождь.
     Шендон превратился сначала в  фантом,  затем  совсем  исчез,  но  как
только свет угас, призрачная тень моего врага вновь появилась  на  прежнем
месте. Домик за его спиной вспыхнул, и кто-то вскрикнул:
     - Кати!
     - Фрэнк! Назад! - заорал зеленокожий человек, а карлик  схватил  меня
за руку, но я отмахнулся от них и сделал первый шаг навстречу врагу.
     Зеленокожий что-то прокричал и утащил карлика прочь.
     Мой враг сделал ответный шаг и земля сперва задрожала, а потом начала
трескаться и проваливаться сама в себя.
     Он сделал еще  шаг  и  порыв  ветра  сбил  его  с  ног.  Вокруг  него
зазмеились трещины. Я сделал второй шаг и тоже упал, ибо земля ушла у меня
из-под ног.
     Мы никак не могли подняться,  поскольку  остров  трясся,  вздрагивал,
стонал, подергивая каменным плечом, на котором мы находились. Из трещин  в
его каменном теле повалил дым...
     Когда мы, наконец, сумели встать на ноги и сделали еще  по  шагу,  то
оказались примерно на одной высоте. Четвертым шагом я разнес в пыль  скалу
за его спиной, а он в ответ обрушил на меня сверху  лавину  камней.  Пятым
моим  шагом  был  ветер,  а  шестым  -   дождь.   Он   ответил   огнем   и
землетрясением...
     Свет вулканом залил все небо ниже облаков и теперь сражался над  ними
с моими молниями. Неистовый ветер поднимал огромные волны, а сам остров, и
мы вместе с ним, с каждым толчком погружался все глубже и глубже. Несмотря
на вой ветра, раскаты грома,  грохот  вулканов  и  постоянное  "плит-плит"
дождя, я слышал, как они  разбиваются  о  скалы.  За  спиной  моего  врага
догорало полуразрушенное убежище.
     После моего двенадцатого шага на нас обрушился  ураган,  а  когда  он
сделал ответный шаг - весь остров затрясся, как в лихорадке, и  из  трещин
повалил еще более густой и едкий дым...
     Неожиданно  я  почувствовал  чье-то  прикосновение  и  оглянулся   по
сторонам.
     На обломке скалы, держа в руках  бластер,  стоял  человек  с  зеленой
кожей. Секундой раньше оружие находилось у меня в кобуре, как  бесполезное
на данной стадии нашего противоборства.
     Сперва он направил бластер на меня, но не успел я  среагировать,  как
ствол переместился вправо.
     Огненный луч прорезал тьму и мой враг упал.
     Но колебания острова спасли его, поскольку зеленокожий  не  удержался
на ногах после толчка и выпустил пистолет.  А  мой  враг  вновь  поднялся,
оставив на земле кисть правой руки. Зажав рану левой рукой, он сделал  еще
один шаг навстречу мне.
     Между нами зазмеилась трещины, и в этот миг я увидел Кати.
     Она выбралась из горящего убежища и двигалась к  тропинке,  что  вела
наверх. Потом она замерла, глядя,  как  мы  медленно  сближаемся...  Вдруг
прямо под  ее  ногами  разверзлась  трещина,  и  у  меня  в  груди  что-то
оборвалось - я знал, что не дотянусь до нее, и она погибнет.
     ...В тот же миг раздался страшный грохот и Шимбо исчез.  Я  с  трудом
устоял на ногах и тут же бросился к Кати.
     - Кати! - в ужасе  закричал  я,  когда  она  пошатнулась  и  упала  в
пропасть.
     ...И откуда-то вдруг выпрыгнул Ник. Он замер на краю трещины и поймал
ее за запястье. На миг мне показалось, что он ее удержит.
     Но лишь на миг.
     Дело даже было не в физической силе, ее у Ника хватало, а  в  весе  и
соотношении моментов сил.
     Я услыхал, как чертыхнулся Ник, когда полетел  в  пропасть  вместе  с
Кати.
     Я поднял голову и повернулся к Шендону. Смертельная ярость  буквально
сжигала меня. Я потянулся к кобуре за бластером и только  тогда  вспомнил,
что с ним случилось.
     Тут Шендон сделал еще шаг и меня накрыло  лавиной  камней.  Падая,  я
почувствовал, как сломалась правая  нога.  Должно  быть,  я  на  мгновение
потерял сознание, но боль привела меня в  чувство.  Шендон  за  это  время
успел сделать еще один шаг и был совсем близко, а весь мир вместе со  мной
скользил в ад. Я посмотрел на обрубок его руки, на эти глаза  маньяка,  на
рот, открытый для того, чтобы расхохотаться или что-то сказать напоследок.
А потом я поднял левую руку с помощью  правой  и  сделал  нужное  движение
пальцами... Я невольно вскрикнул, когда боль пронзила  палец.  Его  голова
отделилась от туловища и полетела вниз, последовав за моей женой и  лучшим
другом в бездонную трещину. Обезглавленное тело  рухнуло  на  землю,  и  я
смотрел на него пока не провалился в яму беспамятства.



                                    8

     Когда я очнулся, уже светало. Сверху  по-прежнему  накрапывал  дождь.
Моя правая нога была сломана примерно в 8 дюймах над коленом - скверная  и
болезненная рана. Хорошо хоть мелкий дождик пришел на смену урагану. Да  и
земля больше не вздрагивала. Но когда я приподнялся на локтях и огляделся,
то от потрясения даже забыл на мгновение о боли.
     Большая часть острова исчезла, погрузившись в Ахерон, а оставшаяся  -
изменилась до неузнаваемости. Я лежал на широком плато всего лишь футах  в
двадцати от водной глади. Дом исчез, а возле меня  валялся  обезглавленный
труп. Я отвернулся и стал обдумывать положение, в котором оказался.
     Затем, в свете догорающих факелов вулканов, что освещали кровавый пир
минувшей ночи, я медленно протянул руку и стал снимать с себя камни.  Один
чертов камень за другим.
     Боль и монотонное повторение одних и тех же движений предохраняют  от
размышлений, притупляя восприятие.
     Даже если боги действительно существуют,  что  это  меняет?  Что  они
значат для меня? Я снова вернулся в шкуру человека, появившегося  на  свет
примерно тысячу лет тому назад, только теперь  со  сломанной  ногой.  Если
боги существуют на самом деле, то мы - всего лишь пешки  в  их  играх.  Да
пошли они все...
     - Это относится и к тебе, Шимбо, - сказал я. - Больше  ко  мне  и  не
приближайся.
     На кой черт мне искать справедливость там, где ее нет и в  помине?  А
если и есть, то не для таких, как я. Я вымыл руки в ближайшей луже. Боль в
обнаженном пальце немного утихла. Вода была реальна, как земля,  воздух  и
огонь - лишь их существование я  не  подвергал  сомнению.  Примем  это  за
аксиому и не будем вдаваться в подробности. В конце концов, в основе всего
лежат вещи, которые можно потрогать или  купить.  Если  я  смогу  подольше
удержаться на плаву, то обязательно завоюю рынок этих товаров, и каких  бы
Имен они там не напридумывали, мне на них плевать - все, что есть  в  этом
мире, будет принадлежать мне. И пусть они кусают  локти.  Я  буду  владеть
Большим Деревом - Деревом Познания  Добра  и  Зла.  Я  откатил  в  сторону
последний камень и на секунду расслабился - я был свободен.
     Теперь осталось лишь добраться до энерговвода  и  спокойно  отдыхать.
Вечером над этим районом должна пролететь "Модель-Т". Раскрыв свой  разум,
я почувствовал, что где-то слева от меня  есть  кто-то  живой.  Я  немного
отдохнул, потом сел и выпрямил ногу при помощи рук. Когда  боль  несколько
утихла, я разорвал штанину и увидел, что  перелом  закрытый.  Я  перевязал
ногу настолько крепко, насколько это было  возможно  без  шины,  сверху  и
снизу от места перелома, потом медленно, очень медленно,  перевернулся  на
живот и пополз в направлении энерговвода, оставив труп Шендона мокнуть под
дождем.
     По ровному месту ползти было не так  уж  тяжело,  но  когда  пришлось
затаскивать себя на десятифутовый склон с наклоном градусов в 45, то я так
выдохся, что некоторое время был не в силах даже выругаться. Чертов  склон
оказался не только крутым, но еще и скользким.
     Я оглянулся на Шендона и покачал головой. Он  словно  предчувствовал,
что  ему  будет  дана  еще  одна  попытка.  Вся  его  жизнь  служила  тому
подтверждением. Бедняга... Я почувствовал укол жалости. Он был так  близко
к цели.  Но  он  ввязался  в  скверную  игру  в  неподходящее  время  и  в
неподходящем месте, совсем, как мой брат. И где теперь его голова и  рука,
хотел бы я знать?
     Я пополз дальше. До энерговвода было  всего  несколько  сотен  ярдов,
однако я выбрал более длинный, но как мне казалось,  менее  трудный  путь.
Однажды,  во  время  отдыха,  мне  почудилось,  будто   я   слышу   чье-то
всхлипывание, которое прекратилось так быстро, что я не  успел  определить
направление, откуда оно доносилось.
     Потом я услышал его снова. На этот раз оно  было  громче  и  источник
находился где-то за моей спиной.
     Я подождал немного, и когда опять услыхал его, пополз в  ту  сторону.
Через несколько минут я уперся  в  огромный  валун,  лежавший  у  подножья
высокой каменной скалы.  Приглушенный  плач  доносился  откуда-то  отсюда.
Похоже, валун закрывал вход в пещеру, но у меня не  было  ни  времени,  ни
желания заниматься исследованиями, поэтому я просто крикнул:
     - Эй! В чем дело?
     Тишина.
     - Эй!
     - Это ты, Фрэнк? - это был голос леди Карль.
     - Ну что, сучка, - сказал  я.  -  Прошлой  ночью  ты  советовала  мне
поспешить навстречу своей гибели. А как твои делишки?
     - Меня завалило, Фрэнк. Я не смогу сдвинуть с места этот камень.
     - Дорогуша, это не камень, а каменище. Я как раз по другую сторону.
     - Ты можешь вытащить меня отсюда?
     - А как ты здесь оказалась?
     - Я тут спряталась, когда началась вся эта свистопляска.  Я  пыталась
вырыть ход под землей, но лишь сломала ногти и рассекла в кровь  пальцы...
Я никак не могу обойти камень...
     - Его, кажется, и не обойдешь.
     - Что произошло?
     - Была целая битва. Все погибли.  Остались  только  мы  с  тобой,  да
кусочек острова. Идет дождь.
     - Ты вытащишь меня?
     - Мне повезет, если я сам выберусь отсюда... в таком состоянии.
     - Ты в другой пещере?
     - Нет, я снаружи.
     - Тогда, что значит "отсюда".
     - С этой проклятой скалы обратно на Вольную - вот что это значит.
     - Значит, придет помощь?
     - Ко мне, - уточнил я. - К вечеру сюда спуститься "Модель-Т". Она так
запрограммирована.
     - На борту есть инструменты... Ты сможешь взорвать скалу или  прорыть
подземный ход?
     - Леди Карль, - ответил я. - У меня сломана нога, парализована ру