металла - он  мог  с  равным  успехом
оказаться и  скульптурой,  и  грудой  шлака  -  и  принялся  наблюдать,  как
Семипалый работает молотом.  Его  нынешний  вид  напоминал  тот  облик,  что
Семипалый носил на званых обедах во время Собрания, только у этого тела торс
был подлиннее, чтобы разместить две лишние пары  рук.  А  на  руках,  как  я
вскоре заметил, было по пять обычных пальцев, но при этом из пяти  было  два
больших. Хитро...
   Примерно через четверть часа Семипалый заметил,  что  у  него  гости.  Он
что-то  проворчал,  отложил  заготовку,  над  которой  работал,  чтобы   она
остывала, и вперевалочку подошел ко мне.
   - Приветствую, лорд Демон.
   - Привет и тебе, Семипалый. Мы пожали  друг  другу  руки.  Надо  сказать,
пожимать руку с двумя большими пальцами довольно странно.
   - Извини, что оторвал тебя от работы, - сказал я.
   - Да  ничего.  Все  равно  мне  вскорости  пришлось  бы  делать  перерыв.
Работенка не из легких.
   - А что это ты делаешь?
   - Джен чианг для Буремельника.
   - У него проблемы?
   - Видимо, да. Буремельник говорит, что какие-то  капризные  духи  воздуха
повадились чинить ему всякие пакости. Он собирается на них поохотиться.
   - С джен чиангом? Семипалый пожал плечами.
   - Он еще заказал стальные наконечники для стрел.
   Я постарался по возможности скрыть свою заинтересованность.
   - А еще кто-нибудь столкнулся с подобными неприятностями?
   - Да, многие, - отозвался Семипалый. - Ко мне еще не все обращаются  -  я
беру слишком дорого и за что попало не  хватаюсь.  А  вот  Голубиные  Глазки
когда-то  была  моей  ученицей.  Она  неплохой  мастер  и  недавно   открыла
собственную лавочку. Так вот у нее, похоже, работы по горло.
   - Вот чего я добился, поселившись в бутылке, - заметил  я.  -  Все  самое
интересное проходит мимо меня!
   - Ну, не знаю, - Семипалый  вытер  все  свои  тридцать  пальцев  (из  них
двенадцать больших) уже  вымазанной  в  саже  тряпкой.  Потом  убрал  лишние
конечности. - Я слыхал, что ты повздорил  с  Девором  и  какими-то  людскими
чародеями...
   - Это правда.
   - И что у тебя  украли  твоих  собак  фу.  Просто  поразительно,  сколько
сплетен гуляет среди моих  соплеменников,  якобы  ведущих  уединенный  образ
жизни! Надо будет поддразнить этим Висс.
   - И это правда.
   - Нашли их?
   - Нет.
   - Но ты отпустил Девора.
   - Он их не забирал. Это сделали люди.
   - Люди?
   - Во всяком случае,  следы  ведут  именно  к  ним.  Я  задумался  о  том,
насколько мне стоит откровенничать, и решил кое-что придержать.
   - К людям и, возможно, к их союзнику.
   - К какому-то демону?
   - Я думаю, мне не стоит сейчас об этом распространяться.
   - Твое дело, - кузнец проверил огонь в горне и, кажется, остался доволен.
- Пошли в дом - выпьешь чаю, побеседуешь с моей дочкой...
   - Не хотелось бы причинять тебе неудобства...
   - А, брось!
   Я сдался и пошел. Зачем  обижать  Семипалого?  Кроме  того,  чай  у  него
хороший.
   Семипалый провел меня в комнату, где стояли изящные деревянные скульптуры
- что-то абстрактное. Дерево не было раскрашено - лишь отдельные  штрихи,  в
основном металлических оттенков, почти скрытые резьбой или тенями.
   - Дочкина работа, - с  грубоватой  гордостью  сообщил  Семипалый.  -  Она
называет это "Около" - вроде бы все эти скульптуры связаны одной  темой.  Я,
правда, понятия не имею, что она  хочет  этим  сказать.  Мне,  старику,  эту
девицу не понять. Ладно, пойду спрошу, может ли она к нам присоединиться.
   Пока Семипалого не было, я переходил от скульптуры к  скульптуре,  изучая
их плавные, извилистые очертания, извлеченные Лунносветной  из  дерева.  Чем
дольше я смотрел на эти изваяния, тем больше убеждался, что  они  отнюдь  не
абстрактны, как показалось  мне  сначала,  а  просто  их  значение  от  меня
ускользает. Цветные мазки напоминали мне то ли маски, то чи  наброшенные  на
скульптуры вуали. Я с трудом подавил неожиданный порыв - соскоблить краску ч
посмотреть, что там, под ней.
   Иллюзия,  обман  чувств...  Я  услышал  мягкие  шаги,   почти   полностью
заглушенные толстым ковром, и, втянув коготь,  опустил  руку  -  я  даже  не
заметил, когда ее поднял.
   - Да, впечатляет, - сказал я хозяину и хозяйке Дома вместо приветствия.
   Семипалый  просиял.  На  лице   Лунносветной,   появилось   смущенное   и
застенчивое выражение. Я мог это определить, поскольку  сегодня  она  носила
облик, более приближенный к человеческому. Ее волосы по-прежнему  оставались
водопадом паутинок, а кожа напоминала иссиня-черное  ночное  небо,  но  тело
Лунносветной  было  вполне  женственным,  а  шелковые  шаровары  и  курточка
скрывали его частичную нематериальность.
   Появление компании горных гномов, толкающих тележку с чаем,  помогло  нам
справиться с возникшей неловкостью. Семипалый взмахом руки указал на стол из
отлично  отполированного  вишневого  дерева  -  здесь  он  выглядел   вполне
обыденной вещью и, однако же, делал честь искусству столяра - Почему бы тебе
не сесть с этой стороны? - сказал Семипалый.  -  Я  взял  на  себя  смелость
заказать кое-что посущественнее чая. Я здорово проголодался.
   - А я и не знал, что твой маленький народец занимается еще чем-то,  кроме
горного дела, - заметил я, усаживаясь.
   Лунносветная улыбнулась.
   - В последнее время - пожалуй, в последние двести лет - некоторые из  них
попросили на время освободить их от шахты. Мы и приспособили их  к  домашней
работе. Гномы так трепетно относятся ко  всяким  мелочам,  что  их  нетрудно
обучать.
   - Любопытно, не сказывается ли  в  этом  влияние  людского  измерения?  -
сказал я. - Там тоже в последнее  время  все  норовят  заниматься  не  своим
делом.
   - Возможно, - согласилась Лунносветная,  разливая  чай.  -  А  может,  им
просто интересно.
   За чаем - он действительно был великолепен, - а потом за лапшой с  чудной
маринованной дыней  мы  болтали  о  всяких  пустяках.  Я  осторожно  пытался
свернуть разговор  на  не  дающие  мне  покоя  темы:  боги,  оружие,  война,
чародейство...
   Отец с дочерью оказались в этом  отношении  довольно  полезны.  Семипалый
всегда готов был поговорить о своей профессии - точнее, о  своем  искусстве.
От него я узнал, что  сейчас  в  обращении  находится  куда  больше  мощного
оружия, чем я подозревал.
   - Еще со времен кражи из Арсенала Перемирия... - начал было Семипалый.
   - Какой кражи?!
   - А ты что, не слыхал?
   - Я до недавнего времени редко выбирался в свет. Семипалый нахмурился.
   - Если не ошибаюсь, это случилось лет двадцать тому назад. Неподалеку  от
Арсенала произошло землетрясение. Никто так и не смог  точно  доказать,  что
его вызвало - естественные причины или магия.
   Лунносветная тихонько фыркнула.
   - Я лично никогда не поверю, что это всего лишь случайность!
   - Я сказал, что  доказать  это  никому  не  удалось,  дочка,  -  повторил
Семипалый. - Землетрясение разрушило  внешнюю  стену  Арсенала  и  повредило
магические барьеры. Да,  и  еще  там  произошел  пожар.  Чтобы  восстановить
Арсенал,  пришлось  призвать  множество  ремесленников.  Когда   же   работы
закончились и в Арсенале провели  инвентаризацию,  выяснилось,  что  кое-что
пропало.
   - И что же?
   Похоже, Семипалый почувствовал себя неловко.
   - Ну,  пара  единиц  теронического  оружия  и  кое-какое  личное  оружие,
сделанное на заказ.
   - Вроде моего меча духа?
   - Вполне возможно.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Та часть Арсенала, где хранились мечи духа  и  прочее  оружие  того  же
рода, сгорела дотла, до шлака. Даже я не смог  в  точности  определить,  что
именно украдено, а что - уничтожено.
   - И ты никому об этом не сказал?!
   Семипалый вздохнул.
   - Я не политик. Но, насколько я понимаю,  сложилось  такое  мнение,  что,
дескать, если боги узнают, как много старинного  оружия  ускользнуло  из-под
контроля, они могут обвинить нас в нарушении условий  договора,  положившего
конец Демоновой войне.
   Лунносветная тихонько пробормотала что-то вроде:
   - Не сомневаюсь, что кое-кто именно этого и хотел...
   - Ты мне как-то говорил, - осторожно произнес я, -  что  перековывал  мой
меч духа.
   - Да, перековывал - по просьбе Ночной Невесты.
   - И ты сказал, что она вернула меч в Арсенал.
   - Я сказал, что этот меч в Арсенале хранился. И я  предполагаю,  что  это
именно она поместила его туда. Ночная Невеста -  странное  существо.  Боится
демонов, хотя  она  сама  -  демонесса.  Полагаю,  она  желала  восстановить
равновесие.
   Вспомнив свой собственный разговор с Ночной Невестой, я понял, что вполне
могу согласиться с Семипалым.
   - Но ты сказал, - все так же осторожно продолжал я,  -  что  сейчас  моим
мечом духа владеет Висс.
   - Ну да.
   - А откуда ты об этом узнал?
   - Из гадания, которое проводили, когда хотели определить,  где  находится
пропавшее  оружие.  Я  выбрал  для  гадания  именно  твой  меч,  потому  что
относительно недавно с ним работал.
   - Ты сам на него гадал?
   - Нет. Гадание проводил Ледяная Шапка  по  просьбе  тогдашнего  правящего
совета.
   - А ты понимаешь, что из этого следует? Что Висс была одной из  тех,  кто
подстроил эту кражу из Арсенала.
   - Да.
   - Тогда почему же...
   - Потому что Висс это  отрицает.  Она  сказала,  что  нашла  этот  меч  в
нескольких милях от Арсенала, наполовину погребенным в грязи. Она прошла все
тесты на правдивость, и Тувун тоже.
   Лунносветная вновь издала негромкий звук, явно выражая свое недоверие.  Я
пропустил это мимо ушей.
   - А ты просил Висс вернуть меч в Арсенал?
   - Ее просил совет. Висс отказалась.
   - В самом деле?
   - Она сказала, что если меч потеряли один раз, то его  могут  потерять  и
снова. И еще она напомнила,  что  с  тех  пор,  как  был  построен  Арсенал,
множество мечей духа было оттуда изъято и снова вошло в обращение. У  совета
не было веских причин настаивать, тем более  что  больше  всего  они  хотели
сохранить это происшествие в тайне.
   - И у них были для этого все основания, - признал я,  припомнив  Демонову
войну и многочисленные  вендетты,  бушевавшие  среди  демонов  накануне  той
войны. - Да. Я понимаю их мотивы.
   Впрочем, я совсем не был уверен, что понимаю мотивы Висс.
   Мы  выпили  еще  чаю  и  съели  прочие  деликатесы,  принесенные  бывшими
горняками. В конце концов мне пришло время уходить.
   -  И  куда  вы  теперь,  лорд  Демон?  -  поинтересовалась  Лунносветная.
Возможно, она что-то прочла во тьме моих глаз.
   - Я собираюсь последовать  совету  одного  друга,  -  отозвался  я,  -  и
навестить Того, из Башен Света.

***

   Расставшись с  Семипалым  и  Лунносветной,  я  принял  облик,  состоявший
наполовину из  ветра,  а  наполовину  -  из  скорости.  Поднявшись  в  небо,
мерцавшее теперь розовыми и золотыми красками - первыми  мазками  заходящего
солнца, - я настроился на длительный полет.  Тот,  Из  Башен  Света,  владел
прекрасным поместьем на малоосвоенной границе Пустых Земель.
   Тот, из Башен Света, не слишком любил современные  изобретения  -  всякие
там телефоны и факсы, которые многие демоны охотно заимствовали из  людского
измерения, - а на заклинания связи он в последнее время отзывался от  случая
к случаю. Но когда Тот появился на Собрании, он дал мне понять, что я буду в
его владениях желанным гостем.
   Я летел всю ночь и следующий день. Искусно изваянная местность, вызванная
из небытия тысячами лет  демонских  трудов  и  демонской  магией,  сменилась
другими ландшафтами. Наверное, именно так прежде и выглядело это  измерение:
плоская, серая, грубая поверхность. Она напоминала грязную оконную сетку  от
комаров и точно так же искажала всякое изображение.
   Уже  темнело,  когда  я  завидел  вдалеке   сияние   Башен,   могучих   и
величественных, высящихся над унылой равниной, точно маяк над морем.
   Ци невозможно накапливать быстро, особенно когда она постоянно  требуется
для поддержания жизни. Если бы демоны не умели изменять свой облик (опять же
при помощи ци)  на  тот,  который  способен  был  довольствоваться  скудными
ресурсами Конг Ши Дже, они бы попросту вымерли.
   Изгнанники не вымерли, но прошло множество веков, прежде чем  они  смогли
всерьез взяться за преобразование  своего  нового  места  обитания.  К  тому
времени, как они оказались на это способны, в Конг Ши Дже было перенесено  с
Земли множество вещей, помогавших  приспособить  Пустой  Мир  для  жизни.  И
большинство этих вещей было позаимствовано из Китая  -  просто  потому,  что
Китай был под рукой.
   Когда демоны наконец  смогли  позволить  себе  преобразование  местности,
начались  споры.  Если  бы  Конг  Ши   Дже   принялись,   как   это   сперва
предполагалось,  преобразовывать  так,  чтобы  он  походил  на   Изначальное
измерение, перевезенные материалы не подошли бы.  Точнее  говоря,  их  можно
было бы использовать в качестве сырья (правда, со значительными затратами) и
переработать в соответствии с  новой  темой,  но  эта  идея  уже  никого  не
приводила в восторг. Демоны, как и  люди,  имеют  привычку  привязываться  к
вещам, а кроме того, "меблировка" Конг Ши  Дже  стала  символом  победы  над
почти непреодолимыми трудностями...
   Тогда был достигнут компромисс. Договорились, что общественные места Конг
Ши Дже будут оформлены с использованием импортированных  материалов.  Решено
было создать большой парк в традициях Изначального измерения, чтобы  потомки
изгнанников не  забывали  о  своем  наследии.  Кроме  того,  тем,  кто  имел
значительные   заслуги   перед   всем   народом   демонов,   были   дарованы
дополнительные земельные владения. И такой участок владелец мог оформлять  в
соответствии с собственным вкусом.
   Сейчас я приближался как раз к одному из таких дарованных участков.  Тот,
из Башен Света, предпочел оформить свои владения по образцу одного из  самых
эффектных мест Изначального измерения. Нынешним своим прозвищем он как раз и
был обязан искусству, проявленному при  оформлении  своего  поместья.  Кроме
того, оно напоминало любому, кто хоть чуть-чуть разбирается в  истории,  что
этот демон - один из немногих выживших изгнанников, один из тех,  кто  видел
Изначальное измерение и сам там жил. И дополнительный штрих - оно напоминало
любому знатоку, что Тот обладал достаточным количеством ци,  чтобы  оформить
обширную территорию, совершенно не пользуясь заимствованной материей.
   Насколько я понимаю, некоторые из его современников сочли Того  безумцем,
когда он принялся вкладывать в свою работу целое состояние ци.  Впрочем,  не
думаю, чтобы сейчас хоть кто-то из  них  сомневался  в  здравом  смысле  или
мудрости Того.
   Долгий  полет  оказался  весьма  утомителен,  но  даже  в  нынешнем  моем
состоянии я почувствовал прилив  энергии,  увидев  представшее  передо  мною
зрелище. Стройные шпили чистейшего белого света взлетали  над  вздымающимися
волнами хрустальных дюн, что каждый миг улавливали свет  своими  изменчивыми
гранями и рассыпали его крохотными радугами.
   Подлетев поближе, я разглядел, что полотнища света  не  стоят  застывшими
рядами. Свет колыхался внутри  извилистых  узоров,  которые  удерживали  ци,
впитывали ее в себя,  а  потом,  когда  поток  становился  слишком  сильным,
направляли его сквозь барьеры внутрь поместья.
   Мне и раньше приходилось видеть эту систему, и она неизменно  вызывала  у
меня восхищение. Восхитился я и сейчас. Мне подумалось, что если Изначальное
измерение действительно было именно таким, то неудивительно,  что  некоторые
фанатики до сих  пор  рвутся  устроить  крестовый  поход  и  вернуть  родное
измерение демонам. И неудивительно, что боги так могущественны, если  они  с
самого рождения могут пользоваться такими силами.
   Я прошел сквозь одно из полотнищ света, чувствуя, как оно вытягивает  мое
изнеможение. Вместе с ним ушла и толика страха, о которой я до этого момента
даже не подозревал. Если бы Тот считал меня нежеланным  гостем,  несомненно,
весь мой запас ци ушел  бы  в  эту  систему,  а  меня  ожидал  бы  долгий  и
утомительный  пеший  путь  домой.  Отличный   способ   отвадить   назойливых
коммивояжеров!
   Пройдя через занавес, я тут же увидел Башни - суровые, какие-то  холодные
полосы белого света, массивные плиты разной высоты.  Они  высились  на  фоне
лимонно-зеленого неба, словно футуристские колонны. Вокруг не  было  ничего,
что могло бы умалить их строгую красоту, - ни растений, ни птиц,  ни  машин.
Правда, среди  скал,  направлявших  ци  к  Башням,  в  изобилии  расплодился
какой-то суккулент, смахивающий  на  красноватый  дикий  портулак.  Впрочем,
цветов на нем не было.
   Теперь, добравшись сюда, я  снова  придал  своему  телу  мою  излюбленную
демоническую форму, облачился в красно-золотое одеяние и дополнил свой наряд
шляпой с перьями. А потом двинулся к Башням, стараясь шагать легко, чтобы не
потревожить ни единого камушка.
   Я успел преодолеть всего-то несколько сотен ярдов,  прежде  чем  Тот,  из
Башен Света, засек меня.
   - Здравствуй, Кай Крапивник, - прозвучало прямо из воздуха. Я  огляделся,
но никого не увидел.
   - Здравствуйте, - ответил я. - Я  тут  подумал  и  решил  воспользоваться
вашим приглашением.
   - Да, я вижу.
   - Если я не вовремя...
   -  Ничуть.  На  самом  деле,  ты  выбрал  наиболее  благоприятное  время.
Благоприятное для тебя.
   Я едва удержался, чтобы не издать какой-нибудь совершенно неизящный звук,
что-нибудь вроде: "Э-э?"
   - Я рад, что вы так думаете.
   - Я не просто думаю, Крапивник. Я это знаю. Подойди к  первой  же  Башне,
какую увидишь. Я встречу тебя там.
   - Благодарю вас, господин.
   Я сотворил себе крылья наподобие тех,  что  были  у  Девора,  только  мои
оказались темно-синими, а не зелеными. Потом  я  поднялся  в  воздух.  Я  не
пытался выбрать себе Башню.  Я  был  уверен,  что  нужная  Башня  сама  меня
притянет.
   По мере того как я к ним  приближался,  Башни  переставали  быть  белыми.
Вместо этого они начали переливаться оттенками какой-то невероятной  радуги:
розовато-лиловый, янтарный, лимонный, бирюзовый, снова янтарный, агатовый...
Нависшая надо мной Башня замерцала медью, когда я приземлился у ее подножия.
Растущие вокруг упругие растения были белыми, и это сочетание резало глаза.
   Даже теперь, вблизи, Башня не была похожа ни на одно здание,  возведенное
людьми. Здесь не было ни камней, ни известкового раствора, ни бетона -  одна
лишь живая, слабо пульсирующая энергия ци. Тот по любым  меркам  -  даже  по
меркам Изначального измерения - был неимоверно богат. Интересно, не вызывает
ли он зависть даже у богов?
   Затем я заметил  внутри  Башни  какое-то  движение,  вспомнил  о  хороших
манерах и пал ниц. На Собрании мы сидели за одним  столом,  как  равные,  но
сейчас мы находились  во  владениях  Того,  в  царстве,  принадлежавшем  ему
настолько  полно  и  безраздельно,  как  ни  одно  земное   государство   не
принадлежит своему правителю. Но прозвучавшие вслед за этим слова  позволили
мне подняться.
   - Встань, Кай Крапивник, лорд Демон, Богоборец.  Знай,  что  ты  здесь  -
желанный гость, Я повиновался.
   В нескольких футах от меня, укутавшись, словно в  плащ,  в  исходящий  от
Башни свет, стояла такая обычная, такая мирская фигура, что я ощутил смутное
разочарование. Тот, из Башен Света, был облачен  совсем"  не  в  то  пышное,
пламенное тело, сотворенное из света, которое он носил на  Собрании.  Теперь
он предпочел облик невысокого мужчины с азиатской внешностью, согбенного под
тяжестью лет и опирающегося на посох из полированного дерева. Он был облачен
в простой наряд из белого шелка,  оставлявший  открытыми  натруженные  ноги.
Меня охватило смутное стремление самому принять какой-нибудь облик  попроще,
но я успешно задавил этот порыв.
   - Ты поднял настоящую заваруху, Крапивник.
   - Я? Я полагал, что меня в эту заваруху втянули.
   - Возможно. А возможно, все это - одно и то же. Иллюзии привязывают нас к
Колесу.
   Я о