ьше, если не шиковать, - оказалось достаточно,  чтобы  разрушить  хрупкую
дружбу, зародившуюся во время наших игр в го.
   - А откуда вы взяли имбуэ? - спросила Висс, подавшись вперед.
   - По Шианг изготовил его в алхимической лаборатории, - охотно сообщил Кен
Зао. - По крайней мере, так он сказал. А у нас не было причин ему не верить.
   - Он показал нам древний свиток, - добавил Фу Ксиан,  -  из  которого  он
якобы узнал формулу. Письмена были архаические, но общий смысл был понятен.
   Я нахмурился.
   - Этот свиток у вас?
   - Нет, лорд Демон, - отозвался Фу Ксиан. - Свиток принадлежал По Шиангу.
   - А кто вам сказал, что имбуэ будет наилучшим  соблазном  для  Девора?  -
спросила Висс.
   - Мы погадали по "Книге Перемен" и последовали ее указаниям, - ответил Фу
Ксиан. Тут вмешался Кен Зао:
   - Но, как я теперь припоминаю, По  Шианг  подсказывал  нам,  как  следует
толковать результаты гадания.
   Обиженная гримаса, на миг исказившая жабье лицо Фу  Ксиана,  подтвердила,
что Зао припоминает правильно.
   - Значит, все это дельце обстряпал По  Шианг,  -  принялся  размышлять  я
вслух. - Но если он так силен и так много знает, зачем ему  понадобились  вы
двое?
   Кен Зао залился хриплым, лающим смехом.
   - Да затем, что сам он в вашу бутылку не входил, лорд Демон! Мастер Ксиан
настаивал, чтобы эту честь доверили  ему.  И,  конечно,  кто-то  должен  был
остаться позади и прикрывать нас. Поскольку моя специализация - магия воды -
вряд ли пригодилась бы снаружи, Я тоже вошел в бутылку, а По  Шианг  остался
снаружи, в полной безопасности.
   Висс кивнула.
   - Похоже, Крапивник, этот тип не желал, чтобы у нас появилась возможность
присмотреться к нему поближе.
   - Но на этот раз он просчитался, - сказал Тувун.
   - Да ну? - не согласился я. - Он удрал, и я понятия не имею,  где  искать
моих собак.
   Тут мне в голову пришло несколько вещей.
   - Тувун, - сказал я, - могу я попросить тебя спрятать двух этих дурней  в
каком-нибудь месте, где их не найдут?
   - Живых или мертвых? - уточнил Тувун.
   - Живых, - отозвался  я.  -  Возможно,  нам  еще  понадобится  задать  им
кой-какие вопросы. Но я не хочу, чтобы По Шианг их  освободил  -  или  убил,
узнав, что мы не прикончили их на месте. Он же захочет уничтожить  известные
им сведения.
   - Хорошая мысль, - согласился Тувун. - Я знаю подходящее местечко.
   Он подхватил магов-неудачников и удалился.
   - Висс, - продолжал тем временем я, - полагаю, нам необходимо  поговорить
с Девором. Ты можешь его найти?
   - Могу попытаться, - ответила Висс. - Куда мне его притащить?
   - Ко мне в бутылку, - сказал я. - Я  сменю  замки,  как  только  доберусь
домой, но велю Лун Шану впустить тебя.
   - Отлично.
   Висс поднялась и посмотрела на меня  -  маленькая  девочка,  в  мерцающих
черных глазах которой светилась недетская мудрость.
   - До встречи, Кай. И она исчезла.
   - А мне что делать, лорд Демон? - спросил Ли Пяо. Я повернулся к  старому
китайцу.
   - Что вы здесь отыскали?
   - Кое-какие бумаги. Возможно,  некоторое  количество  заклинаний.  Почерк
просто ужасен, но, полагаю, я смогу  их  прочитать,  если  буду  располагать
достаточным временем.
   - Вам хотелось бы иметь эти заклинания?
   - Да.
   - Тогда мы сперва соберем их и отнесем к вам домой. А потом я попрошу вас
зайти ко мне в бутылку. Я явно что-то забыл. Что-то проглядел.  Я  хочу  еще
раз обдумать все то, что произошло с момента смерти Олли.  Возможно,  вместе
нам удастся обнаружить, что я пропустил, будучи ослеплен яростью.
   Старик улыбнулся.
   - Почту за честь, мой господин!
   А потом мы  прихватили  тиковую  шкатулку  со  свитками  и  отбыли.  Наше
отступление явно не было преждевременным. Когда мы заглянули домой к Ли  Пяо
- забросить туда  свитки,  -  старик  включил  телевизор,  чтобы  посмотреть
новости, и мы узнали, что странная зеленая молния, ударившая с ясного  неба,
уничтожила школу Фу Ксиана. Пожар охватил целый квартал.

Глава 5

   И с этой новостью, озарявшей наш путь, мы вернулись  ко  мне  в  бутылку.
Затянутые туманом горы казались пустынными и одинокими без  завываний  собак
фу, сообщающих, что "все в порядке". Но зато парящий в небе  Лун  Шан  решил
отчитаться перед нами.
   - Лорд Кай, - сказал дракон с почтительным поклоном, -  за  время  вашего
отсутствия ничего не произошло...
   - Спасибо... - начал было я, но оказалось, что Лун Шан еще не закончил.
   - ..потому что я воспрепятствовал происшествию.
   - Вот как?
   Я поднял себя и Ли Пяо в воздух. Человек не выказал ни  малейшего  страха
ни по поводу  нашего  местоположения,  ни  по  поводу  парящего  перед  нами
огромного змея. Полагаю, на самом деле Ли  Пяо  с  интересом  изучал,  каким
образом дракон движется среди теплых воздушных потоков.
   - Расскажи-ка поподробнее, Лун Шан.
   - Несколько часов назад со стороны входа в бутылку раздался  грохот,  как
будто кто-то колотил в дверь. Я знал, что у вас есть ключ, и потому не  стал
отвечать. Кроме того, я сказал великанам и прочим жителям, чтобы они тоже не
отвечали на стук.
   - Правильно.
   - Потом стук прекратился. Вместо него послышалось шипение паяльной лампы.
   - Что, в самом деле?
   - Это озадачило меня, потому я подобрался к прозрачной  части  бутылки  и
выглянул наружу.
   - И что же?
   - И там обнаружилось существо, напоминающее человека. Но я не думаю,  что
это был человек, поскольку из его указательного  пальца  била  струя  добела
раскаленного пламени. Он пытался прорезать  себе  вход  в  бутылку.  Но  его
усилия были тщетны. Через некоторое время он ушел.
   - И ты больше его не видел?
   - Нет, видел. Через некоторое время он вернулся и принес с  собой  связку
теронических гранат.
   - Что?!!
   - Клянусь вам, мой господин. Понимая, что  эти  гранаты  могут  повредить
бутылку или даже уничтожить ее, я выбрался наружу через черный ход  и  напал
на человекообразное существо.
   - Ты его уничтожил?
   - Увы, это мне не удалось. Но я обратил его в  бегство.  Его  отступление
было несколько поспешным, и  потому  он  оставил  гранаты  там,  где  он  их
привязал, - на горлышке бутылки. Я отвязал их и принес сюда.
   И, изящно взмахнув  длинным  хвостом,  Лун  Шан  предъявил  мне  плетеный
репшнур, на котором висело пять  пузатых  теронических  гранат  в  свинцовых
оболочках. Я принял связку со всеми полагающимися предосторожностями.
   - Ты поступил правильно, о  великий  дракон.  Были  ли  еще  какие-нибудь
происшествия, о которых ты считаешь нужным доложить?
   - Это все, лорд Кай.
   - Я благодарю тебя за помощь. Следует ли сменить тебя с поста?
   - Нет, лорд, - дракон обнажил в усмешке клыки, более  всего  напоминающие
кривые мечи из слоновой кости. - Я уже много веков  так  не  развлекался.  Я
поставил великанов охранять черный ход  и  пустил  бродить  повсюду  Шипучих
Небесных Тигров. Ваши дворцовые служители получили оружие, которое нашлось в
арсенале.
   - И снова ты все сделал правильно.
   - Я польщен, мой лорд. Впрочем, мне не хватает собак фу.
   - И мне тоже.
   Я показал на Ли Пяо.
   - Я разрешаю этому человеку входить сюда. Попробуй  его  ауру,  чтобы  не
спутать его с кем-нибудь другим, кто примет его облик.
   Длинный язык молниеносно облизал воздух вокруг Ли Пяо. Старик  вздрогнул,
но тут же взял себя в руки.
   - Я узнаю его, лорд Кай.
   - Лун Шан, ты можешь впускать внутрь еще двоих -  Висс  Злой  Язык  и  ее
сына,  Тувуна  Туманного   Призрака.   Впрочем,   поскольку   никакие   меры
предосторожности сейчас не будут излишними, сперва посылай за мной, а я буду
проверять, действительно ли это они.
   - Хорошо, лорд.
   - Что касается остальных, больше не впускай  никого,  даже  тех,  у  кого
прежде было дозволение входить. Если кто-нибудь  будет  пытаться  пробраться
внутрь, не показывайся чужакам  на  глаза,  а  посылай  мне  изображение  их
внешности и ауры.
   - Будет сделано, лорд Кай.
   Ли Пяо кашлянул и, когда я вопросительно взглянул на него, произнес:
   - О могущественный Лун Шан, не можешь  ли  ты  показать  нам  изображение
человекообразного существа, которое пыталось проникнуть в бутылку?
   Лун Шан вздохнул.
   - Увы, не могу. Я слишком сосредоточился на наблюдении за ним и не  успел
создать его изображение. Впрочем, я могу его описать.
   - Прошу тебя, сделай же это.
   -  Человеческий  облик,  который  носило  это  существо,  был  высоким  и
худощавым. Оно было одето в наряд мандарина и выглядело очень высокомерно.
   - По Шианг? - спросил у меня Ли Пяо.
   - Да, по описанию  похоже,  -  согласился  я.  -  Ну,  пойдем.  Нам  надо
добраться до дворца и немного освежиться. А потом подумаем, с какой  стороны
лучше всего взяться за эту проблему.
   Мы попрощались с Лун Шаном и проследовали по воздуху ко  мне  во  дворец.
Пока мы летели, я указывал Ли  Пяо  на  почти  невидимые  очертания  Шипучих
Небесных Тигров и скользящие тени млечных духов. Что же касается  великанов,
Ли Пяо уже встречался с некоторыми из них, но никогда не видел их в деле.
   - А у вас здесь что, действительно имеется  черный  ход?  -  с  негромким
смешком поинтересовался Ли Пяо, когда мы оказались  у  лестницы,  ведущей  к
парадному входу.
   - Даже у мыши хватает мудрости заготовить  себе  путь  к  отступлению!  -
слегка обиженно ответил я.
   - Да, верно, - согласился Ли Пяо.
   Мы прошли в мою любимую гостиную, и я приказал  служителям  принести  нам
еду  и  горячий  чай.  Ли  Пяо  наблюдал,  как  они  удаляются,  -  пока  не
присмотришься, эти служители кажутся всего лишь мерцанием нагретого воздуха.
   - И сколько их тут у вас?
   - Столько, сколько понадобится, - ответил я.  -  Я  сразу  заложил  их  в
проект. Это помогает избежать проблем со слугами.
   - А что они такое?
   - Можете считать их  эманацией  моей  воли,  принявшей  некую  постоянную
форму. Они способны справляться с различными заданиями, а когда  в  них  нет
необходимости, они сливаются с сущностью бутылки.
   - Так, значит, они никогда не скучают.
   - Именно.
   - Но они могут сражаться.
   - Если получат такой приказ, то да, - согласился я. - Поскольку в прошлом
я  был  довольно  воинственным,  мне  показалось  разумным   сделать   своих
служителей такими, чтобы они были в состоянии защищать мой дом.
   - Это мудро.
   Немного помолчав, Ли Пяо поинтересовался:
   - Но откуда здесь берется пища?
   - Пища?
   - Та, которую готовят ваши служители.
   - А! Когда я создавал эту бутылку, то вложил в нее  некоторое  количество
недифференцированной материи. Из этого запаса  служители  и  черпают,  когда
готовят еду. А я им  пользуюсь  для  собственных  работ,  хотя  частенько  и
приношу материалы снаружи. Материалы природного происхождения все-таки имеют
определенное  обаяние,  которого   недостает   их   искусственно   созданным
двойникам.
   - Интересно, чем это объясняется?
   - Я даже не могу точно сказать,  но  если  вам  нужен  наглядный  пример,
посмотрите на выращенные в лабораториях драгоценные  камни.  Им  не  хватает
неких неуловимых свойств их настоящих собратьев, хотя по химическому составу
они ничем друг от друга не отличаются.
   - Да, действительно.
   Ли Пяо сделался задумчив, и я предоставил молчанию облечь  нас  -  мне  и
самому нужно было заново пересмотреть  события,  произошедшие  после  смерти
Олли.  Прибыл  чай,  за  ним  -  лапша,  приправленная  кунжутным  маслом  и
посыпанная мелко нарезанным куриным мясом и овощами. Мы  ели  молча.  Каждый
был погружен в собственные мысли.
   Когда с лапшой было покончено и ей  на  смену  явилось  большое  блюдо  с
хрустящими  оладьями  и  второе,  со  свининой  в  пряном  соусе,   Ли   Пяо
осведомился:
   - Крапивник, вы что-нибудь вспомнили?
   - Нет. Что-то по-прежнему ускользает от меня.
   - Я знаю, что, если перестать терзать  свою  память,  зачастую  она  сама
бессознательно находит ответ.
   - Мне тоже случалось с этим сталкиваться.
   - В таком случае, не позволите ли вы мне отвлечь вас?
   - Но как? Не думаю, чтобы я смог расслабиться  до  такой  степени,  чтобы
играть в ма-джонг или го.
   Ли Пяо взглянул мне в глаза. Я  все  еще  продолжал  оставаться  в  своем
демоническом облике, так что все, что он увидел, - это  непроницаемая  тьма,
обведенная тонкими белыми полумесяцами.
   - Лорд Демон, у меня есть к  вам  множество  вопросов  о  природе  вашего
народа. Раз уж я вам помогаю, мне бы, пожалуй, следовало бы знать побольше.
   Я задумался. В общем-то его замечание было резонным. А если вдруг Ли  Пяо
спросит о чем-нибудь таком, о чем я не захочу говорить,  я  просто  откажусь
отвечать, да и все.
   - Ну что ж, спрашивайте. Ли Пяо нервно облизнул губы.
   - На самом деле демоны вовсе не демоны, не так ли? Они -  нечто  иное.  Я
приподнял бровь.
   - А почему вы так считаете?
   - Слишком многое не стыкуется. Например, то, что вы мне  рассказывали  об
этом тероническом оружии. Сперва я подумал,  что  это  какое-то  современное
изделие,  то  ли  сделанное  по  образцу  человеческой  технологии,  то   ли
изобретенное самостоятельно. Но  чем  больше  я  слышу  о  нем,  тем  больше
убеждаюсь, что ваш народ владел этим оружием задолго до того,  как  у  людей
появились ружья и гранаты.
   Я издал некий неопределенный звук, дабы поддержать Ли Пяо,  но  пока  что
воздержался от комментариев.
   - А имена и манеры ваших соплеменников - тех немногих, кого  я  встречал!
Они не совпадают с теми, что известны китайской традиции, как и упоминания о
войнах..,  об  этой  Демоновой  войне,  где  вашими  противниками  были  так
называемые "боги".
   - Возможно, - мягко предположил я, - мы просто  используем  разные  имена
для обозначения вещей и событий, о  которых  вам  известно.  Возможно,  люди
просто  мало  знают  о  том,  что  на  самом   деле   творится   в   царстве
сверхъестественного.
   - Возможно, - упрямо отозвался Ли Пяо. - Но я так не думаю.
   Я изучающе посмотрел на него - на этого длиннобородого, цепкого, упорного
человека. Скольким я обязан ему? Как много  ему  следует  знать  о  реальном
положении вещей?
   - Нож полезен, когда он наточен, - намекнул Ли Пяо.
   - А работникам следует платить, -  сухо  отозвался  я.  -  Ну  что  ж.  Я
расскажу вам о  том,  что  вы  желаете  знать.  Вы  достаточно  умны,  чтобы
вычислить остальное самостоятельно.
   Я хлопнул в ладоши, и служители принесли еще чаю и миндального печенья. Я
разлил чай в чашки и начал свой рассказ.
   - Примерно пять тысяч лет назад в неком измерении, не  слишком  удаленном
от здешнего, произошла война между  двумя  группировками.  Для  краткости  и
простоты назовем  две  эти  группировки  "богами"  и  "демонами".  Подлинные
причины этой войны сокрыты во мраке Времени и Научных Объяснений. Достаточно
сказать, что в конце концов победили боги. Они изгнали  выживших  демонов  в
другое измерение. Назовем его Конг Ши Дже.
   Ли Пяо нахмурился.
   - Пустой Мир?
   -  Да,  что-то  в  этом  роде.  Демоны  оказались  выброшены   в   серое,
невыразительное измерение. Небо было светло-серым, а поверхность, на которой
они стояли, - темно-серой. Сперва демоны, чтобы выжить,  объединили  ресурсы
своей ци,  но  без  какой-либо  подпитки  извне  они  были  обречены.  Когда
положение сделалось совсем уж мрачным, демон, известный  ныне  как  Тот,  из
Башен Света, обнаружил проход в другое измерение. Это и был ваш мир.
   - А-а!
   - Этот канал проходил по касательной к вашему миру, если говорить точнее,
точка соприкосновения находится где-то в диких просторах  Внешней  Монголии.
Через этот канал демоны получили  достаточно  ци,  чтобы  поддерживать  свое
существование. Они завезли в свое новое измерение  растения  и  животных,  а
потом, через некоторое время, начали заимствовать элементы культуры.
   - Ага. Я начинаю понимать...
   - Более того, некоторые из них начали взаимодействовать с  людьми.  Таким
образом, мы оказали влияние на вашу культуру точно так же, как  и  вы  -  на
нашу.
   - В этом я никогда и не сомневался. Ли Пяо снова задумался.
   - Но все же, а почему из всего мира вы выбрали именно Китай?
   - Отчасти потому, что он находился неподалеку от первого канала.  Отчасти
потому, что китайская цивилизация даже во времена  царствования  Легендарных
Властителей была более утонченной, чем любая из современных  ей  культур.  А
появление правящих династий привело к  возникновению  порядка,  который  нам
нравился.
   Я сделал паузу, чтобы собраться с мыслями и отхлебнуть чаю.
   - Прошу вас, продолжайте! - взмолился Ли Пяо. - Это потрясающе!
   - Всего за тысячу лет Пустой Мир стал куда менее пустым. Мы завезли  сюда
живых существ и с  помощью  своих  собственных  способностей  создали  здесь
источник природной ци. В свою  очередь,  мы  использовали  этот  источник  и
оформили это измерение таким образом, чтобы оно производило как можно больше
ци.
   Ли Пяо улыбнулся.
   - Это уже похоже на фэн шуй. Я глотнул еще чаю.
   - А как, по-вашему, откуда ранняя китайская  цивилизация  почерпнула  эту
идею? В конце концов через тысячу лет демоны научились вытягивать запасы ци,
наличествующие в Пустом Мире. К этому времени Пустой Мир уже  вовсе  не  был
пустым. Здесь родилось несколько поколений демонов. Но, однако, старейшие из
демонов все еще жаждали отомстить богам. Это и привело  к  первой  из  войн,
произошедших после Изгнан ия.
   Я умолк, и мгновение спустя Ли Пяо подался вперед.
   - И что?
   - И демоны потерпели поражение.
   - Ага...
   - Но это не положило начало эре пацифизма. Вместо  этого  возникла  новая
тенденция. Демоны принялись накапливать ци и ресурсы. Потом  они  перекинули
мост в наше родное измерение, напали на врагов и были отброшены.  Но  демоны
не были  бы  демонами,  если  бы  перестали  упорствовать.  А  тем  временем
развилось  внутреннее  соперничество.  Вражда   между   демонскими   кланами
поддерживала воинственную атмосферу даже  в  промежутках  между  войнами.  А
потом, примерно с тысячу лет назад, произошла Демонова война.
   Ли  Пяо  жестом  попросил  позволения  что-то   сказать.   Я   кивнул   и
воспользовался этим моментом, чтобы снова наполнить свою чашку.
   - Лорд Кай, должен признать, что я немного запутался. Сколько вам лет?
   Я на мгновение задумался. У  демонов,  как  и  в  традиционной  китайской
культуре, не принято праздновать день рождения - разве что самый первый  или
уж в вовсе почтенном возрасте.
   - Что-то около полутора тысяч. Ну, может, чуть больше или чуть меньше,  -
сказал я в конце концов. Ли Пяо довольно хорошо справился с удивлением.
   - Так, значит, вы родились в Конг Ши Дже.
   - Да, но  при  мне  этот  мир  уже  не  был  пустым.  Дни  колонизации  и
большинство войн остались позади. Единственная крупная война,  в  которой  я
участвовал, это Демонова война.
   - Во время которой вы и заслужили титул "лорда Демона".
   - Да, именно.
   Я все говорил и говорил. Я рассказал Ли  Пяо  о  своем  детстве,  о  рано
проснувшемся интересе к гончарному и стеклодувному делу, о том, как я учился
магии и воинским искусствам, о том, как во время Демоновой войны погибли мои
родители и сестра. Я рассказал ему о перемирии, последовавшем  за  Демоновой
войной, когда был построен Арсенал Перемирия - туда поместили мощное оружие.
   - Кай, я не понимаю, почему вы и другие демоны ограничиваете себя Конг Ши
Дже и нашей Землей. Разве вы не можете проникать в другие измерения?
   - В некоторые можем, но они безжизненны. Вы помните то  измерение,  через
которое я нас перенес для быстроты?
   - Помню.
   - Большинство из  них  именно  таковы.  Некоторые  измерения  опасны  или
откровенно чужды. Чтобы сделать их пригодными для обитания, нужно  приложить
много труда. А мы не слишком плодовитый народ. Больше-Не-Пустой Мир и  Земля
вполне устраивают большинство демонов - кроме  тех  немногих,  что  все  еще
лелеют старые обиды.
   -  Но  почему  ваши  соплеменники  не  забираются  дальше  Земли  в  эт