ящийся откуда-то из-за  затянутых  туманом  горных
пиков. Два низких голоса и хор  пронзительных  голосков.  Я  взглянул  в  ту
сторону и улыбнулся.
   Облака прорезали две полосы - нефритово-зеленая и киноварно-оранжевая. За
ними следом, словно искры, летящие за метеором, неслись полоски поменьше,  и
в них, как в шербете, причудливо смешивались оттенки зеленого и  оранжевого.
Собаки фу возвращались домой. У меня потеплело на сердце.
   Я двинулся через луг - поздороваться с собаками.  Когда  мы  встретились,
луг запестрел внезапно распустившимися цветами.
   - Добро пожаловать! - сказал я и нагнулся погладить Пухнасточку,  которая
уже успела поставить свои грязные лапки мне на ногу.
   - Спасибо, лорд Кай, - отозвался Ширики. - Можно, мы  снова  поселимся  в
старой пещере Лун Шана?
   - Хоть в старой, хоть в новой, - сказал я.  -  Лун  Шан  погиб  во  время
нападения Висс.
   Шамбала взглянула на меня. Материнство явно прибавило ей мудрости.
   - Но ведь вы же наверняка обдумывали, как оживить  драконов  гор  и  вод,
лорд Кай!
   - Об этом я пока не  думал,  -  ответил  я,  слегка  покривив  душой.  На
самом-то деле думал, конечно: я ведь просил служителей сохранить  кости  Лун
Шана. По правде говоря, я просто сомневался, что кто-то сможет заменить  мне
старых друзей. - А вы думаете, стоит?
   - Непременно! - негодующе отозвалась Шамбала.  -  Без  драконов  фэн  шуй
бутылки никогда не станут процветать!
   - Да, верно, - усмехнулся я. - Я вижу, вы успели поговорить с Вишенкой?
   - Немного, - сказала Шамбала. - Но собаки фу и  сами  разбираются  в  фэн
шуй.
   - Интересно, в чем еще вы разбираетесь? - не удержался я.
   - До сих пор вы нас об этом не спрашивали, - хихикнула Шамбала. - А я  не
стану говорить. Лучше повнимательнее наблюдайте за нами.
   - Понятно.
   Я знал, что Шамбала  предлагает  эту  головоломку,  чтобы  разбудить  мое
любопытство, изрядно пострадавшее от событий последнего дня.
   - Лорд Кай, - подал голос Ширики, - вам бы стоило  немного  прибраться  и
приготовиться к приему гостей.
   - Гостей? - с легким негодованием переспросил я. - Я никого не приглашал!
Что еще за гости?
   - Ба Ва, Вонь Пань... - начала перечислять Пухнасточка.
   - И еще Вишень и Ли Пяо! - пронзительно  тявкнул  другой  щенок,  перебив
сестру.
   - Семипалый, Лунносветная, Тот, из Башен Света, Ходок...
   Хор щенячьих голосков стих, и щенки переглянулись, проверяя, полностью ли
они огласили список.
   - Все, - сообщила Пухнасточка.
   - Этого вполне довольно! - отрезал я.  -  Особенно  если  учесть,  что  я
никого не приглашал!
   - Они хотели поговорить с вами, - объяснила Шамбала. - И рассказать вам о
том, что произошло после поединка.
   - Еще осталось несколько нерешенных вопросов, - продолжил Ширики.  -  Что
делать с Девором и его союзниками-людьми,  стоит  ли  возвращать  украденное
оружие в Арсенал Перемирия и все такое прочее.
   - Пускай решают другие! - рявкнул я. - Я свою работу выполнил!
   Шамбала одарила меня очередным всевидящим взглядом.
   - Если вы не желаете разговаривать с вашими друзьями, они  могут  нанести
визит нашему семейству.
   Мне пришлось подавить вспыхнувшее возмущение. Я ведь сам  сказал  собакам
фу, что они могут считать мою бутылку своим домом. Так что теперь я никак не
мог запретить им принимать гостей. Значит,  психуй  не  психуй,  а  придется
подчиниться неизбежному.
   - Вы бы искупались, лорд Кай, - посоветовала Шамбала.  -  Как  только  вы
смоете с себя кровь и ваши раны начнут подживать, вы сразу почувствуете себя
куда более цивилизованным существом.
   Побрюзжав, я все-таки принял ее совет и отправился  к  берегу,  где  была
пришвартована моя яхта. Служители, не дожидаясь просьбы, притащили мне мыло,
полотенце и одежду, извлеченные из-под руин. Они даже  умудрились  разыскать
мою чудом уцелевшую шляпу с красным пером.
   Я вымылся и при помощи ци залечил свои раны, за исключением тех, что были
нанесены мечом  духа.  Им  придется  заживать  самостоятельно.  Отмывшись  и
переодевшись в чистую одежду, я воспрянул духом. И  даже  обнаружил,  что  с
нетерпением ожидаю прихода гостей.
   Гостей я принимал на берегу. У меня  не  было  ни  шелковых  подушек,  ни
мягких ковров, но прибрежный песок сиял  чистейшей  белизной,  а  бамбуковая
роща обеспечивала уютную тень. Заботиться об угощении мне не пришлось: Тот и
Семипалый принесли с собой столько, что хватило даже  на  ненасытных  щенков
фу.
   Атмосфера некой неловкости - вполне понятная, если учесть, что я совершил
примерно с час назад, - развеялась, когда Вонь Пань ринулся к линии прибоя и
принялся ловить среди  морской  пены  собственную  тень.  Щенки  фу  тут  же
последовали его примеру, а остальные  от  души  хохотали,  наслаждаясь  этим
зрелищем.
   - Ба Ва, а Вонь Пань собирается превращаться обратно? -  полюбопытствовал
я.
   - Что-то не похоже, босс, - отозвался недодемон, выуживая из  корзинки  с
едой сладкий рисовый колобок. - Ему нравится быть собакой. А может,  ума  не
хватает обернуться обратно.
   - А зачем, собственно, ему превращаться? - сказала Вишенка. -  Если  Вонь
Пань захочет, я могу взять его к себе. Может, для демона он и  глуп,  а  для
собаки очень даже умен.
   - Так спросите его,  -  Ба  Ва  улыбнулся,  продемонстрировав  остренькие
зубки. - Спорим, к вам он пойдет!
   Ли Пяо сидел на песке, скрестив ноги. Он соорудил из бамбуковых  щепок  и
оберток от еды простенького ромбовидного воздушного змея. Я не без удивления
заметил, что Ли  Пяо  бережно  примостил  драконью  чашу  рядом  с  собой  и
предложил ее духу перекусить.
   - Крапивник, у вас не найдется какой-нибудь бечевки? - спросил Ли Пяо.  -
Я так давно не запускал воздушных змеев!
   Я хотел уж было с сожалением покачать головой, но тут Семипалый  запустил
руку в карман и извлек оттуда моток тонкой веревки.
   - Вот, - сказал он и вручил моток  старому  китайцу.  А  затем  Семипалый
повернулся ко мне и странно охрипшим голосом произнес:
   - Лорд Демон, мне хотелось бы переговорить с вами наедине.
   - Конечно, - согласился я. - Мы можем пройтись вдоль берега.
   Мы побрели вдоль полосы прибоя. Семипалый помалкивал.  И  лишь  когда  мы
удалились настолько,  что  даже  радостное  тявканье  щенят  сделалось  едва
слышным, Семипалый официальным тоном произнес:
   - Лорд Демон, помните ли вы, как однажды я намекнул, что был бы не против
вашего брака с моей дочерью?
   Я вспомнил наш разговор на Собрании и кивнул.
   - Конечно. И мне показалось, что она тоже не против.
   - Я... - нескладный трехглазый кузнец прикусил  нижнюю  губу.  Сейчас  он
больше напоминал нервничающего юнца,  чем  могущественного  демона.  -  Я  с
искренним сожалением вынужден сообщить, что этот брак не может состояться.
   - Да ну? - я  удивленно  приподнял  бровь.  Впрочем,  больше  всего  меня
удивило то, с какой легкостью я  воспринял  это  известие.  -  Вы  заключили
соглашение о другом брачном союзе?
   - Точнее было бы сказать, что это она его заключила - даже не  спросив  у
меня разрешения, хоть и знала, что я думаю по этому поводу.
   - Демоны - не древние китайцы, - заметил я. - У  Лунносветной  есть  свои
права. Или вас разочаровал ее избранник?
   - Нет, - честно признался Семипалый. - Вовсе  нет.  Он  -  могущественный
демон и принадлежит к одному из лучших домов. Лунносветная хочет выйти замуж
за Ходока.
   - Да, его род действительно хорош, - признал я. - А Тот согласен?
   - Да.
   - Но почему же Лунносветная передумала? - спросил я. - Потому, что я  так
и не сделал ей предложения, а Ходок сделал?
   -  Отчасти  да.  А  отчасти...  -  Семипалый  снова  прикусил   губу.   -
Лунносветная говорит, что, на ее взгляд, вы чересчур очеловечились.
   - Очеловечился?
   - Да.
   - Она имеет в виду человеческие чувства?
   - И прежде всего любовь. Лунносветная считает ее серьезной слабостью.
   - А! Пожалуй, так оно и есть. Сама она, конечно же, не любит Ходока.
   - Нет!
   - Но хочет вступить с ним в брак.
   - Да. Лунносветной нравится его общество, его мужество,  его  взгляды  на
жизнь.  Кроме  того,  Лунносветная  думает,  что  при   страсти   Ходока   к
путешествиям фактическим главой дома будет  она.  В  родительском  доме  она
оставалась в тени, и теперь, как мне кажется, она жаждет самоутвердиться.
   - Ну что ж, похоже, из них выйдет отличная пара.
   - Вы не станете требовать возмещения убытков за расторгнутый договор?
   - Но мы не заключали никакого договора, - сказал я. - Мы только обсуждали
возможные  перспективы.  Передайте  Лунносветной  и  Ходоку  мои   наилучшие
пожелания.  Может,  они  захотят  получить  в  качестве  свадебного  подарка
бутылку? У меня их сейчас много.
   - Не сомневаюсь. Такой подарок будет для них большой честью.
   - Только, боюсь, нам придется заключить нечто вроде договора долгосрочной
аренды. Пожалуй, я больше не стану продавать свои бутылки. Я слишком  хорошо
усвоил урок, преподанный Висс. Теперь я буду за ними присматривать.
   - Лунносветная и Ходок поймут всю мудрость такого решения.
   - Отлично. Ну что ж, в таком случае, не вернуться ли нам к остальным?
   - С удовольствием.
   После того как мы  вернулись  к  месту  пикника,  Семипалый  извинился  и
отправился разыскивать Ходока и Лунносветную, ушедших прогуляться под водой.
Ли Пяо и Тот, из Башен Света, отошли чуть в сторону -  запускать  воздушного
змея. Собаки радостно носились вдоль берега. На прежнем месте осталась  одна
Вишенка.
   Девушка сидела, положив цилиндр рядом  с  собой,  и  смотрела  на  океан.
Казалось, что Вишенка полностью ушла в себя. И все же она сразу заметила мое
появление.
   - Как вы себя чувствуете? - спросила Вишенка.
   - Неплохо, - я вздохнул. - Хотя денек выдался тяжеловатым.
   - Вы уже слышали о Ходоке и Лунносветной?
   - Да.
   - И?
   - И я думаю, что это хорошо. Они подходят друг Другу.
   - Вас это не задело?
   - Ну, разве что гордость немного пострадала. Не так уж просто  перенести,
что демонесса, которая всю жизнь тебя боготворила, выходит замуж за  кого-то
другого. Впрочем, я думаю, что Лунносветная сделала наилучший выбор.  Насчет
меня она совершенно права.
   - А что с вами такое?
   - Я слишком очеловечился.
   Вишенка  взглянула  на  меня   -   естественно,   ее   взгляду   предстал
восьмифутовый тип с темно-синей кожей, когтями и клыками - и расхохоталась.
   - Это вы-то!
   Потом девушка посерьезнела.
   - Возможно, Лунносветная действительно права. Внешность еще не определяет
личность. Уж кто-кто, а я  это  знаю.  Мои  клиенты  предпочитают,  чтобы  я
одевалась слегка эксцентрично. Им  нравится  мой  наряд,  моя  стрижка,  мой
цилиндр. Они не соображают, что я с таким же успехом могла бы  работать  над
фэн шуй их владений, даже будучи одетой в шорты и футболку.
   - Может, вы будете чувствовать себя уютнее, если я буду выглядеть так?
   И я принял свой самый привычный человеческий облик.
   - Ну, так мне действительно проще думать о вас как о человеке.
   Мы посидели немного, наблюдая за чайками и птицами-перевозчиками.
   - Вишень, можно, я задам вам один вопрос?
   - Можно, но я сохраняю за собой право не ответить, - сказала Вишенка.
   - Могу я нанять вас, чтобы вы помогли мне управиться со здешним фэн  шуй?
- спросил я.
   - Вам не нужно нанимать меня! - возмутилась  Вишенка.  -  Мне  это  будет
только в радость!
   - И все-таки я вас найму, - сказал я. - Ведь вместе с бутылками я  вернул
себе и свое богатство.
   - Да, верно...
   - Скажите, пожалуйста, вы все еще  воспринимаете  меня  как  человека?  -
спросил я, немного помолчав. - Я вот думаю:  не  потерял  ли  я  способность
испытывать чувства после того, как заклинание было разрушено?
   Вишенка изучающе осмотрела меня.
   - Как вы себя чувствовали, когда убили Висс?
   - Ужасно, - честно признался я. - Хоть это и было необходимо.
   - Висс просила вас прикончить ее, - сказала Вишенка. - Я слышала.
   - Было такое.
   - Потому вы ее и убили?
   - Да.
   - Потому, что когда-то любили ее?
   - Да.
   - А под конец вы ее возненавидели?
   - Нет.
   - Даже после всего того, что она с вами сделала?
   - Нет. Я ненавидел некоторые ее  поступки.  Я  ненавидел  смерть  Оливера
О'Кифа и похищение моих бутылок. Но не думаю, что  я  ненавидел  саму  Висс.
Вишенка взглянула мне в лицо.
   - Тогда в том, что касается любви, - вы человек, а в отношении  ненависти
-  нечто  иное.  Если  бы  Висс  так  обошлась  со  мной,  я  бы  точно   ее
возненавидела.
   - Но хоть в чем-то я человек? - не унимался я.
   - Да.
   - В достаточной степени человек,  чтобы  ты  согласилась  выйти  за  меня
замуж?
   Карие глаза девушки округлились от удивления и недоверия.
   - Не может быть, чтобы вы говорили это всерьез!  Я  слышала,  как  демоны
отзываются о людях! Я не принадлежу к вашему народу.
   - Ну, теперь и я к нему  не  вполне  принадлежу.  Вишенка  промолчала,  и
потому я продолжил, пытаясь хоть что-то объяснить - не только ей, но и себе.
   - Всю последнюю тысячу лет я прожил с чувствами, которых демоны обычно не
испытывают. В последние века моими ближайшими друзьями были люди  -  Олли  и
твой дедушка. Мне было одиноко.  Теперь  я  понимаю,  что  никогда  не  буду
счастлив ни с какой демонессой. Я могу полюбить ее, но она никогда не сможет
полюбить меня.
   Вишенка едва слышно протянула: "А-а..." - но ничего больше не добавила. Я
усилил натиск.
   - Потому я и спрашиваю тебя об этом. Для людей ты  изгой,  белая  ворона.
Твоя магия отделяет тебя от них точно так же, как меня отделяют  от  демонов
мои чувства.
   - Но я очень скоро постарею и умру...
   - Я предлагал Ли Пяо Персик Бессмертия.
   - Что, правда?!
   - Он отказался - сказал, что желает дожить свою жизнь человеком и познать
старость до конца.
   - Прямо слышу, как он это говорит, - заметила Вишенка и  взглянула  туда,
где парил воздушный змей - красно-белое пятнышко на фоне небесной синевы.  -
Очень похоже на дедушку. Только  взгляните  на  него:  запускает  воздушного
змея, и это при том, что у него хватило бы магии летать самому!
   - Не торопись с выводами, Вишень. Я  все-таки  надеюсь  рано  или  поздно
переубедить Ли Пяо. За последние несколько недель  ему  довелось  приобрести
весьма своеобразный опыт. Возможно, этот опыт уже повлиял на  мнение  твоего
дедушки.
   - Да, верно.
   Мы долго молчали, слушая крики птиц и собачий лай.
   - Кай, ты меня любишь? - спросила наконец Вишенка.
   Вместо ответа я прикоснулся к ее лицу и заглянул в бездонные карие глаза.
В  глубине  души  любовь  для  меня  все  еще  была  неразрывно  связана   с
уязвимостью. Смогу ли я стать  уязвимым  ради  этой  чародейки  из  людского
рода?
   - Да, наверно... А ты меня?
   - Возможно, - лукаво улыбнулась Вишенка.  -  Но  я  никогда  об  этом  не
задумывалась. Мне нужно подумать.
   - Понятно, - отозвался я и  насупился.  -  Насколько  я  понимаю,  ты  не
собираешься  бросаться  мне  в  объятия  и   орошать   мою   грудь   слезами
благодарности.
   - Увы, - откликнулась Вишенка. - А почему бы нам не назначить друг  другу
несколько свиданий, чтобы  узнать  друг  друга  получше?  Бессмертие  -  это
серьезное  предложение.   Тебе   не   стоило   бы   так   легкомысленно   им
разбрасываться.
   - Вовсе я не разбрасываюсь!
   - Ну, тогда... - Вишенка успокаивающе похлопала меня по ноге,  -  ..тогда
попытайся взглянуть на все это с  моей  точки  зрения.  Я  не  хочу  принять
неверное  решение.  Ты  сделал  мне  сразу  два   невероятных   предложения:
бессмертие... Кстати, оно включает в себя молодость и здоровье?
   - Конечно! - заверил я Вишенку. - Тифонов мне не надо.
   - И  брак,  -  закончила  девушка.  -  Два  поразительных,  удивительных,
невероятных предложения. Дай мне подумать.
   - О, моя раненая гордость! - с преувеличенным пафосом воскликнул я. - Моя
судьба разбита! Прекрасная дева отвергла меня!
   - Вовсе я тебя не отвергаю! - рассердилась Вишенка. - Я просто думаю!
   - Знаю.
   Я рассмеялся и, набравшись храбрости, обнял Вишенку.
   - Я знаю. Могу я пригласить тебя поужинать со мной в это  воскресенье?  У
Тони, в "Небесной пицце".
   - Можешь, - отозвалась Вишенка, положив голову мне на плечо.
   - А еще мы можем навестить мудрецов, которые живут в других бутылках. Мне
хочется проведать их, проверить, как там у них дела.
   - Мне  сперва  надо  свериться  с  рабочим  расписанием,  -  предупредила
Вишенка. - Но это, наверно, может оказаться весьма забавным...
   И, размышляя о всем том, что мы можем сделать вместе, и об ожидающих  нас
чудесах, я покрепче прижал Вишенку к себе.  Откуда-то  я  твердо  знал,  что
никогда не захочу расстаться с ней.
   Вся штука в том, что, как бы крепко я ее ни обнял, мне  все  будет  мало,
ибо таково таинственное свойство любви.