этот  вопрос,  я  буду  считать  подобное  желание  чересчур
неосмотрительным.
   Это заявление было встречено относительным молчанием. Всем было известно,
с какой трудной задачей  пришлось  столкнуться  первым  изгнанникам.  Никто,
кроме разве что самых глупых недодемонов, не думал, будто Конг Ши Дже  можно
превратить в Изначальное измерение задаром, а плата вполне  могла  оказаться
ужасной.
   - Вторая причина, - продолжил я, - заключается в  следующем:  я  полагаю,
что за время, прошедшее с момента Изгнания,  демоны  стали  иным  народом  -
более изобретательным, более творческим и даже более умным, чем те, кто  был
изгнан из Изначального измерения.
   Я взглянул на Того, из Башен Света, одного из  изгнанников,  доживших  до
наших дней, и тот кивнул, соглашаясь со мной.
   - Я побывал в Изначальном измерении, - вел дальше я, -  хотя  пробыл  там
совсем недолго. Поток энергии был таким мощным,  что  я  с  трудом  сохранял
возможность рассуждать здраво. Более  того,  доказательством  могут  служить
сами боги. За то время, что наши народы живут врозь, они мало чего добились.
Мы обустроили бесплодное измерение, создали  новую,  многогранную  культуру,
научились взаимодействовать с людьми  и  природными  духами  Земли.  Что  же
касается Изначального измерения, изобилие ци стало его  проклятием,  корытом
для жиреющих свиней. А все мы знаем, что жирная свинья годится лишь на  одно
- на убой. А потому, хотя я намереваюсь использовать желание и преобразовать
ци Царства демонов таким образом, чтобы  нашим  будущим  детям  не  пришлось
больше страдать, я не стану ничего больше предпринимать в этом  направлении.
Я выполню это желание прежде, чем встречусь лицом к лицу  с  Висс,  так  что
полученные вами выгоды не будут зависеть от моей победы или поражения - если
только  вы  позволите  мне  сойтись  с  Висс  в  поединке.   Обдумайте   мое
предложение. Обсудите его. В начале часа Собаки я позову вас на голосование.
Если вы ответите "да", это будет  означать,  что  вы  согласны  принять  мое
предложение и позволить мне самому разобраться с Висс, и в дальнейшем мне за
это никто мстить не станет. Если вы ответите "нет", это будет означать,  что
вы  отвергли  мое  предложение  раз  и  навсегда.  А  с  Висс  я  все  равно
разберусь.., как и с любым, кто решит встать мне поперек дороги.
   И, не отвечая на посыпавшиеся на меня вопросы, я развернулся и удалился в
пещеры, расположенные  под  Трибуной.  Тот,  из  Башен  Света,  и  Семипалый
остались разбираться с воцарившимся хаосом. Меня это вполне устраивало.  Они
мудры и пользуются всеобщим уважением. Более того, они знают, что я не пойду
на  компромисс,  и  потому  не  станут  заключать   никаких,   компромиссных
соглашений от моего имени.
   - Ну, что там вышло? - поинтересовалась Вишенка. Они с Ли  Пяо  предпочли
остаться под Трибуной и следить за ходом событий при помощи драконьей чаши.
   - Вам известно ровно столько же, сколько и мне, - ответил я. - Думаю, они
меня поддержат. Возможно, несколько радикально  настроенных  особ,  жаждущих
прославить свое имя, со временем решатся выступить против меня.  Но  если  я
переживу Висс, то с ними уж как-нибудь разберусь.
   - И сделаешь пару новых зарубок на рукояти меча, отчего твоя слава только
возрастет, - заметил Ходок, просочившись через стену.
   - Верно, - согласился я. - Хотя я так до сих пор и не  понял,  какая  мне
польза в такой славе.
   Большую часть времени, отведенного на обсуждение,  я  посвятил  отдыху  и
медитации. Чем бы ни закончилось голосование, мне все равно вскоре предстоит
драться с Висс. А потому мне нужен ясный рассудок.
   На пятнадцатой минуте часа Собаки появилась Лунносветная.
   - Голосование закончено, лорд Демон,  -  сообщила  она,  простершись  ниц
прежде, чем я успел ее удержать.  -  Большинством  в  три  четверти  голосов
демоны решили принять ваш дар и позволить вам уладить ваши отношения с  Висс
- если это окажется вам под силу.
   Я криво усмехнулся.
   - В этом-то все и дело, не так ли?
   - О да, - торжественно  произнесла  Лунносветная.  -  Те,  кто  голосовал
против, руководствовались различными причинами, по крайней  мере,  насколько
это можно было  понять  по  ходу  обсуждения.  Некоторые  полагают,  что  вы
поскупились, формулируя желание. Они предпочли бы, чтобы вы придали  Царству
демонов  силу  Изначального  измерения,  а  с   последствиями   предоставили
разбираться другим.
   - Замечательно! - не выдержал я.
   -  Другие  же  беспокоятся  о  родичах,  последовавших   за   Висс,   или
действительно желают видеть ее королевой. Они могут  когда-нибудь  сделаться
вашими врагами.
   - С этой проблемой я буду разбираться по мере ее возникновения, -  сказал
я. - Может, просто заплачу Ба Ва, чтобы тот потихоньку уронил каждому из них
на голову по кирпичу. Сейчас меня интересует только Висс. Барьер готов?
   - Да, - ответила Лунносветная. -  Им  обнесены  две  трети  Трибуны.  Как
только вы войдете туда, то окажетесь запечатаны в замкнутом пространстве.
   Я взглянул на бутылку,  некогда  сделанную  мною  для  моей  возлюбленной
наставницы, Висс Злой Язык. Интересно, Висс уже знает, что бутылка стала  ее
тюрьмой? Я подозревал, что да.
   - Тогда пойдем. Нечего тянуть время. Я выполню  желание,  а  потом  начну
бой.
   - У тебя будет полно зрителей, и большая их часть будет  обдумывать,  как
получше объяснить Висс, что они всегда были на ее стороне, - предрек Ходок.
   - Знаю, - отозвался я. - Ну и черт с ними.

***

   Час Собаки перевалил за середину, когда я наконец закончил  толкать  речь
перед собравшимися демонами и выполнил свое желание.  Затем  я  поблагодарил
каждого, кто поддерживал меня безоговорочно: Ба  Ва,  Вонь  Паня,  Того,  из
Башен Света, Семипалого, Лунносветную, Ходока и, конечно же,  Вишенку  и  Ли
Пяо. Их напутствия и добрые пожелания еще звучали у меня  в  ушах,  когда  я
перешагнул барьер, возведенный в центре арены.
   Используя знания, известные лишь мне одному, я ослабил печать на бутылке,
но сделал так, чтобы печать пропустила одну лишь Висс. Я не мог заставить ее
выйти против воли, но моя бывшая наставница меня не разочаровала. Как только
путь оказался открыт, Висс Злой Язык вырвалась наружу мощной струей красного
пара, а посреди Трибуны остановилась и приняла более осязаемый облик.
   Она  выбрала  именно  тот  облик,  которому  мне   было   труднее   всего
противостоять, - облик прекрасной девы-воительницы с гибким и сильным  телом
и глазами, исполненными темной мощи. По этому признаку  я  понял,  что  Висс
узнала - то ли при помощи гадания, то ли благодаря своему острому уму, - кто
был ее врагом. И потому мне понадобилось несколько секунд,  чтобы  перевести
дух, прежде чем я смог заговорить.
   - Висс, ты причинила мне зло. Наш народ согласился дать  нам  возможность
уладить эту проблему самим, без чужого вмешательства. Сдайся на мою  милость
и согласись на вечное изгнание в какое-нибудь другое измерение или  сражайся
со мной. Свободу тебе принесет лишь моя смерть.
   Висс обвела взглядом собравшихся демонов.  Несомненно,  она  высматривала
тех, кто всего лишь днем раньше аплодировал каждому ее слову. На  толпу  она
смотрела  с  презрением,  но  когда  Висс  повернулась  ко  мне,  глаза   ее
наполнились печалью.
   - Ты убил моего сына, Кай Крапивник.
   - Да.
   - Ты изгнал моих союзников.
   - Да.
   - Почему? Ты всегда был любимейшим из моих учеников.
   - Может, и так. Но я не желал быть твоей ручной собачонкой.
   - Жаль. Не будь ты таким гордым, в один прекрасный день ты мог  бы  стать
моим королем.
   - Ты рассчитываешь соблазнить меня?
   - Нет. Это уже в прошлом. Я просто говорю правду.
   А затем безо всяких  предупреждении  и  лишних  слов  Висс  выхватила  из
соседнего пространства мой меч духа и ринулась на  меня.  Я  знал,  что  она
именно так и поступит, и все же едва не прозевал этот момент.
   Я увернулся. Мне просто не оставалось ничего другого. В отличие  от  моей
дуэли с Тувуном, сейчас я находился в полной своей демонской силе,  так  что
этот меч вполне мог меня убить, если только Висс сумеет  нанести  достаточно
меткий удар. Я мог позволить себе стерпеть царапину, небольшой порез, но  не
более того.
   Мое оружие было далеко не таким мощным.  Семипалый  когда-то  сковал  меч
духа на Висс, но этот меч в числе прочего оружия  был  украден  из  Арсенала
Перемирия. Сейчас, уклоняясь от ударов Висс, я подумал: уж не уязвимость ли,
связанная  с  ее  мечом  духа,  была  главной  причиной,   побудившей   Висс
организовать тот налет?
   Я никогда не смогу спросить  ее  об  этом,  потому  что  когда  этот  бой
закончится, один из нас точно будет мертв.
   Я знал, что на мечах мне Висс не одолеть. Оставалось  сделать  ставку  на
магию. Это был рискованный выбор.  В  соответствии  со  своими  понятиями  о
чести, Висс не стала бы использовать заклинания в поединке  с  более  слабым
противником, но если уж дело все-таки доходило до магии, Висс способна  была
пустить в ход самые разнообразные приемы.  И  все-таки  в  Искусстве  я  был
сильнее ее.
   Я увернулся от второго удара Висс и вскинул меч, чтобы парировать третий.
Одновременно с этим я растопырил пальцы,  и  поверхность  Трибуны  покрылась
слоем скользкого и липкого вещества.
   Висс сделала выпад. Висс поскользнулась. Я даже понадеялся было, что  она
упадет: ее правая нога поехала вперед. Откуда-то издалека до меня  доносился
рев толпы, но сейчас вся моя вселенная была сосредоточена на этом пятачке. Я
даже почти не замечал движений собственной руки, вскидывающей меч для защиты
или нападения.
   Презрительно фыркнув, Висс прервала свой выпад и подпрыгнула.  Когда  она
снова коснулась земли, ее ноги уже были когтистыми, как у гарпии. Мои слабые
надежды на то, что липкая поверхность будет мешать Висс, развеялись как дым,
как только демонесса кинулась в атаку, - очевидно,  она  позаботилась  и  об
этом тоже.
   Не тратя времени на развеивание  первого  своего  заклинания,  я  тут  же
попытался провернуть новый  ход.  Я  изменил  облик,  постаравшись  добиться
максимального сходства  с  Тувуном  Туманным  Призраком.  Я  надеялся,  что,
внезапно увидев перед собой своего  убитого  сына,  Висс  невольно  замедлит
атаку. Я просчитался. Висс стала драться еще яростнее. Поскольку я  приобрел
лишь внешность Тувуна, но  не  свойства  его  тела  из  дыма,  мне  пришлось
быстренько отказаться от этой затеи и вернуться к более привычному облику.
   Все это время я продолжал орудовать мечом, выкладываясь  до  предела.  Но
Висс легко и непринужденно отбивала все мои атаки. Постепенно я вынужден был
перейти к обороне, но и оборона моя начала слабеть.
   В  конце  концов  Висс  зацепила   меня   за   предплечье.   При   других
обстоятельствах эта рана считалась бы легкой, но меч духа прочертил на  моей
руке горящий след, и теперь каждая капля вытекающей крови жгла  меня,  точно
кислота. А Висс тут же нанесла второй удар. Если бы  клинок  не  уткнулся  в
ребро, этим выпадом она прошила бы мне легкое.
   Я потратил немного ци, чтобы создать себе панцирь и ножные латы, и только
тут понял, насколько серьезно две эти раны подорвали мои  силы.  Если  я  не
разделаюсь с Висс в самое ближайшее время, она сможет просто уйти  в  глухую
оборону и подождать, наблюдая, как из меня вместе с кровью  капля  по  капле
утекает жизненная энергия.
   Страшась, что эта тактика может не принести успеха, я все же  обрушил  на
Висс яростный шквал заклинаний, как за полдня до этого - на Белказзи.
   Я швырял в Висс молнии и огненный  ветер,  насылал  миниатюрные  торнадо,
чтобы сбить демонессу с ног, и  осыпал  ее  градом.  При  этом  я  продолжал
нападать на нее и отражать ее удары и в конце концов ранил Висс в  бедро.  Я
тоже пострадал в этой схватке, но меньше, чем моя противница.
   И все же у Висс еще было довольно сил.  Одним  лишь  решительным  взмахом
руки она пресекла мою магию.
   Я мог бы колдовать и дальше,  но  град,  оставшийся  от  одного  из  моих
предыдущих  заклинаний,  покрыл  арену  льдом.  И  мы  с  Висс  одновременно
метнулись в воздух. Я отрастил себе  крылья,  а  Висс  оказалась  достаточно
сильна, чтобы и без них оседлать воздушные потоки.
   После следующего удара Висс из моих крыльев перья  посыпались  ливнем.  Я
призвал зимний холод, чтобы ослабить  теплые  воздушные  потоки,  и  мы  оба
ринулись вниз. Когда мы находились  в  нескольких  дюймах  от  обледеневшего
пола, я с силой взмахнул крыльями и рванулся вперед.
   Я отражал удары Висс и при этом  на  ходу  изменял  облик.  И  когда  моя
свободная  рука  сделалась  достаточно  длинной,   я   вцепился   в   нежное
человеческое горло своей противницы. Я сдавил его и впечатал Висс  спиной  в
лед так, чтобы она не могла пустить в ход свой смертоносный меч духа.
   По моему панцирю  скрежетнули  когти  гарпии.  Задыхающаяся  Висс  меняла
обличья, пытаясь вырваться из захвата:  маленький  ребенок,  ядовитая  змея,
тигр, блоха... А я с каждым ее перевоплощением изменял свою руку, приберегая
при этом немного ци,  чтобы  противостоять  постоянно  изменяющимся  обликам
Висс. Часть из них она принимала, пытаясь убить  меня,  а  часть  -  надеясь
сбить с толку и заставить отпустить ее. Она становилась  лошадью,  драконом,
золотой рыбкой, острым осколком обсидиана, пригоршней  ила,  колючей  лозой,
жалящей осой...
   И все же я продолжал держать ее, невзирая на кровоточащие  раны,  на  то,
что  все  мое  тело  кричало,  моля  о  смерти,  -  по  сравнению   с   этой
непрекращающейся мукой смерть казалась  облегчением.  И  с  каждым  мигом  я
становился все слабее.
   В первое мгновение Висс, запаниковав, выронила меч  духа,  а  позднее  ни
змея, ни блоха уже просто не могли воспользоваться оружием. Теперь демонесса
осознала свою ошибку и попыталась нашарить меч, но я даже в пылу  борьбы  не
забывал о смертоносном клинке. Свободной рукой я вогнал его в  лед,  и  лед,
покорный моей воле, тут же сомкнулся вокруг меча и поглотил его.
   Висс яростно взвизгнула, и  фонтан  огня  оторвал  нас  обоих  ото  льда.
Демонесса взмыла в воздух и поволокла за собой меня, поскольку хватку свою я
так и не ослабил. Висс поняла, что меч духа для  нее  потерян.  Я  продолжал
держать Висс за горло, но мне не удавалось свернуть ей шею. Зато вторая  моя
рука теперь оказалась свободна, и я снова пустил меч в ход.
   Висс осталась без оружия,  но  она  вполне  успешно  отражала  мои  удары
руками, закованными в броню. Металл, сталкиваясь с металлом, высекал  искры;
иногда к ним присоединялись струйки крови. Я вспомнил все, чему  учила  меня
Висс, что она в меня вколачивала на протяжении множества  уроков,  и  теперь
обратил эту науку против нее. И все же  я  сомневался,  что  этого  окажется
довольно.
   Затем мы внезапно снова оказались на арене. Огонь Висс растопил  лед,  но
сотворенная мною ледяная тюрьма все еще держала меч  духа  в  своих  ледяных
объятиях. Изнемогая от боли во всем теле, я решил было, что  это  падение  -
еще один хитрый ход Висс. Но, присмотревшись к ее ауре, я  осознал  истинное
положение вещей. Висс была измотана, ее ци истощилась, и демонесса  лишилась
и сил, и оружия.
   В конце концов Висс снова приняла тот облик, в котором вышла на арену. Но
теперь эта женщина не казалась прекрасной - даже мне. Кожа  ее  посерела  от
изнеможения, а глаза налились кровью и были полны боли.  Висс  взглянула  на
меня, и ее разбитые губы произнесли:
   - Убей меня, Кай. Убей, если ты хоть немного любил меня. Тувун погиб. Все
мои мечты рассыпались прахом. Я не хочу больше жить.
   - А если я откажусь?
   -  Я  не  могу  покончить  с  собой.  Это  противно  моему  естеству.  Ты
приговоришь меня к жизни, которая сделалась невыносимой!
   Я взглянул на толпу демонов, бушующую за барьером.  Там  было  более  чем
достаточно отвратительных лиц. Впрочем, как и  отвратительных  мыслей.  Висс
оскорбляла их и манипулировала ими. Это они могли бы простить. Но Висс еще и
потерпела поражение. А такого не прощают.
   - Возможно, здесь найдутся другие желающие даровать тебе смерть,  если  я
откажусь это сделать.
   Висс Злой Язык посмотрела на толпу и презрительно  сплюнула.  Плевок  был
розовым от крови. Каждый вздох давался демонессе с трудом.
   - Они? Ты предпочтешь, чтобы я умерла от их рук, когда могла  бы  умереть
от твоих?
   - Возможно.
   - Но ты говорил, что любишь меня!
   На лице ее появилось такое искреннее  замешательство,  что  мне  пришлось
напомнить себе: Висс - демон. Она способна  лишь  на  ненависть,  но  не  на
любовь. Во всяком  случае,  не  на  ту  любовь,  которую  знают  люди.  Висс
действительно верила, что мое признание в любви дает ей власть надо мной,  и
собиралась воспользоваться этой властью, чтобы заставить меня  выполнить  ее
просьбу - и таким образом превратить в победу даже свое поражение. Не так уж
плохо для демонессы,  считавшейся  одной  из  самых  опасных  представителей
нашего народа!
   - Я любил тебя.
   - Тогда окажи мне эту последнюю услугу, Кай Крапивник. Убей меня! Ведь ты
же именно за этим вышел на арену!
   - Ты не оставила мне выбора, Висс. Если бы я не встал  с  тобой  лицом  к
лицу, ты продолжала бы охотиться на меня, и могли бы пострадать те, кто ни в
чем не виноват.
   - А себя ты не считаешь невиновным?
   - Нет, - с горечью отозвался я. - Я вел себя, как дурак.  Вы  с  Белказзи
использовали меня, а мне не хватило ума разглядеть это.
   Чувство, вспыхнувшее в  глазах  Висс,  не  было  жалостью,  но  оно  было
настолько близко к жалости, насколько это вообще доступно для демона.
   - Кай Крапивник, мы заставили тебя поглупеть настолько, чтобы ты этого не
разглядел. Как же ты можешь винить себя?
   - Могу. И хватит об этом.
   Висс  улыбнулась  и  качнула  головой,  на  миг  снова   сделавшись   той
наставницей, которую я когда-то знал и которой доверял.
   - Не вини себя. Крапивник. Не стоит. Теперь ты  свободен  от  наложенного
нами заклятия. Живи, как хочешь.
   Я пристально взглянул на -Висс, кивнул, а потом вскинул  меч  и  снес  ей
голову - чисто и аккуратно, как она сама меня учила. У Висс  еще  оставалось
мгновение на раздумья - никто лучше нее  не  знал  моей  манеры  боя,  -  но
демонесса не попыталась ни уклониться, ни защититься. Я убил Висс, как она и
просила. Это был мой последний дар той, которую я любил, любил, как не любит
ни один демон.

Глава 15

   Все было кончено. Висс Злой Язык лежала мертвой  у  моих  ног.  Толпа  за
барьером бушевала, приветствуя меня воплями и рукоплесканиями - толпа всегда
приветствует победителя. В их криках я слышал страх,  честолюбие,  алчность,
возможно, некоторое облегчение, но уж никак не  подлинную  радость.  Демонам
неведома радость, так же, как неведома им любовь.
   Семипалый помахал мне рукой - он хотел, чтобы я подошел и поприветствовал
толпу. Когда же от меня в последний  раз  требовали,  чтобы  я  пообщался  с
толпой? Ах да, сразу после того, как я уложил Рабла-йу. И тогда этого хотела
Висс. Значит, теперь не осталось ни одного демона, ради которого я  выполнил
бы эту дурацкую просьбу.
   Я посмотрел на Семипалого и покачал головой. А потом исчез.
   Я перенесся в синюю бутылку,  что  служила  мне  домом.  Там,  в  Царстве
демонов, уже смеркалось, а здесь солнце стояло в зените.
   Восстановительные работы шли полным ходом. Небо  уже  вернулось  на  свое
место, и издалека доносился шум прибоя. Раны,  нанесенные  лесам,  понемногу
затягивались. Откуда-то  примчались  невидимые  служители  и  радостно  меня
поприветствовали.
   Мой дворец, конечно, еще лежал в развалинах, а в горах, что  я  создал  в
подражание старинным китайским пейзажам, больше нельзя  было  встретить  Лун
Шана. Мои великаны и млечные духи  тоже  исчезли,  как  и  почти  все  живые
существа, населявшие этот замкнутый мирок.
   Дел было по горло. Я задумался, с чего же начать. Но тут мои  размышления
прервал грозный вой, донос