ная тут же засыпали меня вопросами. Но я не стал ничего
объяснять.
   - Сначала давайте разберемся с богами. Если мы потерпим  неудачу  в  этом
деле, все прочее окажется пустой болтовней.
   - Да, верно, - мрачно согласился Семипалый, и мы отправились дальше.
   Изначальное измерение и Конг Ши Дже соединены несколькими  переходами,  и
немалая  часть  конфликтов  возникала  именно  из-за  них.  После  последней
Демоновой войны эти переходы были заперты и  запечатаны  при  помощи  особых
ритуалов, и теперь, чтобы их открыть, требовалось воздействие с двух  сторон
одновременно. Этот договор оставался в силе вот уже тысячу лет, и официально
его еще ни разу не нарушали.
   Белказзи и Висс собирались управиться  с  этим  затруднением  при  помощи
хитроумных ритуалов вызова, способных  переносить  одного  отдельно  взятого
бога или демона туда или обратно.  Эти  ритуалы  чрезвычайно  утомительны  и
дорогостоящи - потому-то заговорщики так жаждали завладеть моими  бутылками,
но  они  работали.  Поскольку  Белказзи  не  мог  сновать  туда-сюда,  когда
пожелает, он устроил себе штаб-квартиру в нашем измерении.  В  Конг  Ши  Дже
существовало всего несколько мест, где присутствие бога не  бросалось  бы  в
глаза. Самым удобным из этих мест  был  Изначальный  парк  -  и  вот  там-то
Белказзи и обосновался.
   Белказзи прихватил из Изначального измерения достаточное количество ци  в
виде тамошнего аналога наших денег шен, что позволило ему  быстро  построить
себе подземное логово. Оно было хорошо замаскировано, но при помощи Того, из
Башен Света, Ли Пяо за несколько часов вычислил его точное местонахождение.
   - Оно находится под Трибуной, - сообщил Тот. - Неплохой выбор. Так ему не
пришлось возиться с маскирующей постройкой. Поскольку на  Трибуне  постоянно
что-то устраивают - концерты, театральные представления и все такое  прочее,
- шатающиеся там толпы народа и  перетаскиваемые  приспособления  никого  не
удивят.
   - Уж не там ли Висс хранит оружие, украденное из Арсенала Перемирия?
   - Там.
   - В Конг Ши Дже?
   - Да.
   - И что, неужели никто не заметил, как его туда переправляли? - удивилась
Вишенка.
   Тот, из Башен Света, улыбнулся девушке.
   - Если кто-то что-то тащит с уверенным и деловым видом, демоны, точно так
же, как и люди, автоматически предполагают, что  этот  "кто-то"  знает,  что
делает.
   Вишенка кивнула.
   - Вы вообще очень похожи на нас, не правда ли?
   - И очень не похожи, - сказал Тот. - Вы в этом еще не раз убедитесь.
   Пока мы запечатывали бутылку  Висс,  Тот  руководил  возведением  барьера
вокруг парка. Наша цель была проста. Мы выяснили, что сейчас здесь находятся
все боги, пребывающие на настоящий момент в Конг Ши Дже.  И  мы  не  желали,
чтобы они разбежались. Кроме того, мы не  хотели,  чтобы  к  нам  кто-нибудь
присоединился,  поскольку  не  были  уверены,  чью  сторону   примут   вновь
пришедшие.
   На первый взгляд, Изначальный парк ничем не отличается  от  измерения,  в
подражание которому создавался, но хотя он и изобилует ци, ей недостает того
пьянящего сверхизобилия, с которым мы столкнулись в Изначальном измерении. И
это было нашим преимуществом.  Богам  в  случае  чего  придется  работать  с
меньшими ресурсами, чем те, к которым они привыкли, а  мы,  напротив,  будем
располагать запасом больше привычного. И при  том  здешняя  ци  все-таки  не
настолько мощная, чтобы опьянить нас и лишить способности здраво соображать.
   По  крайней  мере,  так  я  надеялся.  Слишком  многое  в  наших   планах
основывалось на надежде и предположениях. На самом-то деле наша позиция была
более чем невыгодной. Даже при поддержке Семипалого и Того, из Башен  Света,
мы сильно уступали богам.
   В результате воздействия заклинания Висс я так и не создал личной  армии,
так что силы мои были ограничены - все мои служители были привязаны к  своим
бутылкам и чашам. Войско, которое мне  удалось  собрать,  состояло  из  двух
людей, двух собак фу (Ширики и Шамбала настояли на том, чтобы пойти со мной,
но  все-таки  согласились  оставить  щенков  в  безопасном  месте)  и  оравы
недодемонов, навербованных Ба Ва. Куда следует причислить Вонь Паня, я так и
не решил: тот наотрез отказывался быть кем-либо, кроме как  лохматым  черным
пекинесом.
   В общем, наше положение выглядело  не  лучшим  образом.  Мы  не  могли  в
точности удостовериться, кто находится в распоряжении у Белказзи,  поскольку
слишком пристальное магическое  проникновение  потревожило  бы  их  защитные
заклятия. По этой же самой причине мы не могли точно определить, где  именно
спрятано украденное оружие. Беглый взгляд этого не выявил, а упорствовать мы
не смели.
   После того как все барьеры были воздвигнуты, а  все  войска  заняли  свои
места, я воззвал громовым голосом:
   - Белказзи! Выходи! Настал час расплаты!
   Я понимаю, это звучало несколько театрально, но обстоятельства  требовали
чего-нибудь в этом духе.
   И Белказзи нас не разочаровал. Он появился на Трибуне в облике  минотавра
со стальной головой и бронзовыми рогами, острыми, как ножи.
   Трибуна представляла из себя несложное сооружение - вытянутый овал  футов
четырех высотой, сделанный из полированного  камня  и  по  краям  украшенный
барельефами с изображениями важнейших событий из истории Конг Ши Дже.  Среди
них  наличествовал  в  том  числе  и  фриз,  посвященный  моей  победе   над
Чахолдруданом. А в последнее время поговаривали, что стоит добавить туда  же
сцену победы над Рабла-йу.
   Складские помещения и все такое прочее было  расположено  под  землей,  и
попасть туда можно было  через  высокие  двери,  расположенные  у  оснований
ведущих на Трибуну пандусов. Двери были достаточно велики, чтобы  через  них
можно было таскать крупные декорации, и, уж  конечно,  они  были  достаточно
велики, чтобы через них прошел Белказзи, но бог  предпочел  появиться  перед
нами в столбе пламени и клубах дыма, сопровождаемых оглушительным грохотом.
   Это задало тон всей встрече. Секунду спустя взрывы послабее возвестили  о
появлении других богов. Я узнал Моксабанши, Веноби, Звичи, Скайвомиша и того
типа с кабаньей головой. Их сопровождало больше десятка чудовищных собак  фу
и целая орава существ, напоминающих овец, только со всклокоченной  шерсти  и
шестидюймовых клыков этих овечек капала дымящаяся кислота.
   Переговоров не было и быть не могло. Все понимали,  что  их  время  давно
миновало. И потому Белказзи, даже не отдав никакого приказа своим союзникам,
бросился прямиком на меня.
   Я всадил в него всю обойму из ружья, что дал мне Семипалый, и  попал,  но
ничего не добился, если не считать того, что Белказзи захохотал,  словно  от
щекотки.
   - Придумай что-нибудь получше, Кай Крапивник! - проревел он.
   Я  так  и  сделал:  выхватил  свой  меч  из  соседнего   пространства   и
одновременно с этим попытался превратить правое копыто  Белказзи  в  камень.
Копыто немного посерело, но бог раздраженно тряхнул ногой и ринулся дальше.
   Я подпустил Белказзи поближе и принялся  швырять  в  него  заклинание  за
заклинанием:  Огненная  Стена,  Вода-в-Легких,   Северная   Буря,   Слепящая
Молния... Белказзи отразил  их  все,  хотя  заклинание  воды  заставило  его
закашляться.
   Я заметил, что он тоже пытается пустить в  ход  магию.  На  кончиках  его
пальцев начало было разгораться зловещее зеленоватое свечение, но потом  оно
рассеялось. Молодчина, Вишенка!
   Они с Тем разработали способ, позволявший Вишенке при помощи приемов  фэн
шуй обезвреживать смертоносный зеленый огонь богов, выпивающий ци.  Если  бы
боги смогли пустить его в ход, у нас не осталось бы ни  малейшего  шанса  на
победу. Но теперь я  получил  наглядное  доказательство  того,  что  Вишенка
действительно способна совладать с этой  пакостью.  Девушка  скрывалась  под
оболочкой незаметности, и ее охранял верный Вонь Пань,  так  что,  наверное,
она и впредь сможет успешно отражать зеленый огонь...
   Белказзи наконец-то добрался до меня, но никак не мог пустить в ход рога,
поскольку я удерживал его на расстоянии длины моего меча. Впрочем, он был не
таким  уж  тупоголовым,  что  доказал,  действуя  под  именем   По   Шианга.
Раздраженно взмахнув рукой, он выхватил из  ниоткуда  тероническое  ружье  и
отступил на шаг, чтобы лучше прицелиться. Ну, разумеется, я не стал стоять и
ждать, пока он выстрелит.
   Вместо этого я взмыл в воздух, приземлился за спиной у Белказзи и рубящим
ударом располосовал его шкуру. Клинок мой при этом  сломался,  но  я  был  к
этому готов, и, пока Белказзи разворачивался, я  уже  выхватил  второй  меч.
Выстрел бога пропал впустую:
   Белказзи лишь уничтожил  кусок  Трибуны  и  одну  из  кислотных  овец  за
компанию.
   Я же снова отскочил в сторону, перепрыгнув через труп недодемона. Я успел
заметить, что это не Ба Ва, и отчего-то очень этому обрадовался. Отчего бы?
   Прочие боги пока что не пускали в ход теронику - возможно, приберегали ее
для запланированного завоевания родного измерения. Но все же одно-два  ружья
я заметил и про себя понадеялся, что  Ходок  справится  со  своим  заданием:
отыщет склад и запечатает его.
   Продолжая уворачиваться от выстрелов  Белказзи,  я  краем  глаза  заметил
Девора, а рядом с ним двух магов-людей, одураченных По Шиангом. Они  лежали,
полускрытые грудой тел, но, взглянув на их ауры, я увидел, что все трое пока
что живы. Они то ли были тяжело ранены, то ли прикинулись мертвыми в надежде
переждать битву,  а  потом  объявить  себя  союзниками  победившей  стороны.
Рискованная затея. Но все же  не  на  столько  рискованная,  как  рукопашная
схватка. Впрочем, они легко могли погибнуть  от  случайного  заклинания  или
выстрела.
   Белказзи опять двинулся ко мне. Я успел заметить, что Шамбала сцепилась с
одной из чудовищных собак  фу,  что  Лунносветная  слепит  глаза  Моксабанши
холодным резким светом, а вокруг Ба Ва обвились щупальца Веноби. Но я не мог
им помочь, не имел возможности вмешаться ни в одну из этих схваток -  передо
мной снова стоял мой враг.
   Он отрастил себе лишнюю пару рук, и теперь в  одной  держал  тероническое
ружье, а вторая трудилась над плетением  заклинания.  Я  набросил  на  ружье
Сжимающийся Паучий Шелк, но это оставило меня уязвимым для Зловещей  Кометы,
сработанной Белказзи. Комета  врезалась  мне  в  левое  плечо.  Я  заполучил
тяжелый ожог и грохнулся на  задницу.  Но  это  и  к  лучшему,  поскольку  в
результате плевок кислотной овцы просвистел у меня над головой.
   Я перекатился в сторону и еще в движении попытался  оценить  ситуацию.  Я
надеялся, что мы хотя бы удерживаем наши позиции,  но  картина,  представшая
моим глазам, заставила меня осознать правду.
   Мы проигрывали. В то время как нам позарез нужно  было  победить.  У  нас
оставался один-единственный шанс, и я  воспользовался  им  без  колебаний  и
сожалений.
   Свободной от меча  рукой  я  прикоснулся  к  оранжево-зеленой  бутылке  и
произнес странное и жуткое ключевое слово, которое должно  было  привести  в
действие механизм  исполнения  желаний.  Почувствовав,  что  бутылка  готова
принять мой приказ; я вслух, но не слишком громко, произнес:
   - Я желаю, чтобы все боги  и  их  приспешники,  включая  Белказзи  и  его
помощников, были изгнаны из этого  измерения  отныне  и  навеки.  Пусть  это
изгнание, будет бесконечным и нерушимым, пусть  его  не  смогут  отменить  и
обойти никакие приглашения и заклинания вызова, и пусть длится  это  до  тех
пор, пока я, Кай Крапивник, известный также  как  лорд  Демон,  Богоборец  и
Мастер бутылок, не отменю его. Так я желаю, и да будет так.
   Так оно и стало.
   Боги исчезли в мгновение ока: ни один из них не успел ни взмахнуть мечом,
ни нажать на спусковой крючок. Чудовищные собаки фу тоже исчезли, но  Ширики
и Шамбала остались, безоговорочно доказав  тем  самым,  что  они  больше  не
находятся под властью богов.
   Затем послышались изумленные возгласы,  сопровождаемые  немногочисленными
криками  радости  и  облегчения.  Ли  Пяо  прекратил  швыряться  молниями  и
посмотрел на меня.
   - Что... - тут старик заметил, что  моя  рука  касается  оранжево-зеленой
бутылки, и все понял. - Вы использовали желание, чтобы отослать их прочь!
   - Мы терпели поражение, - без обиняков объяснил я не только Ли Пяо, но  и
всем окружающим. - Другого выбора не было. Я сожалею  лишь  о  том,  что  со
стороны это решение может показаться трусливым. Такой  враг,  как  Белказзи,
заслуживал большего.
   - А мне оно кажется чрезвычайно  разумным,  -  проворчал  Тот,  из  Башен
Света. - Я  только  не  понимаю,  зачем  ты  так  долго  тянул,  прежде  чем
воспользоваться им.
   - Мои возможности ограничены, - сказал я, - и я искренне надеялся, что мы
сможем победить, не прибегая к этому средству.
   - А Висс вы тоже отослали?  -  нетерпеливо  поинтересовалась  Вишенка.  Я
покачал головой.
   - Висс Злой  Язык  -  это  проблема  демонов.  Мы  должны  судить  ее  по
собственным законам.
   - Но она пыталась нарушить эти законы! - возразила девушка, не зная,  что
почти дословно повторяет слова Лунносветной, произнесенные примерно с час  -
неужели всего лишь с час? - назад.
   -  Не  существует  закона,   запрещающего   пытаться   стать   абсолютным
правителем, если ты сумеешь убедить остальных  поддержать  тебя,  -  уточнил
Тот, из Башен Света.
   Вишенка пожала плечами и поправила свой цилиндр.
   - Демоны! Иногда мне кажется, что я никогда вас не пойму.
   - Я предчувствовал, что вы скажете нечто подобное, - заметил Тот. Вишенка
покраснела.
   Тут я счел нужным вмешаться, хоть меня и забавляла эта перебранка.
   - Мои печати на бутылке Висс  не  будут  держаться  вечно.  Полагаю,  нам
следует созвать всех демонов  сюда,  в  Изначальный  парк,  чтобы  они  были
свидетелями нашего поединка.
   Ко мне  метнулся  Ба  Ва.  Он  был  перепачкан  ихором,  отчего  приобрел
любопытный оттенок - серый с пурпурным отливом, но в общем казался  целым  и
невредимым.
   - Я, я их соберу, лорд Демон! Я их всех приведу, в один момент!
   - Тогда давай трудись, Ба Ва. И прихвати себе  в  помощь  кого-нибудь  из
твоих приятелей. Я заплачу деньгами шен!
   Недодемон кивнул и исчез.
   - Ну что ж, - сказал Семипалый,  -  пожалуй,  я  схожу  в  усыпальницу  и
принесу бутылку Висс.
   - Она защищена от перемещения, - предупредил я. Крепко сбитый демон  лишь
улыбнулся.
   - Если понадобится, я принесу сюда всю усыпальницу!
   И они с Лунносветной ушли.
   - А что пока делать остальным? - спросил Тот.
   - Лечить раненых и собирать мертвых для погребения.
   Я огляделся по сторонам. Разрушенные  стены,  зияющие  дыры,  оставленные
зарядами теронических ружей, лужи крови и ихора...
   - И прибраться тут. А то больно на бойню смахивает.
   - Это и была бойня, - просто сказал Тот. - И, боюсь, не последняя.

***

   Мы  прибрали  место  побоища,  но  не   стали   устранять   произведенные
разрушения,  решив,  что  наглядные  свидетельства  произошедшей  битвы   не
помешают. Тела нескольких погибших богов расползлись  вязкими  лужами  после
того, как я высказал свое желание, но тела демонов остались. Их  мы  сложили
на помосты, сотворенные Тем из света и раздумий.
   Вишенка при помощи  полудюжины  недодемонов  быстро  произвела  некоторые
перемены в ландшафте. Теперь всякий, кто входил в парк, поневоле должен  был
пройти рядом с погибшими, а фэн шуй парка излучало печаль и скорбь.
   Откликнувшись на послание, переданное Ба Ва, к часу Петуха демоны сошлись
в Изначальном парке. Некоторые прибывали группами, некоторые - по двое-трое,
некоторые - поодиночке,  но  все  они  смотрели  на  наших  погибших  и  все
собирались в естественном амфитеатре, обращенном к Трибуне.
   Я читал  их  чувства  по  едва  различимым  оттенкам  ауры:  любопытство,
беспокойство, возбуждение, гнев, страх...
   Я не  мог  сказать  наверняка,  все  ли  обитатели  царства  демонов,  не
угодившие в ловушку, в которую превратилась бутылка Висс,  собрались  здесь,
но мне, когда я стоял под их взглядами, казалось, что все.
   Лорд  Свиззлдиз  стоял  посреди  толпы   поклонников   и   прихлебателей.
Буремельник держался в стороне ото  всех  и  был  настороже.  В  расширенных
глазах Ночной Невесты горел огонек  фанатизма,  а  глаза  Ледяной  Шапки  не
выражали ничего. Под ногами у собравшихся сновали недодемоны.  Некоторые  из
них громко выли, оплакивая погибших сородичей, другие же  хранили  молчание,
но при этом сияли от гордости: как же,  среди  тех,  кто  полег  в  битве  с
богами, оказалось так много недодемонов!
   Демоны всех видов, размеров и расцветок стояли  и  смотрели  на  меня.  Я
стоял на Трибуне, позволяя им разглядывать себя и строить предположения.  Из
перешептываний в толпе я узнал, что до нынешнего момента многие думали,  что
я умер, некоторые - что сошел с ума,  а  кое-кто  и  вовсе  полагал,  что  я
примкнул к Висс.
   В конце концов Тот знаком сообщил, что последний опоздавший уже здесь.  И
тогда я заговорил. Кратко, но красноречиво я изложил суть событий, приведших
к этому сражению. Я указал на Трибуну  и  ее  окрестности  -  на  молчаливых
свидетелей сражения. Я напомнил демонам о Висс и ее планах и рассказал о  ее
союзе с Белказзи.
   В выступлении перед демонами есть одно преимущество - если,  конечно,  вы
говорите   правду.   Слишком   многие   из   нас   владеют   приемами    или
приспособлениями, позволяющими отличать правдивость от лжи. Они не  защищают
от смещенных акцентов - способа, с успехом примененного Висс,  но  позволяют
избежать беспочвенных обвинений.
   Закончил я следующими словами:
   - Нет ни малейших сомнений в том, что с Висс надо что-то  решать.  Вопрос
заключается лишь в том, как именно это сделать. Многие из вас согласны  были
последовать за ней. Возможно, многие из вас до сих пор на это  готовы.  Если
это так, я просто спущусь сейчас с трибуны и позволю  вам  провозгласить  ее
королевой, хотя сам я никогда с этим не соглашусь.
   Из толпы раздался чей-то выкрик:
   - Небось ты хочешь, чтобы теперь мы подчинялись тебе!
   Я покачал головой.
   - Нет. Вовсе нет. Впрочем, вне зависимости от того, что решит собрание, я
все равно намерен сквитаться с Висс. У меня с ней свои счеты. Если я  сделаю
это при вашей поддержке  -  тем  лучше.  Я  не  имею  ни  малейшего  желания
посвятить ближайшую сотню лет улаживанию кровной вражды.
   - Висс предлагала нам Изначальное измерение и возможность добиться  того,
чтобы  следующее  поколение  демонов  было  таким  же  сильным,  как   самые
могущественные из наших предков! - выкрикнул кто-то еще (кажется,  Голубиные
Глазки). - А ты нам что предложишь?
   - Я предлагаю, - мгновенно ответил я, - преобразить ци, присущую  Царству
демонов, таким образом, чтобы отныне все  дети  рождались  здоровыми.  Более
того, я предлагаю проделать это таким образом, что эти дети будут такими  же
способными, как любой из когда-либо  живших  демонов,  включая  и  тех,  кто
родился до Изгнания.
   Вот теперь все обратились в слух!
   - Я располагаю  силой,  позволяющей  преобразить  Царство  демонов  таким
образом, чтобы оно стало точной копией Изначального измерения, - сказал я. -
Но я не желаю этого делать.
   Эти  слова  вызвали   настоящую   бурю.   Некоторые   обвиняли   меня   в
преувеличении,  некоторые  -  в  хвастовстве,  некоторые  просто   требовали
объяснений. Вот этим последним я и решил ответить.
   - Последние сто двадцать лет я потратил на создание  трех  желаний  почти
неограниченной  мощности.  Я  собираюсь  использовать   одно   из   них   на
преобразование ци Царства демонов. Но у меня есть  две  причины  не  желать,
чтобы эта ци стала точным подобием ци Изначального измерения. Первая причина
проста. Я не знаю, как  это  может  повлиять  на  вселенную.  Такое  большое
количество ци должно откуда-то взяться. Нам  необходимо  обдумать,  чем  это
может обернуться для нас. Если вы не согласитесь обождать сотню лет, пока  я
отыщу ответ на