, что Висс оставила  вас
в живых потому, что полагала, будто в один прекрасный  день  сумеет  убедить
вас принять ее сторону.  Славится  ли  Висс  своими  дарованиями  в  области
магии?
   -  Не  особенно.  Она  всегда  специализировалась  скорее   на   воинских
искусствах.
   - Из этого следует, что заклинание должно быть не слишком сложным.
   - Не стоит на это уповать, - не согласился с ним я. - По  Шианг,  кто  бы
там он ни был на самом деле, все-таки бог-чародей.
   - Но, по собственному признанию По Шианга, его познания в демонской магии
весьма ограничены, - возразил Ли Пяо. - Чтобы проверить вашу уязвимость, ему
пришлось спрятаться в туче и воспользоваться молнией. Давайте  гипотетически
предположим, что заклинание, превратившее вас в человека, не слишком сложное
и что его нетрудно снять.
   - Оба допущения весьма спорные, - заметил я.
   - И все-таки, - Ли Пяо погрозил мне пальцем,  -  давайте  мы  их  примем.
Тогда все, что нам нужно, - это отыскать бутылки и обратить процесс вспять.
   Ба Ва захлопал в ладоши.
   - И тогда Кай Крапивник снова будет большим и грозным лордом Демоном?!
   - Я надеюсь, - сказал Ли Пяо.
   - Но бутылки могут быть где угодно! - сказал я.
   Должен же был хоть кто-то возразить, а  все,  кроме  меня,  похоже,  были
согласны с этим планом.
   - Сомневаюсь. Это же ключевое звено планов Висс! Она ни за что не оставит
их где попало. Где она может их хранить?
   Вишенка охотно включилась в игру.
   - У себя в бутылке, конечно. Кстати, я давно хотела задать один вопрос...
   Но тут ее перебила Лунносветная:
   - Висс могла доверить бутылки кому-нибудь из своих  союзников-богов.  Что
может быть проще, раз уж бутылки все равно предназначены для проникновения в
Изначальное измерение?
   - Проще, да, - согласился Ли Пяо, - но самый  простой  ход  -  не  всегда
самый лучший. Вряд ли Висс решится доверить своим союзникам  такой  источник
силы, пока не укрепит в должной мере свое положение среди демонов. Иначе что
помешает ее союзникам обратиться  против  нее  и  использовать  бутылки  для
вторжения в Конг Ши Дже?
   - Да, верно. А может, она спрятала бутылки где-нибудь на Земле?
   - Не думаю, - возразил я. - Было бы чертовски рискованно размещать меня и
вместилище моей силы в одном и том же месте.
   - А что, если... - Лунносветной явно не понравилась осенившая ее мысль. -
Что, если она уже вытянула из них всю ци?
   - Это куда  труднее,  чем  может  показаться,  -  сказал  я.  -  Малейшая
неосторожность - и она может перестараться и  попросту  уничтожить  бутылки.
Впрочем, такую возможность тоже учесть стоит.
   Однако при мысли о такой возможности по спине у меня побежали мурашки. До
этого мгновения я даже не задумывался всерьез над тем,  что,  возможно,  мне
придется навсегда остаться человеком...
   Должно быть, Ли Пяо заметил мой страх, потому что он поспешно сказал:
   - Висс действительно могла изъять ци из бутылок,  но  она  не  станет  ее
расходовать. Если она потратит эту ци, ей будет очень трудно  возродить  Кая
Крапивника, а мы знаем, что Висс всерьез рассматривала такую возможность.
   Тут впервые подал голос Вонь Пань. Он сидел настолько тихо, что я  вообще
решил, что он не слушает разговора, поскольку наши планы чересчур сложны для
его скудного умишка.
   - Она, - Вонь Пань ткнул пальцем в сторону Вишенки, - хочет еще спросить!
   Все участники совещания, удивленные таким вкладом  недодемона  в  беседу,
повернулись к Вишенке. Девушка улыбнулась  Вонь  Паню,  и  тот  пожелтел  от
смущения.
   - Мне давно хотелось узнать вот что, - сказала Вишенка, - сколько бутылок
можно спрятать внутри другой бутылки? Бесконечное число? Или все-таки внутри
мини-вселенной  можно  разместить  лишь  ограниченное  количество   подобных
мини-вселенных?
   Я задумался.
   - Любопытный вопрос.  Если  бутылка  па  это  специально  рассчитана,  то
никаких ограничений нет. Свою собственную бутылку я  для  этого  подготовил,
поскольку знал, каким ремеслом собираюсь заниматься, и хотел держать у  себя
галерею. Но, однако, в нынешнем состоянии она вряд ли может содержать больше
десятка других бутылок.
   - Так, значит, у Висс проблемы? - карие глаза Вишенки радостно засияли.
   - Пока что - не особенно крупные, - сказал  я,  сожалея,  что  приходится
разочаровывать  Вишенку.  -  Я  не  буду  вдаваться  в  подробности   физики
пространств, но Висс может  по  крайней  мере  лет  десять  держать  у  себя
довольно большое количество бутылок, прежде чем у  нее  возникнут  серьезные
затруднения.
   Я поднял палец, предупреждая возможные  комментарии  -  И  тем  не  менее
бутылки, спрятанные в бутылки  и  хранящиеся  внутри  одной  бутылки,  могут
привести к очень любопытным осложнениям. Смотрите.
   Я нарисовал бутылку, а рядом с ней - несколько кружочков.
   - В настоящий момент бутылки,  размещенные  внутри  бутылки  Висс,  могут
возмещать свою потребность в пространстве за счет  соседних  измерений.  Но,
однако, если все их засунуть в одну бутылку или, хуже того, сложить  бутылки
друг в дружку, вроде русской матрешки...
   - Матрешки? - недоуменно переспросила Лунносветная.
   - Это такая деревянная кукла, внутри которой спрятана  целая  куча  кукол
поменьше, - объяснила Вишенка. - У меня есть одна наверху. Я могу потом  вам
показать.
   - Вот тогда-то, - продолжал я, -  потребность  в  пространстве  возрастет
настолько, что это наверняка породит серьезные проблемы.
   - Проблемы? И какие же? - заинтересовался Ли Пяо.
   - Нарушение внутренней целостности, искривление пространства и времени...
- я пожал плечами. - Не могу сказать в  точности  -  я  таких  экспериментов
никогда не ставил.
   - Но, - с энтузиазмом произнесла Вишенка,  -  это  ясно  создаст  большие
трудности для Висс, когда она попытается их использовать!
   - А кроме того, это может полностью их уничтожить, -  заметил  я.  -  Что
будет жаль - А еще это может помочь нам выиграть  войну,  -  твердо  сказала
Вишенка. - Если мы сможем вернуть вас в нормальное состояние, потом засунуть
бутылки друг в дружку, а последнюю спрятать внутри бутылки Висс - так, чтобы
она не смогла ее отыскать, - и быстро оттуда убраться!
   Вишенка выпалила это на одном дыхании, словно  ее  язык  не  поспевал  за
воображением.
   - Висс  лишится  бутылок,  -  радостно  согласилась  Лунносветная,  -  и,
возможно, это заставит ее отказаться от  прочих  планов,  особенно  если  ей
будет противостоять сам лорд Демон!
   - Здесь есть одна сложность, - сказал Ли Пяо. - И заключается она в  том,
что мы должны либо унести оттуда все бутылки - что представляется мне  почти
невыполнимой задачей, - либо подготовить все  необходимое  для  того,  чтобы
восстановить силы лорда Демона прямо там, на месте.
   Я оставил проработку деталей на своих союзников.  Не  может  быть,  чтобы
решение оказалось таким простым. Ну не может, и все! Однако лучшего плана  у
нас все равно не имелось, а этот давал мне хоть какой-то шанс  вернуть  свои
силы.
   Я откашлялся и попытался внушить себе побольше уверенности.
   - Отлично, - сказал я. - Давайте попробуем.

Глава 10

   Висс по-прежнему держала свою бутылку в усыпальнице. Я очень порадовался,
что первым делом проверил ее земное местоположение. Если мы сумеем  войти  в
бутылку с Земли, нам не придется перемещаться в Конг Ши Дже, а  это  хорошо,
особенно если учесть, что никто из маленькой армии моих союзников не пожелал
остаться дома.
   Мы пробрались в  усыпальницу  уже  после  того,  как  стемнело,  и,  лишь
затворив как следует дверь, осмелились зажечь свет.
   Ли Пяо осторожно пошарил лучом фонарика по усыпальнице. Луч  выхватил  из
темноты изящный силуэт белой бутылки, обосновавшейся в нише.
   - Это она? - спросил Ли Пяо.
   - Она.
   В отличие от моей собственной бутылки, сделанной из  синего  кобальтового
стекла, высокой и узкогорлой, на манер винных бутылок, бутылку Висс я сделал
из лучшего каолина - белой глины, из  которой  изготавливается  фарфор.  Это
самая трудная для работы глина. При своей исключительной белизне  и  хорошей
структуре каолин довольно хрупок и  требует  очень  высоких  температур  для
обжига.
   И все же фарфор казался единственным материалом, достойным  Висс,  такой,
какой она мне виделась тогда: непроницаемая - и безупречно чистая, сильная -
и хрупкая, такая гладкая под пальцами, что  может  показаться  мягкой,  -  и
неподатливая. И как я мог не сознавать, что влюблен в Висс?
   Прежде чем покрыть ее бутылку глазурью  и  обжечь,  я  нарисовал  на  ней
изящные изображения четырех существ-хранителей. И теперь, когда мы  возникли
в прихожей, эти хранители  уставились  на  нас  -  ци-линь  (на  Западе  его
называют единорогом), черепаха, дракон и феникс.
   К величайшему моему удивлению, я понял, что меня до сих пор  не  выкинули
из списка тех, кому разрешен свободный доступ в бутылку. В противном  случае
хранители напали бы на нас без  предупреждения.  Я  всегда  включаю  себя  в
гостевой список, когда работаю над проектом, просто ради упрощения процесса.
Но поскольку я демон порядочный,  я,  передавая  бутылку  новому  владельцу,
показываю ему, как исключить меня из этого списка.
   Чаще всего они этого не делают. Но, с другой стороны, я никогда прежде не
отдавал бутылку своей работы врагу...
   Когда мы двинулись вперед, Лунносветная взмахнула  рукой,  словно  бросая
сеть. Я заметил, как  в  воздухе  что-то  слабо  сверкнуло,  а  Лунносветная
довольно кивнула.
   - Вот. Теперь вы все невидимы.
   - Не зарывайся! - предупредил я Вонь Паня и отвесил ему крепкую  оплеуху:
недодемон уже нацелился нырнуть в рощу, где на деревьях  красовались  спелые
плоды. - Еще неизвестно, сколько у нас времени  до  тех  пор,  пока  нас  не
обнаружат.
   - Да, босс... - проскулил недодемон.
   - А внутренний ландшафт тоже вы делали? - поинтересовалась шагающая рядом
со мной Вишенка.
   - Основные детали - да, - сказал  я.  -  Потому  я  и  решил  рискнуть  и
попытаться незаметно пробраться в дом.
   - Мне так и показалось, что я  узнаю  вашу  манеру,  -  сказала  Вишенка,
слегка запыхавшись, потому что я шел довольно быстро. - В фэн  шуй  вы  явно
предпочитаете придерживаться традиций. Я вижу, вы и здесь использовали схему
"дракон, охраняющий жемчужину".
   - Есть и некоторые отличия, - вежливо отозвался я, понимая,  что  девушка
наверняка  нервничает.  -  Вместо  океана  Висс  захотела  иметь   несколько
водоемов. А для этого  пришлось  возвести  некоторые  дополнительные  детали
рельефа и сделать так, чтобы водоемы не  застаивались.  Временами  это  было
довольно сложно.
   - Вода притягивает деньги, - пробормотала Вишенка. - Интересно, насколько
давно Висс прониклась своими честолюбивыми стремлениями?
   Ответить на этот вопрос я не мог, да и не до того  мне  было:  сейчас  не
стоило тратить внимание на пустяки. Я рассчитывал пробраться поближе к дому,
избегая нахоженных путей, и найти спокойное местечко,  где  Ли  Пяо  мог  бы
погадать и  определить,  где  именно  в  доме  хранится  похищенное  у  меня
имущество.
   Ли Пяо пытался  погадать  перед  тем,  как  мы  отправились  в  путь,  но
заглянуть при помощи гадания в другое измерение да еще и в место, где старый
китаец никогда не бывал, оказалось чересчур трудно. Все, что ему удалось,  -
это убедиться, что наши предположения  верны  и  что  искомое  действительно
находится в бутылке у Висс.
   Я отыскал одну уединенную полянку. Я еще смутно помнил, как сотворил  ее,
натиснув на сырой глине отпечаток большого пальца. Эта поляна, как  и  домик
Вишенки, была расположена таким образом, чтобы  ее  было  не  так-то  просто
отыскать, если не знать, что ищешь: укромное местечко,  предназначенное  для
тайных свиданий и бесед с глазу на глаз. На миг меня пробрал страх: а  вдруг
там уже кто-нибудь есть? Но раскидистые, лохматые ветви корявых сосен  таили
лишь молчание.
   - Здесь, - сказал я, - мы будем в относительной  безопасности.  Ба  Ва  и
Вонь Пань, отправляйтесь на края поляны и караульте. А я буду  присматривать
за вами - так что никаких фокусов!
   Недодемоны пробормотали: "Слушаюсь, босс!" - и  проворно  разбежались  по
указанным местам.
   Вишенка нахмурилась.
   - Пожалуй, я тоже буду посматривать по сторонам. Лунносветная  кивнула  в
знак согласия и проплыла вперед, очевидно, намереваясь делать то же самое.
   Когда я обернулся к Ли Пяо, тот уже достал драконью чашу. Старик поставил
чашу на мягкий мох и наполнил водой из  заблаговременно  припасенной  фляги.
Когда вода и масло разделились на два слоя, Ли Пяо сказал:
   - Нам повезло, Крапивник, что вы успели показать мне  вашу  коллекцию.  Я
очень надеюсь, что, если мне удастся  сосредоточиться  на  нескольких  самых
запоминающихся вещах, рядом с ними отыщутся и все остальные.
   - Ну так попробуйте, - прошептал я. Я стоял над Ли Пяо,  слушая,  как  он
что-то  негромко  бормочет  на  кантонском  диалекте.   На   мгновение   мне
показалось, что я вижу возникающую в чаше картинку, но, увы, это были  всего
лишь тени сосен.
   - А! - вырвалось у Ли Пяо. - Вот они. Множество вещей, все в одном месте.
Множество изогнутых полок, похожих на слоеный пирог.
   - А там есть кто-нибудь?
   - Комната пуста.
   Надежда заставила мое сердце бешено заколотиться.
   - Одна дверь. Снаружи стоят два охранника. Уродливые. Слабые.
   - Вы можете определить самый безопасный маршрут?
   - Дракон его уже ищет... Дверца в магнолиевом саду. Аллея азалий. Боковой
вход в дом. Заперто. В доме...
   Ли Пяо оторвал взгляд от воды, покрытой пленкой масла.
   - Да, я знаю дорогу. Этот  магнолиевый  сад..,  вы  можете  провести  нас
туда?
   - Могу. Я даже помню, какая калитка туда ведет. Снова собравшись  вместе,
мы осторожно двинулись к дому. Ба  Ва  умел  летать  -  точнее,  взлетать  и
ненадолго зависать в воздухе, - и он предложил понаблюдать за  окрестностями
сверху. Я велел недодемону пока  что  оставаться  рядом  с  нами  -  паутина
невидимости, сотканная Лунносветной, имела свои пределы, - но  сказал,  что,
когда мы доберемся до магнолиевого сада, я поручу  ему  разведать,  что  там
творится.
   Когда мы снова двинулись в  путь,  я  обнаружил,  что  размышляю  о  том,
насколько ничтожны способности недодемонов. Они  весьма  злобны  и  снабжены
природным оружием, но силой ненамного превосходят людей. Неужели Висс права?
Неужели  народ  демонов  и  вправду  обречен  деградировать   до   подобного
состояния, если она, Висс, не поможет нам прорваться обратно, в  Изначальное
измерение?
   Подобные мысли заставили меня усомниться: а мудро ли я  поступаю,  бросая
вызов Висс? Мне сделалось как-то неуютно.
   До обнесенного стеной магнолиевого сада мы добрались без затруднений.  Ба
Ва взлетел на стену  и  шепотом  сообщил,  что  в  саду  никого  нет.  Тогда
Лунносветная извлекла из кармана странного вида ключ.
   - Работа моего отца, - сообщила демонесса. - По идее,  этот  ключ  должен
открывать любой замок, какой только может нам попасться.
   Ключ действительно справился со  своей  задачей.  Мы  приоткрыли  калитку
ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь. Когда все  оказались
в саду, Лунносветная заперла калитку изнутри. Возвращаться  мы  должны  были
при помощи заранее заготовленного заклинания.
   Я  нащупал  в  кармане   пистолет.   Вишенка   любезно   предложила   мне
воспользоваться своим небольшим  арсеналом.  Лично  я  предпочел  бы  меч  -
холодное оружие не производит шума, и перезаряжать его не надо, - но вся моя
оружейня осталась под развалинами дворца.
   Вишенка прихватила с собой тот же самый пистолет, что и  прежде.  Ли  Пяо
нес отполированный деревянный посох, служивший своему хозяину  с  тех  самых
пор, как тот начал изучать Искусство. Ну а у трех демонов  было  собственное
оружие.
   Помимо своего незримого имущества,  Лунносветная  несла  с  собой  сумку,
переброшенную через плечо. Объяснить,  зачем  ей  эта  сумка,  демонесса  не
потрудилась, а когда я сам полюбопытствовал, Лунносветная лишь переглянулась
с Вишенкой, и обе заговорщицки улыбнулись.
   Воздух  был  напоен  густым,  тяжелым,  слегка  напоминающим  запах  дыни
ароматом цветущих магнолий. Здесь  росло  несколько  разновидностей,  в  том
числе и высокие, какие-то первобытные деревья, чьи глянцевые  листья-лодочки
и огромные цветы ассоциируются с плантациями американского Юга.
   Ба Ва и Вонь Пань трусили впереди, растопырив  когти  и  сверкая  желтыми
глазами. Убийство, быстрое и бесшумное,  доказало  бы  их  верность  мне,  и
недодемоны это понимали. Единственное, что меня беспокоило, это как бы они в
своем рвении не принялись убивать чересчур поспешно.
   Похоже, никто нас не заметил. Мы подобрались к боковой двери. Дверь делал
не я. Дверь была великолепна, а ромбовидная  панель  цветного  стекла  в  ее
центре просто восхитительна. Я не мог не оценить искусства мастера,  который
ее  создал,  но  нам  эта  красота  была  совсем   некстати.   Стекло   было
полупрозрачным - перламутровым, небесно-голубым, фиолетовым и  кремовым.  Мы
не могли ничего сквозь него рассмотреть, а изнутри наши силуэты мог заметить
кто угодно.
   - Приготовьтесь, - прошептал я, обращаясь к недодемонам. -  Убивайте  как
можно тише.
   Оба недодемона издали низкий грудной рык, напомнив мне не то питбулей, не
то бульдогов. Ба Ва завис в воздухе, а Вонь Пань, напротив, припал к  земле,
как бегун на низком старте.
   Лунносветная вставила в замочную скважину ключ работы своего отца.  Замок
щелкнул - и послышался пронзительный звон сигнального колокольчика.
   - Ч-черт! - прошипел я, но недодемоны уже ринулись  вперед  с  первым  же
ударом колокольчика. Лунносветная взмахнула рукой, и колокольчик умолк прямо
посреди удара.
   Ба Ва пролетел сквозь стеклянную панель, а Вонь Пань врезался в дверь,  и
от этого удара она распахнулась. Зрелище,  представшее  в  результате  нашим
глазам, выглядело на редкость уродливо.
   Два  существа,  смахивающие  на  жуков-оленей  шести  футов   ростом,   в
изукрашенных медных доспехах валялись на спине. "Жуки" в предсмертной агонии
молотили лапами по воздуху, а их  массивные  жвала,  напоминающие  изогнутые
мечи, бессильно щелкали, не в силах дотянуться до врагов. По паркетному полу
было разбросано разнообразное оружие.
   Малый рост недодемонов на этот раз сослужил им хорошую службу:  стражники
были рассчитаны на сражение  с  врагом  покрупнее.  Ба  Ва  раскроил  своему
противнику голову, а Вонь Пань, презирающий всякие тонкости, просто вцепился
в брюхо своему "жуку", сорвал бронированные пластины и выпустил ему кишки.
   Вишенка издала такой звук, будто ее вот-вот стошнит. Надо было срочно  ее
отвлечь.
   - Похоже, эти жуки приспособлены к тому, чтобы передвигаться как на двух,
так и на четырех ногах, - заметил я как ни в чем не бывало, обняв Вишенку за
плечи и увлекая ее прочь от места бойни. - Неплохая в общем-то  конструкция,
но нашим приятелям удалось отыскать ее слабые места. Вам не кажется?
   Вишенка выдавила: "Да, пожалуй", и я почувствовал, что она взяла  себя  в
руки. Лунносветная возглавила нашу процессию, а Ли Пяо шел следом и  говорил
ей, куда сворачивать.
   Когда Ли Пяо приостановился, вспоминая  дорогу,  демонесса  оглянулась  и
виновато сказала:
   - Мне ужасно жаль, что так вышло. Я  не  сообразила,  что  этот  ключ  не
отключает сигнализацию. Отец его сделал просто затем, чтобы не искать  ключи
- они у нас вечно теряются.
   - Мы уже в доме, - отозвался я и улыбнулся, чтобы подбодрить ее. -  Будем
надеяться, что и с остальным мы справимся.
   - Колокольчик звякнул  всего  пару  раз,  босс,  -  подал  голос  Ба  Ва.
Перемазанный жучиной кровью недодемон вприпрыжку шлепал за  мной.  -  Может,
никто и не пойдет проверять.
   - Может быть, - согласился я. Впрочем,  сам  я  на  это  не  надеялся.  -
Вишень, нам с вами стоит приготовиться к стрельбе. Ты,  Лунносветная,  решай
сама, но помни: у тебя есть более важные дела, чем участие в