апалы
"Румоко".
     - Я могу забрать их из твоей каюты?
     - Да.
     - Как ты одолел их?
     - Они не знали, что я вооружен.
     - Ясно. И я тоже. Мы возьмем их, не волнуйся. Но ты  расскажешь,  что
ты узнал от них, какие ответы выбил?
     - Отчасти, - сказал я, - и да, и нет, и не под запись. Убери ее, если
это место прослушивается. А оно прослушивается?
     Она вышла, кивнула и приложила палец к своим губам.
     - Ну, пойдем и займемся делом, - сказал я, - нам лучше  поторопиться:
не хочу, чтобы эти парни окончательно сорвали проект.
     - Не смогут. Хорошо. Я решила, что ты знал, что делал.  Но  вообще-то
ты странное существо. Ты сделал такое, чего от тебя никто не  ожидал.  Это
произошло  случайно.  Мы  иногда  сталкиваемся  с  парнями,   основательно
знающими свое дело и замечающими, когда что-то не так  -  и  тогда  они  в
состоянии об этом позаботиться. Ты считаешь, что за бортом  этого  корабля
скоро взорвется атомная бомба. Верно?
     - Да.
     - Ты думаешь, что в одном из зарядов перенастроен таймер?
     - Точно, - подтвердил я и, посмотрев на часы, отметил, что дело  идет
к семи. - Держу пари, что осталось меньше часа.
     - Это займет лишь несколько минут.
     - Что ты собираешься делать?
     Она поставила телефон на маленький столик у кровати.
     - Эксплуатационники! - скомандовала она. -  Прекратите  отсчет!  -  и
затем: - Казармы, пожалуйста. Сержант, вам необходимо арестовать несколько
человек, - она посмотрела на меня. - Какая у вас каюта?
     - Сорок шесть.
     Она повторила в трубку и добавила, поглядывая на меня:
     - Два человека. Верно? Да. Спасибо, - и она повесила трубку.
     - Сейчас их возьмут, - сказала она. - Так ты думаешь, что заряд может
взорваться скоро?
     - Я уже дважды об этом говорил.
     - Ты в состоянии предотвратить это?
     -  Если  найдется  инструмент.  Хотя   лучше   было   бы   пригласить
специалиста.
     - Займись, - сказала она.
     - Ладно, - согласился я и ушел делать дело.
     Минут через пять я вернулся в каюту с тяжелой коробкой на ремне через
плечо.
     - Крови мне это попортило, - сказал я Кэрол, - но я сделал  все,  что
надо. Почему было бы не пригласить хорошего физика?
     - Нужен был ты, - сказала она, - ты замешан в этом с самого начала. И
ты знал, что надо делать. Группа должна быть маленькой и компактной.
     - Ну и куда это деть? - спросил я, и она повела меня.
     Затем пробило семь.
     Вся операция заняла у меня десять минут.
     Это были детские игры.  Они  воспользовались  моторчиком  от  старого
детского конструктора с аппаратом для автономного питания. Активирован  он
должен был быть простейшим механизмом. Проклятая штуковина была  выброшена
за борт и взорвалась.
     Разминирование заняло менее десяти минут.
     Мы стояли у поручня, и я навалился на него.
     - Хорошо, - сказал я.
     - Очень хорошо, - согласилась она.
     - Только вот что, - продолжала Кэрол. - Заруби себе на носу.  Ты  был
участником  самого  серьезного   расследования,   которое   я   когда-либо
проводила.
     - Продолжай. Я чист как снег и лебяжий пух.
     - Вряд ли. Реальные люди так не поступают.
     - Так потрогай меня. Извини, если тебе не нравится мой образ жизни.
     - Если ты не обернешься лягушкой, приходи в полночь, и девушка сможет
послушать о любви парня, вроде тебя.
     - Это будет желание очень глупой девушки.
     Она поглядела  на  меня  немного  странно,  и  я  не  пытался  как-то
объяснить себе этот ее взгляд.
     Затем она посмотрела мне прямо в глаза.
     - У тебя какая-то тайна, которую я еще не поняла, - сказала она. - Ты
похож на остаток Старых Времен.
     - Может, и так. Помнишь, ты сказала, что я помог? Почему бы  тебе  не
оставить это так? Я не делал ничего плохого.
     - Я на работе.  Но  с  другой  стороны,  ты  прав.  Ты  помог,  и  ты
действительно не нарушил никаких правил - разве что с Джи-9, но об этом, я
уверена, никто  не  побеспокоится.  С  другой  стороны,  мне  нужно  будет
составить отчет. И там должны найти отражение твои  действия.  Я  не  могу
полностью опустить это.
     - Я этого не просил.
     - Тогда как мне поступить?
     Я знал, что когда отчет попадет в Центр, я смогу стереть  в  нем  все
ненужное. Но до того он пройдет через руки нескольких человек.  Они  могут
стать причиной неприятностей.
     - Группа была маленькой и компактной, - сказал  я.  -  Ты  не  можешь
опустить это?
     - Нет.
     - Ладно. Тогда напиши, что привлекла меня к  сотрудничеству  в  самом
начале.
     - Это лучше.
     - Раз уж нельзя умолчать, пусть будет так.
     - Не вижу больших проблем.
     - Ты сделаешь это?
     - Посмотрим, что можно сделать.
     - И достаточно. Спасибо.
     - А что ты станешь делать, когда твоя работа здесь закончиться?
     - Не знаю. Может быть, возьму отпуск.
     - Совсем один?
     - Может быть.
     - Понимаешь, ты мне нравишься. Я сделаю так, чтобы  уберечь  тебя  от
неприятностей.
     - Я ценю это.
     - Похоже, у тебя на все готов ответ.
     - Спасибо.
     - А как насчет девушки?
     - Что ты имеешь в виду?
     - Пригодилась бы она тебе на следующем задании?
     - Я думал, у тебя здесь неплохая работа.
     - Да. Но я не об этом. У тебя кто-то есть?
     - Кто-то кто?
     - Перестань валять дурака! Девушка, вот кто?
     - Нет.
     - Ну?
     - Это ты валяешь дурака, - заявил я. - А что, черт возьми, мне делать
с контрразведчицей? Ты имеешь в  виду,  что  на  самом  деле  рискнула  бы
работать в одной упряжке с чужаком?
     - Я видела тебя в деле и не боюсь тебя. Да, я бы рискнула.
     - Это самое странное предложение, какое я получал.
     - Думай быстрее, - настаивала она.
     - Ты сама не знаешь, чего просишь.
     - Что, если ты мне так ужасно понравился.
     - Ну, я обезвредил твою бомбу...
     - Я не имела в виду будущего  вознаграждения  -  но  в  любом  случае
спасибо. Ответ, насколько я поняла, "нет"?
     - Перестань. Можешь ты дать человеку подумать?
     - Ладно, - сказала она, отвернувшись.
     - Погоди. Не дуйся. Ты не  можешь  повредить  мне,  так  что  я  могу
свободно сказать. Я действительно был твоим союзником. Но уже много лет  я
- закоренелый холостяк и думаю, что ты внесешь свои сложности.
     - Погляди на это с другой стороны, - сказала она. - Ты не такой,  как
все. И я тоже хочу научиться делать серьезные вещи.
     - Вроде чего?
     - Лгать компьютерам и, причем, успешно.
     - С чего ты взяла, что я так делаю?
     - Но если ты существуешь, то это единственный ответ.
     - Я действительно существую.
     - Тогда ты знаешь, как ускользнуть из Системы.
     - Сомневаюсь.
     - Возьми меня, - сказала она, - я тоже хочу научиться этому.
     Я посмотрел на  Кэрол.  Тонкая  прядь  волос  упала  ей  на  щеку,  и
выглядела она так, как будто вот-вот закричит.
     - Я - твой последний шанс,  да?  Ты  встретила  меня  в  единственный
момент своей жизни и хочешь рискнуть, сделав ставку?
     - Да.
     - Ты валяешь дурака. Я не могу гарантировать тебе безопасности,  если
ты не бросишь игру - и я _н_е _х_о_ч_у_.  Я  играю  по  своим  собственным
правилам, и они непривычны. Если мы будем вместе, ты, возможно, вскоре  же
станешь молодой вдовой. Именно это ты и получишь.
     - Ты достаточно ловок, чтобы обезвредить бомбу.
     - Я встречу раннюю смерть.  Мне  приходится  делать  немало  дурацких
вещей.
     - Думаю, что смогу полюбить тебя.
     - Тогда, ради бога,  позволь  мне  ответить  позднее.  Мне  надо  это
обдумать.
     - Ладно.
     - Ты делаешь глупости.
     - Не думаю.
     - Поглядим.


     После того, как я очнулся от самого крепкого сна в своей жизни, я дал
знать, что задание выполнено.
     - Ты поздно, - заметил Мюррей.
     И я пошел наблюдать то, ради чего мы трудились.
     "Румоко" начинал работать.
     Ребята пошли вниз. Мартин и Димми установили заряды. Они сделали  все
необходимое  и  мы  отошли.  Все  было  готово,   оставалось   лишь   дать
радиосигнал. Налетчиков забрали из моей каюты, и я был благодарен за это.
     Мы отошли на достаточное расстояние, и сигнал был подан.
     Сначала было тихо. Затем бомба взорвалась.
     Через арку борта я видел стоящего человека. Он был старым, седым и  в
широкополой шляпе. Поля ее свисали, закрывая лицо.
     - Мы только чуть-чуть добавим копоти в атмосферу, - сказал Мартин.
     - Проклятье! - сказал Димми.
     Океан поднялся и рухнул на нас. Но якорь удержал.
     Некоторое время не происходило ничего. Затем началось.
     Корабль встряхнулся, как мокрая собака. Я вцепился в поручни и  ждал.
Затем родилась гряда волн: размеров они были небывалых, но мы одолели их.
     - Готовность номер  один,  -  сказала  Кэрол  Дейт.  -  Строительство
началось.
     Я кивнул и ничего не ответил. Слов не требовалось.
     - Он все растет, - заметила она через минуту, и я снова кивнул.
     Наконец, поздно утром освобожденная мощь вырвалась на поверхность.
     Вода   закипала.   Пузыри   становились   все   больше.   Температура
поднималась. Появилось пламя.
     А затем вырос фантастических размеров водяной  столб.  Он  ударил  на
огромную высоту, золотой в лучах зари, словно  Зевс,  навещающий  одну  из
своих подружек. Все это сопровождалось страшным ревом.  Столб  продержался
несколько мгновений и рассыпался.
     И тут же возник огромный водоворот.
     Он рос, и я смотрел - и просто так, и через инструменты.
     Вода вспенилась и  засветилась.  Снова  раздался  рев.  Ударил  новый
фонтан, затем еще и еще. Четыре фонтана, один больше другого.
     Затем океан раскололся, и волна,  похожая  на  приливную,  подхватила
"Аквину".
     Мы были, судя по всему, готовы к этому, и  встретили  волну.  Корабль
поднялся на волне на самый ее гребень.
     Все кипело на расстоянии нескольких миль  от  нас,  и,  казалось,  до
очага рукой подать.
     Следующий фонтан все рос и рос, пока не  превратился  в  колонну  без
вершины. Он пронзил небо, и вокруг словно упали сумерки. Фонтан вспухал, и
у основания его сверкало пламя.
     Немного погодя искусственные сумерки почти полностью  затянули  небо,
пепел наполнял воздух, глаза, легкие.
     Время от времени тучи его проносились мимо нас, как стаи черных птиц.
Я закурил, защищая легкие от вони, и смотрел, как растет пламя.
     Море потемнело. Словно потревоженное чудовище, оно облизывало  корпус
корабля. Мерцание и вспышки продолжались, и над поверхностью воды появился
темный предмет.
     Румоко.
     Это был конус. Искусственно сотворенный остров. Может быть, это кусок
давно пропавшей  Атлантиды  поднимался  перед  нами.  Человек  преуспел  в
сотворении земли. Со временем остров станет  обитаемым.  Теперь,  если  мы
выстроим цепочку таких островов...
     Да, может быть, появится вторая Япония. Прибавится суши для растущего
человечества. Прибавится пространства. Прибавится места для жилья.
     Из-за чего меня допрашивали? Кто противился этому? Это совсем хорошее
дело, как я погляжу.
     Я ушел. Я отправился обедать.
     Кэрол пришла, чтобы присоединиться ко мне как бы случайно.  Я  кивнул
ей; она села напротив меня и сделала заказ.
     - Эге?
     - Эге.
     -  Ну,  до  чего-то  додумался?  -  спросила  она  между  салатом   и
эрзац-говядиной.
     - Да.
     - И до чего?
     - Все еще не знаю. Это слишком быстро и слишком неожиданно. Мне нужен
удобный случай, чтобы получше тебя узнать.
     - Что это значит?
     - Есть древний обычай, известный как помолвка. Пусть будет так.
     - Я тебе не нравлюсь? Я проверила степень  нашей  совместимости.  Она
показывает, что мы подходим друг к другу - данные, естественно, из  Центра
на того, кем ты себя именуешь, но я думаю, что знаю о тебе побольше.
     - С другой стороны, факт, что я не таков. Что это значит?
     -  Я  прикидывала  и  так  и  этак  и  решила,  что  смогу   жить   с
индивидуалистом, который знает, как можно провести машину.
     Я знал, что помещение  прослушивается,  и  догадывался,  что  она  не
думает, что мне это известно. Тем не менее, у нее были причины сказать то,
что она сказала - и она не думала, что я об этом знаю.
     - Извини, - сказал я ей. - Слишком  уж  ты  шустра.  Можешь  ты  дать
человеку подумать?
     - Почему бы нам не отправиться куда-нибудь обсудить это?
     При этих словах мы принялись за десерт.
     - Куда?
     - На Шпицберген.
     Я обдумал сказанное и сказал:
     - Ладно.
     - Я буду готова часа через полтора.
     - Погоди, - остановил ее я, - я думал, ты имеешь в виду что-то  вроде
- возможно, на выходной. Никто ведь не отменял расписание работ.
     - Но твоя работа здесь кончилась, так?
     Я уставился на свой десерт - яблочный пирог,  и  весьма  неплохой,  с
куском сыра, запил его кофе. Над краем чашки я оторвал  глаза  и  медленно
покачал головой.
     - Я могу на денек снять тебя с дежурства, -  предложила  она.  -  Это
вреда не принесет.
     - Извини, я хочу дождаться результата проб. Займемся этим в выходной.
     Она, похоже, обдумывала это.
     - Ладно, - согласилась она наконец, и я кивнул, по-прежнему занимаясь
десертом.
     Это "ладно" вместо  "хорошо"  или  "да",  или  "конечно"  могло  быть
условным сигналом или чем-то вроде этого для тех, кто слушал наш разговор.
Не знаю. Я больше об этом не заботился.
     Когда мы шли к выходу, она была чуть впереди меня, так что  я  открыл
дверь перед ней, и человек придвинулся ко мне с другой стороны.
     Она остановилась и обернулась.
     - Не надо слов, - остановил ее  я.  -  Я  не  поторопился  и  поэтому
арестован. Пожалуйста, не перечисляйте мои права, я знаю, что они есть,  -
и поднял руки, увидев, как в руке человека блеснула сталь.  -  Счастливого
Рождества, - пожелал я Кэрол.
     Но она все же принялась перечислять мои права, и я  смотрел  на  нее.
Она отводила глаза.
     Проклятие, предложения были слишком заманчивы, чтобы быть правдой. Не
похоже на то, что Кэрол часто использовали для той роли, что  ей  пришлось
играть, думал я лениво, и хотел бы я знать, довела  бы  она  эту  роль  до
конца, если бы обстоятельства заставили ее это сделать? Тем не  менее  она
была права: моя работа на борту "Аквины" была  закончена.  Мне  пора  было
убираться и заботиться о том, чтобы Альберт Швейтцер умер не позже, чем за
сутки.
     - Вы _о_т_б_у_д_е_т_е_ на Шпицберген сегодня ночью, - сказала она.  -
Там условия для допроса лучше.
     Интересно, справлюсь ли я с этим? Ну...
     Как будто прочтя мои мысли, она добавила:
     - Поскольку вы кажетесь опасным, я хочу  предупредить  вас,  что  ваш
сопровождающий - хорошо тренированный человек.
     - Так значит, ко всему прочему, вы со мной не поедете?
     - Боюсь, что нет.
     - Очень плохо. Значит, пора сказать вам "прощай". А мне казалось, что
вы - нечто лучшее.
     - Это ничего не значило, - возразила она убежденно. - Это только ради
того, чтобы доставить вас туда.
     - Может быть. Но вам все еще хочется знать, и это будет всегда - и вы
никогда не узнаете...
     -  Боюсь,  мы  будем  вынуждены   применить   наручники,   -   сказал
сопровождающий.
     - Конечно.
     Я протянул руки, но он, почти извиняясь, проговорил:
     - Нет, сэр. За спину, пожалуйста.
     Так я и сделал, а когда человек  подошел  ко  мне,  я  пригляделся  к
наручникам.  Они  были  старого  образца.  Правительственный   бюджет   не
позволяет баловать разнообразием. Если я прогнусь назад подальше, я  смогу
перешагнуть через них, и руки окажутся  предо  мной.  Дайте  мне,  скажем,
секунд двадцать...
     - Да, вот что, - сказал я. - Только из любопытства и вот почему,  так
как я сказал тебе об этом прямо. Ты выяснила, почему те двое  вломились  в
мою каюту, допрашивали меня и чего они  на  самом  деле  добивались?  Если
можно, я бы хотел это знать, а не то меня будут мучить дурные сны.
     Она поджала губы, задумавшись чуть-чуть я полагаю, затем сказала:
     -  Они  из  Нового  Салема,  города-пузыря   с   Северо-американского
континентального шельфа. Они боялись, что в результате проекта "Румоко" их
купол будет разрушен.
     - Так и случилось? - спросил я.
     Она молчала.
     - Пока неизвестно, - сказала она. - Город пока  молчит.  Мы  пытались
пробиться к ним по радио, но там какие-то помехи...
     - И что вы думаете насчет этого?
     - Мы еще не смогли установить связь.
     - Вы хотите сказать, что мы, возможно, уничтожили город?
     - Нет. Эта возможность минимальна по прогнозам ученых.
     - В_а_ш_и_х_ ученых, - уточнил я. - У их ученых было другое мнение.
     - Конечно, - согласилась она, - противники были всегда. Они  посылали
диверсантов потому, что не верили нашим ученым... Но вывод...
     - Простите, - прервал я.
     - За что?
     - За то, что сунул парня под душ. Ладно. Спасибо. Я мог бы  прочитать
об этом в газетах. А теперь отправляйте меня на Шпицберген.
     - Пожалуйста, - откликнулась она. - Я только выполняла свой  долг.  И
думаю, что это правильно. Возможно, ты чист, как снег и лебяжий пух.  Если
есть тому причина - они узнают ее в очень  короткое  время,  Ал.  Тогда...
тогда то, что я задумала... то, о чем я говорила прежде, будет  оставаться
правдой.
     Я усмехнулся:
     - Ладно, я уже сказал "прощай". Спасибо за ответ на мой вопрос.
     - Не надо маня ненавидеть.
     - Не переживай. Я никогда не  доверял  тебе.  -  Она  отвернулась.  -
Спокойной ночи, - пожелал я ей уже в спину.
     И они повели меня к вертолету. Мне помогли взобраться в  кабину.  Там
было двое охранников и пилот.
     - Она любит вас? - спросил человек с пистолетом.
     - Нет, - ответил я.
     - Если она права и вы чисты, захочется ли вам увидеть ее снова?
     - Я никогда больше не увижу ее, - ответил я.
     Усадив меня в конце салона, они с приятелем  сели  у  окна  и  подали
знак.
     Машина затряслась, и мы взлетели.
     Внизу громыхал, пылал и плевался Румоко.
     ЕВА, ПРОСТИ МЕНЯ. Я НЕ ЗНАЛ. Я ДАЖЕ НЕ  ПРЕДПОЛАГАЛ,  ЧТО  ВСЕ  МОЖЕТ
КОНЧИТЬСЯ ТАК, КАК КОНЧИЛОСЬ.
     - Предполагалось, что  вы  можете  быть  опасным,  -  сказал  человек
справа. - Пожалуйста, не пытайтесь ничего затевать.
     "АВЕ, АТКУ, АВАТКУ", - сказал я в душе своей.
     "ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА", - сказал я Швейтцеру.


     После того, как я получил деньги у Вэлша, я вернулся  на  "Протей"  и
провел в  раздумьях  несколько  дней.  После  этого,  не  получив  никаких
результатов, я отправился пить с Биллом Меллингсом. Кроме всего прочего, я
воспользовался оборудованием, чтобы "прикончить" Швейтцера. Я не рассказал
Биллу ничего, кроме истории о девушке с большими грудями.
     Затем мы на пару дней закатились на рыбалку.
     Я больше не существовал. Я вычеркнул Альберта Швейтцера из мира. И  я
сказал себе, что вообще не хочу существовать.
     Если вы должны убить человека - _д_о_л_ж_н_ы_, имея в виду,  что  нет
иного выбора - я полагаю, это наверняка жуткое и кровожадное дело, так что
оно  жжет  вашу  душу  и  еще  больше  поднимает  в  вашем  сознании  цену
человеческого существования.
     Тем не менее, я убил по-другому.
     Все было тихо и мирно. Я выработал в себе иммунитет к этой  штуке,  и
вряд ли многие о ней слышали. Я открыл кольцо  и  выпустил  наружу  споры.
Этого хватило. Я не знал имен ни моих сопровождающих, ни  пилота.  Я  даже
лиц их толком не разглядел.
     Эта штука прикончила их за тридцать секунд, и я снял наручники секунд
за двадцать, как и предполагал.
     Я разбил вертолет о берег, растянул при этом  себе  правое  запястье,
выбрался к дьяволу из машины и отправился пешком.
     А выглядели они как умершие от инфаркта или инсульта -  на  кого  как
подействовало.
     И в результате я  чувствовал  себя  отвратительно.  Свое  собственное
существование я ценю гораздо ниже, чем кто-либо другой. Но это не значило,
что я не чувствовал себя как в пекле.
     Думаю