области Дороги, - заметил  он.  -  Интересно,
чья она?
     Рэд вытащил Цветы из-под панели, прихватил с  собой  ружье  и  нож  в
кожаном чехле. Прикрепив его к поясу  и  заперев  кабину,  он  вытащил  из
кузова рюкзак и проверил его содержимое.
     "Все, что мне может понадобиться, -  заключил  он,  -  кроме  воды  и
книжонки на сон грядущий. Сейчас пойду и скажу  им,  что  некоторое  время
машина простоит здесь..."
     - Уже скоро вечер. И ты долго вел машину.  Наверное,  тебе  нужно  бы
остановиться здесь на ночь, а утром продолжить путь, - проговорил Цветы.
     Он посмотрел на небо:
     - Можно было бы пройтись еще пару часов.
     - А потом в темноте разбить лагерь и провести  лишнюю  ночь  в  поле.
Разве что-то от этого изменится?
     - Не знаю.
     - И поесть тоже, наверное, не помешало бы?
     - Тут ты совершенно прав, - сказал он, забрасывая винтовку на плечо и
поднимая рюкзак, в который он положил Цветы. - Пойдем,  посмотрим,  что  у
них в меню и какие имеются удобства. Если ничего стоящего  они  предложить
не могут, я с таким же успехом переночую и в поле.
     Он направился к главному зданию.
     Владелец гостиницы, пожилой человек, похожий на француза, и его жена,
- молодая и пышная, уроженка здешних мест - сидели в плетеных  креслах  за
окошком регистрации, под большим вентилятором. Владелец улыбнулся, отложил
книгу, отставил стакан и поднялся навстречу входящему Рэду.
     - Приветствую вас. Чем могу служить?
     - Привет. Меня зовут Рэд Доракин. Я хотел  спросить,  что  у  вас  на
обед?
     - Питер Лаваль. А это - Бетти. Жаркое - местные сорта мяса, тщательно
приправленные и выдержанные. Местное пиво или привозное вино - это к мясу.
Можете также осмотреть кухню и понюхать котел, если пожелаете.
     - Нет нужды. Я задержусь здесь,  ненадолго.  Пахнет  приятно.  А  как
комнаты?
     - Пойдемте, покажу. Это в двух шагах.
     Рэд  последовал  за  владельцем  в  небольшой  холл,  а  оттуда  -  в
скромненькую чистенькую комнатушку.
     - Неплохо. Я остаюсь, - сказал он, опуская рюкзак на пол, а  винтовку
- на кровать. Рядом с винтовкой он бросил на кровать  и  куртку,  а  Цветы
опустил в карман. - И  было  бы  неплохо  попробовать  вашего  пива  прямо
сейчас.
     - Сюда, пожалуйста. Я дам вам ключ, если хотите.
     Рэд, затворив за собою дверь, вернулся следом за хозяином в холл.
     - Много посетителей?
     - Нет, сегодня вы - единственный. Время, как всегда, не спешит.
     - Эта забавная машина на стоянке - ваша?
     - Нет, моя стоит на заднем дворе. Она выглядит скромнее.
     - Чья же тогда? - спросил Рэд, когда они  подошли  у  столу,  где  он
расписался в книге прибывающих и получил ключ от номера.
     - О! Вы читаете Бодлера! Один из моих любимых авторов.  Вот  человек,
который видел сквозь видимости - все видел!
     - Да, да, понятно. - Рэд кивнул и двинулся за  хозяином  в  небольшую
комнатку-погребок. Там ему была вручена наполненная пивом глиняная кружка.
- Так чья же это машина?
     Лаваль усмехнулся, вышел на веранду и указал на горы.
     - Ушел в том направлении примерно с неделю  назад.  Невероятный  тип.
Высокий, худой, глаза, как у Распутина, руки... Такие  мог  бы  нарисовать
Модильяни. И все, что на нем было -  до  нитки,  до  шнурков  -  все  было
зеленого цвета. Даже кольцо на пальце - и то изумрудное. Куда  идет  -  не
объяснил. Сказал только, что зовут его Джон, вот и все.
     Цветы издали тихий писк. Рэд надавил  на  пьезоэлектрический  сенсор,
подтверждая прием.
     - ...скажу вам откровенно,  я  обрадовался,  когда  он  ушел.  Он  не
выказывал враждебности, держался вежливо. Но в его присутствии мне было не
по себе.
     Рэд пригубил пиво.
     - Я свою кружку оставил в холле. Может, присоединитесь к  нам  -  там
немного прохладнее?
     Рэд покачал головой:
     - Мне нравится этот пейзаж. Тем не менее, спасибо.
     Лаваль пожал плечами и ушел. Рэд поднял Цветы.
     - Я понял тебя, - проговорил он тихо. - Это, может  быть,  тот  самый
парень. Судя по...
     - Дело в другом, - послышался голосок книги, - хотя такая возможность
не исключается. Меня вот что встревожило. Я решил проводить  периодические
осмотры местности через сенсоры на машине. К нам пожаловали гости.
     - Что?..
     - Я засек электрическую активность -  что-то  приближается  к  нам  с
юго-запада. Мы легко заметим объект  на  фоне  этой  тихой  местности.  Он
двигается довольно быстро.
     - Размеры большие?
     - Не могу сказать.
     Рэд отпил еще глоток.
     - Выводы? Рекомендации?
     - Вернись в комнату за ружьем и не выпускай его из рук. Граната  тоже
не помешает. Не знаю, что у тебя еще есть. Я уже послал сообщение доктору,
которого мы встретили.
     - Думаешь, это тот самый человек?
     - Согласись, что вполне возможно. Не будем рисковать.
     - Я не спорю.
     Рэд поставил кружку на перила и  посмотрел  в  ту  сторону,  где  был
припаркован его пикап.
     - Э-гей! Цветы! К нам что-то летит. И это не птица.
     - Я уже засек. Ты еще успеешь принести ружье, если поторопишься.
     - Да ну его к дьяволу, - отмахнулся Рэд,  доставая  новую  сигару.  -
Будет только руки занимать. А  ты,  между  прочим,  можешь  испытать  свою
обновку.
     Он поднял кружку и присел на перила веранды.
     - Я получил подтверждение приема от нашего доктора. Он направляется к
нам и уже - неподалеку.
     - Великолепно.
     Рэд раскрыл книгу и прочел несколько строк.
     - Должен заметить, что ты пребываешь в весьма философском настроении,
- раздался голос Цветов.
     - А что, разве плохо проститься с миром вот так - с  книгой,  кружкой
пива в руках и хорошей сигарой?
     - Такая позиция не кажется мне вполне соответствующей обстановке.
     - Возможно, пробил мой час... Я уже вижу наших противников.
     - И?
     - Вот они.
     Робот медленно снижался над стоянкой. На  спине  его  сидел  человек,
одетый во все желтое. Робот все замедлял полет, потом принял  вертикальное
положение и мягко опустился на площадку в пятнадцати метрах от веранды.
     Рэд последний раз отпил пиво и поставил  кружку.  Затем  поднялся  на
ноги.
     - Привет, Монди, - сказал он. - Кто это с тобой?
     - Рэд... - начал Мондамей.
     - Тихо! - приказал Джон, сходя на землю и потягиваясь. Его  топазовый
перстень сверкал на солнце. - Оставаться на местах! Активизировать  боевые
системы!
     Он шагнул вперед и отвесил поклон:
     - Зовите меня Джон. А вы, как я понимаю, будете Рэд Доракин?
     - Да. Чем могу быть полезен?
     - Собственно, вы могли бы умереть... Мондамей...
     - Один момент. Могу я поинтересоваться, почему?
     Джон замер, быстро кивнул.
     - Конечно. Хочу вас заверить, что лично я в этом не заинтересован.  Я
исполняю поручение, дабы заработать большую сумму денег,  необходимую  мне
для исполнения разнообразных замыслов. Меня нанял человек по имени Чедвик.
О! Вы киваете. Тогда вы уже сами догадались, верно? Бывшие друзья -  самые
опасные враги. Но что поделаешь...  Не  буду  углубляться  в  мораль.  Уже
слишком поздно - вам от этого никакой пользы.
     - Значит, определив мою судьбу, вы приняли поручение и обзавелись для
его исполнения сложным технологическим устройством?
     - Да, таков итог. Чедвик дал мне верное направление...
     - А ваше желание  использовать  посредника  -  не  результат  уступки
страху?
     - Страху? Страха у меня не  более,  чем  было  у  Чедвика,  когда  он
нанимал  меня.  Чедвик  очень  занятой  человек.  Ему  нужен   эффективный
исполнитель. Так же, как и мне. Думаете, я боюсь сразиться с  вами  или  с
кем-то еще?
     Рэд улыбнулся.
     - Нет, - сказал  Джон,  заметив  улыбку.  -  Вы  меня  на  удочку  не
поймаете. Я не предоставлю вам незаслуженного шанса сохранить жизнь.  Ваше
мнение о моей личности меня не интересует.
     Рэд попыхивал сигарой:
     - Из чисто академического интереса, - заявил он, - вам не  мешало  бы
знать, что человек, который говорил мне о вас, уже приближается.
     - Человек? Какой человек?
     Рэд взглянул на Дорогу:
     - Большой такой, с золотыми глазами и страшно загорелый.  Я  встретил
его на стоянке, когда заехал туда отдохнуть. Он управлял старым  маленьким
"родстером" модели 1980 года. На нем была порванная рубашка, и он  сказал,
что намерен произвести вам лоботомию с помощью ледорубной пешни.
     - Я вам не верю!
     Рэд пожал плечами:
     - Можете сами у него спросить. По-моему, это его машина  приближается
к стоянке.
     Джон взглянул на мчавшуюся к ним машину, за  которой  тянулся  густой
шлейф пыли.
     Рэд сделал несколько шагов вперед.
     - Стоять! Ни с места! - Джон крутанулся на каблуках,  вздернул  руку,
глаза его сверкали. - Если это фокус, то ничего не выйдет. А если нет,  то
я с удовольствием убью  еще  одного  зайца  тем  же  выстрелом.  Мондамей!
Преврати Рэда Доракина в пепел!
     Мондамей протянул правую руку, из которой выдвинулась расширяющаяся к
концу трубка, и направил ее на Рэда. В окошечках на плече  замигали  огни.
Послышался треск. Тонкая струйка дыма выползла из раструба оружия.
     - Опять замыкание, - объяснил Мондамей.
     - Что значит "опять"? - спросил Джон.
     - Ее все время коротило последние несколько тысяч лет.
     - Тогда распыли его! Взорви! Разбомби! Мне все равно, что  ты  с  ним
сделаешь!
     Глубоко  внутри  Мондамея  послышалось  жужжание.   Быстро   замигали
огоньки. Из разнообразных  блоков  и  устройств  доносились  пощелкивания.
Где-то что-то натужно взвыло.
     - Эй, Джон, - сказал Рэд, - разве вы никогда не задумывались,  почему
инопланетяне оставили здесь такое сложное устройство, как Мондамей?
     - Я считал, что это сделали в целях  возвращения  нас  к  варварству.
Если, конечно, земная цивилизация пойдет не по одобренному ими пути.
     - Что вы! Все гораздо проще! - сказал  Рэд.  -  Обширное  повреждение
систем. Его невозможно было починить, потому его и оставили. Им,  конечно,
было  немного  жалко,  поскольку  он  обладал   сознанием.   Поэтому   его
замаскировали под человека и  оставили  заниматься  любимыми  увлечениями.
Ведь он все равно не мог причинить никакого вреда...
     - Мондамей! Это правда?
     Из  всех  суставов  и  сочленений  Мондамея  тянулись  струйки  дыма,
лихорадочно мигали  огоньки,  вой  перешел  в  стенания,  сопровождавшиеся
непрестанным позвякиванием.
     - Боюсь, что это так, Джон, - ответил он. - Наверное, я  в  молодости
перестарался, когда сжигал очередную планету...
     - Почему ты мне раньше на сказал?
     - А ты никогда и не спрашивал...
     Рэд снова двинулся вперед.
     - Таким образом, - сказал он, - придется вам зарабатывать  гонорар  в
поте лица.
     Джон с улыбкой повернулся к нему:
     - Да будет так! Сделаем, как ты желаешь, и я немного запачкаю руки. -
Он двинулся навстречу Рэду. - Чтобы сберечь тебе время, я даже скажу,  что
именно собираюсь делать и в каком порядке. Я подниму тебя за шею,  подержу
над землей и подожду, пока ты задохнешься. Ты, наверное, не  подозреваешь,
как я...
     Внезапно его глаза расширились и он остановился.
     - Что?
     - Ты забыл  спросить,  хочу  ли  я  запачкать  руки,  -  сказал  Рэд,
поворачивая Цветы вслед за медленно падающим на землю Джоном. -  А  я  как
раз и не хочу.
     Джон упал и замер. Из левого уха вытекла струйка крови.
     - Видишь? Я всегда говорил, что у динамика должен быть ультразвуковой
диапазон, - заметил Цветы. - И если бы ты расщедрился на  модель  получше,
нам не пришлось бы даже подходить так близко.
     Рэд шагнул к Мондамею,  повернул  хрустальный  ключ,  вытащил  его  и
вручил роботу.
     - Ты лучше спрячь его подальше или уничтожь.
     - Я и не знал, что этот экземпляр существует, - ответил  Мондамей.  -
Наверное, его изготовили  специально  или  добыли  на  другом  ответвлении
Дороги. Я едва узнал тебя. Ты выглядишь значительно моложе. Что...
     Джон застонал и начал подниматься. Рэд  навис  над  ним  и  ударил  в
челюсть. Тот снова рухнул на землю.
     - Ну что ж, теперь все в порядке, - сказал Рэд. - Я как раз собирался
навестить тебя.
     Автомобиль  доктора  как  раз  уже  въехал  на  стоянку,  затормозил.
Хлопнула дверца.
     - Какая приятная...
     - Монди, будь добр, подержи Цветы минутку. Я должен поговорить с этим
джентльменом.
     Рэд повернулся  к  мужчине  гигантского  роста  с  черным  саквояжем,
который широко шагал к нему.
     - Привет еще раз. Прошу прощения, если мы  вас  зря  побеспокоили,  -
сказал Рэд, опуская глаза на лежащего у его ног Джона. - Но  не  этого  ли
парня вы искали?
     Громадный мужчина кивнул и раскрыл саквояж:
     - Это он. А у вас все нормально?
     - Жаловаться не на что. У  него  всего  лишь  ультразвуковой  ушиб  и
сотрясение после удара левой в челюсть.
     Золотоглазый человек осмотрел глаза и уши Джона, выслушал его сердце,
наполнил шприц из какой-то ампулы и сделал  укол  в  правое  плечо.  Затем
вытащил из саквояжа наручники, сковал руки Джона  за  спиной.  И,  обыскав
желтую униформу, извлек разнообразные миниатюрные устройства из воротника,
манжет, рукавов и ботинок.
     - Так, думаю, сойдет, - сказал он, закрывая саквояж и  поднимаясь.  -
Как я вам уже говорил, это чрезвычайно опасный человек. Чем  вы  заслужили
его внимание?
     - Его наняли, чтобы прикончить меня.
     - Тогда кому-то очень нужно от вас избавиться и  он  готов  заплатить
гонорар, который мог потребовать подобный тип.
     - Знаю. И думаю вплотную этим заняться.
     Золотоглазый пристально посмотрел на Рэда:
     - Если ты не против, я мог бы помочь...
     Рэд слегка прикусил губу и медленно покачал головой:
     - Спасибо, Док. Я не забуду. Но  откажусь.  Это  особого  рода  дело.
Очень особого.
     Могучий мужчина чуть улыбнулся и кивнул:
     - Тебе видней, решай сам.
     Он нагнулся и поднял обмякшее тело  Джона  одной  рукой,  без  всяких
видимых усилий. Рубашка на спине у того лопнула. Забросив Джона на  плечо,
он обернулся и поднял руку.
     - Благодарю за пациента. Желаю удачно разрешить все проблемы!
     - Спасибо. До свидания, Док.
     Рэд наблюдал, как Док вернулся к машине, уложил свою ношу  в  кабину,
залез сам и отбыл.
     - Славно, что Джон получил по заслугам,  -  сказал  Мондамей,  втянув
свое оружие в металлическую руку и положив ее на плечо Рэда. - Кстати,  он
следил за вашим передвижением с помощью передатчика, спрятанного где-то  в
вашей машине. Его  установили  в  мастерской,  которую  вы  не  так  давно
посетили. Он сам мне это сказал. Наверное, стоит это  устройство  поскорее
найти и удалить, прежде чем мы приступим к дальнейшим действиям.
     - Хорошая идея. Сейчас посмотрим.
     Они подошли к пикапу.
     - Как получилось, что ты его не засек, Цветы?
     - Какая-то нестандартная частота волны, наверное. Впрочем, я не знаю,
сейчас начну сканировать.
     - Ты не представил меня, - заметил Мондамей.
     - Разве? О! Он был так занят Джоном, что мне не хотелось мешать...
     - Нет, я не о докторе.  Я  имею  в  виду  Цветы  Зла.  Ведь  я  и  не
подозревал, что держу в руках тонкое мыслящее устройство, когда ты передал
мне эту книгу.
     - Извини, обстоятельства смягчают вину. Мондамей, познакомься, это  -
Цветы Зла. Цветы, это - Мондамей, машина-убийца.
     - Очень приятно, - сказал Мондамей.
     - Взаимно. Я нахожу ваше положение весьма затруднительным - весь этот
мертвый    груз    испорченных    контуров,    невозможность     нормально
функционировать.
     - О, все не так уж плохо. То, что я сейчас делаю, доставляет  мне  не
меньше удовольствия, чем прежние труды.
     - Чем же вы занимаетесь?
     -  Кроме  всего  прочего,  я  леплю  горшки.  Всякая  тонкая   работа
доставляет мне массу удовольствия.
     -  Интересно!  Кажется,  мне  тоже   пора   приняться   за   подобные
манипуляции.  По  крайней  мере,  хотелось  бы  попробовать.  Будет  очень
интересно посмотреть вашу работу при случае.
     - Цветы, - позвал Рэд, - ты уже обнаружил передатчик?
     - Да. Он укреплен на раме чуть впереди левого заднего колеса.
     - Благодарю.
     Рэд присел возле заднего борта пикапа.
     - Ты прав. Он здесь.
     Отцепив передатчик, Рэд подошел к обтекаемой машине Джона (она, кроме
всего, была еще  и  на  воздушной  подушке)  и  прикрепил  устройство  под
передним  бампером.  Затем  вернулся   к   Мондамею,   который   продолжал
перелистывать Цветы, и гордо произнес:
     - Пусть знают, что мы с ним справились!
     - А этот "Пейзаж" прелестная вещица, - сказал Мондамей.
     - Спасибо! - Голос Цветов прозвучал явно смущенно.
     - Пора обедать, - заметил Рэд.  -  Пойдем,  составь  мне  компанию  и
расскажи, как шли дела со времени нашей последней встречи. У меня  к  тебе
куча вопросов.
     - Великолепно, - ответил Мондамей. - Кстати, я очень сожалею обо всем
случившемся.
     - Это не твоя вина. Но я не прочь получить несколько советов.
     - Естественно. С нетерпением жду твоих вопросов.
     - Тогда пойдем.
     - Эй,  Цветы,  не  посылай  заряд  по  этому  контуру!   Он  вызывает
щекотку... Прекрати! - воскликнул Мондамей.
     Рэд остановился:
     - Что?
     - Извини, я не заметил, что говорю вслух. Цветы заинтересовался одним
из моих подблоков.
     - А-а!
     Они пересекли веранду и вошли в дом...



                                    9

     Все кончилось. Рэнди утром отвез Джулию на автобусную станцию,  помог
положить чемодан, попрощался. Сейчас она уже на пути к родительскому  дому
в Вирджинии. Ни в комнате, ни в кухне не осталось ничего,  что  напоминало
бы о ней. Рэнди бродил по квартире, то и дело прикладываясь  к  стакану  с
холодным чаем. Вчера он сдал последний выпускной экзамен, и они  вместе  с
Джулией пошли ужинать в приличный ресторан. По  этому  случаю  Рэнди  даже
раздобыл бутылку хорошего вина. Оба чувствовали, что это - конец, но никто
ничего не сказал вслух.
     Теперь она уже на пути домой, в Вирджинию, и ему нужно чем-то  занять
лето. Она хотела, чтобы он поехал с ней, говорила,  что  отец  найдет  ему
какую-нибудь работу. Но Рэнди почуял ловушку. Он не хотел  пока  брать  на
себя никаких обязательств. Их отношения складывались прекрасно, потому что
с  самого  начала  принимались,  как  временные.  Но  она  попыталась  все
переиграть, сделав такое предложение, а он не был к этому готов. Где-то  в
дальнем уголке сознания еще жила жажда поиска, хотя детская решимость  уже
погасла. К тому же, была и школа. И  многое  другое,  что  он  намеревался
сделать, прежде, чем заводить семью. Нет. Она предложила -  он  отказался.
Что-то изменилось. А вообще-то изменились чувства. Все кончилось.
     Он подошел к окну и глянул на университетский городок,  расположенный
примерно в трех кварталах.
     На Рэнди была трикотажная рубашка-футболка, шорты-бермуды и  плетеные
сандалии. День стоял ясный, теплый, и, как  уверял  прогноз,  изменений  в
погоде не намечалось.
     Рэнди провел рукой по широкому,  покрытому  испариной  лбу.  Приложив
стакан к щеке, он принялся рассматривать  проезжающие  машины,  машины  на
стоянках, велосипедистов, витрины магазинов. В  кронах  деревьев  все  еще
гудели насекомые. На тротуаре под окном рыжий кот лизал  кем-то  брошенное
мороженое.
     Кончилось. Он мог бы снова пойти  на  стройку  в  Кливленде.  Мог  бы
провести каникулы дома - мистер Шеллинг специально заехал, чтобы  сообщить
Рэнди, как там его ждут. Но и в этом нет ничего приятного. От родичей  все
равно не избавишься. А с Шеллингом он встречался до  сих  пор  только  два
раза, и все еще называет его "мистер", хотя  тот  женился  на  матери  уже
шесть месяцев назад. Нет, Рэнди называет его так не потому, что невзлюбил.
Он просто по-прежнему его не знает, да и не хочет знать. Решено:  туда  он
не поедет.
     Обратной дороги нет.
     Рэнди отпил глоток чая и повернулся к спальне. Жарко, тяжело  дум