азался  в  тени,  занимаясь  различными  мелкими,  рутинными
делами, которые  лишь раздражали его. Но раскрытие посторонней
интриги, вмешавшейся  в вечный  спор Добра  и  Зла,-  вот  это
занятие для  профессионала высокого  класса,  не  какое-нибудь
жалкое подметание  лужаек после  Великого Бала!  К тому  же  в
голову Аззи  пришла очень  удачная мысль: он догадался, с чего
нужно начать свою контринтригу.
    Бросив последний  взгляд на  широкий луг, мирно дремлющий
после разгульного Всемирного Шабаша, он стремительно взвился в
воздух,   вертясь,    словно   ярмарочное   огненное   колесо,
разбрасывая вокруг  себя ослепительные  алые и  белые искры, и
наконец исчез под аккомпанемент оглушительного треска, устроив
настоящий   праздничный   фейерверк   над   притихшим   лугом.
Попробовал  бы   какой-то  жалкий  смертный  показать  _такое_
напоследок!

     13

    Оказавшись в  пространстве бесконечного Эфира, Аззи повел
себя более осмотрительно, и уже не выделывал тех фигур высшего
пилотажа, которые  он показывал  над зеленым лугом близ города
Рима, местом проведения Всемирного Шабаша. Он направился прямо
на  Юг   Преисподней,  где  располагалось  одно  из  отделений
Хранилища Летописей  Инферно. Ему  приходилось  бывать  в  тех
краях несколько  раз, так  что он  не рисковал сбиться с пути:
память на  места у  демонов отменная. Он собирался заглянуть в
некоторые бумаги,  хранящиеся  в  Южном  Отделении  Хранилища.
Конечно,   большинство   этих   документов   помечены   грифом
"Совершенно  Секретно",   "Секретно"   или   "Для   служебного
пользования", что  весьма осложняет  простым демонам  доступ к
ним; однако  изобретательный Аззи  придумал  довольно  простой
план, как обойти подобные препятствия.
    Он обогнул  главный корпус  Южного  Отделения  Хранилища,
угрюмое серое  многоэтажное здание,  битком набитое  погибшими
душами, бойко стучащими по клавишам бесчисленных компьютеров,-
несчастными созданиями,  осужденными на вечную адскую скуку от
тупой,  однообразной,   бессмысленной  работы,   лишь  изредка
прерываемую  короткими  перекурами,  во  время  которых  можно
перекинуться с  соседями  парочкой  слов  или  услышать  новый
непристойный  анекдот   (силы  Зла   очень  снисходительны   к
грешникам во  всем, что  касается дурных  привычек  и  манер).
Войдя  в  скромную  таверну  за  углом  главного  корпуса,  он
позвонил своей приятельнице Уинифред Феие, очаровательной юной
особе,  занимающей   довольно   скромный   пост   руководителя
подотдела в Отделе Протоколов Хранилища.
    - Привет,  малышка, как  делишки?  -  Аззи  решил  начать
разговор в  веселой и  непринужденной  манере,  не  так  давно
вошедшей в  моду -  именно  она  больше  всего  нравилась  его
молоденькой подружке.
    - Аззи!..  Вот так сюрприз! Сколько зим, сколько лет! Мне
кажется, уж никак не меньше нескольких веков...
    - Ты  сама понимаешь,  малыш: дела, заботы... Если хочешь
творить Зло в этом мире, приходится крутиться.
    Четверть часа  спустя они сидели в уютной угловой кабинке
той самой  таверны, из  которой звонил  Аззи. Хозяин  подал им
коктейли:  мятный  с  ликером  для  Винни,  "Прощальный  Кубок
Демона" для  Аззи. Потягивая коктейли из высоких стаканов, они
вспоминали былое  и  перебирали  всех  своих  общих  знакомых:
старину Лисовского,  служившего теперь  главным  механиком  по
ремонту "железных  дев"((7)) в Отделении Вечных Мук, сеньориту
Мари-Хуану,  личного  секретаря  Асмодея,((8))  и  совсем  еще
молоденького Лисса-Чернобурова,  который сперва был помощником
младшего повара  в ресторане  "Зло-Деи", а  теперь состоял при
заместителе заведующего  поставками провизии  для всей  Адской
кухни.  В   огромном  камине,  возле  которого  находилась  их
кабинка, весело  плясал огонь; негромкое потрескивание горящих
поленьев вплеталось  в протяжный  мотив  старинной  баллады  о
Трое, которую  вполголоса напевал  слепой старик,  сидевший  в
углу. Слепой перебирал своими длинными пальцами струны лютни -
их нежный  звон несколько  смягчал суровый  напев  героической
баллады.
    - Ах,  Аззи, мы  чудесно провели  время, но, к сожалению,
мне пора  возвращаться к  своим бумагам,-  прощебетала  Винни,
осушив несколько  стаканов мятного  коктейля.- Надеюсь, это не
последняя наша встреча. Ты мог бы заглядывать почаще.
    - Спасибо,  крошка. Кто  знает, может быть, мне и удастся
выкроить несколько  свободных часов  в  ближайшем  столетии...
Послушай, Винни, у меня есть к тебе небольшая просьба. Если ты
не откажешься  ее выполнить, то тем самым окажешь мне огромную
услугу.  Я   пишу  одну  статейку  для  "Сатаник  Таймс".  Она
посвящена условиям  договоров и  соглашений меж силами Добра и
Зла. Один  из таких  договоров пока  еще не  опубликован ни  в
каких открытых  источниках информации.  Кажется, он  связан  с
нынешней Тысячелетней Войной.
    - Я догадываюсь, что ты имеешь в виду. Дня два тому назад
я получила  этот договор  - его  нужно было  внести в  каталог
хранящихся у нас документов, а затем сдать в архив.
    - Мне бы хотелось взглянуть на него.
    Винни встала со своего мягкого кресла, собираясь уходить.
Она была  очень миниатюрным  созданием -  даже меньше среднего
роста   маленьких   чертенят.   Модная   стрижка   "под   фею"
подчеркивала своеобразный  овал ее  заостренного к  подбородку
лица, что  придавало ему сходство с сердечком. Но живые черные
глаза   Винни,   прикрытые   длинными   пушистыми   ресницами,
заставляли забыть о таких мелких недостатках ее внешности, как
слегка вздернутый нос и чуточку широковатые скулы.
    - Я  принесу его  сюда, как  только мне  удастся выкроить
свободную минутку.  Например, во время следующего перерыва. Ты
подождешь?
    - Винни,  ты прелесть! Поскорее, пожалуйста! - воскликнул
Аззи.
    И Винни выпорхнула из таверны, качнув бедрами так, что ее
коротенькая юбочка  взметнулась, высоко обнажив стройные ноги.
Аззи уселся  поудобнее и  стал терпеливо  ждать. Часы тянулись
медленно.  Время  от  времени  в  таверну  заглядывали  мелкие
чиновники из Министерства Внутренних Адских Дел - перекусить и
послушать  местные   сплетни.  Было  довольно  темно  -  такой
полумрак обычно окутывает землю в дождливые дни поздней осени.
Временами  моросил   дождь  -   редкие  капли   барабанили  по
просвинцованным  стеклам  таверны.  Аззи  лениво  перелистывал
страницы старого  еженедельника "Инфернал  Интернал  Таймс"  -
журнала, принадлежащего  Министерству Внутренних  Дел Ада. Без
всякого интереса  просматривая заметки,  где рассказывалось  о
событиях двухнедельной  давности, он  потягивал  из  маленькой
чашечки кофе по-дьявольски. Рецепт приготовления этого напитка
в общем  мало отличается  от обычного,  за  исключением  одной
детали: при  варке кофе  по-дьявольски в  кипящий кофе  обычно
добавляется  кокаин.   Этот  сильный  наркотик  не  только  не
запрещен на  территории Инферно,  но, напротив, рекомендован к
употреблению: существует особый закон, вменяющий в обязанность
чиновникам  Министерства  Внутренних  Дел  Ада  проверять  его
концентрацию   в   винах,   которыми   причащаются   во   всей
Преисподней.
    Наконец, когда  терпение Аззи  уже  начало  иссякать,  на
пороге таверны появилась Винни.
    - Я  принесла договор!  Но я не могу отдать его тебе даже
на несколько  часов - мне надо будет вернуться и положить этот
документ на место как можно скорее, пока его не хватились.
    И она передала Аззи плотный хрустящий пакет.
    - Спасибо.  Мне нужно  всего лишь взглянуть на него - это
займет не более нескольких минут.
    Достав  из   пакета  несколько   свитков  пергамента,  он
осторожно развернул  их. Винни  аккуратно  придерживала  концы
листов  снизу,   чтобы  Аззи   удобнее  было   читать.  Быстро
просмотрев несколько  документов, демон  наконец нашел то, что
искал: договор  между Фаустом  и Мефистофелем.  Все длиннейшие
формулировки пунктов  договора были выписаны чересчур подробно
и аккуратно,  так что  у Аззи  возникло  интуитивное  ощущение
хитрой ловушки, скрытой за этими громоздкими фразами. Он начал
внимательно читать документ:
    "Настоящим  договором  утверждается,  что  Иоганн  Фауст,
проживавший в  различных городах  Земли, и  в настоящий момент
предположительно находящийся в Кракове..."
    А чуть ниже в скобках было сделано примечание:
    "Вышеназванный Фауст  собственной персоной,  или тот, кто
носит это имя".
    _Тот, кто носит это имя_?
    Чуткий  нюх  подсказал  Аззи,  что  именно  здесь  собака
зарыта.
    Это маленькое дополнение могло служить для признания лже-
Фауста законным  действующим лицом  в предстоящих  испытаниях,
исход которых должен разрешить Тысячелетний Спор Добра и Зла.
    Но  если  участником  этого  Спора  мог  стать  любой  из
смертных, зачем  тогда нужно было упоминать имя доктора Фауста
в самых первых строках важнейшего документа?
    Аззи  пропустил  несколько  строк,  переходя  к  пунктам,
подробно излагавшим условия сделки.
    "...каковой  Фауст   (_Какой  именно_?  -  подумал  Аззи)
обязуется  предоставить   свою  персону  для  участия  в  пяти
экспериментах, условия которых изложены в приложении к данному
документу. В  каждой из  вышеупомянутых  пяти  ситуаций  Фауст
будет поставлен  перед некоторым  выбором, где он должен будет
действовать   без   каких-либо   дополнительных   указаний   и
инструкций  со  стороны.  Единовластным  судьею  этих  событий
назначается  Ананке,   которая  будет  рассматривать  действия
Фауста с  точки зрения  Добра и  Зла, Света  и Тьмы,  а  также
других взаимопротивоположных категорий, в рамках которых может
быть разрешен данный Тысячелетний Спор.
    Нижеследующим   особо   оговаривается,   что   во   время
проведения вышеозначенных  экспериментов  вышеназванный  Фауст
будет   руководствоваться   в   своем   выборе   исключительно
собственной свободной волей (в том смысле, в каком этот термин
обычно истолковывается)..."
    Отложив пергамент в сторону, Аззи спросил:
    - Кто  же составлял этот договор? Вряд ли архангел Михаил
способен на такое...
    - Известно кто,- ответила Винни.
    - Никогда  бы не подумал, что у него столь сильный талант
по части крючкотворства. Тут есть такие перлы, которые привели
бы в  восторг знаменитых  профессоров из Института Прикладного
Очковтирательства.
    -  Между   прочим,  Михаил  изучал  казуистику,-  сказала
Винни.- По  крайней мере,  так говорили  у нас. Он утверждает,
что невозможность  достаточно убедительного притворства ставит
лицемера в  крайне невыгодное положение, и что Добро отнюдь не
пострадает...
    - Гм...  Однако здесь  сплошные двусмыслицы,-  глаза Аззи
снова забегали  по строчкам.-  Вся эта болтовня насчет свободы
воли вполне  может быть  ложным следом...  Положим, так  оно и
есть. Тогда  что же  отсюда вытекает?  От чего конкретно хотел
отвлечь внимание составитель этого договора?
    - Не  знаю... По  правде говоря,  у  меня  нет  ни  одной
зацепки,- Винни взмахнула своими длинными ресницами.
    - Это  вполне естественно, душенька моя,- улыбнулся Аззи,
сворачивая пергамент  и протягивая его через стол Винни.- Зато
я, кажется, догадываюсь, у кого они могут быть.

     14

    Та особа,  у которой,  по мнению Аззи, мог найтись ключ к
разгадке этой  сложной  интриги,  звалась  Лахесис.  Она  была
старшей из  трех сестер,  распоряжавшихся судьбами смертных, и
многие считали ее самой мудрой из них.
    Три пожилые  дамы, дочери  Зевса, проводят  свои  дни  за
деликатной и  тонкой работой  - они  прядут  и  отмеряют  нити
человеческих судеб,  обрезая каждую  нить  в  том  месте,  где
человеку суждено  умереть. Самую  ответственную работу  делает
Лахесис. Клото,  свивающая свою  бесконечную пряжу  из грубого
льна земного бытия,- весьма жизнерадостная старушка; ее пальцы
уже  настолько  привыкли  к  работе,  что  справляются  с  ней
машинально,  и   это  позволяет   ей  весь  день  дремать  или
предаваться  сладким   грезам  о   давно  прошедших  временах.
Атропос, которая  перерезает жизненную  нить,  лишь  выполняет
указания  Лахесис:   ну-ка,  отрежь  эту  ниточку  вот  здесь,
дорогая, а  потом другую  -  вон  там:  ее  обладателю  вскоре
суждено умереть.  Конечно, прясть  и резать нитки - не слишком
тяжелый труд,  и  у  двух  сестер  остается  много  свободного
времени, которое  они коротают  за бесконечными  пасьянсами  и
чаепитиями  с  тортом  (по-видимому,  заменяющим  им  насущный
хлеб). Из  всех трех только Лахесис присущи рассудительность и
здравый смысл;  именно она  определяет, как  долго будет  жить
каждый человек,  и даже  (если верить тому, что говорит молва)
какой смертью  он умрет.  Это высокая,  суровая пожилая дама с
вечно пасмурным  и чем-то  озабоченным лицом.  Она  состоит  в
дальнем родстве  с Ананке  и даже  с самой  _Великой Матерью_,
древнейшей из  богинь, которую навещает по большим праздникам;
все же остальное время она посвящает работе - недремлющим оком
следит она  за качеством  льна, из которого прядет нить Клото,
успевая при  этом отдавать  распоряжения  Атропос  и  наделять
каждого смертного его собственным жребием.
    Мойры, как  в древности называли сестер, очень стары; они
являются живым  памятником  той  далекой  эпохи,  когда  герои
античных мифов  и легенд были еще живы. Они помнят те времена,
когда Геракл  и Ахиллес  были еще  детьми; более  того  -  они
держали в  своих руках жребии величайших мужей и прекраснейших
жен Древней  Греции. Считается,  что  они  неким  таинственным
образом сосуществуют  со вселенной,  населенной персонажами из
средневекового фольклора:  ангелами и чертями, злыми и добрыми
духами. Этот  парадокс параллельного  существования нескольких
миров  объясняется   в  рамках   Квантовой   Теории   Великого
Объединения Духа, в которую многие верят, и каковую до сих пор
еще никому  не удавалось  испытать иначе,  как на своем личном
опыте.
    Навестить Вещих  Сестер было  весьма  непростой  задачей.
Трудности, однако,  заключаются отнюдь не в том, чтобы попасть
в мир, где они живут (Мойры - большие домоседы: облюбовав себе
укромный уголок  вне Пространства  и Времени,  они не покидают
его уже несколько земных тысячелетий; со Вселенной, окружающей
их  скромную   обитель,  их   связывает  лишь   прочная   нить
Непредвиденной Случайности); но всякий раз, посещая этих милых
дам, вы  чувствуете себя немного не в своей тарелке. Для того,
чтобы добиться  от трех сестер какой-нибудь пустяковой услуги,
нужно быть  искусным дипломатом.  Все же  Аззи решился нанести
Мойрам визит:  его не  покидало ощущение,  что он находится на
правильном пути.  Лахесис, приходящаяся  дальней родственницей
Ананке,  имела   репутацию  мудрой   и  проницательной  особы;
поговаривали даже,  что она  разбирается в  мотивах  поступков
созданий Света и Тьмы не хуже опытного психоаналитика.
    Прежде  чем  отправляться  на  тот  край  Вселенной,  где
обитают  вершительницы   человеческих  судеб,   демон   обошел
несколько  магазинов  в  поисках  какой-нибудь  милой  вещицы,
которую можно  поднести даме: Лахесис обожала получать подарки
и хранила  груды скопившегося за несколько тысячелетий добра в
обширной кладовой,  пристроенной к небольшому греческому храму
в классическом  стиле, где  три сестры  проводят свои  дни  за
бесконечной работой.  За несколько  тысяч лет  кладовую не раз
приходилось расширять  и перестраивать: ведь пока Мойры держат
в своих  руках нить  жизни, поток  пожертвований  от  желающих
повлиять на Судьбу не прекращается.
    Наконец хлопоты  Аззи  увенчались  успехом:  в  одной  из
мелких лавчонок,  торгующих антиквариатом, он нашел подходящий
подарок  -   серебряное  чайное   ситечко.  Это  была  изящная
маленькая  вещичка,   сделанная  в  древнем  Китае.  Время  не
пощадило безымянного  мастера, чьи  руки  трудились  над  этой
красивой безделушкой,  но не во власти времени было уничтожить
плод его  труда, и  чистое серебро  сохранило искусную  тонкую
чеканку, украшавшую ободок ситечка. С этим подарком, аккуратно
уложенным в  коробочку, перевязанную  лентой, Аззи  отправился
прямо к маленькой красной звездочке, находящейся на самом краю
той области  пространства, которую  земные астрономы  называют
Угольным Мешком.
    Глубоко вздохнув  несколько раз,  как это  делают опытные
пловцы, прежде  чем войти  в бурное  море, он  нырнул в облако
густой межзвездной  пыли. Мощные  силы подхватили  и закружили
его, швыряя  из стороны  в  сторону,  словно  в  стремительном
водном потоке  - в  здешних краях  никогда не бывает спокойно.
Потратив немало  времени, он  все же  сумел добраться  до цели
своего путешествия  -  горной  лужайки,  где  стоял  небольшой
кирпичный  домик  трех  сестер.  За  этим  аккуратным  домиком
возвышался  храм,   возведенный   в   древнегреческом   стиле,
окруженный обширными  пристройками -  в  них  хранились  дары,
которые на протяжении многих веков присылали Мойрам смертные в
надежде изменить  свою судьбу и получить еще хотя бы несколько
дней  жизни,   прежде  чем   их  души  отправятся  бродить  по
бесконечным лугам мрачного царства Аида.

    - Входи, дорогой,- сказала Лахесис, распахивая перед Аззи
дверь.- Атропос,  Клото,  вы  только  посмотрите,  кто  к  нам
пришел!
    - А!  Это же  симпатичный молодой  демон  Аззи,-  сказала
Атропос.
    "Чик-чик",- по-птичьи  чирикнули ножницы у нее в руках, и
обрезанные кусочки льняной пряжи упали на пол.
    - Осторожнее!  -  воскликнула  Лахесис.-  Ты  и  так  уже
отрезала несколько нитей на целый дюйм выше тех меток, которые
я специально для тебя поставила! А ведь каждый сантиметр - это
десять лет человеческой жизни!
    - Какая  разница,- ответила  ей Атропос.-  Они все  равно
растратили бы эти годы напрасно.
    - Это  не оправдание,- заметила Лахесис.- Ведь все нити в
ткани Земного  Бытия тесно связаны друг с другом, и каждому из
смертных должно  быть отпущено  строго определенное количество
лет, которые  он может  тратить на  что ему  вздумается. И  ни
богам,  ни   могучим  Духам,  ни  смертным  не  дано  изменить
существующий в мире порядок вещей.
    - Невелика  беда! -  с  вызовом  произнесла  Атропос.-  В
следующий раз  я просто  прибавлю кому-нибудь  лишний дюйм или
даже два - и дело с концом!
    Пожав плечами, Лахесис повернулась к гостю:
    - Как  тут с ними управишься? Знаешь, за каким занятием я
застала ее  на прошлой неделе? Она завязывала узелки на нитях,
прежде чем  обрезать их.  Я спросила,  зачем она это делает, и
что  же   я  услышала   в  ответ?  Что  ей  просто  захотелось
посмотреть, как  отнесутся смертные  к узелкам  на нити  своей
жизни. А  Клото все  видела и  промолчала! Ей безразлично, что
там дальше  происходит с  нитью. Я подала заявку в Центральное
Хранилище, чтобы они заменили Атропос, хотя, конечно, нам было
бы тяжело  с ней  расстаться - ведь мы столько лет уже вместе.
И, представь  себе, только  через неделю  я получила  ответ из
Центрального. У  них, видишь  ли, имеется особое постановление
государственной гражданской  службы. Оказывается,  только одна
Атропос может  выполнять эту работу; сместить ее никак нельзя,
ибо это  приведет к  нарушению старых  традиций, и  к тому  же
противоречит нескольким  пунктам инструкции  о порядке найма и
увольнения. Как  будто на свете нет вещей важнее, чем какие-то
инструкции и традиции!
    - Ах,-  вздохнул Аззи,- я, видно, выбрал неподходящий час
для визита.  У вас  и без  меня полно  хлопот, а  я пришел  по
одному важному делу...
    - Не  волнуйся, дорогой,- улыбнулась ему Лахесис.- А уж о
том, чтобы  покинуть нас  в ближайшие несколько часов, даже не
мечтай. Это чайное ситечко - прелестнейшая вещица, и чай у нас
закипел как раз вовремя... Итак, с чем ты к нам пожаловал?
    И Аззи  рассказал ей  все, что знал, о новой Тысячелетней
Войне, о  весьма  двусмысленных  фразах  в  договоре,  главным
составителем которого,  как это  ни странно,  я